Thái Thương, vừa là tên gọi của kho lương, lại cũng chính là tên đất.

Từ thời Xuân Thu, Ngô Vương đã cho xây kho tại nơi này.

Trải qua các triều đại, từ Sở Xuân Thân Quân, Hán Ngô Vương Lưu Tỵ, Đông Ngô Tôn Quyền cho đến Ngô Việt Tiền Lưu, thảy đều chọn nơi đây làm nơi lập kho tích trữ lương thảo, đời đời nối tiếp không dứt.

Chúng nhân không hẹn mà cùng nhắm đến mảnh đất này, cố nhiên là có nguyên do của nó.

Thái Thương phía Đông giáp biển lớn, bến cảng nước sâu mênh mông, có thể neo đậu những chiến hạm khổng lồ.

Trong vùng lại có sông Lâu Giang, Tiệm Thiết Đường cùng các hệ thống kênh rạch dọc ngang chằng chịt, thủy lộ thông suốt, cực kỳ thuận tiện để kết nối với vùng trung tâm Giang Nam trù phú.

Khi vận tải đường biển hưng thịnh, Thái Thương được mỹ danh là

"Cảng của sáu nước"

Trên thực tế, thương nhân tìm đến đây giao thương còn đông đảo hơn con số sáu nước ấy nhiều.

Vào thời nhà Nguyên, việc vận tải lương thảo bằng đường biển đạt đến độ cực thịnh.

Những lúc cao điểm, chỉ trong một ngày đã có hơn một ngàn sáu trăm con thuyền từ Thái Thương nhổ neo rời bến, chiếm tới một phần ba năng lực vận tải biển của cả nước, thực sự là một huyết mạch giao thông yếu lược.

Chính vì lẽ đó, vào năm Diên Hữu thứ nhất (1314)

đời Nhân Tông (Ayurbarwada)

, trị sở của Côn Sơn Châu được dời về đây, giúp Thái Thương ngày càng thêm phần phồn thịnh.

Thái, nghĩa là lớn.

Vào thời điểm này, kho lương lớn nhất vùng Thái Thương chính là

"Hải Vận Thương"

nằm tại Trương Kính phía Nam thành.

Nơi đây có thể chứa hơn trăm vạn thạch lương, lại đang trong quá trình không ngừng mở rộng, quy mô tương lai sẽ còn đáng kinh ngạc hơn nữa.

Hải Vận Thương nằm ở bờ Bắc Lâu Giang, phía Đông Tiệm Thiết Đường.

Vào ngày hôm nay của năm Chí Chính thứ ba (1343)

, nơi đây đột ngột trở nên bận rộn lạ thường.

Hàng vạn hộ dân ven biển cùng binh lính trú đóng tại cửa biển đổ về đông như kiến cỏ, tấp nập ra vào kho lương.

Họ hối hả vác từng bao lương thảo chất đầy vào khoang thuyền để chờ ngày khởi hành;

Thiệu Thụ Nghĩa chính là một người trong số đó.

Làm việc quần quật suốt cả một buổi sáng trong trạng thái mơ màng, hắn đã bắt đầu kiệt sức, nhưng không dám lơi tay dù chỉ một khắc.

Bởi lẽ hắn cần tiền, và cần phải lấp đầy cái bụng đói của mình.

Vốn là một người hiện đại của thế kỷ 21, hắn không hiểu vì duyên cớ gì mà lại lạc đến thời không này, trở thành một hộ dân ven biển đời đời làm nghề chèo lái.

Địa vị xã hội và điều kiện kinh tế đều vô cùng quẫn bách, nếu không ra ngoài làm thuê kiếm chút tiền công thì thực sự không thể sống nổi qua ngày.

"Cẩn thận một chút."

Ngay khi bước chân hắn bắt đầu loạng choạng, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất, thì một đôi bàn tay lớn từ bên cạnh vươn tới, kịp thời đỡ lấy thân hình hắn.

"Đã rõ."

Thiệu Thụ Nghĩa đáp lại một tiếng rồi tiếp tục bước về phía trước.

Hắn nhận ra người vừa đỡ mình tên là Trịnh Tùng.

Người này là tộc đệ của Trịnh Quốc Trinh — người giữ chức Đề Lĩnh trong Vạn Hộ Phủ vận tải đường biển.

Trịnh Tùng đảm đương vai trò như một quản gia hạng nhất, tính tình thận trọng, ít nói, vui giận không lộ ra mặt, khiến người ta hoàn toàn không thể nhìn thấu.

