Vienna, Cung điện Hofburg, phòng suite dành cho quốc khách.

Đêm đã khuya.

Ngoài cửa sổ, những ngọn đèn đường khí ga trên Quảng trường Hofburg loang ra từng quầng sáng vàng úa trong màn tối.

Claude nằm trên chiếc giường bốn cột mềm mại, đắp tấm chăn lông vũ bọc gấm thêu huy hiệu đại bàng hai đầu của nhà Habsburg.

Căn phòng rộng rãi, xa hoa;

từng món đồ nội thất, từng bức bích họa đều phảng phất vẻ trụy lạc của một vương triều cổ xưa.

Nhưng anh không tài nào ngủ được.

Buổi dạ tiệc được tổ chức tại đại sảnh yến hội nguy nga nhất của Cung điện Hofburg.

Chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ khiến cả sảnh đường sáng rực như ban ngày.

Trên chiếc bàn dài trải khăn lanh trắng tinh, chân nến bạc, bộ đồ ăn mạ vàng, ly pha lê Bohemia lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo.

Gần như toàn bộ tầng lớp quý tộc đỉnh cao, các trọng thần và sứ thần ngoại giao của Đế quốc Áo-Hung đều có mặt;

huân chương cùng dải băng trên ngực các quý ông lóe sáng, còn các quý bà thì trang sức và lễ phục tranh nhau khoe sắc.

Đồ ăn lại càng khiến người ta hoa cả mắt.

Từ pâté gan ngỗng ăn kèm sung, lát giăm bông hun khói Tyrol, đến món chính như schnitzel Vienna, thăn lưng nai nướng, ngỗng quay Bohemia;

rồi đủ kiểu bánh Sacher, bánh Linz, bánh kếp Hoàng đế (Kaiserschmarrn)

và các loại tráng miệng khác… món nào cũng tinh xảo, trình bày cầu kỳ, được bồi bàn trong bộ đồng phục phẳng phiu nối nhau dâng lên như nước chảy.

Dàn nhạc diễn tấu những điệu valse Strauss êm dịu.

Theodorine hiển nhiên rất vui;

món nào nàng cũng tò mò, nhất là tráng miệng, ăn đến mức mắt sáng rỡ.

Công chúa Theresia với tư cách chủ nhà, cử chỉ nhã nhặn, lời lẽ dí dỏm;

nàng điều khiển nhịp điệu bữa tiệc vừa khít.

Khi ghé sát nói nhỏ với Theodorine, đôi lúc nàng còn để lộ chút thân mật của chị em.

Còn Claude thì giữ đúng lễ nghi cần có, nếm thử những món ăn nổi tiếng ấy.

Ngon không?

Quả thật ngon.

Lãnh thổ rộng lớn và văn hóa đa dạng của Đế quốc Áo-Hung đã nuôi dưỡng nên truyền thống ẩm thực phong phú và độc đáo:

nguyên liệu thượng hạng, kỹ nghệ nấu nướng tinh xảo.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, đang ăn thịt nai nướng mềm ngọt mọng nước, anh lại bất giác nhớ tới xiên thịt cừu nướng bên ngoài xém giòn, bên trong vẫn mềm mọng, rắc thì là và ớt bột.

Đang ăn bánh Sacher mịn màng, anh lại thèm bánh trứng muối với nhân đậu đỏ mượt, lớp vỏ ngàn lớp bở tơi rơi vụn.

Ngay cả thứ cà phê Vienna trứ danh kia cũng khiến anh cảm thấy hình như thiếu mất gì đó… có lẽ là… trà?

Xuyên qua lâu như vậy, rốt cuộc anh vẫn thích đồ ăn hiện đại hơn.

Phụ gia có thể không tốt cho sức khỏe, nhưng ngon thì là ngon thật.

Điều khiến anh thấy khó chịu theo một cách rất kỳ quặc còn là bầu không khí của bữa tiệc.

Bề mặt thì chén tạc chén thù, chủ khách vui vẻ;

nhưng dưới lớp ngôn từ hoa mỹ và nụ cười niềm nở ấy là thứ dò xét cùng tính toán khó mà che giấu.

Đám quý tộc trò chuyện như vô tình, song ánh mắt thỉnh thoảng vẫn liếc về phía Đức hoàng và vị cố vấn “thần kỳ” là anh.

Giữa quý tộc Hungary và quý tộc Áo, giữa quan viên gốc Đức, gốc Magyar và gốc Slav, tồn tại sự ngăn cách và lạnh nhạt nhìn thấy rõ ràng.

Toàn bộ dạ tiệc như một vở kịch được tập dượt kỹ lưỡng:

ai cũng đang đóng vai của mình, còn kịch bản thì đã bị những mâu thuẫn cấu trúc của đế quốc viết cho tả tơi.

“Đúng là… vàng ngọc bề ngoài.

Claude trở mình, nhìn chằm chằm những mảng phù điêu thạch cao rườm rà trên trần nhà.

Mỹ thực và xiêm y lộng lẫy không che nổi thế suy của đế quốc, hệt như sự hùng vĩ của Cung điện Hofburg cũng không che nổi cảnh túng quẫn tài chính và những vết nứt dân tộc.

Theresia mời anh tới đây… chẳng lẽ chỉ để anh tận mắt chứng kiến bữa tiệc xa hoa này thôi sao?

Không đúng.

Sau khi dạ tiệc kết thúc, công chúa Theresia lấy cớ đường xa mệt mỏi, khuyên bệ hạ nên nghỉ sớm, rồi tự tay đưa Theodorine về phòng suite.

Sau đó nàng quay sang Claude;

giữa vòng vây của tổng quản cung đình và các nữ quan, nàng mỉm cười theo đúng chuẩn lễ nghi, không chê vào đâu được:

“Cố vấn Bauer cũng xin nghỉ ngơi cho tốt.

Sáng mai sau bữa điểm tâm, nếu thuận tiện, tôi có vài… vấn đề mang tính kỹ thuật, mong được chiếm dụng chút thời gian để thỉnh giáo ngài.

Vấn đề kỹ thuật… e rằng là nút thắt chết chóc đủ khiến bất kỳ chuyên gia tài chính hay quan chức hành chính nào cũng đau đầu muốn vỡ sọ.

Hơn nữa, nàng chọn thời điểm sau bữa sáng, không phải khung giờ hội đàm ban ngày chính thức hơn;

địa điểm lại là thư phòng của nàng chứ không phải phòng nghị sự chính thức.

Điều đó có nghĩa:

nàng muốn không phải một cuộc thương lượng ngoại giao có ghi chép, có đại biểu các bên ở đó, mà là một cuộc trò chuyện kín đáo, phi chính thức—có thể đào sâu, thậm chí chạm vào những đề tài nhạy cảm.

Nàng không chờ được nữa.

Hoặc nói đúng hơn:

nàng nhận ra không còn thời gian để mình thong thả dàn dựng rồi vòng vèo thăm dò.

Biến cục ở Ý như thanh gươm Damocles treo trên đầu;

trong nội bộ đế quốc, dòng ngầm cuồn cuộn.

Nàng cần gấp một đột phá khẩu.

Vậy nên, tối nay…?

