(Vấn đề giám sát tài chính tạm thời chưa viết tới;

đợi nội các thảo luận xong rồi hãy nói.

Cuộc thảo luận hôm qua rất gợi mở, ai nấy đều đưa ra phương án và vấn đề của mình;

tối nay tôi xem lại rồi mới quyết định xử lý chuyện giám sát tài chính thế nào.

Khói đặc từ ống khói nhà in cuồn cuộn bốc lên, hòa vào bầu trời xám chì.

Mussolini đứng bên cửa sổ văn phòng tầng hai của tòa soạn, hai tay chống lên bậu cửa gỗ lạnh ngắt, nhìn xuống quảng trường phía dưới.

Ở đó, một biển người đen nghịt đang tụ lại.

Họ phần lớn còn trẻ, mặc đồ công nhân không mấy tươm tất hoặc áo sơ mi bạc màu;

trên cánh tay quấn băng vải đen nổi bật, in bằng sơn trắng thô sơ hai chữ “PVF” — Tiên Phong Đoàn Chiến đấu Ý.

Họ giơ cao đuốc, ánh lửa rọi sáng từng gương mặt đỏ bừng vì kích động.

“Tiến quân về Roma!

Tiến quân về Roma!

“Đả đảo nghị viện hèn nhược!

Nước Ý cần bàn tay sắt!

“Lãnh tụ!

Lãnh tụ!

Tiếng hô từng đợt chồng lên từng đợt.

Bà quay người lại.

Văn phòng rất đơn sơ, tường loang lổ, hồ sơ chất khắp nơi.

Nơi này từng là địa bàn của đám biên tập tự do mềm yếu của Báo Tự Do Ý;

còn bây giờ, nó là một trong những trung tâm chỉ huy của PVF tại Milan.

“Lãnh tụ, tin từ Genoa, Turin và Bologna đều đã truyền về.

” Một thanh niên bước nhanh vào.

Anh ta là Carlo, một trong những người theo bà sớm nhất, hiện phụ trách tình báo và liên lạc.

“Giống hệt dự tính của chúng ta:

chính quyền thành phố và cảnh sát hoặc đứng nhìn, hoặc kháng cự lấy lệ rồi rút.

Công nhân… rất nhiều người đã gia nhập chúng ta.

Các đô thị chủ chốt ở miền Bắc về cơ bản đều nằm trong tầm ảnh hưởng của ta.

“Bên phía quốc vương thì sao?

“Trong cung truyền tin:

bệ hạ… rất bồn chồn.

Nội các cãi nhau thành một mớ.

Thủ tướng Giolitti chủ trương đàm phán, nhưng cũng có người đề nghị dùng quân đội trấn áp.

Chỉ là… các tướng lĩnh có vẻ… không đồng nhất.

“Có kẻ cho rằng ta là phần tử nguy hiểm phá rối trật tự;

nhưng cũng có người cho rằng ta là… một sức mạnh có thể mượn, dùng để thanh tẩy đám chính khách bất tài và bọn tư bản tham lam, nhất là trong cái cục diện hiện tại.

“Cục diện…” Mussolini nhắc lại từ ấy, ánh mắt liếc qua quảng trường đang sôi trào ngoài cửa sổ.

“Đúng vậy, một cục diện ‘tuyệt vời’ biết bao.

Cơn bão tài chính khởi từ London, quét qua toàn bộ Cựu lục địa, giáng lên nước Ý một đòn còn nặng hơn mọi dự đoán, lại đến nhanh hơn tất cả.

Quốc gia vừa thống nhất chưa lâu, nền công nghiệp mỏng yếu, chênh lệch Nam Bắc sâu sắc — chẳng khác nào một bệnh nhân suy dinh dưỡng bỗng nhiên lên cơn sốt cao.

Nhu cầu từ bên ngoài sụt mạnh, nhà máy đóng cửa, thất nghiệp phình lên như quả cầu tuyết.

Đồng lira mất giá dữ dội, tiền tiết kiệm bốc hơi thành hư vô.

Nông dân miền Nam chật vật trên lằn ranh đói khát, công nhân miền Bắc thì lang thang trên phố.

Còn nghị viện ở Roma, đám quý ông áo mũ chỉnh tề kia vẫn tranh cãi vô tận, kéo bè kéo cánh, lật đổ hết nội các yểu mệnh này tới nội các yểu mệnh khác.

