Chương 12:

Tiểu Đức hoàng nổi loạn

Bên cạnh trại ngựa ở phía đông Cung điện Sanssouci, sương sớm còn đọng trên bãi cỏ được tỉa tót gọn gàng.

Theodorine khẽ ghìm dây cương;

con ngựa cái thuần chủng Hannover toàn thân đen nhánh, chỉ bốn vó trắng như tuyết, khịt mũi một tiếng rồi ngoan ngoãn dừng lại.

Tiểu Đức hoàng gọn gàng nhảy xuống yên, động tác nhẹ mà nhanh;

mái tóc bạc dài khẽ tung lên trong gió sớm.

Nàng mặc bộ đồ cưỡi màu xanh đậm vừa vặn, quần cưỡi nhét trong đôi ủng da bê bóng loáng, tôn vòng eo thon.

Trưởng phu ngựa phụ trách ngự mã lập tức bước lên, cung kính nhận lấy dây cương.

"Bệ hạ, hôm nay Night Star rất sung sức."

"Ừm."

Theodorine đáp khẽ, đưa tay vuốt cổ ngựa trơn mịn.

Trong đôi mắt xanh băng, hiếm hoi lộ ra một tia vui thuần khiết.

Chỉ khi ở trên lưng ngựa, khi lao nhanh trên lối rừng vắng người vào buổi sớm, những thứ nặng trĩu đè trong tim như đế quốc, nghị viện, Bộ Tổng tham mưu, ngân sách, cải cách.

mới tạm lui lại.

Chỉ còn tiếng gió, tiếng vó, và cảm giác tự do khi bứt tốc.

Nhưng cảm giác ấy vừa tan biến ngay khi đôi chân nàng đặt lại lên nền đá cẩm thạch bóng như gương trong hành lang Sanssouci, tựa giọt sương dưới nắng, bốc hơi sạch.

Cecilia như thường lệ, lặng lẽ xuất hiện bên cạnh, đưa khăn ấm và một ly nước.

Theodorine lau qua loa tay mặt, uống cạn, trả ly lại, bước không ngừng về thư phòng của mình.

Đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề, mùi quen thuộc ập vào.

Nàng đi tới sau bàn làm việc nhưng không vội ngồi xuống;

nàng đứng trước cửa sổ, nhìn khu vườn đã bắt đầu bận rộn.

Người làm vườn đang tỉa bụi cây;

nữ hầu bưng khay đi vội;

xa xa thấp thoáng đội nữ binh tuần tra bước đều.

Tất cả ngăn nắp, chỉn chu, giống như bản thân tòa cung:

đẹp, tinh xảo, vĩnh cửu, nhưng cũng.

đọng cứng.

Nàng nhớ mấy ngày trước, cái tên Claude Bauer kia đứng ở đây, bình thản kể về bệnh phổi của thợ mỏ Ruhr, về say nắng của thợ lò Saar, về nợ nần của nông dân Thượng Silesia.

và rồi phác ra bức tranh đáng sợ:

"bánh răng mòn, hệ thống mong manh, bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ"

Sau đó hắn lại ném ra cái gọi là

"con đường thứ ba"

đoàn kết công nông, hoàng gia nhân chính, chia rẽ dẫn dắt, tạo thế bằng dư luận.

Khi ấy nàng thật sự bị chấn động, thậm chí như bừng tỉnh:

đúng, có thể làm như vậy.

Trẫm có thể làm như vậy.

Lấy danh nghĩa hoàng quyền chủ động can thiệp, dùng cải lương tiệm tiến xoa dịu tầng đáy, dùng dư luận tách rời giới tinh hoa, từ từ tìm lại thế cân bằng mới.

nghe tuy gian nan, nhưng ít nhất cũng là một lối có thể đi, một cách để tránh kết cục tệ nhất.

Nàng thậm chí còn hưng phấn cả một hồi;

tối nằm trên giường cũng miên man suy tính về các ủy ban trọng tài ngành, về mô hình

"thí điểm hoàng gia"

Nhưng rồi.

Theodorine xoay người, ánh mắt rơi xuống đống hồ sơ đủ màu chất như núi trên bàn.

Trên cùng là ý kiến sơ bộ của Bộ Tài chính về ngân sách trợ cấp nông nghiệp năm sau:

một xấp dày, toàn số liệu khiến nàng đau đầu cùng những ý kiến mâu thuẫn giữa các bộ phận.

Bên cạnh là báo cáo quý của Bộ Nội vụ về tình hình trị an Berlin và vùng phụ cận;

ngôn từ thận trọng, nhưng giữa chữ là sự bất mãn đang tích tụ ở các khu công nhân.

Kế đó là bản tóm lược đánh giá thầu mua súng trường mới của Bộ Lục quân, liên quan ba nhà máy vũ khí;

sau lưng là mạng lưới quan hệ chằng chịt giữa Junker và tư bản công nghiệp.

