Chiếc đồng hồ để bàn trong văn phòng gõ sáu tiếng.

Hertzl vừa đi, Claude ngồi lại một mình một lúc, đem những ý tưởng về giám sát tài chính sắp xếp lại trong đầu thêm lần nữa.

Bốn đại ngân hàng cấu kết với nhau vốn nằm trong dự liệu của hắn;

những con quái thú tài chính kia tuyệt đối không thể ngồi yên chờ chết.

Nhưng thời thế đứng về phía hắn.

Cơn giận của người gửi tiền, oán khí của giới thực nghiệp, cùng nhu cầu ổn định của Hoàng đế và Tể tướng—tất cả đều là những con bài hắn có thể tận dụng.

Nghị viện sẽ là chiến trường tiếp theo.

Hắn cần đồng minh, hoặc chí ít là đối tác hợp tác tạm thời.

Đảng Dân chủ Xã hội.

Đảng công nhân lâu đời ấy sau “Huyết Nguyệt London” thì rơi vào mơ hồ, ghế trong nghị viện tuột dốc, tranh chấp đường lối nội bộ lại càng gay gắt;

có lẽ vẫn có thể trở thành một quân cờ trên bàn cờ này.

Claude hiểu rất rõ:

họ không có mục tiêu dài hạn chung.

Con đường hắn đi cuối cùng vẫn cách xa lý tưởng tối hậu của Đảng Dân chủ Xã hội, nhưng không phải là không có điểm giao.

Đám Karl Liebknecht và Rosa Luxemburg thì quá cấp tiến.

Những kẻ viết truyền đơn cấp tiến ngoài đường Berlin, e rằng khó thoát liên quan tới phái Spartacus;

trong mắt bọn họ, hắn sẽ là “tay sai xảo trá của giai cấp tư sản”, là “kẻ phản bội mua chuộc cách mạng bằng bánh mì”—tuyệt đối không có khả năng hợp tác.

Nhưng nội bộ Đảng Dân chủ Xã hội cũng không phải một khối thép nguyên khối.

Phe ôn hòa, những kẻ thực dụng;

những người đã lăn lộn trong nghị viện bao năm, tin vào cải cách dần dần, trân trọng “vốn chính trị” đang có…

Philipp Scheidemann.

Cái tên ấy hiện lên.

Vị lãnh tụ ôn hòa trong Đảng Dân chủ Xã hội này là một nghị sĩ dày dạn, giỏi thỏa hiệp;

ảnh hưởng trong đảng vẫn không nhỏ.

Có lẽ ông ta có thể trở thành một “cửa sổ” để đối thoại.

Claude cầm bút viết một bức thư ngắn gọn nhưng câu chữ hết sức thận trọng, thông qua kênh đặc biệt của Tổng nha gửi đi, mời ngài Scheidemann tìm một dịp không gây chú ý để trao đổi không chính thức về tình hình kinh tế hiện tại và hướng chính sách có thể có trong tương lai.

Trước bữa tối đã có hồi âm.

Thư trả lời của Scheidemann cũng ngắn gọn như vậy:

đồng ý tối nay tám giờ gặp ở một quán cà phê nhỏ không mấy ai để ý trong khu Charlottenburg.

Đối phương rất thận trọng, chọn nơi trung lập, công khai mà kín đáo.

Rất tốt.

Giờ mới qua sáu giờ một chút, vẫn còn thời gian.

Claude đang định lật xem bảng kê chi tiết ngân sách hệ thống phát thanh mà Hertzl để lại, thì cửa văn phòng bị gõ khẽ.

“Vào.

” Hắn không thèm ngẩng đầu.

Một thanh tra trẻ mặc bộ đồng phục xám tiêu chuẩn của Tổng nha bước vào:

“Thưa Cố vấn, làm phiền rồi.

Bên ngoài có một quý bà xin gặp;

bà ấy tự xưng… bà Hindreich.

Bút trong tay Claude khựng lại.

Hindreich.

Cái tên giả hơi kỳ quặc, phảng phất mùi triết học cổ điển này hắn nhớ.