Đơn thuốc họ kê chẳng khác nào muối bỏ bể, thậm chí còn làm nỗi đau nặng thêm.

Yếu đuối.

Bất lực.

Mục ruỗng.

Đó là món quà mà thủ tục dân chủ dâng tặng cho nước Ý.

Trong lúc ấy, bên kia dãy Alps, cái bóng của Pháp Chí Thượng Quốc ngày càng đậm đặc.

Những tuyên ngôn dân tộc chủ nghĩa cứng rắn, kiêu hãnh, đầy tính xâm lược của Déroulède, qua báo chí, lời đồn, thậm chí cả ấn phẩm in lén lút, không ngừng chọc vào dây thần kinh nhạy cảm của người Ý.

Một thứ nôn nóng đang lan ra:

vì sao người Pháp có thể chấn hưng vinh quang, dùng bàn tay sắt quét sạch hỗn loạn, còn nước Ý lại phải lăn lộn trong bùn lầy?

Yếu đuối là nguyên tội.

Trật tự cần bàn tay sắt.

Dân tộc cần lãnh tụ.

Những ý nghĩ ấy như lửa rừng cháy trong lòng người thất nghiệp, tầng lớp trung lưu phá sản, trí thức vỡ mộng, cùng lớp thanh niên khát khao hành động.

Và Mussolini, cùng PVF mà bà dày công đúc nên, chính là kẻ châm ngòi cho ngọn lửa rừng ấy, đồng thời điều khiển hướng cháy của nó.

Những bài diễn thuyết của bà đầy nhiệt huyết, ngắn gọn mà sắc, đâm thẳng vào chỗ đau.

Bà cười nhạo nghị viện chỉ biết nói suông, đả kích sự tham lam của tư bản, hứa hẹn dùng sức mạnh của quốc gia chấm dứt hỗn loạn, khôi phục trật tự, đưa nước Ý giành lại vị trí xứng đáng dưới ánh mặt trời.

Bà tôn vinh sức mạnh, ý chí, hy sinh;

khinh miệt thỏa hiệp, lý tính, yếu đuối.

Quan trọng hơn cả, bà đưa ra hành động.

Khi người khác còn đang cãi vã, các chiến đấu viên của bà đã xuống đường, khống chế công đoàn, xông vào tòa soạn đối địch, dùng nắm đấm và gậy gộc “thanh tẩy” không gian công cộng.

Hỗn loạn là bậc thang, còn họ đang trèo lên bằng chính hỗn loạn ấy.

“Cuộc bạo động của công nhân London đã bị đàn áp.

Nhưng nó cho tất cả thấy:

khi trật tự cũ không còn đáp ứng nổi những đòi hỏi sinh tồn tối thiểu, thì điều gì sẽ xảy ra.

Nó cũng cho đám lão gia nếm mùi sợ hãi là gì.

“Nhưng chúng ta sẽ không ngu như đám người London kia.

Họ không có tổ chức, không có cương lĩnh, không có lãnh tụ.

Họ chỉ có một bầu máu nóng tuyệt vọng, rồi bị súng máy gặt sạch.

Chúng ta khác.

“Chúng ta không muốn phá hủy tất cả, mà muốn dựng một trật tự mới trên đống đổ nát.

Trật tự thuộc về chúng ta.

“Khống chế miền Bắc chỉ là bước đầu.

Ở đây là nền tảng sức mạnh của ta:

có nhà máy, có công nhân, có những kẻ bất mãn nhất với hiện trạng.

Nhưng Roma…”

“Roma mới là then chốt.

Quốc vương yếu đuối và nghị viện cãi vã đều ở đó.

Họ trốn trong cung điện cổ xưa, tưởng rằng thời gian đứng về phía họ.

“Thời gian ư?

Thời gian đứng về phía kẻ hành động.

Đứng về phía kẻ dám phá thế bế tắc, dám trao cho hỗn loạn một hình hài.

“Lãnh tụ, ý bà là…”

“Tiến quân về Roma.

Không phải xin xỏ, mà là tối hậu thư.

Không phải bạo loạn, mà là phô bày sức mạnh.

Để quốc vương và các tướng của ông ta nhìn rõ:

ai mới đại diện cho hiện thực của nước Ý, ai mới có năng lực chấm dứt cơn ác mộng toàn quốc này.

“Nhưng quân đội…” Carlo vẫn còn do dự.