Claude liếc chiếc đồng hồ để bàn tinh xảo trên tủ đầu giường.

Kim giờ chỉ mười một giờ.

Muộn thế này rồi, chắc… chẳng còn việc gì tới lượt mình chứ?

Như để chứng thực suy đoán của anh, ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân.

Bước chân dừng trước cửa.

Sau một thoáng yên lặng là tiếng gõ cửa kiềm chế mà rõ ràng.

“Cốc, cốc, cốc.

Claude bước tới, bình tĩnh kéo cửa ra.

Đứng ngoài không phải công chúa Theresia, mà là một nữ quan trung niên mặc váy tối màu đơn giản.

Trong tay bà cầm một phong bì trơn, không có bất kỳ ký hiệu nào.

“Ông Bauer, điện hạ cho mời.

Xin đi theo tôi.

Không gọi quan chức, không nói thời gian, thậm chí cũng chẳng giải thích “điện hạ” là điện hạ nào.

Nhưng giữa đêm khuya ở Cung điện Hofburg, còn có thể là vị điện hạ nào khác tìm anh có việc?

Claude nhìn phong bì trong tay bà, gật đầu, quay vào lấy áo khoác treo trên giá, bình thản nói:

“Dẫn đường đi.

Nữ quan khẽ cúi đầu, xoay người dẫn lối.

Bà không đi về phía những hành lang sáng trưng và cầu thang nguy nga của khu vực chính trong cung điện, mà rẽ sang một lối đi dành cho người hầu tương đối hẹp, ánh sáng mờ tối.

Hiển nhiên đây là một cuộc gặp cần tránh tai mắt.

Nữ quan lặng lẽ bước trong hành lang tối, dáng đi nhẹ nhẹn, rõ ràng thuộc đường;

Claude theo phía sau, chỉ nghe tiếng bước chân khẽ vang dội trên vách đá.

Cuối cùng bà dừng trước một cánh cửa gỗ sẫm màu.

Bà nghiêng người mở cửa, đưa tay làm động tác “mời”, bản thân lại lùi một bước, không hề bước vào.

Claude bước vào phòng.

Cánh cửa sau lưng anh khép lại không một tiếng động.

Đây là một thư phòng không lớn;

đúng hơn, giống một phòng đọc riêng tư.

Khác với vẻ xa hoa Baroque của khu vực chính trong Cung điện Hofburg, nơi này bài trí kín đáo mà dễ chịu.

Tường sơn màu gỗ óc chó trầm;

hai bên là những giá sách cao vút từ sàn chạm trần, nhét đầy các cuốn sách bìa da dày nặng.

Giữa phòng trải một tấm thảm Ba Tư hoa văn tinh mỹ;

trên đó đặt một chiếc bàn làm việc gỗ gụ rộng và hai chiếc ghế bành lưng cao.

Trong lò sưởi, củi đang cháy;

ngọn lửa nhảy nhót xua đi cái lạnh đêm khuya, đồng thời rải ánh ấm áp khắp căn phòng.

Và công chúa Theresia đang đứng cạnh lò sưởi.

Nàng đã thay bộ váy cung đình lộng lẫy phức tạp của dạ tiệc.

Mái tóc dài hồng phấn óng mượt—dấu ấn nổi bật của nàng—lúc này không còn được búi cao gọn gàng như ban ngày, mà buông lơi sau vai;

dưới ánh lửa lò, nó ánh lên sắc ấm mềm.

Nghe tiếng mở cửa, nàng quay lại.

“Ông Bauer, mời ngồi.

Nàng chỉ vào chiếc ghế bành trống đối diện bàn làm việc, còn bản thân ngồi xuống ghế phía sau bàn.

Claude làm theo, vắt áo khoác lên lưng ghế.

Trong phòng không có núi hồ sơ chồng chất, cũng không có bản đồ bừa bãi.

Trên bàn chỉ đặt một tập hồ sơ buộc ruy băng đỏ;

bên cạnh là một hộp xì gà tinh xảo viền vàng đang mở nắp, bên trong là vài điếu xì gà Havana hảo hạng;

phía khác lại có hai ly vang đỏ.

“Gọi ngài tới giữa đêm, mong ngài thứ lỗi.

Chỉ là có vài vấn đề—ban ngày người nhiều mắt lắm, còn nơi chính thức thì lại quá… gò bó, thành ra khó nói sâu.

Tôi nghĩ, với tài trí của ông Bauer, ngài hẳn có thể hiểu.

“Điện hạ khách sáo.

Có thể chia sẻ gánh nặng cho ngài, là vinh hạnh của tôi.

” Claude đáp thận trọng;

ánh mắt lướt nhanh qua mặt bàn.

Theresia không vội chạm vào tập hồ sơ, mà nhấc ly vang trước mặt lên, nhấp một ngụm nhỏ.

“Dạ tiệc hôm nay hy vọng không khiến ngài khó chịu.

Đầu bếp ở Cung điện Hofburg lúc nào cũng quá nhiệt tình.

“Món ăn rất tinh xảo, thưa điện hạ.

Quả thực khiến người ta ấn tượng.

” Claude nói thật, dẫu vị giác anh vẫn nhớ phong vị hiện đại hơn.

“Tinh xảo… phải.

Đôi khi cái vỏ tinh xảo quá mức, lại khiến người ta khó nhìn rõ bên trong.

Giống như đế quốc này vậy.

“Ông Bauer, tôi đã đọc báo cáo về ngài.

Rất nhiều bản.

Từ những nguồn khác nhau, lập trường khác nhau, kết luận cũng trái ngược hoàn toàn.

Có người nói ngài là chính khách kiệt xuất nhất của Đế quốc Đức kể từ Bismarck;

có người nói ngài là phần tử cấp tiến nguy hiểm;

cũng có người nói ngài chỉ là kẻ giỏi nắm ý bề trên, lừa gạt vị hoàng đế trẻ tuổi bằng những trò hề.

“Tôi không có ý phân xử đúng sai.

Tôi tin mắt mình hơn, và… tin vào kết quả.

“Những chuyện ngài làm ở Berlin, tôi có hiểu đôi chút.

Lấy công thay cứu tế, ổn định được đường phố;

chỉnh đốn tài chính—dẫu chọc giận không ít người—nhưng dường như đã khiến cỗ máy sắp sập dừng lại;

thậm chí ngài còn bắt đầu vươn tay tới những bang quốc khó trị…”

“Vì thế tôi mới nghĩ…”

“Một người có thể trong vài tuần ngắn ngủi, ở nơi phức tạp, cứng nhắc và lợi ích chằng chịt như Phổ, làm được những chuyện ấy…”

“Cách nhìn vấn đề của anh ta, cách giải quyết của anh ta, có lẽ sẽ khác với tôi và tuyệt đại đa số người ở Vienna…”

“Mà ở chỗ tôi, vừa hay lại có một đống ‘vấn đề kỹ thuật’—nhìn từ góc độ và phương pháp thông thường thì hoặc vô giải, hoặc càng gỡ càng rối.

“Tôi mời ngài tới đây, ông Bauer, không phải với thân phận công chúa nhiếp chính của Đế quốc Áo-Hung, để chính thức tham vấn cố vấn của Đức hoàng.