Đây đều là những văn kiện nàng phải ngự lãm, phải ký đóng ấn.

Mỗi tờ đại diện một vấn đề nhỏ nhưng có thật trên thân thể khổng lồ của đế quốc.

Và giải quyết chúng, theo

"con đường thứ ba"

của Claude, đòi nàng phải thúc đẩy, phải can thiệp, phải điều phối, phải.

thuyết phục.

Thuyết phục ai?

Ánh mắt nàng bất giác trôi về một xấp giấy khác ở góc bàn:

bản sắp lịch hôm nay và ngày mai do Văn phòng Nội đình gửi theo lệ.

Trên đó ghi rành rẽ:

Mười giờ sáng, tiếp kiến công sứ Bayern và Württemberg tại Berlin, nghe ý kiến về việc sửa luật thuế địa phương ở Nghị viện Đế quốc.

Mười một giờ, ngự tiền hội nghị.

Chủ đề:

1.

công vụ thuộc địa;

2.

thủ tục cấp tiếp ngân sách đóng tàu Hải quân;

3.

đánh giá giai đoạn hai dự án điện khí hóa tuyến đường sắt Berlin – Hamburg.

Hai giờ chiều, tiếp tổng biên tập Bắc Đức Tổng Hợp Báo tới thăm theo nghi lễ.

Ba giờ chiều, ngự lãm và ký bản văn cuối cùng của hiệp định thương mại mới với Đế quốc Ottoman do Bộ Ngoại giao trình lên.

Bốn giờ.

Mỗi dòng chữ là một lịch trình đã được sắp sẵn.

Mỗi lịch trình phía sau lại kéo theo vô số bộ ngành, nhóm lợi ích, thủ tục, quy củ.

Nàng như một đoàn tàu bị đặt sẵn đường ray, cứ theo tuyến có sẵn mà chạy, dừng ga từng trạm, xử lý những

"phiên bản cuối"

của vấn đề đã được chọn lọc, gọt giũa rồi mới dâng lên trước mặt.

Nàng có thể đặt câu hỏi, có thể yêu cầu giải thích, thậm chí có thể viết lên vài văn kiện rằng cần bàn lại hoặc bổ sung tài liệu.

Nhưng rồi sao?

Rồi hồ sơ sẽ được trả về bộ ngành liên quan.

Họ sẽ nghiên cứu, viết bổ sung, thương lượng với các bộ phận khác, soạn lại phương án.

quá trình ấy có thể kéo dài vài ngày, vài tuần, thậm chí vài tháng.

Sau đó, một bản văn kiện viện dẫn thêm số liệu và tiền lệ, câu chữ càng chặt chẽ trơn tru, sẽ lại được đưa lên bàn nàng.

Còn cốt lõi của vấn đề thường vẫn không đổi, chỉ là bị bọc thêm nhiều lớp chữ.

Còn những thứ Claude nói:

can thiệp chủ động, thí điểm hoàng gia, tạo thế dư luận.

Theodorine bước tới bàn làm việc, ngồi xuống, bực bội xoa trán.

Vài sợi tóc bạc tuột khỏi búi, rủ xuống trước trán.

Nói thì dễ.

Ủy ban trọng tài ngành ư?

Ai đứng ra chủ trì?

Bộ Lao động?

Bộ Thương mại?

Hay phải lập mới một

"Văn phòng Hoàng gia điều phối quan hệ lao tư"

Nhân sự từ đâu mà có, kinh phí lấy từ đâu mà ra?

Nghị viện có thông qua không?

Những chủ xưởng và địa chủ Junker có đại diện trong nghị viện sẽ cản trở thế nào?

Dù cưỡng ép lập được, nó thật sự hòa giải được tranh chấp, hay chỉ thành một thứ đồ trưng bày?

Thậm chí tệ hơn:

thành một bãi cãi vã mới?

Thí điểm hoàng gia?

Chọn nhà máy nào, mỏ nào?

Vì sao lại là chỗ đó?

Chủ xưởng khác có kêu bất công cạnh tranh không?

Tiền và thiết bị bổ sung lấy ở đâu?

Nội khố hoàng gia ư?

Chút tiền ấy đủ làm được gì?

Đụng tới ngân sách quốc gia?

Nghị viện và Bộ Tài chính có chịu cấp tiền cho dự án thử nghiệm kiểu này không?

Trong thời gian thí điểm, nếu xảy ra sự cố như đội chi phí, tai nạn, hoặc xung đột lao tư căng hơn, trách nhiệm tính cho ai?

Có trở thành cái cớ để công kích hoàng gia

"tùy tiện can thiệp kinh tế"

không?

Tạo thế dư luận.

Theodorine nhớ mấy tờ báo chính thống hôm qua nàng lén sai Cecilia ra ngoài mua về.