Nói cho cùng, PVF là dân binh vũ trang và đám người ủng hộ cuồng nhiệt;

đối phó cảnh sát hoặc vài ổ kháng cự lẻ tẻ thì được, chứ đụng vào quân đội chính quy của vương quốc thì sao?

“Quân đội sẽ không bắn vào chúng ta.

Ít nhất, họ sẽ không bắn trên diện rộng.

Vì sao?

Vì quốc vương do dự, ông ta sợ nội chiến, sợ mang tiếng tàn sát những người yêu nước, càng sợ một khi nổ súng thì cục diện hoàn toàn vỡ đập, vương miện rơi xuống đất.

“Các tướng lĩnh cũng đang quan sát.

Trong bọn họ có kẻ đồng tình với ta, có kẻ muốn lợi dụng ta;

còn nhiều người hơn nữa là không muốn vì cái chính quyền Roma bất tài ấy mà lao vào lửa.

“Quan trọng hơn, chúng ta không đi lật đổ quốc vương.

Chúng ta đi cứu quốc vương, cứu nước Ý!

Ta sẽ khiến ông ta hiểu rằng:

chỉ khi hợp tác với chúng ta, chỉ khi trao quyền cho chúng ta, mới có thể khôi phục trật tự, ổn định quốc gia, chống ngoại nhục, thực hiện phục hưng nước Ý.

Chúng ta là lời giải, không phải vấn đề.

“Ta sẽ ép ông ta phải chọn:

hoặc tiếp tục núp sau đám chính khách mục ruỗng, trơ mắt nhìn đất nước trượt xuống vực sâu;

hoặc thuận theo dân ý, bổ nhiệm một kẻ mạnh có năng lực, có quyết tâm, được quần chúng ủng hộ để lập nội các, xoay chuyển càn khôn.

“Ông ta sẽ nhượng bộ.

Lịch sử nói rồi:

trước quyết tâm có tổ chức và sức mạnh đường phố đang sôi trào, những kẻ ngồi trong cung điện rốt cuộc thường chọn nhượng bộ.

Họ sẽ tự tìm lý do, tự thuyết phục mình rằng làm vậy là để tránh điều tệ hơn, là vì lợi ích tối cao của quốc gia.

“Và chúng ta sẽ bước vào Roma.

Không phải với tư cách phản quân, mà là kẻ cứu quốc, là người đặt nền móng cho trật tự mới.

Ngoài cửa sổ, tiếng hô lại bùng lên một đỉnh cao mới:

“Tiến quân về Roma!

Mussolini!

Lãnh tụ!

Mussolini bước tới bên cửa sổ, cúi nhìn xuống quảng trường lần nữa.

Bà giơ cánh tay phải, duỗi thẳng về phía trước.

Trong khoảnh khắc, sóng âm sôi trào ở quảng trường bỗng rơi xuống một cách kỳ dị.

Hàng vạn ánh mắt cùng dồn về bóng đen trên tầng hai.

“Hỡi con dân nước Ý!

“Hỡi những người con của trật tự và lao động!

“Chúng ta chịu đủ rồi!

Chịu đủ đói khát!

Chịu đủ thất nghiệp!

Chịu đủ những cuộc cãi vã và phản bội vô tận!

Chịu đủ sự khinh miệt của người ngoài và sự yếu đuối của chính đồng bào mình!

“Roma đang ngủ!

Đang mục ruỗng!

Nó không nghe thấy tiếng khóc của nhân dân, không nhìn thấy nguy cơ của quốc gia!

“Vậy thì, chúng ta sẽ đến Roma!

Đến đánh thức nó!

Đến thanh lọc nó!

Bằng ý chí, bằng sức mạnh của chúng ta, để nói cho đám ông lớn ngồi chót vót kia biết…”

“Nước Ý cần một khởi đầu mới!

Cần một lãnh tụ mạnh mẽ, một dân tộc đoàn kết, một trật tự không thể bị nghi ngờ!

“Vì nước Ý!

Tiến quân — Roma!

“Tiến quân về Roma!

“Lãnh tụ!

Lãnh tụ!

Quảng trường nổ tung.

Sóng âm gần như lật cả mái nhà.

Đuốc lửa điên cuồng vung vẩy, đám đông như trận hồng thủy vỡ đê, bắt đầu tràn về hướng đã định.

Mussolini khép cửa sổ lại, chặn tiếng ồn vang trời.

