Claude dừng chân trước cửa salon.

Người hầu giúp hắn cởi áo khoác ngoài, đưa cho hắn một ly champagne.

Hắn nhận lấy, khẽ gật đầu đáp lễ, ánh mắt lướt qua dãy móc treo trong tiền sảnh—những chiếc áo khoác và mũ chóp đủ kiểu dáng, đắt tiền đến mức chỉ nhìn cũng biết chủ nhân của chúng thuộc về tầng nào.

Đây là một tư dinh kín đáo ở Tây Berlin, của một góa phụ đại tá từng làm việc tại Bộ Lục quân.

Mỗi tuần, bà đều tổ chức một buổi salon, khách mời chủ yếu là các sĩ quan trẻ, con cháu nhà ngoại giao, cùng một số quý tộc khai minh.

Ngưỡng cửa không thấp, nhưng không khí lại thả lỏng hơn những buổi tụ họp kiểu Junker bảo thủ hay giới chính khách lão luyện.

Đây cũng là một trong những lý do Claude chọn nơi này làm điểm quan sát tối nay.

Hắn không vội hòa vào đám đông, mà đứng ở vòm cửa nối tiền sảnh với phòng khách, lặng lẽ quét mắt nhìn toàn trường.

Phòng khách rộng rãi, trang trí còn vương nét tân cổ điển, nhưng cũng điểm xuyết vài đường cong và yếu tố tự nhiên kiểu “trẻ” hơn—thể hiện gu trung dung của chủ nhà.

Khách không nhiều, chừng hai ba chục người, chia thành vài nhóm nhỏ.

Nam giới phần lớn mặc lễ phục tối màu cắt may vừa vặn hoặc quân phục phẳng phiu;

nữ giới thì lộng lẫy, váy dài quét đất, châu ngọc lấp lánh.

Tiếng trò chuyện, tiếng ly chạm khẽ, thỉnh thoảng xen vài tiếng cười, hợp thành một nền âm trầm.

Nhưng đôi tai nhạy của Claude vẫn nhanh chóng bắt được vài đoạn hội thoại rõ ràng.

“.

Chi phí không thể tin nổi!

Một cỗ máy như thế đủ trang bị cho bao nhiêu bộ binh!

Mà độ tin cậy trên chiến trường còn đáng ngờ—chỉ một khẩu pháo.

“.

Nhưng nghĩ đến sức đột phá đi!

Nghĩ đến cú sốc tâm lý!

Lính đối phương mà thấy con quái vật thép nghiền nát hàng rào dây thép gai, mặt mũi sẽ ra sao?

Sĩ khí lập tức.

“.

Trẻ con!

Nghệ thuật chiến tranh là cơ động chiến lược và dũng khí binh sĩ, chứ không phải mấy cái hộp sắt phô trương kỹ xảo này!

Đó là phản bội truyền thống quân sự Phổ!

Ta nên nghiên cứu chiến thuật xung kích hiệu quả hơn—đó mới là chính đạo!

“.

Truyền thống?

Friedrich Đại đế cũng biết dùng pháo!

Thống soái Moltke cũng ôm lấy đường sắt!

Cố chấp mới là phản bội lớn nhất—chúng ta phải ôm lấy tương lai!

Hai bên tranh cãi là hai trung úy trẻ mặc quân phục cận vệ xanh đậm và một thiếu tá lớn tuổi hơn, trước ngực đeo dây băng Tổng tham mưu.

Họ vây quanh một bàn tròn nhỏ, má đỏ bừng—hiển nhiên tranh luận đã lâu.

Ở một góc khác, vài thanh niên mặc thường phục chỉn chu, rõ ràng không xuất thân quân đội, cũng đang nói nhỏ với nhau;

đề tài có vẻ thiên về làm ăn.

“.

Cổ phiếu Thyssen tăng ba phần trăm, Daimler tăng một phẩy năm.

Không lớn, nhưng khối lượng giao dịch phình lên rất mạnh—có người đang âm thầm gom.

“Chưa hết.

Tôi nghe nói nội bộ Krupp cũng đang đánh giá lại dự án máy kéo xích của họ—ban đầu chỉ thiết kế cho nông nghiệp, giờ thì.