Như vậy vừa phức tạp, vừa chậm chạp, lại tất nhiên sẽ bị vô số con mắt dõi theo, bị vô số cái miệng bóp méo.

“Tôi chỉ là Theresia von Habsburg-Lorraine, trong một đêm yên tĩnh, với tư cách cá nhân, hỏi một người thông minh—nghe nói rất giỏi xử lý nan đề—vài câu hỏi riêng đã làm tôi trằn trọc lâu nay.

Giọng nàng mềm mỏng mà khẩn thiết.

Bằng cách đó, nàng khéo léo hóa giải khoảng cách và áp lực do thân phận mang lại, bọc một cuộc nói chuyện có thể liên quan đến quốc gia cơ mật trong chiếc vỏ “cầu cứu riêng tư”.

“Dĩ nhiên, tôi sẽ không để ngài phí tâm.

Dù ý kiến của ngài có hữu dụng hay không, tôi cũng sẽ ghi nhớ tình nghĩa này.

Hơn nữa…”

Nàng kéo ngăn kéo nhỏ bên bàn, lấy ra một phong bì đẩy về phía Claude.

Phong bì không dán kín;

từ miệng có thể thấy bên trong là một tờ ngân phiếu in huy hiệu ngân hàng.

“Một chút phí tư vấn nho nhỏ, coi như tỏ lòng cảm tạ.

Hoàn toàn là việc riêng, không liên quan công vụ giữa hai nước.

(Mấy đứa à, lần này Theresia bị ăn quả thiệt vì mua sau.

Tiểu Đức hoàng bỏ năm vạn mark mua bản vĩnh viễn;

tuy có lương tháng cũng không đắt lắm.

Mark và krone có tỷ giá cố định 1:

1, 13;

tức là Theresia cầm mười nghìn krone—đổi ra mười một nghìn ba trăm mark—cũng chỉ mua được bản dùng thử, lỗ to.

Hỏi riêng, trả riêng—nhờ vậy nàng né được toàn bộ quy trình chính thức và rủi ro chính trị tiềm tàng.

Vừa tỏ đủ sự tôn trọng, vừa đưa ra khoản thù lao khiến người ta khó mà từ chối;

lại còn khéo đem hoàn cảnh của mình gói thành “phiền não cá nhân”, hạ thấp độ nhạy cảm của vấn đề, giảm bớt đề phòng của đối phương.

Đóa hồng rực rỡ nhất của nhà Habsburg (xác nhận)

quả thật thông minh hơn anh tưởng, cũng hiểu rõ phải vận dụng ưu thế của mình thế nào:

nhan sắc, thanh nhã, thẳng thắn, cùng một chút yếu mềm vừa đủ.

(Mấy đứa, Bauer là thanh kiếm sắc nhất của nhà Hohenzollern;

nghĩ lại chuyện cũ thấy đã ghê.

Claude nhìn tập hồ sơ cùng phong bì trên bàn, rồi ngước mắt nhìn công chúa đối diện—dưới ánh lửa lò, tóc hồng như mây, đôi mắt sâu thẳm.

Đáp án cho mấy “vấn đề riêng” này, rất có thể liên quan đến vận mệnh tương lai của đế quốc cổ già, cũng liên quan đến không gian chiến lược của Đức ở phương Nam.

“Điện hạ quá lời.

Có thể chia sẻ ưu phiền cho ngài là vinh hạnh của tôi.

Không biết ‘vấn đề kỹ thuật’ mà điện hạ nói, cụ thể là…?

“Ông Bauer, theo ngài thì… trị lý một quốc gia, hay nói cách khác:

duy trì một ‘khối ghép’ như Đế quốc Áo-Hung… khó khăn lớn nhất là gì?

Nàng không ném thẳng câu hỏi cụ thể, mà trước hết đưa ra một câu vặn hỏi tưởng như vĩ mô, kỳ thực đánh thẳng vào cốt lõi.

Đây vừa là cái bẫy, vừa là phép thử:

thử cách Claude tư duy, thử độ sâu trong hiểu biết của anh về một hệ thống phức tạp.

Claude trầm ngâm chốc lát.

Câu hỏi này có vô số đáp án “chuẩn”:

mâu thuẫn dân tộc, khủng hoảng tài chính, quan liêu trì trệ, quân sự lạc hậu, đe dọa bên ngoài… Nhưng Theresia rõ ràng không muốn nghe sách giáo khoa.

“Thưa điện hạ, theo tôi, khó khăn lớn nhất có lẽ nằm ở… sự bất khả đạt thành đồng thuận.

“Ồ?

“Một đế quốc—nhất là một đế quốc như Áo-Hung, cưỡng ép trộn nhiều khu vực có lịch sử, văn hóa, ngôn ngữ, thậm chí trình độ phát triển kinh tế khác nhau—bản thân việc tồn tại đã cần một đồng thuận tối thiểu:

ở lại trong hệ thống này, với đa số người mà nói, lợi nhiều hơn hại.

“Cái lợi ấy có thể là che chở an ninh, lợi ích kinh tế, bản sắc văn hóa, cơ hội phát triển;

thậm chí chỉ là thói quen và sự lười biếng.

“Nhưng mấy chục năm qua—đặc biệt là khủng hoảng lần này—nền móng đồng thuận ấy đang sụp đổ.

Với quý tộc Magyar, ở lại trong đế quốc nghĩa là phải gánh giúp ‘mấy ông anh nghèo’ gánh nặng tài chính, phải chịu Vienna chỉ tay;

họ thấy hại nhiều hơn lợi, nên đòi thêm quyền tự trị—thực chất là đòi thêm lợi mà không chịu trách nhiệm.

“Với chủ xưởng ở Czech, ở lại trong đế quốc nghĩa là hàng hóa của họ phải cạnh tranh với nông sản Hungary;

thuế thì chảy về Vienna và Budapest, còn đường sắt và giáo dục của Bohemia lại chẳng được đầu tư đủ;

họ thấy hại nhiều hơn lợi, nên đòi bình đẳng ngôn ngữ, ghế chính trị—thực chất là đòi phân phối lợi ích công bằng hơn.

“Với nông dân Croatia, ở lại trong đế quốc nghĩa là bị địa chủ Hungary và quan liêu Vienna bóc lột hai tầng, lại còn bị chủ nghĩa dân tộc Serbia kích động;

họ thấy chẳng có lợi gì, lực ly tâm tự nhiên sinh sôi.

“Thậm chí với vùng lõi Áo ở Vienna, chi phí để trợ cấp Hungary, vỗ về Bohemia, đề phòng Ý, đối phó Balkan nhằm duy trì đế quốc khổng lồ này ngày càng cao…”

“Nhưng lợi ích lại càng lúc càng mờ nhạt.

Đã có người bắt đầu nghi ngờ:

cõng cái bao nặng như vậy, rốt cuộc có đáng không.

“Khủng hoảng đã tăng tốc mọi thứ.

Khi chiếc bánh còn to ra, mâu thuẫn phân phối bất công có thể bị tăng trưởng che đi.

Nhưng khi chiếc bánh không chỉ nhỏ lại mà còn mốc meo, mỗi miếng phải chia thế nào, ai phải ăn phần mốc, sẽ biến thành cuộc đấu sống chết.