Ngoài số đặc san của Berlin Nhật Báo gây bão dư luận, các báo khác nói về

"quái vật thép"

và

"cố vấn ngự tiền"

thì hoặc ỡm ờ, hoặc trích lời một

"nguồn quân đội"

vô danh để phê phán là viển vông, là trò câu danh.

Thậm chí có tờ báo bảo thủ còn đăng hẳn một bài bình luận của ký giả, tựa đề:

"Cảnh giác trào lưu nguy hiểm nhân danh 'cải cách' – luận về những điều dị đoan viển vông, làm lung lay quốc bản"

Không nêu đích danh, nhưng mũi nhọn nhằm vào ai thì quá rõ.

Những lời Claude nói, những phương án nghe rất có lý, rất đánh vào lòng nàng, một khi muốn rơi xuống đất để làm thật thì lại như đâm phải một bức tường vô hình.

Bức tường ấy được dệt nên từ vô số quy định, thủ tục, tiền lệ, lợi ích bộ ngành, quan hệ nhân sự, quy trình duyệt ngân sách, quy tắc tranh luận ở nghị viện.

Nó không công khai phản đối, nhưng sẽ dùng một sức mạnh mềm, chậm rãi mà không cưỡng lại được để mài mòn ý chí, kéo dài hành động, rồi hòa tan và pha loãng mọi ý tưởng mới, đến khi chúng biến thành một bản báo cáo vô hại nằm phủ bụi ở kho lưu trữ.

Theodorine đột ngột đứng bật dậy, bước tới bức sơ đồ khổng lồ về cơ cấu hành chính đế quốc treo trên tường.

Trên đó, những đường và khối màu khác nhau đánh dấu rõ:

chính phủ Đế quốc, chính phủ Phổ, chính phủ các bang, Nghị viện Đế quốc, Hội đồng Liên bang, Bộ Lục quân, Bộ Hải quân, Bộ Tổng tham mưu, Bộ Tài chính, Bộ Nội vụ, Bộ Tư pháp, Bộ Thuộc địa.

chằng chịt như mạng nhện.

Còn nàng, Kaiser của Đức, biểu tượng quyền lực tối cao của đế quốc, nằm đúng trung tâm tấm lưới ấy:

một hình vương miện màu vàng.

Trông như ở trên tất cả, vừa là nguồn vừa là đích của mọi quyền lực.

Nhưng chỉ khi thật sự ngồi ở đây, thật sự thử làm điều gì đó khác đi, nàng mới cảm thấy tấm lưới này dày đến mức nào, đàn hồi đến mức nào, và.

khó lay chuyển đến mức nào.

Ý chí của nàng như một viên đá ném vào lưới, có lẽ tạo được chút gợn, nhưng rất nhanh đã bị vô số sợi tơ dai bền phân tán, hấp thụ, rồi mất tăm.

Những sợi tơ ấy chính là hệ thống quan liêu của đế quốc, là cỗ máy quốc gia đã vận hành hàng chục, hàng trăm năm, tự thành một cơ thể có quán tính và sinh mệnh.

Cỗ máy này phục vụ đế quốc, duy trì vận hành của đế quốc.

Nhưng nó dường như.

không thật sự nghe mệnh lệnh của nàng, ít nhất cũng không hoàn toàn.

Nó nghe quy tắc, nghe thủ tục, nghe những điều khoản trong luật lệ, nghe những mắt xích lợi ích và mạng lưới nhân sự rễ bám chằng chịt.

Nàng có thể ra lệnh cho nó, nhưng mệnh lệnh phải đi qua tấm lưới này để được

"lọc"

, được

"giải thích"

, rồi mới

"thi hành"

Mà quá trình lọc, giải thích, thi hành ấy thường quyết định kết quả cuối cùng, khiến nó có thể lệch rất xa điều nàng muốn lúc ban đầu.

"Claude Bauer.

"Nàng khẽ đọc cái tên ấy.

Có tán thưởng:

hắn thật sự nhìn ra vấn đề và đưa ra một lối nghĩ táo bạo.

Có dựa dẫm:

khi nàng cô độc và mờ mịt nhất, sự xuất hiện của hắn và những lời nói ấy như một tia sáng rọi vào.

Nhưng lúc này, lại pha thêm hoài nghi và bất lực.

Hắn nói hay đến đâu, phương án khéo đến đâu, nhưng nếu.

nếu trẫm vốn không có sức đẩy tất cả đi tới thì sao?

Nếu ý chí của trẫm không xuyên nổi bức tường quan liêu dày đặc này, không thể thật sự đổi cách những bánh răng đang quay thì sao?

Vậy

"con đường thứ ba"

, vậy

"tránh sụp đổ"

, chẳng phải đều thành lâu đài trên mây sao?

Chẳng phải chỉ là một giấc mộng đẹp mà cô gái bị kẹt trên ngai vàng tự an ủi mình sao?