Vào những ngày hoảng loạn nhất của cuộc khủng hoảng tài chính, trên thị trường từng xuất hiện một thế lực thần bí—ngược dòng mà gom mua đủ loại tài sản và của cải.

Một số mật vụ từng nhắc tới “bà Hindreich”;

sau đó Hertzl cũng xác nhận:

đúng là có một người phụ nữ thân phận thành mê đã vớ được một mẻ trong khủng hoảng.

Thủ pháp lão luyện, canh thời điểm cực chuẩn;

hơn nữa dường như còn phối hợp, hoặc chí ít là né tránh hành động của Tổng nha ở một mức nào đó, không hề cản trở việc phát hành trái phiếu liên quan tới lấy công thay chẩn.

Người phụ nữ ấy luôn giữ bí mật, chưa từng chủ động tiếp xúc Tổng nha.

Giờ bão vừa lắng, cô ta lại tự tìm tới cửa.

“Mời bà ấy vào.

” Claude đặt bút xuống, chỉnh lại mấy văn kiện trên bàn.

Hắn có chút tò mò:

nhân vật thần bí đã không lỗ còn lãi trong bão tài chính ấy, lúc này đến thăm, rốt cuộc muốn gì.

Viên thanh tra vâng lời lui ra.

Chốc lát sau, cửa lại bị đẩy mở.

Một người phụ nữ bước vào.

Ngoại hình của cô ta khiến Claude khẽ sững.

Rất trẻ, trông chỉ hơn hai mươi, thậm chí còn nhỏ hơn.

Ngũ quan tinh xảo, nhưng lại thiếu thứ sắc khí tươi sáng mà tuổi này đáng ra phải có;

làn da trắng bệch, như thể quanh năm không thấy ánh mặt trời.

Mái tóc nâu hạt dẻ sẫm chải gọn ra sau, để lộ vầng trán nhẵn.

Cô ta mặc váy xám đậm cắt may vừa vặn, chất liệu tinh nhưng kiểu dáng bảo thủ;

bên ngoài khoác một chiếc khăn choàng cashmere đen, tay cầm một cây ô đen đã khép.

“Quý bà Hindreich?

Claude đứng dậy, đưa tay mời cô ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc.

“Mời ngồi.

Tôi thật không ngờ bà sẽ đến thăm.

Tôi là Claude Bauer.

“Cố vấn Bauer.

Đã nghe danh từ lâu.

Cô ta ngồi xuống rất nhã nhặn, dựng cây ô dựa bên ghế, hai tay chồng lên nhau đặt trên đầu gối.

“Mạo muội quấy rầy.

Tôi thấy ông có vẻ bất ngờ trước chuyến thăm này.

Cũng phải thôi, tôi vốn không thích giao thiệp.

“Quả thật có chút bất ngờ, ” Claude ngồi xuống lại, thẳng thắn đáp, “nhất là vào thời điểm này.

Lúc bão dữ nhất, ‘cách làm’ của bà… khiến người ta ấn tượng.

Phía Tổng nha cũng từng để ý.

“Để ý?

Cô ta nghiêng đầu.

“Tôi còn tưởng, với thủ đoạn của Tổng nha và của Cố vấn, đối với hạng ‘thừa lúc cháy nhà hôi của, găm hàng trục lợi’ như tôi, phải là giám sát—hoặc chí ít cũng cảnh giác.

“Hành vi thị trường, miễn không phạm pháp, không phá hỏng nỗ lực ổn định đại cục của Tổng nha, chúng tôi không có lập trường can thiệp.

” Claude cân nhắc từng chữ.

“Trên thực tế, vào một số thời điểm, dòng tiền ổn định—bất kể động cơ là gì—khách quan cũng có tác dụng… trấn an.

“Nhất là khi hoảng loạn dâng cao nhất, ai cũng bán tháo;

có người chịu ‘đỡ’ hàng, tự nó đã là một tín hiệu.

“Vậy hôm nay quý bà Hindreich tới thăm, là có việc tôi có thể giúp sao?

Hay là… bà có chút hứng thú với hướng chính sách tương lai của Tổng nha?

Hắn không hỏi thân phận thật, cũng không truy nguồn gốc.

