(Sao ai cũng bảo phải tăng cường Áo-Hung thế, đúng là Áo-Hung hơi phế thật;

cảm giác không tăng cường là sẽ bị bản tăng cường của Ý vả cho ngu người.

Nhưng nói thật tôi cũng không biết cứu Áo-Hung kiểu gì:

hoặc là tách ra rồi “hợp nhất” theo kiểu Đại Đức, hoặc là giải quyết vấn đề dân tộc thiểu số.

Nhưng giải quyết ra sao lại là cả một vấn đề;

tôi thấy chỉ có thể thông qua việc giải quyết vấn đề dân tộc thiểu số mà giải quyết thôi.

Vienna, Cung điện Schönbrunn

Theresia ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế tựa lưng cao.

Ánh mắt nàng không hề dừng lại trên bản dự thảo dài lê thê về thuế quan ngũ cốc mới của Hungary trước mặt, cũng chẳng hướng ra khu vườn Schönbrunn ngoài cửa sổ—nơi những tán cây được cắt tỉa đến mức không chê vào đâu được.

Tầm mắt nàng bị ghim chặt vào chiếc đồng hồ chim cúc cu mạ vàng treo trên bức tường đối diện bàn làm việc.

Tích tắc.

Tích tắc.

Tích tắc.

Đã tròn một ngày.

Hai mươi bốn giờ trước, nàng lấy danh nghĩa “làm sâu sắc thêm tình hữu nghị truyền thống Đức–Áo, cùng bàn đối sách trước cục diện mới Nam Âu, đồng thời tham dự lễ khánh thành hoàn tất trùng tu Cung điện Hofburg và khai mạc triển lãm đặc biệt các bảo vật nghệ thuật hoàng gia” để gửi thư mời thăm viếng tới Berlin—lẽ ra lúc này đã đến trước án thư của Theodorine.

Nàng đã tính cả thời gian:

sứ giả đi tàu chuyên dụng, tới Berlin, đưa vào Vô Ưu cung;

qua cửa của Cecilia, rồi mới trình lên Theodorine… với tốc độ xử lý công văn nghiêm túc của cô nàng “mèo bạc” ấy…

Cỡ nửa ngày ngơ ngơ ngác ngác, nửa ngày ngớ ngẩn vui chơi, rồi mới nhớ ra cần hồi đáp.

Thế nhưng đã tròn một ngày, phía Berlin im như thóc.

Không có điện báo chấp nhận chuyến thăm, không có thư hồi âm từ chối, thậm chí đến một câu kiểu “bệ hạ đang cân nhắc” cho phải phép cũng không có.

Không ổn.

Theo hiểu biết của nàng về Theodorine, cô nàng “mèo bạc” đó nghe chuyện tới Vienna chơi, đáng lẽ phải hớn hở hồi thư ngay, chữ bay phượng múa đến mức khó đọc mới đúng.

Chẳng lẽ… thư bị Cecilia hoặc Eisenbach chặn lại?

Họ cho rằng trong thời khắc Ý vừa biến thiên, cục diện lục địa vi tế thế này, Đức hoàng thăm Vienna quá nhạy cảm?

Hay là… cuối cùng Theodorine khôn lên được một lần, nhìn thấu mục đích “say rượu không vì rượu” của nàng?

Không, không thể.

Theodorine không có cái đầu đó.

Vậy thì chỉ có thể là chủ ý của người bên cạnh nàng ta.

Claude Bauer ư?

Claude Bauer.

Cái tên ấy mấy ngày qua cứ như u linh, quấn mãi trong đầu nàng, mệt đến rã rời cũng không xua đi được.

“Claude lợi hại lắm!

“Anh ấy còn biết dùng bút đỏ gạch gạch vẽ vẽ…”

“Anh ấy bảo xem thêm là sẽ tìm ra được mấy cái hố nhỏ bên trong thật đấy!

“Nhân tiện, có thể mạo muội thỉnh bệ hạ cho phép vị cố vấn vô sở bất năng của ngài—ngài Claude Bauer—đi theo cùng không?

Có vài vấn đề mang tính kỹ thuật liên quan tới phối hợp tài chính giữa các đế quốc và xây dựng cơ sở hạ tầng, rất cần một chuyên gia thực vụ như ngài Bauer thảo luận sâu…”

Nhìn xem, lý do hoàn hảo biết bao.

