Ngày thứ ba sau khi đến london, constantine cùng thái tử edward tiến vào bãi săn của lâu đài windsor.

Chó săn lao vun vút giữa rừng.

Khoảnh khắc edward xoay người xuống ngựa, lưỡi dao săn xé toạc yết hầu hươu đực, máu tươi bắn lên ủng da, hắn lại ngửa đầu cười lớn, dùng khăn lụa tùy ý lau đầu ngón tay.

“Vương thất cố ý để hôn ước của ta với công chúa đan mạch cử hành cùng ngày với nghi lễ của bệ hạ.

Sau lễ, ngươi và ta chính là thông gia.

Hắn đã sớm từ mật thư ngoại giao biết được, vương thất đan mạch vốn không muốn gả công chúa mười lăm tuổi đi xa.

hy lạp chỉ là tiểu quốc mới độc lập, há có thể sánh với liên minh cùng đế quốc nga.

Nhưng nước anh gây sức ép, quốc vương đan mạch cuối cùng vẫn phải gật đầu.

Từ xưa đến nay, anh quốc luôn xem hy lạp là quân cờ quý giá nhất trên địa trung hải.

Chỉ tiếc đời trước người hy lạp không nắm được thời cơ, để “lý tưởng vĩ đại” hóa thành bọt nước.

“Được anh quốc ủng hộ, là phúc của hy lạp.

” constantine lên cò súng, tiếng kim loại va chạm vang vọng giữa rừng.

Đêm trước lễ đính hôn, trong nhà kính của cung điện buckingham phảng phất hương linh lan.

công chúa dagmar kiễng chân cắt cành hoa.

Váy cưỡi ngựa trắng quét nhẹ nền gạch, cổ chân lộ ra ngoài ủng dài ánh lên sắc ngọc trai.

constantine vừa bước qua giàn hoa đã nhìn thấy cảnh ấy.

Đầu ngón tay nàng bị gai hồng đâm trúng, động tác cuống quýt thu lại, giống hệt một con nai con bị kinh động.

Hắn vốn cho rằng cuộc liên hôn này là hi sinh không thể tránh.

Giờ khắc này lại chợt thấy, cái gọi là “hi sinh” chưa hẳn khó chấp nhận.

“Cần ta giúp không?

Hắn mở miệng, giọng cố giữ bình hòa.

Nàng xoay người, mái tóc lướt qua má, đôi mắt xanh như mặt biển phương bắc phủ băng.

Dung nhan ấy, băng thanh ngọc khiết, không đến mức khuynh thành, nhưng đủ khiến người khác kinh diễm trong khoảnh khắc.

“Điện hạ.

” Nàng khom gối hành lễ, đầu ngón tay còn vương giọt máu nhỏ.

constantine bẻ cành hoa đưa qua, ánh mắt lướt trên đầu ngón tay thấm máu, giọng bất giác chậm lại:

“Hoa hồng trong nhà kính, gai luôn sắc nhất.

dagmar khựng lại khi nhận hoa.

Tai nàng ửng đỏ lan đến gò má, ánh mắt rũ xuống:

“Điện hạ nói quá lời.

Trước lễ đính hôn, thành viên vương thất cùng du thuyền dạo sông thames.

Vừa rời bến cảng, constantine đã nhíu mày.

Nước sông đục ngầu màu nâu dầu mỡ, mảnh gỗ vụn và váng bẩn trôi nổi.

Ống khói nhà máy ven bờ phun khói đen cuồn cuộn, nhuộm bầu trời thành một mảng xám.

“Con sông này…” Hắn khẽ nói.

edward tựa lan can thuyền cười lớn:

“Huân chương của cách mạng công nghiệp!

Mỗi ống khói đều đang rèn vàng cho đại anh đế quốc!

” Hắn chỉ về khu nhà ở công nhân, “Ngươi xem, dù là công nhân khu đông, nhắc đến vinh quang đế quốc cũng phải ưỡn thẳng lưng.

“Quả là thành tựu đáng kiêu ngạo.

” constantine đáp, nhưng ánh mắt rơi trên xác cá trắng bụng nổi lềnh bềnh.

Trong đầu hắn chợt hiện lên đại khói mù london năm 1952.

Bụi than và lưu huỳnh hòa trong sương đặc thành độc vụ.

Bốn ngày chết hơn bốn nghìn người, hai tháng lại thêm tám nghìn mạng.

hy lạp cần dân số.

Ô nhiễm như vậy, há chẳng bóp nghẹt sinh cơ?

Trên bàn tiệc tối, cá hồi scotland béo ngậy nằm trong khay bạc, tôm hùm bày cạnh đá lạnh, cánh thiên nga nướng xòe như buồm, sốt hổ phách chảy xuống lớp da giòn.

Hoàng thân albert dùng nĩa bạc xiên một miếng măng tây:

“Nghe nói hy lạp đang chuẩn bị kiến thiết?

Đường sắt, cảng biển đều phải theo kịp.

“Đúng vậy.