Đối phương đã dùng tên giả để tới, hiển nhiên không muốn nói;

hỏi thẳng vừa bất lịch sự, lại gần như chắc chắn chẳng thu được câu trả lời.

“Hứng thú?

Hindreich khẽ lệch đầu.

“Đúng vậy, tôi hứng thú với rất nhiều thứ.

Nhất là… biến đổi.

Những biến đổi dữ dội.

Quá trình sụp đổ và tái thiết, luôn có… tính thưởng ngoạn.

“Tính thưởng ngoạn?

“Xin tha lỗi, tôi dùng từ không chuẩn.

” Cô ta bình thản sửa lại.

“Giá trị nghiên cứu.

Cuộc khủng hoảng tài chính lần này, cùng cách Đế quốc… không, phải nói là cách ông ứng đối, rất đáng nghiên cứu.

Một chuỗi đòn phối hợp—nhanh, chuẩn, độc—nhưng lại vẫn chừa đường lui.

“Lấy công thay chẩn hấp thụ người thất nghiệp, hoàng thất và Tổng nha bơm tiền vào những nút then chốt, dẫn dắt dư luận, thậm chí… bắt đầu nghĩ đến chuyện tròng dây cương lên những con quái thú mất kiểm soát.

Trong lòng Claude khẽ động.

Cô ta đang nói đến giám sát tài chính?

Đây mới chỉ là cấu tưởng trong đầu hắn, chưa nói với bất cứ ai.

Ngay cả Hertzl cũng chỉ biết hắn đang cân nhắc cách đối phó sự phản công của ngân hàng, chứ chi tiết phương án chưa từng bàn sâu.

Cô ta đoán bừa, hay là…

“Quái thú?

Hắn giả vờ không hiểu.

“Ngân hàng.

Bốn nhà kia—không, là tất cả lũ đầu sỏ tài chính muốn đạp lên thực nghiệp, rồi cuối cùng bị chính lòng tham cắn ngược lại.

“Một lũ lừa đảo.

Dùng trò chơi số má phức tạp cùng cái gọi là tín dụng, dệt nên một giấc mộng mà đến chính chúng cũng chưa chắc hoàn toàn tin, nhưng lại khiến kẻ khác khuynh gia bại sản.

Đến lúc giấc mộng vỡ, chúng hoảng hơn ai hết, xấu xí hơn ai hết.

“Tôi nghe nói, ông đang nghĩ cách ‘giúp’ họ.

Làm sao truyền máu cho những con quái thú vì ngu xuẩn và tham lam mà chảy máu quá nhiều kia, đồng thời tròng vòng cổ lên chúng.

“Ổn định hệ thống tài chính, khôi phục dòng tín dụng, là then chốt để kinh tế thực hồi phục.

” Claude lựa lời.

“Ngân hàng dĩ nhiên phải gánh trách nhiệm trong khủng hoảng, nhưng để chúng sụp đổ triệt để, phản ứng dây chuyền sẽ mang tính thảm họa.

“Vô số người gửi tiền bình thường, cùng các doanh nghiệp sống nhờ vay vốn, đều sẽ trở thành vật hi sinh.

Đây không phải giúp bọn ngân hàng, mà là ngăn cả khối cơ thể kinh tế hoại tử.

“Rất ‘chuẩn bài’ phát ngôn chính thức, thưa Cố vấn.

” Cô ta ngắt lời, giọng vừa khen vừa như cười nhạt.

“Đại cục, vô tội, thỏa hiệp cần thiết.

Đúng đắn, lại rất… thực dụng.

Nhưng…”

“Ông có từng nghĩ, đôi lúc, để một số con quái thú mục nát, tham lam ấy chết đi—có khi còn tốt hơn cưỡng ép duy trì sinh mạng của chúng không?

Lông mày Claude nhíu chặt hơn:

“Thưa bà, tôi không hiểu ý bà.

Rủi ro mang tính hệ thống…”

“Rủi ro mang tính hệ thống, đúng vậy, rất đáng sợ.

” Cô ta cắt lời.