Ý nghĩ ấy khiến nàng hoảng hốt và bứt rứt, thậm chí còn nặng hơn sự mờ mịt và lo âu ban đầu.

Bởi điều đó nghĩa là:

có thể nàng còn chưa kịp thử, đã bị một sức mạnh vô hình bóp chết.

"Hừ!"

Nàng hừ một tiếng như đang giận dỗi, quay về bàn làm việc, với tay chộp lấy tập hồ sơ về ngân sách Hải quân, cưỡng ép bản thân tập trung đọc tiếp.

Nhưng những con số dày đặc và điều khoản chi chít trước mắt bỗng như biến thành đàn nòng nọc đang bơi, khiến nàng càng nhìn càng rối.

Đúng lúc đó, cửa thư phòng bị gõ khẽ.

"Vào đi."

Theodorine không ngẩng đầu, cố giữ cho giọng bình.

Cecilia lặng lẽ bước vào, trên tay là một khay bạc.

Trên khay đặt một phong thư vừa đưa tới, vẫn còn nguyên dấu sáp của Phủ tể tướng.

"Bệ hạ, phủ tể tướng khẩn trình."

Cecilia đặt khay ở một góc bàn rồi khẽ cúi.

Theodorine liếc qua phong thư còn nguyên dấu niêm.

Eisenbach von Streline.

Tể tướng của nàng.

Lúc này gửi công văn khẩn?

Là vì ngân sách Hải quân, hay là.

Nàng cầm dao rọc giấy rạch dấu sáp, rút tờ thư bên trong.

Giấy dày có hình chìm riêng của phủ tể tướng;

chữ viết là kiểu thư lại quen thuộc, tỉ mỉ đến lạnh người của thư ký riêng.

Nội dung rất dài.

Câu chữ cực kỳ cung kính và nghiêm cẩn, đầy lời tán dương rằng Đức hoàng bệ hạ một lòng vì quốc sự, chăm lo trị quốc;

đầy lời chúc đế quốc thịnh vượng, quốc vận hưng long;

lại kèm vài câu tự khiêm về tuổi già sức yếu e phụ thánh ân.

Nhưng dưới lớp văn hoa ấy, lõi lại rõ ràng và thẳng thừng.

Trước hết, tể tướng các hạ đã đặc biệt lưu ý tới việc gần đây ở Berlin xuất hiện bàn luận về một

"tư tưởng mới"

liên quan tương lai chiến tranh.

Ông cho rằng những thảo luận học thuật giàu sức sống và trí tưởng tượng như vậy phản ánh đúng lòng yêu nước và tinh thần cầu tri của thế hệ trẻ đế quốc, đáng khuyến khích.

Thứ hai, vì tư tưởng ấy liên quan căn bản quốc phòng, hệ trọng vô cùng, nên bất kỳ lời bàn tùy tiện nào chưa qua luận chứng đầy đủ, nghiêm cẩn và khoa học đều có thể tạo ra sự dẫn dắt sai lầm và quấy nhiễu không cần thiết.

Vì trách nhiệm với quốc gia, với quân đội, với chính bệ hạ, cũng vì không phụ tấm nhiệt thành của người đưa ra tư tưởng ấy, sau khi cân nhắc thận trọng và tham khảo ý kiến sơ bộ của Bộ Tổng tham mưu, Bộ Lục quân, Cục Quân Nhu cùng các bộ phận liên quan, tể tướng các hạ trịnh trọng kiến nghị:

Lập tức thành lập một

"Ủy ban đặc biệt đánh giá tính khả thi của Binh khí Đột kích Tương lai"

, do Bộ Tổng tham mưu, Bộ Lục quân và Cục Quân Nhu cùng đứng ra chủ trì;

đồng thời mời các chuyên gia kỹ thuật, học giả chiến sử thâm niên và các sĩ quan có kinh nghiệm thực chiến tham gia.

Ủy ban sẽ tuân theo nguyên tắc khoa học, nghiêm cẩn, thực tiễn và bảo mật, tiến hành đánh giá toàn diện, sâu và hệ thống về tính khả thi kỹ thuật, tính thích dụng chiến thuật, khả năng gánh chịu kinh tế và giá trị chiến lược của tư tưởng liên quan.

Quá trình đánh giá sẽ tuân thủ đúng thủ tục, bảo đảm kết luận khách quan và có thẩm quyền.

Cuối cùng, tể tướng các hạ

"khẩn thỉnh"

bệ hạ, vì tính chuyên môn và phức tạp của sự việc, trước khi ủy ban đưa ra kết luận đánh giá chính thức và có thẩm quyền, có thể dụ chỉ các bên

"tạm giữ thái độ thận trọng"

đối với việc bàn luận công khai những chủ đề này, nhằm tránh ảnh hưởng tới công việc đánh giá bình thường hoặc tạo ra dao động dư luận không cần thiết.