Công vụ công làm, đường đường chính chính:

vì ổn định của Đế quốc Áo-Hung, vì tình hữu nghị truyền thống của hai đại đế quốc, mượn tạm một vị cố vấn có năng lực để hỗ trợ xử lý vài bài toán kỹ thuật—có quá đáng đâu?

Nàng còn chu đáo nghĩ tới việc nghi thức trong mấy buổi lễ sẽ rất nhàm chán, nên “đề nghị” cố vấn Bauer không cần theo bệ hạ dự đủ mọi nghi thức dài dòng, mà tranh thủ thời gian đi gặp các bộ ngành liên quan của Áo-Hung để hội đàm hiệu suất cao.

Còn về “tiền thuê”… nàng cúi đầu liếc xuống ngăn kéo:

bên trong nằm yên một tờ ngân phiếu Đế quốc mệnh giá mười nghìn krone.

Tiền tiêu vặt một quý của nàng là hai triệu krone;

đứng tên bá tước là ba triệu rưỡi—gần đây bá tước hay không tỉnh táo nên nàng tự giữ.

Dẫu khủng hoảng tài chính khiến tài sản bốc hơi, nhà Habsburg vẫn là “lạc đà gầy còn to hơn ngựa”.

Lại nữa, Đế quốc Áo-Hung chủ yếu là công nghiệp thực thể, bong bóng tài chính không quá lớn;

đồng krone còn móc với mark của Đức;

nhờ Đức cầm máu nhanh, bên nàng tuy đau nhưng chưa tới mức gãy gân động cốt.

(Không có kinh tế thì cũng chẳng có khủng hoảng kinh tế.

Mười nghìn krone, mua vị Claude kia một hai ngày phục vụ chuyên môn.

Giá ấy… hẳn vẫn coi là công bằng chứ?

Một cố vấn ăn lương một năm được bao nhiêu?

Dù được sủng tín đến mấy, thêm một khoản “phí tư vấn” nữa, chẳng lẽ hắn sẽ từ chối?

Nàng đã tra qua:

Claude Bauer ở Berlin không có sản nghiệp hiển hách, xuất thân lại mơ hồ, đời sống dường như cũng không xa hoa.

Mười nghìn krone tuyệt đối không phải con số nhỏ với hắn.

Hơn nữa tiền đi từ “kinh phí đặc biệt hoàng gia”, không cần kiểm toán—gọn gàng sạch sẽ.

Nếu hắn đến Vienna, đối mặt với đống bòng bong phức tạp hỗn loạn gấp mười Berlin trên bàn nàng, hắn sẽ lộ vẻ mặt gì?

Có giống như Theodorine nói không:

nhanh chóng nắm được trọng điểm, gạch ra vạch đỏ, viết xuống bản tóm tắt rõ ràng?

Hay là bị mớ bòng bong ngôn ngữ lẫn lộn trực tiếp đập cho choáng váng, lộ ra cái vẻ ngớ ngẩn?

Đằng nào nàng cũng muốn tận mắt nhìn.

Nhìn xem người mà Theodorine sùng bái như thần kia, rốt cuộc “Claude” này là vàng thật hay vàng thần.

Quan trọng hơn:

nếu hắn thật có bản lĩnh… dù chỉ từ hắn lấy được một hai đường lối rõ ràng, một hai “chiêu” có thể lập tức làm được—để nàng còn thở được một hơi trong biển công văn vô tận này, nhìn thấy một tia sáng giải quyết vấn đề… thì mười nghìn krone ấy đáng!

Không, mười vạn krone cũng đáng!

Nàng thậm chí bắt đầu hình dung tình huống tệ nhất:

Claude đã nhìn thấu cái cớ vụng về này, lạnh lùng vứt thư mời vào sọt rác, rồi khuyên cô nàng “mèo bạc” ngây thơ kia tránh xa những phiền phức nhà Habsburg.

Đúng lúc suy nghĩ của nàng sắp trượt sang hướng càng lúc càng ly kỳ—ví dụ phái người sang Berlin trói hắn về—thì cửa thư phòng khẽ gõ.

“Vào.

Người bước vào là tổng quản cung đình của nàng, một vị lão kỵ sĩ tóc hoa râm.