“Rủi ro quá lớn.

Có làm ra được hay không là một chuyện;

làm ra rồi có dùng được hay không là chuyện khác;

quân đội mua hay không lại là chuyện thứ ba.

Bây giờ nhảy vào là đánh cược quá nặng.

“Cầu phú quý trong nguy hiểm.

Nếu—tôi nói là nếu—thứ này thật sự được cấp trên để mắt, dù chỉ mua một lô nhỏ, cổ phiếu của cả chuỗi ngành liên quan.

“Suỵt, nhỏ tiếng thôi.

Nhìn kìa, đại tá von Eisenhardt cũng tới—ông ta là người cực kỳ tin ‘kỵ binh đã lỗi thời’, gần đây còn khen bài báo đó tới tấp.

Claude theo ánh mắt kín đáo của họ nhìn sang.

Một sĩ quan kỵ binh vóc người lực lưỡng, hai má đỏ gay, đang bị mấy người vây quanh;

giọng ông ta sang sảng, tay ra dấu liên hồi, dường như đang mô tả “chiến xa thép” sẽ mở đường cho kỵ binh như thế nào.

Người xung quanh kẻ phụ họa, kẻ nghi ngờ, kẻ chỉ xem vui.

Ở đây có những sĩ quan trẻ phấn khích, nhìn thấy cơ hội phá thế bế tắc và lập chiến công mới;

có những kẻ đầu cơ tinh ranh, ngửi thấy mùi tiền;

có những người bảo thủ hộ đạo, giận dữ vì truyền thống bị thách thức;

cũng có không ít kẻ thuần tò mò, theo phong trào, coi “chiến xa thép” và “cố vấn đặc biệt ngự tiền” là đề tài mới mẻ, kích thích nhất để buôn chuyện.

Tất cả đều nằm trong dự liệu của hắn—thậm chí tốc độ lên men còn nhanh hơn, phạm vi còn rộng hơn hắn tưởng.

Berlin đói khát cái mới, nhạy với hướng gió quyền lực và tài phú, quả thật khác thường.

Hắn nhấp một ngụm champagne, đang định chọn một góc tương đối yên tĩnh để tiếp tục quan sát, thì một giọng nói mềm mại vang lên bên cạnh.

“Ngài Bauer?

Claude quay lại.

Đập vào mắt là gương mặt mấy hôm trước hắn đã gặp ở quán cà phê Koch.

Elika von Streline.

Hôm nay nàng không mặc bộ váy xuân màu vàng thiên nga lần đó, mà là một chiếc đầm dạ hội màu tử đinh hương nhạt, kiểu dáng giản dị mà thanh nhã, tôn làn da trắng như tuyết.

Tóc vàng nhạt được búi thành kiểu tóc phức tạp, điểm vài hạt ngọc trai nhỏ, dưới ánh đèn phản chiếu một thứ ánh sáng dịu.

“Elika tiểu thư.

” Claude hơi cúi người, mỉm cười.

“Chào buổi tối.

Thật không ngờ lại gặp cô ở đây.

“Chào buổi tối, ngài Bauer.

” Elika cũng nhấc vạt váy, hành một lễ khuỵu gối chuẩn mực, động tác trơn tru tao nhã, hiển nhiên được dạy dỗ nghiêm cẩn.

Nhưng khi ngẩng lên, hai gò má nàng lại đỏ phơn phớt;

ánh mắt lảng đi, không dám nhìn Claude quá lâu.

“Tôi.

tôi cũng rất bất ngờ.

Ngài cũng nhận được thiệp mời của phu nhân von Starn sao?

“Một người bạn giới thiệu.

” Claude đáp mơ hồ.

Thực ra hắn thông qua quan hệ của Hoffmann trong giới báo chí để kiếm được một tấm thiệp.

Loại salon nửa công khai này tuy có chút rà soát thân phận, nhưng không đến mức kín kẽ như các buổi tụ họp cứng nhắc của giới lão Junker.

Elika khẽ gật đầu, rồi như chợt nhớ đến điều gì, ánh mắt nàng sáng lên.

“Ngài Bauer, tôi.

tôi có thể hỏi một câu không?

“Dĩ nhiên.