“Báo cho chỉ huy các phân đội:

hành động theo kế hoạch.

Mục tiêu:

Roma.

Giữ kỷ luật, kiểm soát nhịp tiến.

Dọc đường tuyên truyền chủ trương của ta, thu nạp người ủng hộ, nhưng tránh cướp bóc và phá hoại.

Thứ chúng ta cần phô ra là sức mạnh và tổ chức, không phải một bầy ô hợp.

“Rõ, thưa lãnh tụ!

” Carlo xoay người lao ra ngoài.

Cánh cửa khép lại sau lưng Carlo, sóng âm sôi trào cũng bị chặn ở bên ngoài.

Một cơn bão đang rời Milan, men theo sống lưng bán đảo Apennine, hướng về phương Nam, hướng về “thành phố vĩnh hằng”.

Trên mặt bàn trải sẵn bản đồ nước Ý.

Vài đường đỏ to như mạch máu kéo từ “trái tim công nghiệp” miền Bắc:

Milan, Turin, Genoa, Bologna;

rồi đổ về Roma ở trung bộ bán đảo.

Bên cạnh các mũi tên còn ghi số lượng dự tính, trang bị, cùng thời gian đến nơi.

Đây không phải một cuộc bạo động bột phát, mà là một hành động chính trị quân sự được hoạch định kỹ lưỡng.

Lợi dụng mạng lưới đường sắt đã nằm trong tay, các phân đội chiến đấu viên rải rác khắp các đô thị miền Bắc sẽ được đưa theo từng đợt, có trật tự, như suối nhỏ nhập vào sông lớn, tới các điểm tập kết đã định.

Ô tô, xe tải, thậm chí cả xe ngựa nông dụng bị trưng dụng;

phàm thứ gì có thể chạy, đều bị huy động.

Cỗ máy tuyên truyền từ lâu đã khởi động:

dọc đường, các thị trấn sẽ nhìn thấy đội ngũ kỷ luật nghiêm, khẩu hiệu vang dội;

sẽ nghe lời hứa khôi phục trật tự, chấm dứt hỗn loạn, phục hưng nước Ý — chứ không phải một đám thổ phỉ đốt giết cướp bóc.

Hỗn loạn là vũ khí, nhưng hỗn loạn phải được đóng khuôn, phải được dẫn về một mục tiêu nhất định.

Kế hoạch của bà dựa trên vài phán đoán then chốt:

sự do dự của quốc vương;

sự bất lực triệt để của chính phủ nghị viện;

sự chia rẽ và đứng nhìn của thượng tầng quân đội;

và kỳ vọng đang lan khắp cả nước rằng cần biện pháp cứng rắn để kết thúc loạn cục.

Bà cược rằng quốc vương không dám ban ra mệnh lệnh trấn áp toàn diện — thứ có thể dẫn đến nội chiến, và đẩy chính ông ta lên ghế bị lịch sử xét xử.

Bà cược rằng các tướng lĩnh quan tâm tới địa vị của mình và sự ổn định trong quân đội hơn là tuẫn táng cho cái chính phủ dân chủ đang lay lắt kia.

Bà cược rằng quần chúng mệt mỏi và lớp binh sĩ tuyến dưới, sâu trong lòng, thà chấp nhận một kẻ mạnh hứa hẹn mang lại trật tự còn hơn tiếp tục chìm trong hỗn loạn và tuyệt vọng vô tận.

Đây là một ván cược lớn.

Nhưng bà thấy bài trong tay mình không tệ;

ván này bà thắng được.

Roma, cung Quirinale.

Vittorio Emanuele III đứng bên cửa sổ, ánh mắt nhìn ra thành Roma trong hoàng hôn.

Vài ngày qua, tin xấu như đàn chim liên tiếp bay vào cung điện này.

Các thành phố miền Bắc lần lượt mất liên lạc;

hoặc nếu có tin truyền đến thì cũng là PVF đã khống chế cục diện.

Dọc tuyến đường sắt, báo cáo về sự dịch chuyển bất thường của người và vật tư nối nhau đổ tới.

Báo cáo xung đột lẻ tẻ không ngừng truyền về, nhưng nhiều hơn là các địa phương giữ trung lập hoặc bất lực, đùn đẩy trách nhiệm.

Và giờ đây, điều ông lo nhất đang biến thành hiện thực.