Trên tay ông cầm một phong thư trông rất dày, mặt phong bì đóng dấu sơn nổi hình Đại Bàng Đen Phổ chói mắt.

“Bệ hạ, hồi thư từ phía Berlin.

” Tổng quản nói.

“Sứ giả vừa tới, đi tàu chuyên dụng thẳng sang.

Phía bên kia nhấn mạnh:

phong thư này… cần ngài tự tay mở.

Gửi thư bằng tàu chuyên dụng?

Không phải điện báo?

“Để đó.

Tổng quản đặt thư vào góc bàn, lặng lẽ lui ra, rồi khép cửa lại.

Một dự cảm chẳng lành lặng lẽ dâng lên.

Gửi bằng cách trang trọng như vậy, đa phần là thư từ chối chính thức đã qua tể tướng phủ hoặc nội các thẩm định;

có khi còn kèm một đống lời lẽ ngoại giao hoa mỹ.

Nàng hít sâu một hơi, cầm dao rọc thư, gọn gàng rạch lớp sơn niêm.

Bên trong có hai tờ giấy.

Một tờ là công hàm in quốc ấn Đức hoàng.

Tờ còn lại là giấy thư riêng quen thuộc, nét chữ chính là của Theodorine.

Nàng đọc công hàm trước.

Nội dung đại ý:

nhận được thư mời từ bệ hạ hoàng đế Đế quốc Áo-Hung, sâu cảm vinh hạnh.

Nhằm thúc đẩy tình hữu nghị truyền thống giữa hai nước, ứng đối biến động thời cuộc, Đức hoàng bệ hạ Theodorine vui vẻ nhận lời, sẽ đến thăm Vienna đúng hẹn, tham dự các nghi lễ liên quan, đồng thời hội đàm về những vấn đề đôi bên cùng quan tâm.

Chữ ký thuộc Văn phòng Cung đình, câu chữ nghiêm cẩn quy phạm.

Theresia thở phào.

Ít nhất không bị từ chối thẳng.

Nhưng “đúng hẹn” là khi nào?

Công hàm không ghi ngày cụ thể.

Theo sắp xếp của nàng là một tuần nữa—vậy tức là mặc định một tuần nữa sao?

Mang theo nghi hoặc, nàng cầm tờ thư riêng.

“Chị Theresia yêu quý nhất nhất của em~!

“Nhận được thư của chị em siêu siêu vui!

Vienna!

Em luôn muốn tới!

Lại còn có mấy cái bánh nhỏ nữa!

“Claude bận lắm!

Ngày nào cũng có công văn xem không hết, vạch đỏ vẽ không xong, em cũng không thể thường xuyên qua quấy anh ấy… Nhưng đã là chị mời, lại còn vì ‘phối hợp tài chính giữa các đế quốc và xây dựng cơ sở hạ tầng’ thì nhất định là chuyện rất quan trọng!

“Em nói với anh ấy rồi, ban đầu hình như anh ấy hơi ngơ, bảo bên Berlin nhiều việc.

Nhưng em nói đây là thỉnh cầu của chị Theresia!

Mà còn vì lợi ích của hai đế quốc nữa!

Thế là anh ấy bảo sẽ tuân theo ý chỉ của bệ hạ, còn thở dài một cái.

Hì hì.

Đọc đến đây, khóe miệng Theresia giật giật.

“Nhưng Claude bảo đã bàn chuyện chính sự, mà cục diện biến đổi nhanh, vậy không nên kéo dài.

Anh ấy nói đi sớm một chút sẽ hiểu tình hình đầy đủ hơn, chuẩn bị tốt hơn.

Em thấy anh ấy nói đúng!

“Cho nên—bọn em quyết định xuất phát sớm!

Tặng chị một bất ngờ!

“Tính thời gian, lúc thư này đến tay chị, tàu chuyên dụng của bọn em chắc đã vào biên giới Áo rồi!

Đại khái… ừ, chị nhận được thư xong thêm mấy tiếng nữa bọn em sẽ tới Vienna!

Bất ngờ không?

Bất ngờ không?

Tờ giấy trượt khỏi đầu ngón tay Theresia, nhẹ bẫng rơi xuống mặt bàn.