Nàng hít một hơi, như gom hết dũng khí, rồi hỏi thẳng:

“Ngài.

có phải là người viết bài đó không?

Bài về ‘chiến xa thép’.

và tương lai chiến tranh?

Claude nhìn nàng vài giây, rồi bật cười nhẹ.

“Nếu tôi nói ‘phải’, có dọa cô không, Elika tiểu thư?

Elika lập tức đưa tay che miệng, đôi mắt xanh biếc mở tròn:

“Thật.

thật sự là ngài?

Giọng nàng vì kinh ngạc và kích động mà cao lên, nhưng ngay lập tức nàng nhận ra không ổn, vội hạ giọng, còn luống cuống liếc trái liếc phải.

“Trời ơi.

tôi, tôi thật không ngờ.

Hôm đó ở quán cà phê, tôi đã thấy ngài khác với các quý ông khác—nói chuyện rất có lý, nhìn sự việc cũng.

ừm, rất đặc biệt.

Nhưng tôi vẫn không dám tin.

ngài lại chính là tác giả bài đó!

Lại còn.

‘cố vấn đặc biệt ngự tiền’!

Nàng nói một hơi, gò má vì phấn khích mà ửng đỏ đáng yêu, hơi thở cũng gấp hơn.

Nhưng ngay sau đó, như nhớ ra điều gì, trong mắt nàng thoáng qua một tia u uất và bối rối không tương xứng với vẻ ngoài tinh xảo mong manh.

“Nhưng.

” Giọng nàng hạ thấp.

“Ngài Bauer, nói thật, ngài đừng cười tôi.

Trong bài của ngài có những thứ như chiến hào, quái vật thép, xung kích, tiêu hao.

tôi thực sự không hiểu mấy.

“Từ nhỏ, cha và các anh trai tôi ít khi nói với tôi về những chuyện ấy.

Họ bảo đó là việc đàn ông và các tướng quân phải lo;

nữ hài chỉ cần biết đàn piano, vẽ tranh, quản lý điền trang, hiểu lễ nghi giao tế là được.

Nói rồi nàng hơi cúi đầu, nhìn những ngón tay đang siết túi xách lụa.

“Tôi.

tôi không thích chiến tranh, cũng không hiểu đánh như thế nào.

Nhưng tôi biết chiến tranh sẽ có người chết—chết rất nhiều, rất nhiều.

Toàn là những người còn trẻ, còn tốt.

“Tôi có lén đọc báo, cũng nghe các anh trai thỉnh thoảng trò chuyện.

Họ nói ở phương Đông—bên phía Nhật Bản và Nga—chỉ để giành một ngọn đồi nhỏ, chỉ để tiến lên vài trăm mét, hai bên cứ thế từng hàng từng hàng ngã xuống trước hàng rào dây thép gai, ngã vào bùn nước, xông thế nào cũng xông không qua.

Rồi mùa xuân đến, tuyết tan, đất bùn toàn là.

toàn là.

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, nghe như nghẹn lại.

Nhưng rất nhanh nàng hít mũi, ngẩng đầu lên lần nữa.

“Cho nên anh hai tôi.

anh ấy làm việc trong Bộ Tổng tham mưu Lục quân.

Dạo trước anh ấy cứ thở dài, ban đêm không ngủ được, ban ngày cũng không có tinh thần.

Tôi hỏi thì anh ấy không chịu nói nhiều, chỉ bảo:

đánh giặc không nên như thế, những chiến thuật bọn anh học dường như đều vô dụng rồi;

chẳng lẽ sau này thanh niên Đức quốc mình cũng phải đánh kiểu như Nhật với Nga.

“Cả nhà tôi đều lo cho anh ấy.

An ủi cũng không có tác dụng, anh ấy như chui vào ngõ cụt.

Nhưng mấy hôm trước anh ấy được nghỉ về nhà—con người bỗng khác hẳn!

“Anh ấy tự nhốt trong thư phòng, ôm khư khư tờ báo có bài của ngài, đọc đi đọc lại, đến ăn cũng quên.

Lúc ra ngoài, mắt anh ấy đỏ nhưng không phải vì buồn—mà là kiểu.

kiểu rất sáng, rất có thần!