Đồng thời, tể tướng đã

"giao"

cho các bộ phận liên quan soạn phương án chi tiết về thành phần nhân sự, quyền hạn trách nhiệm và quy trình làm việc của ủy ban, sớm trình lên bệ hạ ngự lãm.

Cuối thư là chữ ký mạnh mẽ của Eisenbach von Streline, và một dòng nhỏ:

"Lão thần gan ruột, cúi xin bệ hạ thánh quyết"

Ngón tay Theodorine vô thức siết chặt tờ giấy;

mép thư xuất hiện những nếp nhăn nhỏ.

Tim nàng chìm dần.

Đến rồi.

Và đến nhanh đến thế, chính thức đến thế, chu toàn đến thế, vô khuyết đến thế.

Khuyến khích thảo luận học thuật?

Khẳng định nhiệt thành của người trẻ?

Lập ủy ban đặc biệt đánh giá?

Khoa học, nghiêm cẩn, thực tiễn, bảo mật?

Kiến nghị tạm giữ thận trọng?

Mỗi chữ đều không thể bắt bẻ.

Mỗi đề xuất đều trông đầy trách nhiệm, đầy vì đế quốc, đầy

"đúng quy trình"

Nhưng Theodorine gần như nhìn thấy trước ủy ban ấy một khi lập ra sẽ là cảnh gì.

Một đám tướng già và chuyên gia đeo đầy sao và huân chương, mặt mày nghiêm nghị, nói năng trích dẫn điển lệ, ngồi hai bên chiếc bàn họp dài.

Họ sẽ xé từng ý tưởng trong bài của Claude ra, ném lên đó vô số bài toán kỹ thuật, câu hỏi chi phí, ác mộng hậu cần, mâu thuẫn chiến thuật.

Họp hết buổi này đến buổi khác, báo cáo nối báo cáo, tranh luận không dứt.

Rồi thời gian sẽ trôi vèo vèo trong những đánh giá tưởng như tích cực nhưng thực chất là bào mòn.

Nhiệt độ tự nguội.

Đam mê dần tắt.

Cuối cùng, một bản báo cáo dày hàng trăm trang, đầy số liệu và thuật ngữ chuyên môn, nhưng kết luận chắc chắn sẽ là:

chưa đủ chín, cần nghiên cứu thêm, đòi đầu tư khổng lồ và rủi ro chưa rõ.

sẽ được cung kính đặt lên bàn nàng.

Còn Claude Bauer cùng những ý nghĩ

"nguy hiểm"

và

"chưa trưởng thành"

kia sẽ bị vây giết bởi khoa học và thủ tục, lặng lẽ mất hết hào quang và ảnh hưởng.

Thậm chí hắn còn có thể bị đóng dấu là một kẻ hiếu cao viễn vông, giấy bút nói chuyện, rồi bị

"mời"

rời khỏi Sanssouci hoặc bị quên trong một chức vụ nhàn tản.

Còn nàng, nữ hoàng đế bệ hạ, ngoài việc nghe theo lời can gián và tôn trọng ý kiến chuyên môn, còn có thể nói gì, làm gì?

Chẳng lẽ để một thiếu nữ mười bảy tuổi đứng ra phản bác những tướng lĩnh và chuyên gia lão luyện nhất của đế quốc, cưỡng ép ủng hộ một thứ đã bị đánh giá khoa học kết luận là bất khả thi?

Phong thư này là một tối hậu thư dịu dàng mà chết người, cũng là một bài phản chế mẫu mực của hệ thống quan liêu.

Không gào thét, không đe dọa, thậm chí không trực tiếp phê phán.

Nó dùng quy tắc, dùng thủ tục, dùng chuyên môn, dùng trách nhiệm.

Nó đá quả bóng về chân nàng bằng cách nàng không thể từ chối, đồng thời chuẩn bị sẵn cho nàng một

"lối ra"

trông rộng mà thực ra hẹp.

Đồng ý?

Nghĩa là ngọn lửa

"thay đổi"

vừa mới nhen lên rất có thể bị bóp tắt trong im lặng.

Nàng lại bị kéo về đường ray cũ:

quen thuộc, ngăn nắp, và đọng cứng.

Không đồng ý?

Lấy lý do gì?

Nói kiến nghị của tể tướng không chuyên nghiệp?

Không khoa học?

Không có trách nhiệm?

Nàng lấy gì phản bác?

Lấy gì đối kháng với hệ thống quan liêu quân sự và hành chính ở tầng cao nhất của đế quốc?

Claude nói hay đến đâu, phương án khéo đến đâu.

nhưng nếu ngay cả điểm khởi đầu để đẩy mọi thứ đi tới, nàng cũng không có sức xuyên qua bức tường quan liêu dày đặc này, không có sức khiến cỗ máy khổng lồ kia chịu xoay theo hướng nàng muốn dù chỉ một bánh răng.