“Điện hạ đang đối mặt không phải một hai ‘nan đề kỹ thuật’ cụ thể.

Điện hạ đang đối mặt một cuộc khủng hoảng đồng thuận toàn diện, mang tính hệ thống.

Mỗi người, mỗi nhóm đều đang tính lại được mất khi ở lại dưới khung Habsburg;

mà kết quả càng lúc càng nhiều là:

không đáng.

“Mỗi bản hồ sơ trên bàn ngài trông như những vấn đề kỹ thuật độc lập, nhưng thực chất đều là hành động của các ‘người chơi’ trong hệ thống:

khi đồng thuận rạn nứt, họ tìm cách giành thêm đòn bẩy để mặc cả, hoặc ít nhất là cắt lỗ.

Theresia lặng lẽ nghe, vẻ mặt từ thăm dò ban đầu dần trở nên nặng nề.

Claude không nói điều gì nàng không biết;

nhưng anh dùng “sự bất khả đạt thành đồng thuận” làm khung lý giải, kéo những cuộc cãi cọ, giằng co, đối kháng và bế tắc ngày ngày nàng phải đối mặt lên một độ cao mà nàng chưa từng nghĩ đến.

“Sự bất khả đạt thành đồng thuận… nói hay lắm, ông Bauer.

Đúng là một kim châm thấy máu.

Vậy theo ‘chẩn đoán’ của ngài… bệnh nhân này còn cứu được không?

Hoặc nói cách khác:

phải cứu thế nào?

Nàng không hỏi “có cứu được không”, mà hỏi “cứu thế nào”—bản thân điều đó cho thấy trong sâu thẳm nàng vẫn chưa hoàn toàn buông bỏ, vẫn tìm kiếm dù chỉ một tia hy vọng.

Đó cũng là một tư thế:

nàng trao một phần quyền chủ động tìm lời giải cho Claude.

Claude không trả lời ngay.

Trong mọi trò chơi lịch sử đời sau, chơi Đế quốc Áo-Hung luôn là trải nghiệm tệ nhất… ý nghĩ ấy lại không đúng lúc nhảy ra.

Người chơi điều khiển Áo-Hung thường phải đối mặt những cuộc bạo loạn dân tộc chủ nghĩa không hồi kết, hiệu suất hành chính thấp đến mức phát bực, hệ thống nhị nguyên kỳ quặc, hệ thống quân đội kỳ quặc, cùng khoảng cách khoa học kỹ thuật và công nghiệp tuyệt vọng—đào mãi cũng không lấp nổi.

Trải nghiệm ấy đúng là bài kiểm tra tối thượng của kiên nhẫn và mưu lược;

thường chỉ kẻ thích hành xác mới chịu thử.

Mà giờ anh đang ngồi trước mặt người vận hành “đống sử sơn” tối thượng ấy, bị hỏi rằng phải cứu thế nào.

“Điện hạ, xin thứ lỗi vì tôi nói thẳng.

Từ góc độ thuần lý trí của một người ngoài cuộc, hệ thống Đế quốc Áo-Hung có lẽ còn có giá trị trong thế kỷ 19.

Nhưng sang thế kỷ 20—khi chủ nghĩa dân tộc đã thành cơn hồng thủy, khi công nghiệp hóa và hiện đại hóa đòi hỏi thị trường cùng bộ máy hành chính thống nhất, hiệu quả hơn—hệ thống này… xét về cấu trúc đã lỗi thời.

“Nó vận hành càng lúc càng dựa vào quán tính, dựa vào áp lực từ đe dọa bên ngoài, dựa vào kỹ xảo chính trị thượng thừa để miễn cưỡng duy trì.

Mà một khi quán tính yếu đi, áp lực ngoài thay đổi, hoặc người cầm trịch sơ suất…”

Sắc mặt Theresia tái đi một chút, nhưng nàng không ngắt lời.

“Vì vậy, nếu hỏi làm sao cứu Đế quốc Áo-Hung từ căn bản, câu trả lời của tôi là:

trừ phi có kỳ tích, hoặc có những thao tác chính trị vượt khỏi nhận thức của thời đại này, bằng không hy vọng cực kỳ mong manh.

Theresia nghe xong, tia sáng may rủi cuối cùng trong mắt nàng cũng tắt.

Có lẽ trong lòng nàng từ lâu đã có cùng kết luận, chỉ là không muốn—cũng không dám—thừa nhận.

“Nhưng nếu câu hỏi không phải là cứu để nó biến thành cường quốc hạng nhất, mà chỉ là khiến nó tiếp tục tồn tại… thì vẫn còn vài khoảng không để suy nghĩ và thao tác.

“Đã không thể tái kiến thiết đồng thuận trên diện rộng, thì mục tiêu kém hơn nên là:

kiểm soát quá trình và cách thức tan rã, tránh kịch bản tệ nhất—như nội chiến toàn diện, can thiệp vũ trang từ bên ngoài, vương triều bị lật đổ triệt để, vùng lõi bị xâu xé sạch.

“Cụ thể, có lẽ có thể suy xét theo mấy tầng như sau.

“Thứ nhất, định nghĩa lại lõi và vành.

Đừng còn ảo tưởng duy trì cái khung to lớn nhưng bất ổn mà Thoả hiệp Áo-Hung 1867 vạch ra.

“Phải tỉnh táo phán đoán:

khu vực nào, tập đoàn lợi ích nào là dù thế nào cũng phải giữ bằng được—sống chết cùng lõi Vienna-Áo;

khu vực nào có thể thương lượng, có thể trao đổi, thậm chí trong điều kiện nhất định có thể ‘tiễn đi’ một cách đàng hoàng.

“Ví dụ:

cảng Trieste và hành lang thông tới đó liên quan trực tiếp tới cửa ngõ ra biển, là lợi ích lõi;

phải nắm thật chặt, dù xung đột với chính quyền Mussolini ở Ý cũng không tiếc.

“Còn một phần Croatia—nếu lực ly tâm đã không thể vãn hồi, chi phí trấn áp lại cao hơn lợi ích—có lẽ phải cân nhắc cách đàm phán với phe ôn hòa tại chỗ để giành một phương án tách ra tương đối êm.

Chẳng hạn lập một lãnh địa vương miện tự trị cao độ, làm vùng đệm giữa Serbia và thậm chí Đế quốc Ottoman, thay vì một vết thương chảy máu.

“Thứ hai, lợi dụng áp lực bên ngoài để tái tạo đòn bẩy đàm phán bên trong.

Chính quyền Mussolini ở Ý là mối đe dọa khổng lồ, nhưng cũng là cơ hội.

Có thể công khai nhưng chừng mực tô đậm tham vọng lãnh thổ của Ý, biến nó thành kẻ thù chung của toàn đế quốc.

“Ngắn hạn, điều đó có thể kết dính được một phần đồng thuận, tạo lý do chính đáng để trung ương tăng cường quân lực và kiểm soát chặt hơn một số lĩnh vực then chốt.

“Thứ ba, có chọn lọc làm sâu thêm sự ràng buộc với Đức.