Anh ấy nói, anh ấy như nhìn thấy ánh sáng, nhìn thấy một khả năng khác!

“Anh ấy nói:

đánh giặc không nhất định phải dùng mạng người lấp đầy những cái hào chết tiệt đó;

chúng ta có thể có cách thông minh hơn, lợi hại hơn.

Anh ấy nói bài của ngài có chỗ hơi lý tưởng hóa, thực hiện chắc chắn rất khó, nhưng hướng tư duy là đúng—là chìa khóa phá thế bế tắc!

Anh ấy còn nói sẽ viết thư cho bạn học đang phục vụ ở pháo đài Danzig, bàn luận những thứ ngài nói.

ừm.

‘quái vật thép’.

“Vậy nên, ngài Bauer, dù tôi không hiểu đống thép với xích đó rốt cuộc vận hành ra sao, nhưng.

nhưng tôi biết:

thứ ngài viết đã khiến một người gần như bị tuyệt vọng nuốt chửng sống lại, lại nhìn thấy hy vọng.

Điều đó.

chắc chắn là một chuyện rất tốt, đúng không?

Nói xong, nàng bặm môi cười ngượng, má lại đỏ hơn.

Có lẽ nàng cũng ý thức được mình nói quá nhiều, lại nói về những chuyện “không đoan trang”.

Nhưng ánh mắt chân thành của nàng, và niềm vui vì người khác được cứu khỏi tuyệt vọng, lại rõ ràng đến động lòng người.

Claude lặng nghe, trong lòng khẽ động.

Hắn đã nghĩ đến vô số phản ứng đối với bài viết—cuồng nhiệt, hoài nghi, giễu cợt, tính toán, sợ hãi.

nhưng hắn chưa từng nghĩ mình sẽ nhận được một phản hồi mộc mạc và thật như thế từ miệng một tiểu thư quý tộc chưa từng trải.

Nó cho những người đang mơ hồ và đau khổ một tia hy vọng để vực dậy.

Điều này chạm tới bản chất nhất của thứ bài viết ấy có thể mang lại—đổi lòng người, nhóm lửa.

Dù ánh lửa còn yếu, còn lý tưởng, nhưng nó có thật.

“Elika tiểu thư, cảm ơn cô đã nói với tôi những điều này.

” Claude trầm giọng.

“Với tôi, nó còn có ý nghĩa hơn mọi lời khen hay chê.

Nếu chữ của tôi, ở một mức nào đó, có thể giúp những sĩ quan ưu tú như anh hai cô gạt mây mù trước mắt, tìm lại phương hướng và dũng khí—đó sẽ là vinh hạnh lớn nhất của tôi.

“Chiến tranh quả thật tàn khốc.

Chính vì thế, càng phải tìm cách giảm bớt hi sinh vô ích, khiến cái giá của chiến thắng nhỏ hơn.

Đó không phải phủ nhận dũng khí—mà là trân trọng sinh mạng.

Elika ngẩn người nhìn hắn.

Nàng như còn muốn nói gì, đôi môi nhỏ động đậy, má lại hồng hơn.

Nhưng đúng lúc ấy, một trận cãi vã còn kịch liệt hơn vừa nãy từ một nhóm gần họ vọng tới.

“—Hoang đường!

Hoang đường từ đầu đến cuối!

Một lão quý ông trông có khí chất học giả hoặc quan liêu đang tranh luận với người khác.

“Dùng thép làm xe?

Để nó thay người xông lên?

Đó còn là chiến tranh sao?

Đó là hèn nhát!

Là máy móc đánh nhau!

Quân nhân Đức quốc chân chính phải cưỡi trên lưng ngựa chiến, dùng quân đao và dũng khí để chinh phục kẻ địch—đó mới là truyền thống Phổ, là vinh quang chảy trong máu chúng ta!

“Truyền thống?

Vinh quang?

Hừ!

” Một kỵ binh trẻ cười lạnh.

“Lão già!

Ông yếu đuối rồi, không còn là kỵ sĩ khí phách nữa!

Ông nên về hưu đi!

Ông tưởng chiến tranh hiện đại là gì?

Đấu tay đôi?

Trò chơi của quý tộc à?

“Không!

Chiến tranh là thép, là kinh tế, là tổ chức, là hậu cần!