Tình báo cho biết:

những “quân đoàn áo đen” kia đang dùng mọi phương tiện có thể chạy để cuồn cuộn tiến xuống từ phương Bắc.

Nghe nói mũi tiên phong của họ đã tới nơi chỉ cách Roma chưa đầy ba mươi cây số về phía Bắc.

Họ không vội công thành, mà dựng trại ở đó, tổ chức mít tinh, như thể đang… chờ đợi.

Chờ đợi cái gì?

Chờ ông sụp đổ, hay chờ ông cúi đầu?

“Bệ hạ, phải lập tức ký lệnh thiết quân luật!

Điều động lực lượng xạ thủ và quân đồn trú, điều động tất cả những đơn vị có thể điều động, lập phòng tuyến ở ngoại ô!

Đám bạo đồ kia, đám phản loạn có vũ trang kia, nhất định phải bị chặn ngoài thành Roma!

Một khi để chúng tiến vào, hậu quả không sao tưởng tượng nổi!

“Thiết quân luật?

Rồi sao, thưa tướng quân?

Thủ tướng Giolitti hỏi ngược lại.

“Nổ súng vào những thanh niên đang hô ‘Nước Ý muôn năm’, hô ‘khôi phục trật tự’ ư?

Họ có bao nhiêu người?

Hai vạn?

Ba vạn?

Hay nhiều hơn?

Trong đó có bao nhiêu là công nhân thất nghiệp, chủ tiệm phá sản, sinh viên tuyệt vọng vì hiện trạng?

“Một khi nổ súng, máu rửa đường phố Roma, ngài có biết điều đó nghĩa là gì không?

Nghĩa là nội chiến!

Nghĩa là bệ hạ sẽ mang tiếng tàn sát những người yêu nước suốt đời!

Nghĩa là đất nước này sẽ bị xé nát, rồi vĩnh viễn không bao giờ hàn gắn được!

“Chẳng lẽ cứ trợn mắt nhìn chúng mang vũ khí diễu hành tới trước cổng cung Quirinale, chĩa súng vào trán bệ hạ và chúng ta sao?

Bộ trưởng Nội vụ đập bàn.

“Đây là đảo chính!

Đảo chính trơ trẽn!

Thỏa hiệp ư?

Đàm phán với kẻ đảo chính ư?

Tôn nghiêm của vương quốc ở đâu?

Tôn nghiêm của hiến pháp ở đâu?

“Tôn nghiêm?

Khi nửa đất nước không đủ ăn, khi nhà máy đóng cửa công nhân dạt ra đường, khi tiền tệ của chúng ta như giấy vụn, khi người Pháp bên kia dãy Alps đang nhìn chằm chằm, mà ngài còn nói tôn nghiêm với tôi ư?

Vấn đề bây giờ là sinh tồn, thưa các ngài!

Là tránh để điều tệ nhất xảy ra!

Tranh cãi.

Tranh cãi không dứt.

Cuộc họp nội các đã biến thành bùn lầy của đổ lỗi và đùn đẩy.

Vittorio im lặng nghe.

Ông chợt nhớ tới ông nội, nhớ tới cha mình:

họ cai trị vương quốc khó khăn vừa mới thống nhất này, dường như lúc nào cũng tìm ra cách vượt qua khủng hoảng.

Vì sao tới lượt ông, mọi thứ lại như đã tuột khỏi tay?

“Sĩ khí quân đội thế nào?

Quốc vương bỗng cất tiếng.

Ông quay sang vị bộ trưởng Lục quân.

“Nếu ta thật sự ký lệnh trấn áp, các tướng có thi hành không?

Binh sĩ có nổ súng vào đám người đang hô khẩu hiệu kia không?

Mặt bộ trưởng Lục quân thoắt trắng bệch.

Ông ta há miệng, nhưng không thốt ngay ra lời.

Đây chính là vấn đề khó nhất, đáng sợ nhất.

Nỗi lo của quốc vương không phải vô cớ.

“Bệ hạ, thần không dám đảm bảo… một trăm phần trăm trung thành.

Nhất là một vài đơn vị đóng gần Roma;

chỉ huy của họ… thái độ mập mờ.

“Trong quân cũng có lời đồn:

có người cho rằng bọn áo đen… là tới để dọn sạch đám sâu mọt ở Roma.