“Nhưng ông có từng nghĩ không:

thứ ông cứu không chỉ là một ‘hệ thống’, mà còn là những quy tắc ăn sâu nhất trong hệ thống ấy, những tư tưởng ngoan cố nhất, và cả đám lợi ích đã bám vào bộ quy tắc kia để hút máu.

“Ông truyền máu cho họ, tròng vòng cổ lên họ, hy vọng từ nay họ biết nghe lời, biến thành chó giữ cửa hiền lành ư?

“Không đâu, thưa Cố vấn.

Họ sẽ không thành chó.

Họ chỉ là dã thú bị thương, bị trói tạm thời.

Chỉ cần hồi khí lại, việc đầu tiên là cắn đứt vòng cổ—hoặc học cách đeo vòng cổ mà vẫn săn mồi, bằng thủ đoạn kín đáo và thông minh hơn.

“Tiền ông bơm hôm nay, ngày mai sẽ biến thành vốn để họ đi vận động nghị sĩ, mua chuộc truyền thông, và đào lỗ hổng giám sát.

Hội đồng quản trị ông sắp xếp hôm nay—hoặc bị đồng hóa, hoặc bị gạt ra rìa.

Quy tắc ông định ra—sẽ bị luật sư và kế toán của họ tháo rời, né tránh, bóp méo, cho tới khi chỉ còn là một tờ giấy vô dụng.

“Ông tưởng mình đang dựng trật tự mới, nhưng có thể ông chỉ đang nối mạng cho trật tự cũ, khiến nó càng khó bị lay chuyển.

Vì ông đã cho nó tính hợp pháp—tính hợp pháp có ‘bảo chứng quốc gia’.

“Ông còn cho nó một lớp đệm:

tiền thuế của dân, hoặc tín dụng quốc gia.

Thậm chí ông có thể vô thức trói vận mệnh quốc gia chặt hơn vào những con quái thú ấy.

Lần sau, khi chúng lại sắp sụp vì lòng tham, ông—hoặc người kế nhiệm ông—sẽ buộc phải ném vào nhiều hơn để cứu chúng.

“Đó không phải cứu, thưa Cố vấn.

Đó là cộng sinh;

hoặc nói chính xác hơn, là khởi đầu của ký sinh.

Quốc gia ký sinh vào tính thanh khoản mà tư bản cung cấp;

tư bản ký sinh vào sự bảo đảm và cứu trợ cuối cùng mà quốc gia cung cấp.

Một liên minh dị dạng, càng lúc càng khít, cũng càng lúc càng cực đoan.

Cô ta nói không phải hoàn toàn vô lý.

Trong lịch sử, việc nhà nước cứu các ngân hàng lớn rất thường biến thành một lời nguyền, làm rủi ro đạo đức nặng thêm, rồi kéo theo lần khủng hoảng tiếp theo dữ dội hơn.

Tính thẩm thấu và khả năng ăn mòn của tư bản tài chính—hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong thời đại này.

“Vậy đề nghị của bà là gì?

Claude lạnh giọng.

“Mặc cho Deutsche Bank, Dresdner Bank… sụp đổ?

Gây ra đóng băng tín dụng toàn diện, doanh nghiệp chết hàng loạt, thất nghiệp lại vọt lên, xã hội rung chuyển triệt để?

Đó có lẽ không phải cái chết của trật tự cũ, mà là sự sụp đổ của toàn bộ kinh tế Đức—là tất cả cùng tiêu đời.

Máu ở London còn chưa khô, bà muốn Berlin cũng biến thành như vậy sao?

“Máu ở London, đó là một tai nạn.

Hoặc nói đúng hơn:

đó là cái chết hỗn loạn vô trật tự, một sự sụp đổ hoàn toàn mất kiểm soát.

Không phải thứ tôi muốn thấy.

” Cô ta nói rất bình thản.

“Thứ tôi thưởng thức… là một kết thúc đàng hoàng, có trật tự, hoặc chí ít, một cuộc chuyển tiếp đàng hoàng.

“Bà thưởng thức ‘kết thúc đàng hoàng’ ư?

Claude nhìn thẳng cô ta.