Là tính toán chính xác và giết chóc lạnh lùng!

Cái ‘truyền thống’ và ‘vinh quang’ ông nói, trước súng máy và dây thép gai chỉ là một đống thịt nát!

“Nhìn về phương Đông đi—nhìn Nhật, nhìn Nga, còn cả quân Nga và quân Minh đang vật vã trong bùn lầy Mãn Châu!

Kỵ sĩ tinh thần của họ ở đâu?

Quân đao của họ chặt đứt được mấy sợi dây thép?

“Anh.

anh đang báng bổ dũng khí quân đội đế quốc!

“Báng bổ?

Tôi nói sự thật!

“Anh đánh trận nào rồi mà dám nghi ngờ chúng tôi?

Chúng tôi từng thật dao thật súng!

Còn anh?

Học được chút chữ đã không biết trời cao đất dày!

Cái bài viết giật gân đó, cùng cái thứ ‘cố vấn ngự tiền’ không biết trời trăng gì.

“Chỉ là giấc mơ hão!

Là độc dược lung lay quân tâm, mê hoặc thanh niên!

Là tà thuyết!

Các anh cứ chờ xem—chẳng bao lâu nữa, tể tướng đại nhân, ngài Eisenbach von Streline, tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn!

“Đế quốc không cho phép loại lời lẽ làm lung lay quốc bản, làm bại hoại quân hồn này lan truyền bừa bãi!

Đến lúc đó xem mấy lời mê hoặc lòng người còn vênh váo được mấy ngày!

“Ngài Streline”—

Cái tên ấy như lập tức khiến những tiếng xôn xao xung quanh đông cứng lại.

Vài quý ông quý bà vốn đang thì thầm trao đổi ánh mắt đều biến sắc, vô thức mím chặt môi, hoặc vội quay đi chỗ khác.

Còn Claude—trong khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, đầu óc hắn như “ong” một tiếng, trắng xóa.

Eisenbach von Streline.

Streline.

Streline.

Cái họ ấy bổ đôi mọi suy nghĩ, mọi ngụy trang, mọi tính toán lạnh lùng của hắn.

Hắn giật phắt đầu lại, ánh mắt đóng đinh lên thiếu nữ vừa mới kể cho hắn nghe việc anh trai vì bài viết mà nhìn thấy hy vọng.

Elika von Streline.

Hắn nhớ lại lời nàng tự giới thiệu.

Von Streline—một họ Junker cổ điển.

Khi đó hắn không để tâm;

Berlin mang họ này, có lẽ chẳng phải chỉ một nhà.

Hắn thậm chí còn nhớ, lần gặp đầu ở quán cà phê, nàng từng nói anh trai ở cận vệ, còn cha thường nói:

đàn ông nhà Streline, hoặc cầm kiếm vì bệ hạ hoàng đế, hoặc cầm ấn vì đế quốc.

Cầm ấn.

Vì đế quốc.

cầm ấn?

Tể tướng.

Eisenbach von Streline.

Tể tướng đế quốc!

Eisenbach von Streline.

Elika von Streline.

Tể tướng.

lão nhân ngoài sáu bảy mươi.

Elika.

thiếu nữ chưa đến hai mươi.

Con gái?

Cháu gái?

Hay họ hàng xa?

Thời đại này, đặc biệt trong gia đình Junker, lão lai đắc tử không phải hiếm.

Đứa lớn dưỡng hỏng, cuối đời lại tỉ mỉ bồi dưỡng một cô con gái thông minh làm hi vọng mới—kế thừa gia nghiệp hoặc liên hôn chính trị—hoàn toàn có thể.

Hoặc là đứa cháu được sủng ái nhất, được mang theo bên cạnh, thậm chí quá kế hoặc coi như con ruột.

Dù quan hệ cụ thể thế nào, cái họ này, cùng sự giáo dưỡng của nàng, sự quen thuộc với truyền thống gia tộc, và trạng thái ngây thơ được bảo bọc kỹ—mù mờ chính trị quân sự nhưng đầy tò mò—đều chỉ về một sự thật:

Nàng là thân thuộc trực hệ của vòng quyền lực tối cao đế quốc—một mảnh băng trôi nhô lên khỏi mặt nước.