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ phía đông, chậm rãi trượt trên sàn gỗ lát hình học bóng loáng, từ mép một vệt sáng hình thoi sang đúng tâm của vệt sáng khác.

Tiếng đồng hồ tích tắc đều đều, cắt vụn thời gian ứ đọng trong thư phòng.

Bụi li ti lơ lửng trong cột sáng, như đang múa mà không tiếng động.

Theodorine giữ nguyên tư thế cầm thư rất lâu, rất lâu.

Lâu đến mức Cecilia lặng lẽ bước tới lò sưởi, dùng kẹp sắt khều than hồng sắp tắt, thêm hai khúc củi mới, rồi lại lặng lẽ lui vào bóng.

Lửa bừng sáng trở lại, tiếng lách tách cũng vang hơn.

Cuối cùng, nàng thả lỏng ngón tay.

Lá thư cung kính, chu toàn kia rơi xuống mặt bàn gỗ bóng, lẫn vào đống bìa hồ sơ đủ màu, trở nên không còn nổi bật.

Eisenbach von Streline.

Tể tướng của nàng.

Một trong những bánh răng quyền lực cốt lõi đã vận hành đế quốc suốt mấy chục năm.

Ông dùng đúng kiểu công văn chuẩn mực, hoàn hảo đến mức không thể soi, để dạy nàng một bài:

về quy củ, về thủ tục, về

"chuyên môn"

, và về ranh giới quyền lực mà một người thống trị trẻ, danh nghĩa là tối cao, thực tế có thể chạm tới khi đối diện với cỗ máy quốc gia đã thành quán tính.

Nàng nhớ mới hôm qua mình còn hưng phấn vì những lời

"thăm dò ném đá"

"phân hóa dẫn dắt"

"tuyên cáo tồn tại"

mà Claude nói, cảm thấy đã tìm được điểm tựa để cạy chuyển cục diện.

Nhưng giờ đây phong thư của tể tướng như một gáo nước lạnh, dội tắt ngọn lửa vừa nhen, chỉ còn lại vài sợi khói xanh cay mắt.

Điểm tựa?

Có lẽ có.

Nhưng thứ nàng muốn cạy không phải một hòn đá mà là một ngọn núi:

núi được chất từ vô số quy tắc nhỏ mà dai, thủ tục, lợi ích, nhân tình, tiền lệ, tường rào bộ ngành.

trông rời rạc, nhưng thực ra liền một khối.

Đòn bẩy dù tinh xảo đến đâu, lực dù mạnh đến đâu, cắm vào cũng chưa chắc cạy nổi lấy một kẽ hở;

trái lại có khi bị sức nặng kia bẻ cong, bẻ gãy.

Nàng chậm rãi ngồi lại xuống chiếc ghế lưng cao.

Da ghế mềm, nhưng lúc này nàng không thấy chút dễ chịu nào.

Nàng ngẩng lên, ánh mắt lại rơi vào tờ sắp lịch ở góc bàn.

Mười giờ sáng, tiếp kiến công sứ Bayern và Württemberg.

Mười một giờ, ngự tiền hội nghị.

Hai giờ chiều, tiếp tổng biên tập Bắc Đức Tổng Hợp Báo.

Ba giờ chiều, ngự lãm và ký.

Một dòng lại một dòng, một cột lại một cột, ngay ngắn rõ ràng, kín mít tới từng phút.

Đó là nhật thường của nàng với tư cách

"Đức hoàng"

tiếp kiến, lắng nghe, ngự lãm, ký ấn, ngày qua ngày.

Trước đây nàng cũng thấy tẻ nhạt và bị trói, nhưng ít nhất còn tự nhủ đây là

"trách nhiệm"

Đế quốc vận hành cần có người ngồi ở chỗ đó.

Nàng ngồi đó đại diện hoàng quyền;

chỉ riêng sự tồn tại của nàng cũng là một thứ trật tự, một biểu tượng.

Công sứ, đại thần, tổng biên tập.

cung kính hành lễ, trình bày;

nàng gật đầu, đặt câu hỏi, rồi ký tên mình lên giấy.

Theodorine von Hohenzollern

Rồi mọi thứ tiếp tục theo quy trình có sẵn.

Nàng từng nghĩ mình quan trọng, mình được cần.

Nhưng giờ, sau những cuộc đối thoại

"lệch khuôn"

với Claude, sau bài báo khuấy đảo Berlin mang danh cố vấn ngự tiền của chính nàng, và sau lá thư kiến nghị vừa mềm vừa chết người của tể tướng.

Nàng bỗng thấy tất cả thật giả tạo.

Đây chỉ là một vở múa rối được dàn dựng tinh xảo, khoác tên

"quốc sự"

Công sứ đến gặp nàng thật sự để nghe ý kiến nàng sao?

Không.