“Nhưng thứ bà vừa vẽ ra dường như lại là một tương lai còn kém đàng hoàng hơn:

quốc gia bắt tay cộng sinh với quái thú tham lam, chìm dần trong vòng lặp khủng hoảng bất tận, cho tới ngày bị kéo sập.

Thứ đó, nghe chẳng có chút ‘đàng hoàng’ nào.

“Kết thúc đàng hoàng, là trước khi nó mục nát hoàn toàn, bốc mùi thối rữa, dẫn kền kền và giòi bọ tới, thì đã có người phù hợp, dùng lý do phù hợp, bằng cách thức phù hợp, kết liễu nó.

“Cố vấn Bauer, ông hiểu nhầm ý tôi rồi.

Tôi không chủ trương để họ chết đột ngột, hỗn loạn—điều đó đúng là sẽ dẫn tới thảm họa, và rất không đàng hoàng.

“Ý tôi là:

lợi dụng vết thương do chính họ gây ra lần này, thuận thế mà làm, dẫn dắt họ tiến tới một kiểu… suy vong hoặc chuyển hóa có kiểm soát, phục vụ mục tiêu mới.

Chứ không phải cố chữa họ, để họ phục hồi hình dạng và tập tính cũ.

Cô ta lại nhắc “đàng hoàng”.

Claude âm thầm ghi nhớ.

Đây hẳn là một kiểu chấp niệm, hoặc nguyên tắc hành sự của cô ta.

Sau này cứ gọi cô ta là “quý cô đàng hoàng” là được.

“Chuyển hóa?

Chuyển hóa thế nào?

“Phân rã, tái tổ hợp, tách chức năng.

“Deutsche Bank không nên tiếp tục là một con quái thú tài chính muốn khống chế tất cả, thẩm thấu tất cả.

Nó có thể bị xé lẻ.

Bộ phận tín dụng thương mại của nó có thể hợp nhất với các ngân hàng tiết kiệm địa phương hoặc các tổ chức tín dụng chuyên môn—những nơi trong khủng hoảng biểu hiện tương đối ổn định và càng cần vốn hơn—rồi chấp nhận giám sát vùng và ngành nghiêm ngặt hơn.

“Mảng ngân hàng đầu tư—những phần rủi ro cao nhất, mờ mịt nhất—có thể tách ra lập thành tổ chức độc lập.

Có thể đặt yêu cầu tỷ lệ an toàn vốn cực cao, đồng thời cấm nhận tiền gửi công chúng;

để những kẻ muốn mạo hiểm tự chơi, lời lỗ tự chịu, cắt đứt hoàn toàn với tín dụng quốc gia.

“Còn mảng quốc tế của nó, những mạng lưới sở hữu chéo rối rắm, chuỗi khống chế đối với công nghiệp nặng… có thể lần lượt rà soát, đánh giá, cắt đứt hoặc quốc hữu hóa.

Đế quốc chẳng phải đang cần nắm ngành chiến lược sao?

Đây chính là cơ hội.

“Dùng sức mạnh luật pháp và tư bản, từng bước phân thây nó:

hấp thụ phần có ý nghĩa sống còn với quốc gia, cô lập phần thuần đầu cơ và tạo rủi ro, chuẩn hóa phần phục vụ kinh tế thực địa phương.

“Nghe như một cuộc phẫu thuật cắt bỏ phần bệnh biến, ” Claude chậm rãi nói, “nhưng phẫu thuật cần tay nghề cực cao;

hơn nữa bệnh nhân phải ở trong trạng thái gây mê không thể phản kháng.

Mà quá trình ấy tự thân cũng đầy rủi ro, sơ sẩy là sẽ gây hoảng loạn.

“Hiện giờ họ đang ở trong trạng thái gây mê đấy, thưa Cố vấn.

“Uy tín phá sản, vốn bị thương nặng, dư luận sóng gió, ngay cả bản thân họ cũng hoảng hốt không yên.

Đây chính là thời cơ tốt nhất để ra tay.

“Thứ ông gọi là ‘rủi ro’ là vấn đề kỹ thuật.

Còn ‘truyền máu và vòng cổ’ trong cấu tưởng của ông là vấn đề phương hướng chiến lược.