Vô hại nhất, dễ bị bỏ qua nhất, nhưng cũng có thể chứa đựng thông tin then chốt nhất.

Mà vi diệu hơn—cũng khiến sống lưng hắn lạnh đi—là anh hai nàng, người trong Bộ Tổng tham mưu, người vì bài viết của hắn mà “nhìn thấy ánh sáng”, còn muốn viết thư bàn luận.

cũng là con trai hoặc cháu trai của tể tướng.

Điều đó có nghĩa gì?

Nghĩa là trong gia đình tể tướng, thái độ với “quái vật thép” có thể đã xuất hiện khe nứt—ít nhất không phải một khối cứng ngắc phản đối.

Và Elika tiểu thư, có lẽ không chỉ là “một con bướm đẹp” tình cờ bay vào tầm mắt hắn.

Bản thân nàng có thể là một sợi dây nối thẳng vào nội bộ nhà tể tướng.

Trong khoảnh khắc, vô số ý niệm xoay tít trong đầu Claude:

nguy hiểm?

cơ hội?

bẫy?

hay vô tình hữu ý?

Nhưng rất nhanh hắn ép bản thân bình tĩnh.

Dù chân tướng thế nào, ngay lúc này Elika vẫn chỉ là một thiếu nữ đơn thuần, vừa thể hiện lòng cảm kích và thân cận với hắn.

Hoảng loạn hoặc thử dò quá mức đều là phản ứng ngu xuẩn nhất.

Tia chớp ý niệm vụt qua, vẻ sững sờ và trống rỗng trên mặt hắn nhanh chóng rút đi.

Hắn hơi nhướn mày, ánh mắt tập trung lại lên Elika.

“Elika tiểu thư, xin thứ lỗi cho sự thất thố của tôi.

Tôi chỉ là không ngờ.

cô lại là người nhà của ngài Streline.

Hắn dừng một nhịp, quan sát phản ứng của nàng.

Elika dường như hoàn toàn không nhận ra trong lòng hắn đang dậy sóng;

nàng chỉ bị ánh nhìn đột ngột của hắn và cái tên “Streline” làm hơi ngượng, má lại đỏ hơn, ngón tay vô thức xoắn dây túi xách.

“À.

vâng.

” Nàng khẽ nói, mắt hơi lấp lánh, dường như không quen bị người khác trực tiếp vạch rõ quan hệ với tể tướng nơi công cộng.

“Ngài Streline là.

ừm.

là cha tôi.

” Cuối cùng nàng vẫn nói ra.

Cha.

Claude hiểu ngay:

xem ra “bản lớn” không cứu nổi, chỉ còn trông vào “bản nhỏ”.

“Ra là vậy.

” Claude gật đầu.

Giọng hắn có sự tôn kính vừa đủ.

“Ngài Streline là trụ cột của đế quốc.

Chúng ta đều được che chở và dẫn dắt bởi ngài.

Có một người cha như vậy, là may mắn của cô, Elika tiểu thư.

“Cảm ơn ngài, ngài Bauer.

” Elika nói nhỏ, như thả lỏng hơn.

“Cha.

quả thật luôn rất bận.

Nhưng đôi lúc tôi vào thư phòng của cha, cha dạy tôi chơi cờ, thi thoảng cũng nói vài chuyện.

ừm, về trách nhiệm đế quốc.

Dù tôi không hiểu lắm, nhưng tôi biết cha đều vì đế quốc.

Giọng nàng chân thành, hiển nhiên kính yêu cha.

Sự ấm áp gia đình ấy khiến sợi dây căng trong lòng Claude hơi chùng xuống.

Ít nhất nhìn phản ứng của nàng, nàng có lẽ hoàn toàn không biết tể tướng có thể sẽ làm gì với “ngài Bauer” mà nàng ca ngợi.

Nàng chỉ là một cô gái quý tộc bình thường—ngưỡng mộ cha, lo cho anh trai, tò mò trước điều mới.

Đây có lẽ.

là chuyện tốt?

“Được nghe lời dạy của ngài, vốn đã là vinh hạnh.

” Claude thuận theo.

“Nhắc đến anh trai cô.

