Bệnh nghỉ của Theodorine lặng lẽ kết thúc vào rạng sáng ngày thứ tư.

Trong bữa sáng, nữ quan trưởng Cecilia dâng lên trước mặt Nữ hoàng bản lịch trình đã điều chỉnh.

Trên đó chật kín những buổi yết kiến, hội nghị, ký duyệt—vẫn như mọi khi, thậm chí vì mấy ngày “nghỉ bệnh” dồn lại mà càng ngột ngạt hơn.

Ánh nắng lại xuyên qua khung cửa sổ phía đông, cắt phòng làm việc thành những mảng hình học sáng–tối xen kẽ.

Theodorine mặc lại bộ quân phục nguyên soái màu xanh Phổ thẳng nếp;

tóc bạc buộc gọn sau gáy.

Trên gương mặt nàng đã không còn vẻ tươi sáng khi cưỡi ngựa mấy hôm trước, cũng không còn cơn xấu hổ trên đỉnh vườn nho—chỉ còn lại sự bình tĩnh.

Nàng ngồi lại sau chiếc bàn làm việc rộng lớn tượng trưng cho trung tâm quyền lực đế quốc, cầm bút ký từng nét trên chồng công văn cao như núi, để lại cái tên:

“Theodolinde von Hohenzollern”.

Tâm bão trông như đã trở về yên ả.

Nhưng bản thân cơn bão, trong những thớ thịt của Berlin, lại đang lan ra, lên men và biến dị với tốc độ cùng độ phức tạp chưa từng có.

Mấy ngày qua, nhờ báo giới phát triển và mạng lưới salon dày đặc của Berlin, cái tên Claude Bauer đã ngấm đến hầu như mọi ngóc ngách trong thành phố.

Hắn không còn chỉ là tác giả bài viết “quái vật thép”, một “cố vấn ngự tiền” lóe sáng rồi vụt tắt.

Hắn trở thành một ký hiệu, một đề tài, một thực thể gánh trên lưng đủ thứ tưởng tượng, suy đoán, hi vọng và thù địch.

Còn Claude—kẻ đến từ thế kỷ hai mốt—thì lại quá hiểu:

tai tiếng cũng là nổi tiếng;

lưu lượng chính là sức mạnh.

Trong những ngày Theodorine “nghỉ bệnh”, còn hắn cũng bị “để xó” một cách biến tướng, hắn chẳng hề rảnh tay.

Hắn dựa vào năm vạn mark làm vốn và cái mũ “cố vấn ngự tiền” mang lại những tiện lợi rất tinh vi, liên tục xuất hiện ở vài salon và quán cà phê cao cấp nổi tiếng vì tin tức linh thông cùng tranh luận gay gắt.

Hắn không còn chỉ ngồi quan sát như lúc mới đến, mà bắt đầu chọn lọc tham gia đối thoại, đưa ra quan điểm.

Hắn không nói thêm về kỹ thuật cụ thể của “quái vật thép”—quá nhạy cảm, lại dễ lộ bài quá sớm.

Hắn đổi chiến trường, để ngòi bút chĩa vào những lĩnh vực rộng hơn và an toàn hơn.

Một bài ký tên Claude Bauer xuất hiện trên phụ san *Berlin Nhật Báo*.

Bài lấy ngành dệt Anh và công nghiệp hóa chất Đức làm ví dụ—bề ngoài như đang bàn về quản trị kỹ thuật, nhưng lại khéo léo đặt câu hỏi:

liệu hệ thống đại công nghiệp hiện tại có đang đè nén tính sáng tạo của công nhân, và liệu có nên kêu gọi một hình thức tổ chức sản xuất linh hoạt hơn, coi trọng yếu tố con người hơn?

Bài trích dẫn dày, dữ liệu chắc, quan điểm mới, khiến giới kỹ sư và nhà công nghiệp bàn tán không ít.

Một bài khác đăng trên tờ *Báo Voss* thiên về tự do.

Bài dùng giọng văn giàu sức lây, ca ngợi truyền thống tương trợ cộng đồng của người Đức;

đồng thời nhấn mạnh rằng trong điều kiện xã hội hiện đại, phải dùng luật pháp và thể chế để bảo đảm phẩm giá cơ bản cùng quyền phát triển của mỗi cá nhân.

Nghe như cân bằng giữa trách nhiệm quốc gia, đoàn kết xã hội và tự do cá nhân, nhưng thực chất bài lặng lẽ khoác áo lý luận cho việc nhà nước can thiệp để bảo đảm phúc lợi tối thiểu.

Nó nhận được không ít lời khen từ giới trí thức và một bộ phận quan liêu “khai minh”:

họ cho rằng vị cố vấn Bauer này không phải kiểu cấp tiến mù quáng, mà còn có một mặt bảo thủ được suy nghĩ kỹ.

Hắn thậm chí còn viết một bài bình ngắn cho một tờ họa báo đại chúng, nói về tầng lớp trung lưu mới nổi và biến chuyển trong tiêu dùng văn hóa của đế quốc.