Nếu đơn độc đã không thể xoay chuyển, vậy gắn số mệnh của đế quốc với một láng giềng mạnh hơn, ổn định hơn, lại cùng đối mặt áp lực từ bên ngoài—đó là lựa chọn lý trí.

“Về kinh tế, có thể thúc đẩy thị trường Áo-Hung hội nhập sâu hơn với liên minh thuế quan Đức, thu hút tư bản Đức đầu tư vào công nghiệp Áo để đổi lấy kỹ thuật, việc làm và thuế thu.

Thậm chí xây dựng liên minh tiền tệ vững hơn để ổn định tài chính.

“Về quân sự, thúc đẩy trao đổi sĩ quan, thống nhất tiêu chuẩn trang bị, diễn tập liên hợp, khiến quân đội Áo-Hung hòa nhập sâu hơn vào hệ thống quân sự do Đức dẫn dắt.

Vừa nâng sức chiến đấu, vừa tăng khả năng Vienna kiểm soát quân đội—nhất là những sĩ quan gốc Đức thiên về Phổ.

“Về chính trị, xác lập rõ ủng hộ chính sách của Berlin ở châu Âu, đổi lại sự ủng hộ của Đức đối với sự thống trị của vương triều Habsburg trên những lãnh thổ lõi.

“Thứ tư, với những lực ly tâm không thể cứu vãn, chuẩn bị một phương án chia tay đàng hoàng.

Ví dụ:

Hungary.

Thoả hiệp 1867 đã hữu danh vô thực;

khẩu vị của Budapest thì càng lúc càng lớn.

Thà rằng nghiêm túc cân nhắc khởi động đàm phán ly khai trong khuôn khổ hiến pháp, còn hơn cứ kéo co bất tận về thuế quan, nghĩa vụ quân sự, ngôn ngữ… rồi tiêu sạch chút nguyên khí cuối cùng của đế quốc.

“Mục tiêu không phải thật sự để Hungary độc lập, mà lấy khả năng ly khai làm đòn dọa mạnh nhất, ép quý tộc Magyar trở lại thực tế.

Rốt cuộc nông nghiệp của họ vẫn cần trợ cấp từ Áo;

đột ngột rời khỏi thị trường khổng lồ của Áo-Hung, họ cũng chẳng dễ chịu.

“Có thể đạt được một thỏa hiệp mới có lợi hơn cho Vienna.

Nếu đối phương ngoan cố, thì phải chuẩn bị một bộ phương án hoàn chỉnh:

phân chia nợ, quân đội, tài sản thế nào;

bảo đảm lợi ích kinh tế của Áo ở Hungary ra sao… để nắm quyền chủ động ly khai trong tay mình, đồng thời sẵn sàng cho nội chiến.

“Cuối cùng—cũng là cốt lõi nhất—phải tái tạo ‘hạt nhân giá trị’ của đế quốc.

Vương triều Habsburg không thể chỉ dựa vào pháp thống lịch sử, hôn nhân chính trị và tín ngưỡng Công giáo để duy trì tính chính danh nữa, nhất là khi chủ nghĩa dân tộc và tư tưởng dân quyền đang trỗi dậy.

“Phải vì đế quốc—hoặc ít nhất vì một khối kết tụ mới lấy Vienna-Áo làm trung tâm—tìm ra một câu chuyện mới có thể khiến dân chúng bình thường không chỉ người gốc Đức, mà cả người gốc Slav vẫn có khả năng ở lại, cùng rung động.

“Câu chuyện ấy có thể là:

đối kháng chủ nghĩa dân tộc cực đoan của Ý, bảo vệ mô hình chung sống đa văn hóa ở Trung Âu như một pháo đài văn minh.

“Có thể là:

dựa vào ràng buộc sâu với Đức, hứa hẹn đem đến ổn định, phồn vinh và một liên minh phát triển hiện đại hóa.

“Thậm chí có thể là… một cuộc cải cách nội bộ có hạn nhưng đủ mạnh do Vienna chủ đạo:

như thuế chế công bằng hơn ở vùng lõi, cải thiện đãi ngộ lao công, phổ cập giáo dục cơ sở;

khiến dân chúng thật sự cảm thấy ở lại dưới trị vì Habsburg thì đời sống có hy vọng, có cải thiện.

“Tóm lại, phải khiến đủ nhiều người tin rằng đế quốc này—hoặc nói chính xác hơn:

thực thể chính trị mới, chặt chẽ hơn—có tương lai;

và tương lai ấy đáng để họ trả bằng lòng trung thành và sự nhẫn nại.

“Ông Bauer, ”

“Những điều ngài nói—sự chuyển hướng ở tầng chiến lược—không phải tôi hoàn toàn chưa từng nghĩ tới.

Nhưng mỗi con đường đều đồng nghĩa đối kháng gay gắt nhất với truyền thống ăn sâu, với những tập đoàn lợi ích khổng lồ, với quán tính vận hành hơn nửa thế kỷ của cả đế quốc.

“Ngài nói tới lõi và vành, nói tới ràng buộc sâu hơn với Đức, nói tới lợi dụng đe dọa bên ngoài… các hướng ấy, tôi đều thừa nhận tính tất yếu.

“Nhưng mấu chốt là:

bắt đầu bước đầu tiên thế nào?

Làm sao tìm một điểm cắt, một mũi đột phá vừa phá được bế tắc hiện tại, vừa kiểm soát được rủi ro, thậm chí còn có thể đem lại một chút thu hoạch ban đầu?

Đế quốc như một cỗ máy bị vô số bánh răng rỉ sét kẹt chết;

tôi cần một điểm bẩy ban đầu, hiệu quả.

“Ngài cho rằng, bánh răng nào hiện tại là cấp bách nhất, cũng dễ bẩy động nhất?

Và phải bẩy nó thế nào?

Câu hỏi kéo về tầng thao tác cụ thể, lại càng sắc bén.

“Điện hạ, nếu nhìn từ góc độ trực tiếp nhất, dễ thấy hiệu quả nhanh nhất—nhưng rủi ro cũng cao nhất, hậu quả khó lường nhất… tôi cho rằng lực cản mang tính hệ thống lớn nhất của đế quốc hiện tại vẫn là:

Hungary.

“Hoặc nói đúng hơn:

tập đoàn thống trị ở Budapest lấy các đại quý tộc Magyar và địa chủ lớn làm hạt nhân.

“Thoả hiệp 1867 về bản chất là Vienna—trong cảnh trong ngoài đều khó—đã nhượng bộ cực lớn với thế lực ly khai Hungary.

Nó trao cho Hungary quyền tự trị nội bộ gần như độc lập…”

“Bao gồm nghị viện và chính phủ riêng, thậm chí một phần quyền tài chính và quân sự;

nhưng lại đẩy khoản chi chung nặng nề của đế quốc, cùng lợi ích từ bức tường thuế quan đối ngoại, đè nhiều hơn lên vai Áo.

“Điều đó tạo ra một cấu trúc khích lệ méo mó:

Budapest được hưởng lợi xuất khẩu nông sản nhờ bảo hộ thuế quan, song không cần gánh chi phí duy trì đế quốc tương xứng;

có thể không ngừng đòi thêm quyền lực, lại đổ suy thoái kinh tế và mâu thuẫn xã hội lên đầu ‘sự áp bức của Vienna’.