Nàng ngơ ngác nhìn phía trước, tiếng tích tắc của đồng hồ chim cúc cu lúc này nghe như chấn đến thủng tai.

Mấy… tiếng nữa… sẽ tới?

Bây giờ?

Bất ngờ?

Đây là kinh hãi!

Ngoại giao thăm viếng, nhất là thăm viếng cấp hoàng đế—làm gì có kiểu đùa giỡn thế này?

Theodorine ngu thì thôi, Claude cũng ngu theo à?

Thông báo trước vài ngày là lễ nghi cơ bản!

Liên quan an ninh, nghi thức, ăn ở, lịch trình, đề mục hội đàm… vô số chi tiết phải phối hợp!

Thường phải chuẩn bị một tuần, thậm chí một tháng!

Họ cứ thế… ngồi tàu mà tới?

Theresia choáng váng, vội chống tay vào mép bàn mới không để mình thất thố.

Mấy tiếng nữa… Hofburg tuy trùng tu xong phần chính, nhưng còn vô số chi tiết… phòng tiếp đón hoàng đế… đội nghi trượng… tiệc chào mừng…

Còn cả đống tài liệu nàng chưa kịp sắp xếp, đang trông vào việc “mượn” Claude đến xem giúp—mấy bài toán kỹ thuật rắc rối!

Lại còn Claude nữa!

Hắn còn muốn “tài liệu sơ bộ và tóm tắt” ư?

Nàng bây giờ đến cái nào trên bàn là gấp nhất còn chưa phân rõ!

Thảo luận cái gì?

Thảo luận Đế quốc Áo-Hung nên “giải thể” sao cho tao nhã à?

“Người đâu!

Tổng quản gần như lập tức đẩy cửa vào.

“Ngay lập tức!

Ngay bây giờ!

Tàu chuyên dụng của Đức hoàng bệ hạ sắp tới rồi!

Có thể chỉ còn mấy tiếng thôi!

Báo cho Ty Lễ tân, Cục Nội vụ Cung đình, Cục Cảnh vệ, nhà bếp, ban quản lý Hofburg… tất cả người phụ trách các bộ phận liên quan, mười phút nữa tập hợp khẩn cấp ở Sảnh Hoa Hồng!

Nhanh!

“Tuân lệnh, bệ hạ!

” Ông gần như chạy nhỏ rời đi.

Theresia ngồi phịch xuống, ngón tay ấn mạnh lên thái dương đang giật thình thịch.

Bất ngờ?

Ngoài ý muốn?

Giờ nàng không chỉ không thuê được “chủ mèo” Hakimi, mà còn bị “chủ mèo” dẫn theo cả nhà xộc thẳng tới cửa!

Than ôi… sao phiền phức lại nhiều thế này…

Ngoài mấy trăm cây số, một đoàn tàu hoàng gia trang trí huy hiệu Đại Bàng Đen Phổ đang chạy ổn định trên vùng hoang nguyên thuộc đồng bằng Vienna.

Trong toa xe, Claude ngồi tựa trên ghế bành, trên gối trải một bản báo cáo điều tra về hiện trạng mạng lưới đường sắt trong Vương quốc Bavaria.

Cảnh sắc ngoài cửa sổ lùi nhanh:

từ những đồi rừng nơi biên giới Đức, dần chuyển thành đồng ruộng tương đối bằng phẳng và các thôn xóm điểm xuyết trong lãnh thổ Áo.

Ánh nắng xuyên cửa sổ, rải lên văn kiện trong tay anh những đốm sáng đang trôi.

Anh hơi nghiêng đầu, ánh mắt rơi lên chiếc sô pha dài êm ái ở phía bên kia toa.

Theodorine cuộn người ở đó, đắp một tấm chăn lông cừu mềm mại;

mái tóc bạc dài tản trên gối lông ngỗng.

Rời Berlin chưa bao lâu, nàng đã ngáp liên hồi, than dậy sớm và đường xa làm nàng hoa mắt.

Rồi trong nhịp lắc nhẹ của toa xe, nàng ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Claude đưa mắt trở lại cửa sổ, suy nghĩ lại bay về mục tiêu chuyến đi này, cùng vị công chúa nhà Habsburg gửi lời mời.

Theresia von Habsburg-Lorraine.