Nếu mệnh lệnh là trấn áp, e rằng… e rằng sẽ dẫn tới kháng lệnh, thậm chí…”

Thậm chí quay súng.

Ông ta không nói ra, nhưng tất cả những người có mặt đều hiểu.

Chỉ huy lực lượng xạ thủ được cho là có qua lại thân mật với giới công nghiệp miền Bắc cùng một số vòng tròn dân tộc chủ nghĩa.

Còn các sư đoàn bộ binh phổ thông thì khổ vì cắt giảm quân phí và thiếu thốn vật tư;

oán khí của họ với đám chính khách Roma chưa chắc ít hơn đám thất nghiệp ngoài đường.

Quân đội — trụ cột cuối cùng của vương tọa — dường như cũng đã nứt rạn.

Một sự im lặng như chết bao trùm căn phòng.

Ngay cả bộ trưởng Nội vụ chủ chiến nhất cũng khép miệng, sắc mặt xám ngoét.

Không có bạo lực đáng tin làm chỗ dựa, mọi cứng rắn đều thành trò cười.

Đúng lúc ấy, tổng quản cung đình lặng như bóng đi vào, đặt một bức điện vừa nhận lên bàn trước mặt quốc vương, rồi cúi mình lui ra.

Vittorio nhấc tờ giấy mỏng lên.

Trên đó là bức điện do Mussolini lấy danh nghĩa lãnh tụ PVF, gửi thẳng từ doanh trại ngoài thành Roma.

Bức điện kể lể quốc nạn, chỉ trích chính phủ vô năng, ca ngợi tấm lòng ái quốc của quốc vương bị giam hãm trong tập đoàn chính khách mục ruỗng, rồi đưa ra “thỉnh cầu”:

Yêu cầu quốc vương giải tán nội các hiện tại, bổ nhiệm một chính phủ mới có thể phản ánh ý chí dân tộc, có năng lực, có quyết tâm dùng biện pháp cần thiết để kết thúc hỗn loạn, khôi phục uy quyền và tôn nghiêm quốc gia.

Và PVF cùng các lực lượng yêu nước ủng hộ nó sẵn sàng trở thành nền tảng của trật tự và phục hưng quốc gia, tuân theo sự lãnh đạo của một chính phủ mới thật sự đại diện cho nước Ý.

Không trực tiếp đòi tự mình lập nội các, nhưng ai cũng hiểu đó là ý gì.

Một cách nói càng xảo quyệt hơn:

gói đoạt quyền trong cái vỏ “trừ gian quanh vua” và “cứu quốc”, cho quốc vương một bậc thang, đồng thời cho các tướng lĩnh do dự và kẻ đứng nhìn một cái cớ.

“Bà ta đã cho chúng ta… một lựa chọn.

Hoặc đổ máu, cược cả vương miện và tương lai quốc gia;

hoặc… chấp nhận một sự đã rồi, nhường ra một phần quyền lực, đổi lấy thứ ổn định bề ngoài cùng ‘trật tự’ mà bà ta hứa hẹn.

“Bệ hạ!

Không thể thỏa hiệp!

Đây là tống tiền!

Là phản quốc!

Thủ tướng Giolitti nhìn sắc mặt xám xịt của quốc vương, rồi lại nhìn vị bộ trưởng Lục quân im thin thít, trong lòng chỉ thở dài.

Ông hiểu:

kết cục đã định.

Sự do dự của quốc vương, sự bất tín của quân đội, dân ý đang sôi, cùng lực lượng có tổ chức đang áp sát dưới chân thành Roma — tất cả cộng lại, đã tước đi mọi khả năng phản kích cứng rắn của chính phủ.

“Có lẽ…” Giolitti khàn giọng.

“Ta có thể thử đàm phán… giành lấy vài điều kiện, hạn chế phạm vi quyền lực của bà ta, giữ lại một vài bộ phận then chốt…”

“Đàm phán?

Quốc vương cười tự giễu.

“Lấy gì mà đàm phán?

Con bài của chúng ta là gì?

Là một nội các cãi nhau không dứt, hay là những binh sĩ có thể từ chối nổ súng vào người yêu nước?

Ông bước về phía sau bàn, chậm rãi ngồi xuống.

Chiếc bàn cổ kính này từng chứng kiến không ít quyết định trọng đại của vương quốc, nhưng có lẽ chưa bao giờ bất lực và nhục nhã như lúc này.