Họ đến để hoàn thành thủ tục yết kiến Đức hoàng, để về nói với bang quốc rằng họ đã

"giữ liên lạc tốt"

với trung ương.

Khi trình bày, họ đã chuẩn bị sẵn lời lẽ và giới hạn.

Ý kiến nào của nàng vượt khỏi phạm vi ấy chỉ nhận được một câu lễ độ mà cứng:

"Chúng thần sẽ chuyển mối quan tâm của bệ hạ về nước, nghiêm túc nghiên cứu"

Ngự tiền hội nghị thì sao?

Đại thần tranh luận, thỏa hiệp rồi trình lên kiến nghị.

Nàng ngồi trên, thật sự có thể phân xử ư?

Nhiều khi tranh luận đã có kết quả từ trước;

thứ dâng lên thường là phương án duy nhất có thể thông qua sau khi các thế lực cân bằng.

Nàng có thể nghi ngờ, có thể đòi giải thích, nhưng cuối cùng thường vẫn chỉ có thể ký lên phương án

"duy nhất khả thi"

Bởi nếu cưỡng ép phủ quyết, bắt làm theo cách khác, thì từ soạn phương án mới, bộ ngành thương lượng, nghị viện tranh luận, ngân sách điều chỉnh.

đi hết quy trình này có khi mấy tháng, nửa năm đã trôi.

Đến lúc ấy vấn đề có thể đã xấu hơn, hoặc bị vấn đề mới dìm mất.

Trong hệ thống này, duy trì ổn định và tính dự đoán thường quan trọng hơn chạy theo lời giải tối ưu.

Còn những hồ sơ

"ngự lãm ký ấn"

Theodorine đưa mắt quét đống văn kiện chất như núi trước mặt.

Có bao nhiêu thứ nàng thật sự đọc hiểu, và có thể đề xuất sửa đổi mang ý nghĩa thực chất?

Một phần mười?

Hai phần mười?

Phần lớn thời gian, nàng chỉ xác nhận quy trình đã đi tới đây, rồi đóng dấu cuối cùng và cũng mang tính biểu tượng nhất.

Nàng như món đồ trưng bày đắt nhất, tinh xảo nhất, được lau chùi sáng bóng nhất trong cung điện này.

Đặt ở vị trí cao nhất để nhận mọi ánh nhìn và mọi cái cúi đầu.

Người ta hành lễ, trình bày, xin chữ ký.

Nhưng rồi sao?

Rồi mọi thứ lại tiếp tục chạy trên đường ray của nó.

Ý chí, suy nghĩ,

"khác biệt"

của nàng, như một viên sỏi ném xuống đầm sâu:

có thể gợn lên chút sóng, nhưng rất nhanh mặt nước lại phẳng như chưa từng có gì xảy ra.

Trước đây nàng có thể tê dại, có thể tự nhủ đó là công việc của hoàng đế.

Nhưng khi có người chỉ vào đầm sâu tưởng như yên ả ấy, nói dưới đáy là dòng xiết và hố xoáy, đồng thời đưa cho nàng một chiếc chìa khóa bảo rằng có thể đổi dòng, nàng tuyệt vọng nhận ra mình có thể còn không đủ sức, đủ không gian để nắm chiếc chìa đó và tra vào ổ.

Vì nàng bị kẹt ở đây.

Mỗi ngày từ sáng tới tối đều bị tiếp kiến, hội nghị, ngự lãm, ký ấn lấp kín.

Những hoạt động ấy tiêu hao thời gian và tinh lực của nàng;

quan trọng hơn, chúng định hình cách nàng tương tác với thế giới:

bị động lắng nghe, phản hồi trong giới hạn, lựa chọn trong khuôn có sẵn.

Chúng không khuyến khích, thậm chí bài xích, mọi can thiệp thật sự chủ động, mọi bước nhảy khỏi khung, mọi hành động có thể phá vỡ cân bằng hiện tại.

Giống như lúc này:

tim nàng nghẹn vì lá thư của tể tướng;

bất lực với

"con đường thứ ba"

nghe như khả thi;

đầy câu hỏi và bực bội muốn trút;

muốn làm gì đó.

Nhưng nàng có thể làm gì?

Xông đến Phủ tể tướng chất vấn Eisenbach?

Dùng quyền hoàng đế cưỡng ép bác kiến nghị?

Chỉ khiến mâu thuẫn lộ ra, khiến nàng trông bốc đồng và non nớt, bất kính với lão thần và chuyên môn.

Kết quả nhiều khả năng là thêm cản trở, thậm chí một trận khủng hoảng chính trị.

Gọi Claude đến, kể bất lực, hỏi hắn phải làm sao?

Nhưng hỏi xong thì sao?

Hắn có thể thay nàng đối mặt tể tướng, đối kháng cả hệ thống quan liêu ư?

Chính hắn còn chưa ngồi vững cái ghế

"cố vấn ngự tiền"

đã bị tể tướng dùng ủy ban đánh giá treo lên lửa.