Anh dĩ nhiên biết nàng:

cháu gái của Hoàng đế Đế quốc Áo-Hung Joseph I, cũng là người đang nắm quyền nhiếp chính thực tế của đế quốc hiện nay;

nổi tiếng hiếm có trong nhà Habsburg ở chỗ vừa tinh ranh vừa có trách nhiệm.

Trong các bản tóm tắt tình báo và ngoại giao, nàng được nhắc đến không ít, đánh giá khá phức tạp:

Có năng lực, nhưng bị gánh nặng quá nặng và mâu thuẫn cấu trúc của đế quốc đè đến nghẹt thở;

muốn cải cách, nhưng khắp nơi vướng tay vướng chân;

là kẻ tỉnh táo hiếm hoi trong một vương triều cũ, đồng thời cũng có thể là người tiễn đưa đế quốc cổ xưa này đến hồi kết.

Nàng mời Theodorine sang thăm, lý do thì đường đường chính chính:

Hữu nghị Đức–Áo, ứng đối cục diện Ý, tham dự nghi lễ.

Đó là thao tác ngoại giao bình thường.

Nhưng lại đích danh yêu cầu anh, Claude Bauer, đi theo?

Lý do đưa ra là:

“vài vấn đề kỹ thuật liên quan tới phối hợp tài chính giữa các đế quốc và xây dựng cơ sở hạ tầng, cần một chuyên gia thực vụ như ông Bauer thảo luận sâu”.

Lý do này… rất “thông minh”, cũng rất “có ý”.

Phối hợp tài chính?

Hệ thống tài chính Áo-Hung trói sâu với Đức;

sau khủng hoảng, việc phối hợp chủ yếu đi qua kênh ngân hàng trung ương và Bộ Tài chính.

Cần anh—một cố vấn—đích thân chạy tới Vienna “thảo luận sâu” sao?

Huống chi với cục diện lợi ích đan xen rối như tơ và hiệu suất hành chính thấp của Áo-Hung, cái gọi là phối hợp nhiều khi chỉ là hình thức;

bài toán thật sự là chính trị, không phải kỹ thuật.

Xây dựng cơ sở hạ tầng?

Cái này thì có chút liên quan.

Tư bản Đức vẫn luôn muốn can dự sâu hơn vào Áo-Hung, nhất là xây đường sắt, cảng ở Hungary và vùng Bohemia, nhưng trở lực cũng cực lớn.

Theresia muốn mượn sức Đức thúc đẩy cơ sở hạ tầng nội bộ, phá vỡ rào cản địa phương?

Có thể.

Nhưng tuyệt nhiên không phải một cuộc hội đàm là giải quyết được.

Vậy rốt cuộc nàng muốn lấy từ anh điều gì?

Tổng không đến mức muốn ám sát anh chứ?

Ý nghĩ đó vụt qua rồi bị chính anh gạt bỏ.

Quá lố.

Đức–Áo là đồng minh—ít nhất trên bề mặt.

Lại trong lúc Mussolini lên đài, Pháp thì hổ rình mồi, duy trì ổn định liên minh Trung Âu đối với nhà Habsburg cực kỳ quan trọng.

Ám sát cố vấn được Đức hoàng tin nhất ngoài việc chọc giận Berlin, phá nát liên minh, không có lợi gì.

Theresia không ngu vậy.

Vậy thì chỉ còn…

Nàng muốn quan sát anh.

Quan sát ở cự ly gần một người đàn ông bỗng nổi lên tại Berlin, được Theodorine cực độ dựa dẫm, lại đang sâu sắc thay đổi ván cờ chính trị Đức.

Xem rốt cuộc anh thật sự có bản lĩnh hay chỉ là kẻ lẻo mép giỏi giang;

xem anh xử lý vấn đề thế nào, cách tư duy và phong cách hành sự ra sao.

Điều đó cực kỳ quan trọng cho việc phán đoán hướng đi tương lai của Đức, cũng như điều chỉnh chiến lược đối Đức của Áo-Hung.

Nàng muốn “thử” Đức—mà cụ thể hơn là thử thái độ và giới hạn của anh đối với Đế quốc Áo-Hung.

Sau biến động ở Ý, cục diện Nam Âu rất vi tế.