Theo tôi, cái sau rủi ro lớn hơn, vì nó khiến bệnh căn ăn sâu;

lần phát tác sau độc tính mạnh hơn, phẫu thuật cũng càng khó làm.

“Còn hoảng loạn ư?

Hoảng loạn bắt nguồn từ bất định.

Nếu Đế quốc có thể truyền đạt rõ ràng và mạnh mẽ một thông điệp tới thị trường:

chúng ta không hủy diệt hệ thống tài chính, mà đang tái thiết một hệ thống mới an toàn hơn, minh bạch hơn, phục vụ kinh tế thực hơn;

và chúng ta có đủ quyết tâm, đủ bước đi để bảo đảm quá trình chuyển tiếp ổn định—thì hoảng loạn ngược lại sẽ dịu xuống.

Người ta sợ cái sụp đổ vô danh, chứ không sợ tái thiết có bản thiết kế.

“Huống chi, ông thật sự cho rằng phương pháp ông tưởng tượng có thể khống chế hữu hiệu những tay ngân hàng đã ngụp lặn thị trường tài chính mấy chục năm, mạng quan hệ rễ chằng chịt, lại tinh thông luật pháp và lỗ hổng quy tắc sao?

“Họ có một vạn cách khiến điều khoản nhìn qua rất mạnh biến thành giấy lộn;

hoặc biến người ông phái tới thành người của họ.

Khả năng đồng hóa của tư bản vượt xa tưởng tượng của ông.

Thay vì mơ mộng thuần phục một con thú giả vờ ngoan, chi bằng phân rã nó thành những bộ phận đơn chức năng, dễ quản lý hơn.

Có bộ phận có thể giữ lại, có bộ phận bắt buộc phải cải tạo;

có bộ phận… thì nên đưa vào viện bảo tàng, hoặc xử lý vô hại hóa.

Claude im lặng.

Quan điểm của đối phương sắc bén, thậm chí hơi cực đoan, nhưng không hẳn là nói bừa.

Thật ra, nếu nhìn từ kinh nghiệm lịch sử về sau, phán đoán của cô ta về tính xâm thực và khả năng né giám sát của tư bản tài chính, thậm chí có thể gọi là khá “tiền tri”.

Sau khủng hoảng tài chính 2008, những ngân hàng ấy đã làm gì sau khi được chính phủ cứu trợ;

đã dùng công cụ tài chính phức tạp để né giám sát ra sao;

đã xã hội hóa rủi ro mà tư hữu hóa lợi nhuận thế nào… lịch sử dường như luôn lặp lại.

“Phân rã, tái tổ hợp, tách chức năng…” Claude nói chậm.

“Thứ này cần thiết kế pháp lý cực kỳ chặt chẽ, quyết tâm chính trị cực mạnh, và… thi hành chính xác.

So với bơm vốn rồi giám sát, nó phức tạp hơn nhiều, cũng cấp tiến hơn nhiều.

Nghị viện, tập đoàn lợi ích, phản ứng thị trường… lực cản sẽ vượt xa tưởng tượng.

“Bất cứ thay đổi nào động tới gốc rễ đều có lực cản.

Khác nhau ở chỗ:

chịu bây giờ hay chịu về sau, và phải trả giá bao nhiêu.

“Cố vấn Bauer, ông sợ lực cản sao?

Tôi tưởng khi ông quyết đẩy lấy công thay chẩn trong khủng hoảng, chạm tới lợi ích Junker và chủ nhà máy, thì ông đã có giác ngộ đối mặt lực cản rồi.

“Không phải sợ hay không, thưa bà.

” Claude lắc đầu.

“Là cân nhắc.

Bà vẽ ra một mô hình lý tưởng, còn tôi phải tính xem thân thể kinh tế hiện thực của nước Đức có chịu nổi một ca đại phẫu như vậy không—và trong thời gian mổ, phải duy trì sinh hiệu của nó thế nào.

“Bà nói không sai:

một con cá voi xanh bị nhốt trong chiếc ***g kiên cố dù nguy hiểm, nhưng chí ít là rủi ro đã biết—có thể nghiên cứu, có thể hạn chế, cần thì còn xử lý được.