Dĩ nhiên, với thân phận một hộ dân biển thấp kém, hắn cũng chẳng có tư cách để kết giao với Trịnh Tùng, việc không hiểu rõ đối phương cũng là lẽ thường tình.

Trịnh Tùng đánh mắt nhìn Thiệu Thụ Nghĩa từ trên xuống dưới một lượt, rồi nhanh chóng thu hồi tầm mắt, xoay người rời đi.

Khi mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, từ phía xa cuối cùng cũng vang lên tiếng chiêng trong trẻo.

Thiệu Thụ Nghĩa như được đại xá, ngã ngồi bệt xuống ven sông, không ngừng thở dốc.

Sự mệt mỏi rã rời của thể xác khiến hắn chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến việc gì khác.

Cả thế giới trước mắt hắn dường như chỉ còn một màu xám xịt, thậm chí ngay cả những tiếng tranh cãi gay gắt ngay sát bên tai, hắn cũng chẳng buồn phân biệt.

"Lúc đi ta đã dặn dò kỹ lưỡng như thế, tại sao ngươi lại chẳng chịu nghe?

Đạo lý nằm ở đâu cơ chứ?"

"A ca, bọn họ đưa cho đệ chính là những thứ này mà."

"Số lượng thì không sai, bốn phần tiền công vận chuyển khôn thiếu một xu, nhưng toàn là tiền giấy rách nát thế này, thì tiêu xài thế nào được?"

Người nói càng lúc càng phẫn nộ, ngay sau đó là tiếng tát tai vang dội, kèm theo những lời chửi mắng bằng phương ngôn tiếng lóng khó nghe.

Kẻ bị đánh òa lên khóc nức nở, có lẽ vì quá tủi nhục mà muốn nhảy xuống sông tự vẫn, nhưng đã bị những người đứng xem xung quanh nhanh tay lẹ mắt ngăn lại.

Động tĩnh lớn như vậy khiến ngay cả Thiệu Thụ Nghĩa cũng phải bừng tỉnh, hắn quay đầu nhìn lại.

Kẻ đòi nhảy sông sau khi bị giữ lại thì không còn ý định tìm chết nữa, chỉ biết ngồi bệt trên boong tàu mà khóc lóc thảm thiết.

Một nhóm người vây quanh hắn, muốn nói lại thôi.

Trong số đó, người nổi bật nhất là một người đàn ông trung niên với mái tóc rối bù.

Người này dáng người không cao nhưng cực kỳ vạm vỡ, vai rộng lưng dày, trông lù lù như một bức tường thịt vững chãi.

Thủ cấp rất lớn, cổ ngắn và thô, gần như hòa làm một với đôi vai.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là mái tóc của ông ta — nó rối bời như đám rong biển bị gió đại dương vò nát, bết dầu, đóng bánh và mọc dài tự do.

Có vẻ như chủ nhân của nó chẳng bao giờ thèm chăm sóc, lại còn lấy đó làm niềm tự hào.

Làn da lộ ra ngoài bị gió biển và nắng gắt bào mòn thành màu tím sẫm, thô ráp đến mức tưởng chừng có thể làm xước cả lụa là —— ôi, hắn vậy mà lại mặc áo gấm lụa, xem ra cũng chẳng phải hạng người tầm thường.

“Đừng nhìn nữa, đó là gã đầu trọc Thái Loạn, một tay hung thần lừng lẫy trên biển đấy, đi mau!

” Bên tai truyền đến tiếng quát thấp, ngay sau đó một luồng sức mạnh kéo thốc Thiệu Thụ Nghĩa dậy, lảo đảo bước về phía xa.

Khi đi đã xa, trên mặt sông vẫn loáng thoáng nghe tiếng mắng chửi phẫn nộ:

“Từ trước tới nay chỉ có gã trọc Thái này nuốt tiền của kẻ khác, chưa ai dám bớt xén tiền nong của ta!

Đám quan tham!

Lũ giặc tặc!

Đừng ép lão gia đây phải làm phản!

Trong lúc nói, lại nghe một tiếng “xoảng” giòn tan, Thái Loạn đập nát một chiếc bình sứ xuống mạn thuyền, giận dữ khôn cùng.