Thậm chí nàng cũng không có thời gian để nổi nóng và đòi yên tĩnh.

Vì lịch ghi:

mười phút nữa công sứ Bayern và Württemberg sẽ đến.

Nàng phải thay lễ phục trang trọng hơn, chuẩn bị lời chào đáp đắc thể, không khiến bang quốc sinh nghi.

Sau đó là một giờ ngự tiền hội nghị, nàng phải nghe người ta cãi nhau về thuộc địa, ngân sách Hải quân, điện khí hóa đường sắt, rồi ký vài tờ giấy.

Tiếp đó là tiếp tổng biên tập, nói những lời khuôn vàng thước ngọc về đoàn kết đế quốc, tự do báo chí và trách nhiệm.

Những lịch trình ấy như những sợi xích vô hình, khóa chặt nàng sau bàn, khóa trong thư phòng hoa lệ mà trống rỗng, khóa vào vai

"Đức hoàng"

Nàng không đi làm việc.

Nàng đi diễn.

Diễn một hình tượng quân chủ ổn định, sáng suốt, cần mẫn, tôn trọng truyền thống.

Còn những điều nàng thật muốn làm, những điều có thể chạm trật tự, có thể đổi, cũng có thể rủi ro, đều bị màn diễn lặp ngày bóp đến không còn khe.

"Hừ!

"Tiểu Đức hoàng đột ngột đứng bật dậy.

Chân ghế kéo trên sàn kêu một tiếng chói tai.

Nàng vài bước tới cửa sổ, quay lưng vào phòng, hai tay nắm chặt khung cửa lạnh.

Búi tóc bạc vì động tác gấp mà xô lệch, vài sợi tóc con dính lên trán.

Ngoài kia nắng rực, xuân đầy.

Vài người làm vườn ở xa đang tỉa bụi hồng, động tác thong thả.

Mọi thứ yên, gọn, ngăn nắp đến.

ngạt.

Nàng bỗng nhớ khi Claude miêu tả thợ mỏ Ruhr:

cái bình tĩnh che dưới sự kinh tâm.

Những hình ảnh, dữ liệu, logic lạnh lùng và tàn nhẫn ấy từng như tia sét rạch sương mù, khiến nàng thấy nhọt mủ dưới áo bào hoa lệ của đế quốc, cũng khiến nàng thấy một tia sáng mỏng manh của thay đổi.

Nhưng giờ tia sáng ấy dường như sắp bị bức tường quan liêu vô hình chặn sạch.

Còn nàng bị nhốt bên này tường, thấy hướng sáng mà ngay cả cơ hội và sức lực để vươn tay chạm cũng bị lịch trình và thủ tục tước mất.

"Lịch trình.

lịch trình.

tiếp kiến, hội nghị, ngự lãm, ký ấn.

.."

Giọng nàng run.

"Ngày qua ngày, năm qua năm.

Trẫm ngồi ở đây, ngoài nghe họ nói, nhìn họ viết rồi đóng ấn.

rốt cuộc trẫm đã làm được gì?

Đổi được gì?"

"Nếu trẫm có đi, cũng chỉ ngồi nghe, cuối cùng nói vài câu không đau không ngứa rồi ký tên.

vậy trẫm đi hay không đi có khác gì?

Chỉ là một con dấu đắt hơn thôi."

"Cecilia!"

"Bệ hạ."

"Đi nói với Văn phòng Nội đình:

lịch hôm nay, dời hết.

Không, không dời.

Công sứ Bayern và Württemberg, bảo họ đến hành cung Berlin chờ hoặc.

đi tìm tể tướng.

Ngự tiền hội nghị, để tể tướng chủ trì.

Tổng biên tập Bắc Đức Tổng Hợp Báo, bảo ông ta đừng đến.

Tất cả hồ sơ 'ngự lãm ký ấn', trừ quân tình khẩn cấp, còn lại để Eisenbach lão già thối đó xử!"

"Cứ nói.

trẫm bệnh rồi, cần tĩnh dưỡng.

Đúng, tĩnh dưỡng ba ngày.

Bảo họ cần tìm ai thì tìm người đó, đừng đến phiền trẫm!

"Nói một hơi xong, nàng thở gấp, lồng ngực phập phồng, nhưng trên mặt lại có một thứ khoái cảm bướng bỉnh như vừa phá lồng.

Mặc kệ lịch trình.

Mặc kệ tiếp kiến.

Mặc kệ hội nghị.

Nàng sẽ tùy hứng một lần.

Nàng sẽ ném cái màn diễn biểu tượng bất lực này sang một bên.

Cecilia yên lặng nghe hết, mặt không lộ vẻ kinh ngạc hay khuyên can, chỉ hơi cúi.

"Vâng, bệ hạ.

Thần lập tức truyền đạt dụ chỉ."