“Ngài Giolitti, ta cảm ơn ông và nội các của ông vì sự phục vụ trong những tháng ngày gian nan này.

Nhưng như ông đã thấy, tình thế hiện nay cần… một cách ứng đối mới.

Giolitti nhắm mắt, cúi sâu.

Ông hiểu điều đó nghĩa là gì.

“Ta chấp thuận đơn từ chức của ông, cũng như đơn từ chức tập thể của nội các.

Giolitti biết ngày này sớm muộn cũng tới, chỉ không ngờ lại tới theo cách “binh lâm thành hạ” như vậy.

“Cảm tạ bệ hạ đã tín nhiệm.

Thần… có tội với vương quốc, có tội với bệ hạ.

Ông tháo kính, dùng khăn tay lau khóe mắt, không biết là mồ hôi hay thứ gì khác.

“Không.

” Giọng quốc vương trầm xuống.

“Là ta có tội với tất cả các ngươi, có tội với đất nước này.

Ông kéo ngăn bàn, mò mẫm lấy ra một túi da cừu nhỏ và một phong bì, đưa qua.

Giolitti ngẩng lên, ngơ ngác nhìn thứ trong tay quốc vương.

“Cầm lấy, Giolitti.

” Quốc vương nhét chúng vào tay ông.

Túi da cừu nặng trĩu, bên trong hiển nhiên là vật cứng;

phong bì thì là giấy công vụ bình thường, niêm phong bằng ấn tư của quốc vương, nhưng không ghi người nhận.

“Đây là…” Ngón tay Giolitti chạm vào thứ trong túi, hình như là tiền vàng, số lượng không ít;

còn trong phong bì là mấy tờ giấy mỏng.

“Một ít lộ phí, và một bức thư riêng ta gửi tư lệnh đồn trú Naples.

Ông ta sẽ che chở cho ông và gia quyến, rồi sắp xếp một con tàu đưa các ngươi đi… ừm, tới đảo Sardinia;

hoặc xa hơn nữa, nếu ông muốn sang Corsica, hoặc… sang Đại Minh cũng được.

Ta biết ông có vài mối làm ăn với người phương Đông.

“Mau chạy đi.

Trong phong bì còn có mấy chứng từ của một ngân hàng phương Đông đáng tin cùng giấy tờ nhà ở Thượng Hải;

tất cả trên danh nghĩa một người trung gian, không truy tới ông được.

Số tiền trên chứng từ đủ để cả nhà ông sống đàng hoàng suốt đời.

“Bệ hạ!

Chuyện này… sao thần có thể…”

“Nghe ta nói, Giolitti.

Ông là thủ tướng của ta, là người đứng đầu chính phủ cũ.

Mussolini và đám người của bà ta cần một vật tế thần;

họ cần một biểu tượng để tuyên cáo thời đại cũ đã kết thúc, để xoa dịu cơn giận của kẻ ủng hộ họ, và cũng để… củng cố quyền lực của bà ta.

Còn ai thích hợp hơn ông?

“Bà ta sẽ buộc tội ông tham nhũng, vô năng, phản bội lợi ích quốc gia;

sẽ đổ hết sổ sách bẩn lên đầu ông và nội các của ông.

Danh tiếng của ông sẽ thối không ngửi nổi, còn an nguy của ông… ta không thể đảm bảo.

“Roma chẳng mấy chốc sẽ thuộc về bà ta, ít nhất trên danh nghĩa là vậy.

Ta không cho rằng bà ta sẽ lập tức làm gì một quốc vương như ta, nhưng đám ‘tàn dư triều trước’ như các ngươi, nhất là ông, sẽ là mục tiêu hoàn hảo.

“Cho nên mau đi đi.

Dẫn gia đình ông, đi ngay tối nay.

Đừng về dinh thự, tới thẳng nhà ga, lên chuyến tàu sớm nhất xuôi Nam.

Đến Naples, tìm người trong thư;

ông ta sẽ thu xếp tất cả.

“Số tiền này đủ để ông bắt đầu một cuộc sống mới đàng hoàng ở bất cứ đâu!

Đi Đại Minh cũng được, đi Tân Thế Giới cũng được, rời xa nơi này, quên nước Ý đi, quên chính trị đi…”

Môi Giolitti run bần bật.

Ông nắm túi tiền vàng và phong bì, cảm thấy chúng nóng rẫy, bỏng tay.