“Nguy hiểm hơn, quý tộc Magyar lợi dụng địa vị ưu thế trong khung nhị nguyên để đàn áp tàn khốc các dân tộc phi Magyar, cưỡng ép chính sách Magyar hóa, tạo ra vô số núi lửa thù hận dân tộc.

Một khi chúng phun trào, thứ bị nuốt chửng đầu tiên sẽ là khung đế quốc mà Vienna cố duy trì.

“Vì vậy, không giải quyết vấn đề Hungary, không phá được sự tống tiền tài chính và kìm chân chính trị mà Budapest áp lên Vienna, không thanh toán những chính sách độc hại tạo đối lập dân tộc trong nội bộ họ… thì mọi nỗ lực tăng cường quyền uy trung ương, thúc đẩy cải cách nội bộ, ứng phó đe dọa bên ngoài—sẽ đâm sầm vào bức tường dày nhất ngay ở bước đầu.

“Vậy đề nghị của ngài là…?

“Phân tích của tôi dựa trên một tiền đề:

nửa thế kỷ qua, đàm phán và thỏa hiệp đã đi vào ngõ cụt.

Khẩu vị của Budapest chỉ càng lúc càng lớn—cho đến khi hút rỗng đế quốc, hoặc ép Vienna phải ngửa bài.

Vì thế muốn bẩy cái bánh răng này, thủ đoạn ôn hòa đã mất tác dụng.

“Cách trực tiếp nhất là dùng vũ lực, đánh cho tập đoàn quý tộc quân sự bất tuân ở Budapest phục hẳn.

Tập trung ưu thế binh lực, tiến hành một chiến dịch quân sự ngắn ngủi mà mang tính quyết định:

chiếm Budapest, giải tán nghị viện Hungary, bắt giữ hoặc lưu đày những thủ lĩnh ly khai ngoan cố nhất.

“Sau đó dựa lưng vào lưỡi lê, cưỡng ép triển khai một phương án nhị nguyên hoặc tam nguyên mới do Vienna thiết kế:

tập quyền hơn, có lợi cho lõi Áo hơn, đồng thời trao cho các dân tộc phi Magyar một mức tự trị hữu hạn.

“Cách này giải quyết nhanh nhất, nhưng rủi ro cực cao.

Nó có thể châm ngòi nội chiến quy mô lớn và can thiệp quốc tế;

hơn nữa còn phụ thuộc nặng nề vào một đội quân trung thành, hiệu quả.

Mà theo tôi biết, cấu thành dân tộc của quân đội Áo-Hung cũng phức tạp;

lòng trung thành của họ khi đàn áp chính một phần đế quốc là Hungary—là một dấu hỏi lớn.

“Thứ hai là âm mưu chính trị và chia rẽ, tan rã.

Đã không thể từ ngoài dùng quân sự một lần dứt điểm, thì phá từ trong:

phá sự đoàn kết của tập đoàn thống trị Hungary.

“Budapest không phải tấm sắt liền.

Địa chủ lớn, tư bản công nghiệp mới nổi, phái dân tộc chủ nghĩa Magyar cực đoan, phe bảo thủ tương đối ôn hòa… giữa họ cũng có xung đột lợi ích.

“Vienna có thể bí mật nâng đỡ những thế lực bất mãn với hiện trạng trong nội bộ Hungary:

như tầng lớp hương thân bị đại quý tộc áp chế, giới công nghiệp muốn thị trường lớn hơn, thậm chí là tinh anh các dân tộc phi Magyar bị chính sách Magyar hóa bức hại.

“Cấp tiền, cấp tình báo, cấp hậu thuẫn dư luận;

kích động mâu thuẫn nội bộ, khêu gợi đấu đá phe phái.

Trong kịch bản lý tưởng nhất, thậm chí có thể nhờ một âm mưu chính trị tinh vi mà tóm gọn các thủ lĩnh cứng rắn nhất, phản Vienna nhất…”

“Rồi dựng lên một chính phủ mới biết nghe lời hơn, hoặc ít nhất sẵn sàng ngồi vào bàn đàm phán.

Cách này kín đáo, chi phí có thể thấp hơn, nhưng tốn thời gian dài, tính bất định cực cao;

lại còn:

một khi bại lộ, sẽ dẫn đến khủng hoảng ngoại giao và chính trị mang tính tai họa.

“Cuối cùng là chia tách mang tính cấu trúc và ‘bù nhìn hóa’.

Đây có lẽ là chiến lược phức tạp nhất, cần kiên nhẫn nhất, nhưng cũng có thể dài hơi nhất.

Hạt nhân của nó là:

không còn coi Hungary là một khối thống nhất để đối kháng, mà chủ động tháo rời chính khái niệm ‘Hungary’.

“Cụ thể:

công khai ủng hộ yêu sách quyền lợi của các dân tộc phi Magyar, ủng hộ tự trị văn hóa, thậm chí tự trị chính trị của họ, nhờ đó phá sự khống chế tuyệt đối của quý tộc Magyar đối với lãnh thổ Vương quốc Hungary.

“Đồng thời, trong nội bộ đế quốc, nâng đỡ một thế lực Hungary mới:

có thể là tầng lớp quý tộc Magyar khai minh và tư sản sẵn sàng hợp tác với Vienna, chấp nhận cải cách trong khung đế quốc;

cũng có thể là tinh anh các tộc khác bị quý tộc Magyar gạt ra rìa suốt thời gian dài.

“Mục tiêu là kép.

Một mặt, bằng cách thừa nhận và ủng hộ sự đa dạng dân tộc trong đế quốc, biến chủ nghĩa dân tộc Magyar từ ‘câu chuyện anh hùng của kẻ bị áp bức’ thành ‘kẻ bá quyền đàn áp dân tộc khác’, tước đi cao điểm đạo đức của họ.

“Mặt khác, ngoài Budapest, bồi dưỡng một hoặc vài trung tâm chính trị Hungary khác trung thành với Vienna—hoặc ít nhất sống còn phải dựa vào Vienna—để đối trọng với Budapest, khiến họ tự hao mòn, cuối cùng làm rỗng hoặc thuần hóa Budapest.

“Cuối cùng, Vienna có thể tuyên bố mình mới là người bảo hộ của mọi dân tộc trong đế quốc, còn Budapest chỉ là người phát ngôn của các đại quý tộc Magyar.

“Thông qua một loạt điều chỉnh hành chính tinh vi, sửa đổi luật bầu cử, chuyển khoản tài chính… dần dần tán quyền lực thực tế của Hungary:

từ một nghị viện Budapest thống nhất, phân tán xuống nhiều nghị viện địa phương hoặc cơ cấu tự trị vừa cạnh tranh lẫn nhau, vừa phải ngửa tay nhìn sắc mặt Vienna để sống.

Nói trắng ra:

tháo rời, phân hóa rồi bù nhìn hóa thực thể chính trị khó thuần như Hungary, khiến họ không còn năng lực cấu thành đe dọa chí tử với Vienna nữa.

“Chiến lược này đòi hỏi kỹ xảo chính trị cực cao, thời gian cực dài, nguồn lực đầu tư liên tục, và… quyết tâm lạnh lùng.