Thiệu Thụ Nghĩa khẽ thoát khỏi cánh tay đang kéo mình, đợi đi được vài mươi bước mới dừng lại nhìn người vừa kéo mình, hỏi:

“Bách Gia Nô, vì cớ gì mà Thái Loạn lại nổi trận lôi đình như vậy?

“Bách Gia Nô” là tên tự, cũng giống như Thiệu Thụ Nghĩa đều là con em nhà thuyền chài, tuổi tác tương đương, lại là hàng xóm láng giềng nên tình cảm vốn không hề tầm thường.

Thực chất anh ta cũng có đại danh, họ Khổng tên Thiết;

bởi thuở nhỏ gia cảnh khốn khó, đa phần nhờ xóm giềng cưu mang giúp đỡ nên mới đặt tên tục là “Bách Gia Nô”.

Lúc này nghe Thiệu Thụ Nghĩa hỏi, Khổng Thiết trước tiên quay đầu nhìn đám đông đang náo loạn trên sông, sau đó mới nói:

“Tôi cũng là nghe người ta đồn thổi, chẳng biết thực hư thế nào.

Triều đình trưng dụng thuyền hộ vùng Ôn Đài tới cảng Lưu Gia vận lương, vì đi thuyền không đến nên việc vận chuyển tương đối nhẹ nhàng, vì thế tiền công phát xuống vốn đã ít ỏi.

Đến nơi rồi, số tiền phát ra lại toàn là tiền giấy rách nát (hôn sao)

, Thái Loạn nổi giận cũng là lẽ thường tình.

Thiệu Thụ Nghĩa trong lòng đã rõ.

“Hôn sao” chính là loại bảo sao (tiền giấy)

bị mài mòn hư hỏng nghiêm trọng, trong thực tế sử dụng thường bị mất giá nặng nề, thậm chí căn bản không thể tiêu dùng được.

Còn về việc cái gọi là trưng dụng thuyền hộ Ôn Đài đến cảng Lưu Gia vận lương, Thiệu Thụ Nghĩa cũng chẳng lấy làm lạ.

Đừng nhìn Vạn Hộ phủ Tào vận Hải đạo hạ hạt bảy vùng gồm Tùng Giang Gia Định, Côn Sơn Sùng Minh, Thường Thục Giang Âm, Hàng Châu Gia Hưng, Ôn Đài, Khánh Thiệu và Hương Sa Nhu Mễ với hàng ngàn sở cùng một sở vận lương Thiên hộ (Phủ Trấn Vũ)

, thuyền hộ lên đến vạn người, tàu thuyền lớn nhỏ có tới mấy ngàn chiếc;

nhưng người trong nhà mới rõ chuyện trong nhà, những con số ấy chẳng qua chỉ nằm trên danh sách mà thôi, thực tế có bao nhiêu người, bao nhiêu thuyền, thật khó mà nói chắc.

Do đó, từ hơn mười năm trước, mỗi năm hai kỳ vận chuyển Xuân Hạ —— đôi khi khởi vận vào mùa Thu, gọi là “Thu vận” —— nhiệm vụ vận lương liền do Vạn Hộ phủ và các “hào dân” ven biển cùng nhau gánh vác, triều đình cũng mặc nhiên thừa nhận việc này, thậm chí trực tiếp phát tiền công cho các thuyền phu dân gian nằm ngoài biên chế.

Thái Loạn chính là một “hào dân” vùng Ôn Đài, có thể dẫn theo mấy mươi chiếc thuyền tới ứng mệnh, đủ thấy sức ảnh hưởng không hề nhỏ.

“Đi thôi, dùng cơm đã.

” Khổng Thiết nói xong câu đó liền ngậm miệng, sải bước đi thẳng về phía trước.

Thiệu Thụ Nghĩa cũng không còn tâm trí dò hỏi chuyện của Thái Loạn nữa, nhanh chân đuổi theo.

Hai người trước sau bước đi, rất nhanh đã tới khu doanh trại tạm thời nằm ở bờ đông đập Muối Sắt (Diêm Thiết Đường)

Họ là người được Trịnh thị thuê mướn, cơm nước đương nhiên do chủ nhà cung cấp.

Kìa xem, đám gia bộc nhà họ Trịnh từ xa đã đánh mấy cỗ xe lừa tới, khiêng những thùng cơm nóng hổi trên xe xuống, lần lượt phân phát cho từng người.

Vì phải làm việc nặng nhọc, mọi người hiếm khi được ăn một ngày ba bữa, lại còn là cơm khô, kèm với rau muối mà ăn một cách ngon lành, không biết vui sướng biết bao.