Cả đời chìm nổi quan trường, trải đủ minh thương ám tiễn, nhưng chưa từng như lúc này:

bị một cảm xúc khổng lồ — trộn lẫn sợ hãi, xấu hổ và một chút biết ơn hoang đường — đánh trúng.

Quốc vương đang sắp đặt đường lui cho ông, đang dự liệu cuộc thanh trừng của kẻ mới lên nắm quyền, thậm chí còn… mặc nhiên thừa nhận sự cần thiết của cuộc thanh trừng ấy, chỉ để một kẻ thất bại như ông có thể sống tiếp.

“Bệ hạ… còn ngài… ngài thì sao?

“Ta ư?

Vittorio Emanuele III nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đèn lửa Roma trong hoàng hôn lấm tấm như sao.

Xa xa, dường như có tiếng huyên náo mơ hồ theo gió bay tới;

không biết là ảo giác, hay đám chiến đấu viên ấy thật sự đã áp sát tới mức này.

“Ta là quốc vương.

Quốc vương của nhà Savoy.

Chỗ của ta ở đây, ở cung Quirinale, ở Roma.

Dù ai nắm quyền, chỉ cần bà ta còn tự xưng là người Ý, chỉ cần bà ta còn muốn chút hợp pháp, bà ta sẽ cần vương miện.

Ít nhất… tạm thời là vậy.

“Ta sẽ ở lại, nói chuyện với ‘vị cứu tinh’ mới của chúng ta.

Nói điều kiện, nói làm sao… kết thúc cơn ác mộng này — ít nhất là trên bề mặt.

“Còn ông, bạn già của ta, ông phải sống.

Không phải vì ta, mà vì chính ông, vì gia đình ông.

Mau đi đi, thời gian không còn nhiều.

Giolitti hít sâu một hơi, làm một lễ thần tử chuẩn mực.

“Bệ hạ… bảo trọng.

Nguyện Thượng đế phù hộ nước Ý, phù hộ ngài.

Quốc vương chỉ mệt mỏi phất tay.

Giolitti không do dự nữa.

Ông nhét túi da cừu và phong bì thật nhanh vào túi trong áo khoác, cúi chào lần nữa, rồi quay người bước nhanh khỏi thư phòng.

Bóng lưng ông rất nhanh đã tan vào bóng tối hành lang cung điện.

Một hồn ma lặng như không tiếng động rời khỏi trung tâm sân khấu lịch sử.

Trong thư phòng chỉ còn lại một mình quốc vương.

Ông chậm rãi quay lại bên cửa sổ, nhìn cỗ xe ngựa vội vã rời cổng cung, biến mất ở cuối con phố nơi hoàng hôn Roma đang dày lên.

Ông lấy bức điện của Mussolini ra, đọc lại một lần nữa.

“Phản ánh ý chí dân tộc… có năng lực, có quyết tâm… khôi phục uy quyền và tôn nghiêm quốc gia…”

Ông khẽ đọc, nụ cười chua chát nơi khóe miệng càng sâu.

Đúng vậy, bà ta sẽ có được thứ mình muốn:

một chức thủ tướng, quyền lập nội các.

Ít nhất, lúc ban đầu sẽ là như thế.

Rồi sao nữa?

Ông không biết.

Có thể Mussolini thật sự có năng lực chấm dứt hỗn loạn;

có thể bà ta sẽ mang đến một trật tự mới.

Cũng có thể bà ta sẽ triệt để làm rỗng quyền lực hoàng thất;

có thể bà ta sẽ cần vương miện một thời gian rồi ném nó vào đống rác.

Tương lai mịt mờ sương mù.

Nhưng ông hiểu rõ một điều:

cuộc đào vong của Giolitti mới chỉ là khởi đầu.

Tiếp theo sẽ là thanh trừng, bắt bớ, xét xử, lưu đày… hoặc tệ hơn.

Những kẻ phản đối bà ta, những kẻ hưởng lợi từ thể chế cũ, những người theo phái tự do, bảo thủ, xã hội… tất cả sẽ đối mặt với lựa chọn:

khuất phục, đào vong, hoặc biến mất.

Còn ông sẽ ở lại cung điện, trở thành một tù nhân hoa lệ, một cỗ máy ký tên, một con dấu cao su cung cấp tính hợp pháp cho chính quyền mới.

Cho đến… cho đến một ngày nào đó, khi bà ta không cần ông nữa.