” constantine cắt miếng bò bít tết, gật đầu.

“Chỉ là nguyên liệu quá đắt, tiến độ chậm.

“Có gì khó.

” hoàng thân đặt nĩa xuống, lau môi bằng khăn ăn.

“Thép và than của anh quốc có thể bán ưu đãi cho hy lạp.

Đại anh đế quốc vui lòng nhìn thấy một hy lạp ổn định, phồn thịnh đứng vững trên địa trung hải.

Đó không chỉ là phúc của hy lạp, mà còn là nền tảng trật tự văn minh châu âu.

Về đường sắt, cảng biển, chúng ta sẽ tạo mọi điều kiện.

constantine nâng ly:

“Đa tạ nữ vương và điện hạ hậu ái.

hy lạp tuyệt không phụ tín nhiệm.

“Không cần khách sáo.

” nữ vương victoria đáp, “Chỉ mong hy lạp lớn mạnh, trở thành đồng minh trung thành nhất của anh quốc.

Sau yến tiệc, trong thư phòng, hắn gặp thủ tướng anh quốc.

Lò sưởi tí tách.

Thủ tướng đẩy qua một phần văn kiện:

“Biên giới thessaly đã cùng ottoman thương nghị.

Khu dân cư hy lạp sẽ theo ước định quy về quý quốc.

Sau khi bệ hạ hồi quốc, chỉ cần phái người tiếp quản.

“Đa tạ ngài.

” constantine khẽ gõ ngón tay lên hai chữ “khoản vay”.

“Chỉ là một trăm vạn bảng…”

“Nghị viện tuần sau sẽ biểu quyết.

Thông qua, khoản vay tự nhiên chuyển đến hy lạp.

” Thủ tướng nhấp cà phê, giọng trầm xuống.

“Nhưng điện hạ cũng hiểu, tài chính hy lạp không mấy lạc quan.

Trong lòng hắn trầm xuống.

Hắn quá rõ khoản vay sáu trăm vạn bảng năm 1862, lãi tám phần trăm, cộng thêm nợ cũ sáu mươi triệu franc thụy sĩ, đủ khiến quốc khố thủng lỗ chỗ.

Dù hiện tại chưa vay món nợ ấy, nhưng phục hưng văn nghệ đã ngốn không ít tiền, kế hoạch thuộc địa tương lai càng là hố sâu nuốt vàng.

Một trăm vạn bảng, bất quá như muối bỏ bể.

“hy lạp cần thêm ủng hộ.

” Hắn nhìn thẳng đối phương.

“Chỉ một hy lạp đủ mạnh, mới có thể giúp anh quốc kiềm chế ottoman ở phía nam.

Quý quốc hẳn cũng không muốn tái diễn chiến tranh crimea.

“Đương nhiên.

” Thủ tướng mỉm cười.

“Chỉ cần không tổn hại lợi ích anh quốc, chúng ta sẽ tận lực.

“Chúng ta cần vốn, nhân tài, nguyên liệu.

” constantine nói thẳng.

“hy lạp thiếu nền tảng công nghiệp hóa.

Thủ tướng trầm ngâm:

“Có thể cho phép hy lạp hoãn trả nợ.

Những phương diện khác, anh quốc sẽ hỗ trợ.

Nhưng nghị viện cần thấy thành tích.

Nếu điện hạ có thể chứng minh năng lực trị quốc tại thessaly, biến vùng đất mới thành hình mẫu trật tự và phồn vinh, thuyết phục nghị viên sẽ dễ hơn.

constantine hiểu rõ, anh quốc không làm chuyện lỗ vốn.

Hắn phải chứng minh giá trị.

“Vậy có thể cho hy lạp phái lưu học sinh sang anh quốc?

Hắn hỏi.

“Cho họ vào đại học và học viện công nghiệp, đặc biệt là cơ khí và khai khoáng.

“Không khó.

” Thủ tướng nhướng mày.

“Nhà máy ở birmingham và manchester đang thiếu học đồ.

Thanh niên hy lạp đến thực tập cũng tốt.

“Còn thợ đóng tàu.

” constantine nói tiếp.

“Cảng piraeus cần mở rộng.

Ta cần thợ lành nghề.

Nếu anh quốc phái kỹ sư sang huấn luyện, hy lạp nguyện trả gấp đôi tiền công.

“Có thể sắp xếp.

” Thủ tướng đặt tách xuống.

“Nhưng điện hạ nên nhớ, nghị viện luôn có kẻ thiển cận chỉ nhìn con số.

Hãy cho họ thấy tiềm lực của hy lạp.

Rời khỏi thư phòng, ánh lửa lò sưởi hắt lên gương mặt hắn, lãnh khốc mà trầm tĩnh.

Hắn biết, muốn đổi lấy thêm tài nguyên, phải khiến anh quốc tin rằng hy lạp đủ tư cách thay thế ottoman trên bàn cờ địa trung hải.

Chỉ khi đó, ván cờ này, hắn mới có thể nắm chắc phần thắng.