“Nhưng nếu nó chết rồi, cái xác khổng lồ ấy sẽ chìm xuống biển sâu, rồi… sẽ gọi thứ gì tới?

Là ‘người phân giải đàng hoàng’ như bà nói, hay là một bầy sinh vật ăn xác mà chúng ta không khống chế nổi—hình dạng muôn kiểu, có thể còn tham lam và hỗn loạn hơn?

“Có thể là tư bản nước ngoài thừa cơ chui vào;

có thể là tiệm cầm đồ ngầm và ngân hàng bóng tối tràn lan;

có thể là vô số kẻ phiêu lưu tài chính quy mô nhỏ nhưng khó giám sát hơn;

thậm chí có thể là lực lượng xã hội còn cấp tiến hơn, muốn dùng một cách hoàn toàn khác để lấp khoảng trống.

“Khi ấy, hỗn loạn có lẽ còn nguy hiểm hơn việc sống chung với một con quái thú đã biết—và cũng chẳng đàng hoàng chút nào.

“Ẩn dụ thú vị đấy, thưa Cố vấn.

” Hindreich khẽ cong môi.

“Cái xác sẽ gọi lũ ăn xác nào tới… đúng là một vấn đề.

Nhưng ông có từng nghĩ không:

có lẽ con ‘cá voi xanh đã biết’ trong mắt ông, bản thân đã là một cái xác khô đang bắt đầu thối rữa chậm rãi?

Chỉ là quá trình mục nát bị lớp da bóng bẩy và những mũi thuốc kích thích không ngừng che lấp.

“Duy trì sinh hiệu cho nó, có khi chính là nuôi dưỡng thối rữa, đồng thời ngăn những hình thái sự sống mới, sung sức hơn, mọc lên ở hốc sinh thái mà nó để lại.

“Ông sợ chân không, sợ hỗn loạn—rất lý trí.

Nhưng giữa trật tự và hỗn loạn không nhất thiết chỉ có vực sâu.

Cũng có thể là một cây cầu cần được thiết kế tỉ mỉ.

Cô ta liếc đồng hồ đeo tay;

kim trên mặt số dưới ánh đèn vàng nhạt phản ra một vệt lạnh.

“Xem ra cuộc thảo luận của chúng ta đã chạm tới vài bất đồng mang tính căn bản.

Tiếc thật, tôi còn hẹn khác, phải cáo từ.

Cuộc trò chuyện với ông… rất có gợi mở, thưa Cố vấn Bauer.

Nó khiến tôi nhìn rõ hơn cách nghĩ của những kỳ thủ khác nhau trên bàn cờ.

Nói rồi, cô ta nhã nhặn đứng dậy, cầm lấy cây ô đen dựa bên ghế.

“Tôi cũng được lợi không ít, thưa bà.

Claude cũng đứng lên.

Dù quan điểm của cô ta có cấp tiến, thậm chí nguy hiểm đến đâu, cách suy nghĩ vượt khỏi khung ấy—nhất là sự nhìn thấu bản chất tư bản tài chính—quả thực đã chạm tới một vài ý nghĩ của hắn.

“Lời bà khiến tôi nhận ra, có lẽ một số cấu tưởng trước đây của tôi vẫn chưa đủ sâu.

“Cố vấn Bauer, ” Hindreich nói, “đừng mong loài người học được quá nhiều từ lịch sử.

Từ lúc họ học khắc ký hiệu đầu tiên lên mảnh gốm, cho tới nay có thể viết ra những điều khoản trái phiếu phức tạp trên giấy, mới qua được bao lâu?

So với thang thời gian mà một loài cần để thật sự thay đổi, chút ánh lửa văn minh ấy vẫn chưa đủ soi sáng những góc tối cổ xưa hơn trong bản tính.

“Tù trưởng thời đồ đồng và nhà ngân hàng hiện đại—thứ thúc đẩy họ có khi chỉ là hai mặt của cùng một đồng xu.

Tiến hóa ư?

Lấy đâu ra.

Phần lớn thời gian chỉ là thay bộ quần áo khác để chơi một trò về bản chất vẫn tương tự.