Thiệu Thụ Nghĩa vừa ăn cơm, vừa âm thầm quan sát xung quanh.

Để đối phó với kỳ Xuân vận, Trịnh Quốc Trinh — người đang nắm quyền trông nom tại Vạn Hộ phủ — đã điều động toàn bộ gia bộc, khu khẩu (nô lệ)

trong nhà ra ngoài, chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực từ trong kho Hải Vận lên thuyền.

Chưa dừng lại ở đó, Trịnh thị còn bỏ thêm lương thực và tiền bạc để thuê mướn những đinh tráng nhà thuyền chài đang nhàn rỗi, hỗ trợ đám nô bộc của mình vận lương.

Có tin vỉa hè đồn rằng, nhà họ Trịnh có khả năng phải xuất thêm người và thuyền để gánh vác một phần nhiệm vụ tào vận;

dù sao phụ thân của Trịnh Quốc Trinh là Trịnh Dụng cũng là Phó Vạn hộ của Vạn Hộ phủ, trách nhiệm không thể thoái thác —— nếu không hoàn thành nhiệm vụ tào vận, triều đình sẽ đem đám quan viên lớn nhỏ của Vạn Hộ phủ ra hỏi tội;

còn nếu hoàn thành nhiệm vụ, mặc cho các người ở dưới làm loạn thế nào, triều đình cũng mặc kệ không hỏi han.

Đây chính là quốc tình của đại triều Nguyên:

Chính vụ thầu khoán!

Lúc này Trịnh Quốc Trinh cũng đích thân tới thao trường, đang đứng ở phía xa thấp giọng bàn bạc điều gì đó với Trịnh Tùng.

Thiệu Thụ Nghĩa đã từng nhìn thấy Trịnh Quốc Trinh vài lần từ xa.

Người này từ nhỏ đọc sách, đảm nhận chức văn quan trong Vạn Hộ phủ, nhưng nhìn cử chỉ hành động lại chẳng giống giới văn nhân thông thường, trái lại còn có vài phần khí khái giang hồ.

Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo phong cách dã sử, sử dụng từ ngữ Hán Việt để làm nổi bật không khí cổ kính và uy nghiêm của bối cảnh:

Ngày thường, hắn vốn quen vận y phục gấm vóc tối màu thêu vân ẩn, thường cùng người múa đao luyện gậy, cưỡi ngựa bắn cung.

Tiếng nói vang tựa chuông đồng, ánh mắt sắc lẹm như dao, khiến người đối diện không khỏi nảy sinh cảm giác khó lòng gần gũi.

Tất nhiên, cũng có đôi khi hắn đội mũ cao thắt đai rộng, vãng lai giao tế cùng hàng sĩ thân đại phu, dẫu sao cũng xuất thân từ dòng dõi thư hương thế gia.

Quan trọng hơn cả, trong Tào phủ có lời đồn rằng:

Trịnh Quốc Trinh từng hai phen lấy thân phận tùy viên Đốc vận quan mà ra khơi, qua lại giữa Lưu Gia Cảng và Trực Cô.

Theo lệ chế, mỗi lần vận lương, Vạn Hộ phủ đều phải phái viên quan tùy tùng theo thuyền ra biển, gọi là

"Đốc vận quan"

Khi thì do đích thân Vạn Hộ xuất mã, lúc lại là Phó Vạn Hộ hoặc Thiên Hộ, tệ nhất cũng phải là tòng ngũ phẩm Phó Thiên Hộ.

Đã từng ra khơi, lại còn chẳng phải chỉ một lần, chuyện này quả thực không hề đơn giản.

Sau khi lùa vội vài miếng cơm, Thiệu Thụ Nghĩa nghỉ ngơi trong chốc lát, rất nhanh đã thấy Trịnh Tùng phất tay, sai mấy tên hộ viện võ sư qua thúc giục mọi người bắt tay vào việc.

Trịnh Quốc Trinh vẫn đứng chôn chân tại chỗ, khi thì ngẩng đầu nhìn trời, lúc lại thở dài vắn dài dài, tựa như đang vướng bận tâm sự nan giải.

Thiệu Thụ Nghĩa khẽ than thầm một tiếng, nhọc nhằn đứng dậy, lầm lũi đi về phía kho hải vận.

Cái đồng tiền này, thật chẳng dễ kiếm chút nào!