Trong nội bộ Đế quốc Áo-Hung, người Ý bắt đầu xao động;

khẩu hiệu Đại Ý của Mussolini mang sức kích động khủng khiếp.

Vienna cần gấp biết thái độ của Berlin:

Đức sẽ vì duy trì liên minh Trung Âu mà ủng hộ Áo-Hung đàn áp người Ý sao?

Hay sẽ vì một loại cộng hưởng nào đó về ý thức hệ cực quyền mà ngầm đưa đẩy chính quyền Mussolini?

Thậm chí Đức có muốn nhân cơ hội Áo-Hung nội ưu ngoại hoạn mà mở rộng hơn nữa ảnh hưởng kinh tế và chính trị tại Áo-Hung, thậm chí…

Nàng đích danh gọi anh, có lẽ cũng bởi ở Đức, anh bị xem là phe cải cách;

thái độ của anh có thể báo hiệu một khuynh hướng nào đó trong chính sách tương lai của Đức.

Nàng muốn trực tiếp tiếp xúc với anh để thăm dò hướng gió.

Dĩ nhiên cũng còn một khả năng—đơn giản nhất mà cũng hoang đường nhất:

Nàng thật sự bị bức thư khoe khoang của Theodorine chọc đến phát cáu;

thuần túy vì ghen, vì đố kỵ, vì hiếu kỳ và không cam lòng, muốn tận mắt xem “Claude” nhà người ta rốt cuộc trông ra sao, có phải ba đầu sáu tay hay không, dựa vào cái gì mà có thể khiến Theodorine nhẹ nhàng như thế.

Dù ý đồ thật của Công chúa Theresia là cái nào, hoặc kiêm cả hai, chuyến đi Vienna này cũng sẽ không hề nhẹ nhàng.

Thứ anh đối mặt sẽ không phải một đối thủ đàm phán rõ ràng, mà là một cỗ máy đế quốc khổng lồ, cồng kềnh, đầy mâu thuẫn nội tại, đứng sát bờ sụp đổ (như một khối tạp nham)

Thứ nàng ném tới sẽ không phải câu hỏi rõ ràng, mà rất có thể là một nắm rối không sao gỡ:

Vấn đề dân tộc, khủng hoảng tài chính, cải cách quân sự, bế tắc ngoại giao, cùng sự lười nhác quan liêu và lực cản của các tập đoàn lợi ích.

Anh sẽ không, cũng không thể thay Đế quốc Áo-Hung giải quyết những vấn đề rễ sâu gốc cứng ấy.

Đó không phải trách nhiệm của anh, anh cũng lực bất tòng tâm.

Tệ nạn tích tụ ngàn năm của nhà Habsburg không thể một người một sớm mà tháo gỡ.

Nhưng anh có thể quan sát, có thể đánh giá, có thể trao đổi thông tin.

Anh cần hiểu mức độ suy bại thật sự của Đế quốc Áo-Hung;

hiểu giới hạn năng lực và quyết tâm của bản thân Theresia;

hiểu tương quan lực lượng trong nội bộ Vienna;

hiểu cú sốc cụ thể mà biến động ở Ý mang tới Áo-Hung.

Những tình báo này có ý nghĩa chiến lược cực kỳ quan trọng với nước Đức tương lai.

Đồng thời, anh cũng có thể nhân cơ hội truyền tới Vienna một số thông tin rõ ràng:

Đức coi trọng liên minh Đức–Áo, nhưng tiền đề là Áo-Hung không thể tự sập trước;

Đức cảnh giác với chính quyền Mussolini, nhưng sẽ không vô điều kiện đứng ra “ký sổ” cho di sản Ý của nhà Habsburg;

Đức sẵn sàng hợp tác về thương mại và một số lĩnh vực kỹ thuật, nhưng sẽ không vô đáy bơm máu cho hố đen tài chính của Áo-Hung.

Quan trọng hơn cả, anh phải để Theresia và những người còn não ở Vienna hiểu rằng:

sự ổn định của Đức và tiến trình cải cách của Đức không thể đảo ngược;

mọi ý đồ phá hoại hoặc lợi dụng vấn đề nội bộ Đức đều sẽ phải trả giá.

Và một Áo-Hung giữ quan hệ tốt, ổn định với Đức—có lợi cho cả hai phía.