Dứt lời, cô ta khẽ gật đầu coi như chào, rồi xoay người rời đi.

Bóng dáng cô ta lóe lên, lập tức biến mất trong phần tối của hành lang ngoài cửa.

Claude đứng tại chỗ, nhấm nháp lời cuối của cô ta.

Tù trưởng thời đồ đồng và nhà ngân hàng hiện đại?

Tiến hóa quá chậm?

Giọng điệu cũng không nhỏ;

không biết còn tưởng một “lão tiền bối vi khuẩn lam” nào đó xuống núi phê bình đám hậu bối mới vào nghề.

Thế nhưng cô ta trông chỉ hơn hai mươi, thậm chí còn trẻ hơn.

Một cô gái trẻ đến vậy mà lại có tầm nhìn như thế, cùng thủ đoạn ra tay chuẩn xác và tàn nhẫn giữa bão tài chính… độ tương phản này thật sự quá quỷ dị.

Ngay cả hắn—một kẻ xuyên qua từ tương lai—cũng không dám tự xưng “tiên tri”, vì hiểu rõ dòng thác lịch sử phức tạp đến mức nào, và sức một cá nhân nhỏ bé đến đâu;

chỉ có thể cẩn thận tận dụng chút chênh lệch thông tin để mò đường trong khe hẹp của hiện thực.

Cô ta thì hay rồi:

đứng thẳng ở độ cao tiến hóa loài mà khinh bỉ trò diễn của văn minh nhân loại.

Nhưng vài quan điểm của cô ta—nhất là cảnh báo về sức phục hồi bền bỉ và tính ăn mòn của tư bản tài chính, cùng việc “truyền máu” có thể biến tướng thành nối mạng, thậm chí cộng sinh—quả thật đã đâm thẳng vào cấu tưởng mà hắn vốn tưởng đã đủ chu toàn.

Phân rã, tái tổ hợp, tách chức năng… lối nghĩ rất cấp tiến, nhưng rủi ro trong đó cũng lớn đến đáng sợ.

Nó giống như một canh bạc:

hoặc dựng nên một hệ thống hoàn toàn mới, dễ kiểm soát hơn;

hoặc kéo theo một chuỗi sụp đổ dây chuyền không thể dự đoán.

Hiện trạng nước Đức bây giờ, chịu nổi một canh bạc như vậy không?

Nghị viện, Hoàng đế, quân đội, dân chúng… họ sẽ phản ứng ra sao?

Việc này không chỉ cần trí tuệ và thủ đoạn chính trị, mà còn cần quyết tâm, và cần chuẩn bị đầy đủ cùng năng lực khống chế đối với cục diện xấu nhất có thể xảy ra.

Tạm thời hắn chưa nắm chắc.

Có lẽ con đường “giám sát + thâm nhập” vững hơn, đi từng bước một, vẫn là lựa chọn thực tế hơn ở giai đoạn này—cứ theo đường cũ trước đã.

Nhưng lời “quý cô đàng hoàng” cũng không sai:

đối với việc thuần hóa tư bản tài chính, tuyệt đối không thể ôm ảo tưởng ngây thơ;

phải chừa sẵn một nước cờ cứng rắn hơn.

“Ục…”

Một tiếng sôi bụng rõ ràng cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Claude lúc này mới ý thức được:

từ trưa tới giờ, ngoài mấy lát bánh mì và một cốc cà phê đen, hắn gần như chưa ăn gì.

Cơn đói ập tới rành rọt.

Dù tương lai là thuần hóa quái thú hay mổ xẻ xác chết, dù “quý cô đàng hoàng” là hù dọa hay lời vàng ý ngọc, lúc này hắn cần dỗ dành cái dạ dày đang phản đối của mình trước đã.

Ngoài cửa sổ, Berlin đã lên đèn.

Cuộc gặp với Scheidemann là tám giờ, vẫn còn thời gian để đi mua chút đồ ngon.

Hắn cầm áo khoác, tắt đèn, khóa cửa văn phòng.

Đến nước này rồi, ăn đã, rồi hãy đi trò chuyện với người của Đảng Dân chủ Xã hội.