“Bởi về bản chất, nó là chủ động khoét sâu mâu thuẫn dân tộc trong đế quốc rồi tìm cách trục lợi.

Đây là lưỡi dao hai mặt:

chơi tốt thì có thể giải quyết triệt để vấn đề Hungary;

chơi dở thì có thể đẩy nhanh làn sóng ly khai dân tộc của cả đế quốc, thậm chí tự thiêu.

Trong lò sưởi, củi nổ lách tách.

Ánh lửa nhảy nhót trên gương mặt nàng.

Theresia im lặng rất lâu.

“Chinh phục bằng vũ lực…” cuối cùng nàng lên tiếng.

“Nghe thô bạo, nhưng có lẽ… trong vài tình huống, lại là cách hiệu quả và trực tiếp nhất.

“Ông Bauer, phân tích của ngài rất đúng.

Lòng trung thành của quân đội Áo-Hung là vấn đề phức tạp.

Nhưng có lẽ ngài đã bỏ sót—hoặc tình báo của ngài chưa chạm tới—một điểm:

đối tượng trung thành của quân đội, nhất là của đoàn sĩ quan, không phải một ‘tổng thể’ trừu tượng, mà là người cụ thể, truyền thống cụ thể, và… lợi ích cụ thể.

“Sự thống trị mấy trăm năm của nhà Habsburg đã để lại dấu ấn rất sâu trong quân đội—đặc biệt là với sĩ quan quý tộc gốc Đức, cũng như một bộ phận sĩ quan quý tộc trung thành với vương triều.

“Họ có thể bất mãn với sự kém hiệu quả và tranh chấp dân tộc của đế quốc, nhưng họ càng căm ghét sự ngạo mạn và xu hướng ly khai của đám hương thân Magyar ở Budapest;

họ xem đó là phá hoại thống nhất đế quốc và bất trung với hoàng đế bệ hạ.

“Quan trọng hơn:

Vienna nắm quyền thăng tiến của quân đội, hậu cần, cùng phần lớn chức vị chỉ huy cao cấp.

“Còn Budapest có, nhiều hơn, chỉ là quyền trưng binh trên danh nghĩa và vài lực lượng phòng vệ địa phương.

“Nếu… nếu do một vị thống soái có đủ uy vọng trong quân đội, lại đủ cứng rắn—ví dụ như tướng Conrad—vào đúng thời cơ, lấy danh nghĩa dẹp loạn đe dọa sự thống nhất đế quốc và quyền uy của hoàng đế bệ hạ, tập trung vài quân đoàn tinh nhuệ tuyệt đối trung thành với Vienna, phát động một đòn kỳ tập như sấm sét không kịp bịt tai…”

“Quân phòng vệ địa phương Hungary trang bị lạc hậu, huấn luyện rời rạc;

trong nội bộ họ cũng tồn tại vấn đề trung thành của binh sĩ phi Magyar.

“Đối mặt với quân dã chiến đế quốc từng trải, trang bị tinh lương, lại do tướng lĩnh vương triều phái cuồng nhiệt chỉ huy, thắng bại gần như đã định.

Chỉ cần Budapest bị khống chế thật nhanh, nghị viện và các lãnh tụ quý tộc chủ chốt bị tóm gọn một mẻ, sức kháng cự về sau rất có thể sẽ sụp đổ chóng vánh trong cảnh rắn mất đầu và nghi kỵ lẫn nhau.

“Dĩ nhiên, điều đó cần vài tiền đề.

“Thứ nhất, thời cơ phải tuyệt hảo:

tốt nhất là khi một cuộc khủng hoảng bên ngoài đang áp sát, hoặc khi nội bộ Hungary bùng nổ bê bối lớn hay hỗn loạn xã hội, để can thiệp quân sự có ‘tính cần thiết’ và chính danh.

“Thứ hai, hành động phải tuyệt đối giữ kín, hoàn thành bằng thế sét đánh muôn cân, không cho thế lực bên ngoài—nhất là Ý—cơ hội phản ứng và can thiệp.

“Thứ ba, sau khi ra tay, phải có một bộ phương án thống trị hậu kỳ đầy đủ, hữu hiệu và có thể thi hành nhanh;

tuyệt đối không được sa vào vũng lầy chiếm đóng và chiến tranh du kích.

“Nếu… tôi nói là nếu, có thể đồng thời thỏa mãn những điều kiện ấy, vậy một chiến dịch quân sự ngắn mà mang tính quyết định có lẽ là con đường duy nhất để phá vỡ thế bế tắc chính trị kéo dài nửa thế kỷ, tái tạo cấu trúc quyền lực của đế quốc.

“Dẫu sẽ đổ máu, sẽ để lại thù hận, nhưng đau dài không bằng đau ngắn.

So với việc đế quốc cứ chảy máu chết dần trong cảnh giằng co và tự hao mòn không dứt, chi bằng thử một lần như vậy.

“Tất nhiên đây chỉ là lựa chọn cực đoan nhất, cũng rủi ro nhất.

Âm mưu chính trị và chia rẽ, tan rã—có lẽ hợp phong cách của ngài hơn, ông Bauer.

Và cũng… kín đáo hơn.

“Ngài đã đưa cho tôi ba công cụ hoàn toàn khác nhau, hoặc nói:

ba con đường dẫn đến điều chưa biết.

Con đường nào cũng đầy gai nhọn, nhưng cũng có thể đi tới một điểm… cân bằng mới.

“Tôi phải thừa nhận, phân tích của ngài… cực kỳ thấu triệt.

Đây tuyệt không phải đề nghị mà một cố vấn bình thường có thể đưa ra;

thậm chí cũng không phải lựa chọn mà phần lớn thủ tướng hay tướng lĩnh dám nhìn thẳng.

“Ông Bauer, tôi càng lúc càng hiểu vì sao Theodorine lại dựa dẫm vào ngài như thế.

Ở Berlin—nơi cũng phức tạp chẳng kém—ngài đại khái cũng là như vậy:

dùng logic rõ ràng nhất, xẻ phanh hiện thực đẫm máu nhất cho nàng thấy, rồi chỉ ra vài con đường có thể đi thông, đúng chứ?

“Ngài đã đưa ra lời giải… theo kiểu Hohenzollern cho nan đề của nhà Habsburg.

“Trực tiếp, hiệu quả, mục tiêu rõ ràng;

cần thiết thì không tiếc dùng tới thủ đoạn cực đoan nhất.

Điều đó hoàn toàn trái ngược với cách Vienna mấy thế kỷ nay quen dùng:

cân bằng, thỏa hiệp, liên hôn và kéo dài.

Trong phòng thoáng chốc chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng củi nổ lách tách.

Chủ đề nặng nề như tạm thời khép lại.

“Có đôi lúc, tôi thật sự ghen tị với Theodorine.

” Nàng bỗng mở miệng.

“Ghen tị với nàng ấy?

“Ừ.

” Theresia khẽ gật đầu.

“Nàng ấy có thể… thuần túy như vậy.

Vui thì cười, buồn thì khóc;

thích thì thẳng thắn bày tỏ, ghét thì viết hết lên mặt.