” Hắn chuyển giọng, cẩn trọng dẫn đề.

“Anh ấy làm việc trong Bộ Tổng tham mưu, chắc hiểu quân sự sâu hơn nhiều so với một người ngoài cuộc như tôi.

Anh ấy lại đánh giá tích cực bài viết thô thiển của tôi như vậy, thật khiến tôi vừa thụ sủng nhược kinh, vừa.

thêm vài phần bất an.

“Dù sao, tôi chỉ nêu vài ý tưởng chưa chín.

Rất nhiều khó khăn kỹ thuật và thao tác thực tế, e rằng vượt xa tưởng tượng của tôi.

Anh ấy là người trong nghề—lời khẳng định của anh ấy quá nặng.

Đây vừa là thử dò, vừa là một màn “tỏ yếu” tinh tế.

Một mặt nhấn mạnh bản thân là ngoại hành, giảm ấn tượng “đe dọa” hay “thách thức”;

mặt khác kéo chủ đề về góc nhìn chuyên nghiệp của anh hai nàng, làm nền cho cuộc trò chuyện sâu hơn về sau.

“Ngài Bauer quá khiêm nhường.

” Elika lập tức phản bác.

“Anh hai tôi dù quanh năm xoay trong doanh trại và bản đồ, nhưng ánh mắt nhìn người nhìn việc.

thật ra rất kén.

Anh ấy có thể bị một bài báo thuyết phục, thậm chí vì thế mà vực dậy tinh thần—vậy bài đó nhất định không tầm thường.

“Anh ấy nói, vài ý tưởng của ngài tuy nghe như thứ trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, nhưng mạch tư duy thì giống như.

giống như trong một căn phòng tối bỗng đục ra một cái lỗ, để ánh sáng rọi vào.

“Anh ấy còn nói, cho dù ‘quái vật thép’ cuối cùng bị chứng minh là không khả thi, thì sự lo ngại của ngài với chiến tranh chiến hào, và suy nghĩ của ngài về bế tắc chiến thuật hiện tại, bản thân đã rất có giá trị—đáng để mọi sĩ quan nghiêm túc nhìn thẳng, chứ không phải như đà điểu vùi đầu vào cát.

Nàng dừng lại, đôi mắt xanh biếc chân thành nhìn Claude:

“Anh ấy thậm chí nói, trong Bộ Tổng tham mưu có vài lão tướng quá coi trọng vinh quang và kinh nghiệm quá khứ, phản ứng với kỹ thuật mới và đe dọa mới.

chậm quá.

“Anh ấy thấy.

đôi khi có lẽ cần những người như ngài—không ở trong vị trí ấy, không bị những khuôn phép ràng buộc—mới nói được những lời thật khó nghe mà họ không dám nói, hoặc không muốn nghĩ.

Những lời này, từ miệng một thiếu nữ quý tộc không hiểu quân sự, nói ra thẳng thắn như vậy—hàm lượng thông tin lớn hơn nhiều so với những gì chính nàng ý thức.

Nó xác nhận phỏng đoán trước đó của Claude:

Trong nội bộ quân đội, nhất là thế hệ sĩ quan tham mưu và kỹ thuật trẻ, tư tưởng bất mãn hiện trạng, khao khát cải biến là có—thậm chí phổ biến và mãnh liệt hơn hắn nghĩ.

Và bài viết của hắn, vừa vặn trở thành một miệng xả và chất xúc tác cho dòng chảy đó.

Quan trọng hơn, dòng chảy ấy đã thấm vào lòng anh hai Elika—một sĩ quan trẻ xuất thân hiển hách, ở trong Tổng tham mưu—thậm chí còn có sự bất đồng tinh tế với người cha tể tướng về quan niệm quân sự.

“Anh trai cô quá lời rồi.

” Claude đáp dè dặt, nhưng trong lòng cân nhắc nhanh như gió.

Thiếu nữ trước mắt, tựa như một ô cửa sổ vô tình mở vào nơi kín nhất của trung tâm quyền lực đế quốc.

Hắn cần qua ô cửa ấy thu thêm thông tin, nhưng không thể nóng vội, kẻo khiến người ta cảnh giác hoặc phản cảm.

“Ngài Bauer thật khiêm tốn.

Dám nói điều người khác không dám nói, bản thân đã cần can đảm rất lớn.

Hơn nữa.

” Elika bỗng mím môi cười thẹn, “hơn nữa hôm đó ở quán cà phê, ngài kể mấy chuyện phương Đông—võ hiệp, ý cảnh.

cũng thú vị lắm.

Cảm giác ngài hiểu nhiều thứ, không chỉ quân sự.

“Chỉ là tán gẫu thôi, tiểu thư—không đáng nhắc.

” Claude cũng mỉm cười ôn hòa, vừa đủ để làm không khí thả lỏng.

“Với một quý cô như cô, nói hoài chuyện đánh đánh giết giết hay máy móc khô khan, quả thật không phong nhã.

Chúng ta nói chuyện vui hơn đi—ví dụ như.

bộ lễ phục hôm nay của cô rất thanh nhã, đặc biệt hợp với cô.

Chuyển đề tài khiến Elika khựng lại, rồi má càng đỏ.

Nàng hơi ngượng nhìn vạt váy tím nhạt của mình:

“Ngài quá khen.

là do thợ may khéo thôi.

Nhưng hiển nhiên, không một thiếu nữ nào từ chối lời khen như vậy—nhất là khi nó xuất phát từ một quý ông thân phận bí ẩn mà nói năng không tầm thường, lại vừa được chứng thực chính là tác giả của bài báo “làm rúng động” kia.

Sự hiếu kỳ và thiện cảm của nàng với Claude dường như lại tăng thêm vài phần.

Đúng lúc ấy, một nữ sĩ mặc đầm dạ hội xanh đậm, tuổi lớn hơn, thần sắc hơi lộ vẻ không kiên nhẫn, từ đám người không xa đi tới.

Dung mạo bà có vài phần giống Elika, nhưng khí chất trưởng thành, gọn gàng hơn;

ánh mắt sắc sảo lướt qua Elika rồi rơi vào Claude, mang theo sự đánh giá không che giấu.

“Elika, em trốn ở đây làm gì?

Bà mở lời.

“Chị tìm em nãy giờ.

Phu nhân von Starn vừa nhắc—em đã hứa sẽ đàn một bản Schubert cho phu nhân và các vị khách.

Đừng để phu nhân đợi.

Ánh mắt bà dừng trên Claude thêm chút, đặc biệt khi nhận ra trang phục của hắn tuy giản dị nhưng đúng mực, và cái khí trầm ổn khác thường, bà nhíu mày rất nhẹ.

Nhưng lễ nghi khiến bà không lập tức chất vấn.

Elika hiển nhiên lúng túng.

Nàng liếc Claude một cái thật nhanh—trong đó có chút áy náy và lưu luyến—rồi lập tức gật đầu với người nữ sĩ.

“Vâng, chị họ.

Em qua ngay.

Nàng quay sang Claude, hành một lễ khuỵu gối chuẩn mực:

“Xin lỗi, ngài Bauer, tôi phải thất lễ trước.

Rất vui được trò chuyện với ngài.

“Được trò chuyện với cô là vinh hạnh của tôi, Elika tiểu thư.

” Claude hơi cúi người, lễ nghi không chê vào đâu được.

“Chúc bản tiểu dạ khúc của Schubert mang đến cho cô và các vị khách một đêm dễ chịu.

Elika nhìn hắn thêm một lần cuối, rồi mới theo chị họ, nhấc vạt váy, bước nhanh về phía cây đàn piano trắng đặt giữa phòng khách, đang được mọi người vây quanh.

Chị họ nàng trước khi quay đi lại ngoái đầu nhìn Claude thật sâu một lần nữa—ý vị dò xét càng rõ.

Claude nhìn theo bóng tím nhạt ấy biến mất trong đám đông, rồi thu lại ánh mắt, bình thản nhấp một ngụm champagne.

Cuộc gặp và trò chuyện với Elika, tuy ngắn ngủi, nhưng lượng thông tin lại lớn đến mức vượt ngoài dự liệu.

Thân phận của nàng, cùng những gì nàng vô tình để lộ về anh trai và khả năng “bất đồng quan niệm” trong nội bộ nhà tể tướng—tất cả đều quan trọng.