Nàng ấy có thể dựa dẫm vào ngài không chút gánh nặng, giao những vấn đề đau đầu nhất cho ngài…”

“Rồi bản thân chỉ cần quan tâm bữa tối ăn gì, Snowball hôm nay có ngoan không.

Gánh trên vai nàng ấy dĩ nhiên cũng nặng, nhưng dường như… lúc nào cũng có ngài đứng sau thay nàng ấy gánh phần phức tạp và bẩn thỉu nhất.

Nàng quay mặt, nhìn lại Claude.

“Còn tôi thì sao?

Từ khi biết chuyện, tôi đã học cách mỉm cười sao cho đúng lễ nghi, nói năng thế nào để không đắc tội bất kỳ phe phái nào, giữ thể diện Habsburg thế nào dưới ánh nhìn soi mói của vô số đôi mắt, tìm một điểm cân bằng—có khi vốn không hề tồn tại—giữa mớ quan hệ lợi ích rối như tơ vò.

“Bác tôi… những năm gần đây sức khỏe và tinh lực đều sa sút nhiều.

Rất nhiều việc, không biết từ lúc nào đã đè lên vai tôi.

“Có lúc tôi thật sự muốn vứt bỏ tất cả, giống Theodorine, làm một công chúa nhỏ đơn thuần vui vẻ.

Nhưng tôi biết mình không thể.

Gia tộc này, đế quốc này… có lẽ đã thủng lỗ chỗ, lung lay muốn đổ, nhưng vẫn là trách nhiệm của tôi—là thập tự giá mà tôi sinh ra đã định phải vác.

“Vì thế, ông Bauer… ngài làm thế nào?

Ý tôi là, ở Berlin phức tạp như vậy, xoay xở giữa Junker, tư bản gia, chính khách và quân đội;

thúc đẩy những cải cách chắc chắn sẽ động chạm lợi ích của vô số người… vậy mà vẫn khiến Theodorine tin ngài đến thế, thậm chí còn khiến Đức hoàng bệ hạ ủng hộ ngài?

“Ngài không sợ sao… một ngày nào đó tỉnh dậy, phát hiện mình đứng ở phía đối lập với tất cả mọi người?

Câu hỏi này riêng tư hơn, cũng mang tính thăm dò hơn.

Nàng đang hỏi đạo sống của anh:

làm sao giữ thăng bằng trong xoáy quyền lực, làm sao nắm lấy hướng đi.

“Điện hạ quá khen.

” Claude cân nhắc câu chữ.

“Tình hình Berlin và Vienna không hoàn toàn giống nhau.

Đức thống nhất tương đối muộn;

truyền thống Phổ mạnh hơn;

quyền uy trung ương cũng tập trung hơn.

“Công việc của tôi, nhiều hơn là thi hành ý chí của bệ hạ và tìm con đường hiệu quả nhất trong khung ấy.

Còn về ‘tin tưởng’… tôi nghĩ, có lẽ vì tôi luôn coi mình là công cụ của bệ hạ:

chỉ giải quyết vấn đề, không đòi thêm gì.

Công cụ dùng thuận tay, chủ nhân tự nhiên muốn dùng nhiều.

“Công cụ…” Một công cụ sắc bén vô song, lại hiểu cách chỉ hướng lưỡi dao theo nơi chủ nhân chỉ định.

Quả thật hiếm.

“Nhưng công cụ cũng mòn, cũng cần được bảo dưỡng.

Ông Bauer, ngài không có… theo đuổi cá nhân sao?

Hoặc nói cách khác:

ngài làm hết thảy vì Berlin, vì Đế quốc Đức, rốt cuộc muốn nhận lại gì?

Tước vị cao hơn?

Nhiều tiền hơn?

Hay là… lưu danh sử sách?

“Theo đuổi cá nhân… có lẽ chỉ là không muốn nhìn mọi thứ trở nên quá tệ.

“Còn có thể nhận lại gì, đó không phải tiền đề để tôi làm việc.

Nếu nhất định phải nói có kỳ vọng nào, thì đại khái là hy vọng những việc mình nhúng tay vào, cuối cùng có một kết cục không tệ đến vậy.

Chỉ thế thôi.

Câu trả lời này có phần mơ hồ, cũng có phần né nặng chọn nhẹ.

Theresia lặng lẽ nhìn anh vài giây, bỗng bật cười khẽ.

“Không muốn nhìn mọi thứ trở nên quá tệ… đơn sơ, nhưng cũng rất khó.

Nhất là ở vị trí của chúng ta.

Nàng hơi nghiêng người về phía trước, khoanh tay đặt lên mặt bàn.

“Vậy theo ngài thì… Vienna… mọi thứ của Đế quốc Áo-Hung, sẽ trở nên ‘quá tệ’ chứ?

Với con mắt chuyên môn của ngài.

Câu hỏi lại vòng về chỗ cũ, nhưng góc độ đã khác:

không còn là “cứu thế nào”, mà là dự phán kết cục.

“Điện hạ, điều đó tùy ở ngài, và tùy ở những người như ngài—những người đang nắm tay lái của đế quốc này.

Chạy êm hay bẻ lái gấp, quyền quyết định nằm trong tay ngài.

“Bẻ lái gấp sao…” Theresia khẽ nói.

“Chuyện đó không chỉ cần dũng khí, ông Bauer;

còn cần vận khí, cần thời cơ, cần… người có thể giúp tôi giữ vững tay lái, thậm chí thay tôi đạp ga hoặc phanh.

Ánh mắt nàng lại rơi lên người Claude.

Lần này nàng nhìn lâu hơn;

trong đó cuộn trào những cảm xúc cực kỳ phức tạp.

Ngưỡng mộ, khao khát, cân nhắc, do dự…

“Ông Bauer, nếu… ý tôi là nếu, ở Vienna cũng có một người như ngài… một thanh ‘lợi kiếm’… ngài thấy cục diện sẽ khác chứ?

Claude im lặng một lát, rồi chậm rãi lắc đầu.

“Điện hạ, kiếm chỉ có một.

Và nó đã ra khỏi vỏ, ở Berlin.

“Đổi người cầm kiếm, hoặc cố chuyển kiếm sang một bàn tay khác, không chỉ tự làm mình bị thương, mà còn có thể khiến mũi kiếm mất phương hướng.

Theo tôi, bất kể Berlin hay Vienna, điều cần nhất lúc này không phải gây thêm rối, mà là mỗi bên tự giữ vững khoang thuyền của mình, trong cơn bão cố gắng giữ hướng, đừng va vào nhau.

Trong mắt Theresia, tia sáng ấy hơi tối đi một chút, nhưng ngay sau đó lại trở về bình thản.

Nàng vốn cũng không ôm quá nhiều kỳ vọng;

một câu trả lời như vậy, có lẽ mới đúng với điều nàng dự liệu.

“Phải… kiếm chỉ có một.

Nhưng cô Mussolini bên Ý kia, lại không phải người kiên nhẫn.

“Dù sao đi nữa, ông Bauer, cuộc trò chuyện tối nay… khiến tôi được lợi không nhỏ.

Kiến giải của ngài, đáng giá hơn cả mười nghìn krone.

(Vốn còn muốn viết tiếp, nhưng giới hạn chữ không đủ, mai đăng tiếp.