Bằng bút pháp nhẹ nhàng khôi hài, hắn phân tích quán cà phê, nhà hát, thể thao đã tạo nên những kiểu giao tiếp xã hội và bản sắc văn hóa mới ra sao—và khéo léo tự tô mình thành một kẻ quan sát sát nhịp thời đại.

Những bài ấy đề tài khác nhau, văn phong biến hóa, nhưng đều xoay chặt quanh mấy lõi:

Hiệu suất và công bằng;

quốc gia và cá nhân;

truyền thống và hiện đại;

kỹ thuật và con người.

Chúng không trực tiếp thách thức bất kỳ nhóm lợi ích nào, mà lặng lẽ cắt vào tấm thép ý thức hệ cũ, cấy vào đó những chiều kích suy nghĩ mới.

Hay hơn nữa:

tất cả đều ký “Claude Bauer”, phía sau còn kèm dòng chữ vừa chói mắt vừa gợi liên tưởng:

“Cố vấn đặc biệt ngự tiền”.

Thế là những cuộc bàn tán về Claude Bauer trong salon Berlin lại càng phức tạp.

Claude bưng ly cà phê đen gần như chưa động, ẩn trong bóng tối do tấm rèm nhung dày ở phòng hút thuốc của Câu lạc bộ Đại Bàng Đen phủ xuống.

Khác với những salon hắn từng tới—nơi chủ yếu là Junker trẻ và giới văn nhân tụ lại—Đại Bàng Đen là chốn ưa thích của đám sĩ quan kiểu cũ ở Berlin, các tướng lĩnh về hưu, và những nhà công nghiệp, ngân hàng gia có quan hệ chặt với quân đội.

Ngưỡng cửa cao hơn, bầu không khí cũng nặng hơn.

Trên tường treo chân dung các danh tướng qua nhiều đời và những lá cờ địch thu được—im lặng phô bày vũ lực và vinh quang.

Claude đến đây dĩ nhiên không phải để nếm thứ cà phê nổi tiếng khó uống, cũng chẳng phải để ngắm mấy bức chân dung mặt mày nghiêm nghị.

Hắn tới để “nghiệm thu” thành quả.

Giữa phòng hút thuốc, lò sưởi đỏ rực xua cái lạnh đêm xuân, cũng soi lên vài gương mặt đang đỏ bừng vì tranh luận.

Hai phe ranh giới rõ ràng.

Một bên là mấy người đàn ông trung niên mặc thường phục lịch sự, khí chất gần với học giả hoặc quan liêu.

Trước mặt họ là *Berlin Nhật Báo* và *Báo Voss* mở toang;

ngón tay họ kích động chấm vào mặt giấy—đúng là hai bài “phi quân sự” của Claude.

“.

Hoang đường!

Đúng là nhảm nhí!

“Chuyên môn hóa quá mức bào mòn sáng tạo?

Hắn biết cái gì?

Không có phân công chuyên môn hóa cao độ thì lấy đâu ra hiệu suất và chất lượng công nghiệp Đức hôm nay?

Đại bác Krupp, thép tấm Thyssen, quang học Zeiss—cái nào không xây trên một hệ thống chuyên môn hóa tinh vi và nghiêm ngặt nhất?

Hắn đang lung lay nền móng công nghiệp của đế quốc!

“Còn bài này nữa!

Tinh thần cộng đồng với phẩm giá cá nhân?

Nghe thì hay, nhưng từng chữ từng dòng đều là biện hộ cho việc mở rộng quyền lực nhà nước, can thiệp vào lãnh địa tư nhân!

Hôm nay nói nhà nước phải bảo đảm phẩm giá công nhân—ngày mai có phải sẽ quy định chủ xưởng bắt buộc xây ký túc có sưởi, phát lương hưu cho công nhân không?

“Rồi hôm sau nữa?

Có phải đến chuyện ta vận hành nhà máy ra sao, trả lương bao nhiêu, cũng để đám quan liêu Berlin quyết?

Đây là bước đầu trượt sang tập thể chủ nghĩa và xã hội chủ nghĩa!

Tên Bauer này tâm địa đáng tru!

“Ta thấy hắn chỉ là kẻ cơ hội!

Gió chiều nào theo chiều ấy!

Trước thì dùng một bài quân sự giật gân để mua vui đám đông, câu danh, tròng được cái mũ cố vấn.

“Giờ thấy bên quân đội phản ứng dữ, tể tướng cũng ra tay, biết đường đó không đi nổi nữa, liền quay đầu thật nhanh, viết mấy bài bốn bề yên ổn, tưởng sâu sắc mà thực rỗng tuếch, để chừa cho mình đường lui—muốn trong giới văn nhân cũng kiếm chút tiếng.

Hừ, đầu cơ trục lợi, chẳng có lấy một tấc phong cốt!

Những kẻ này rõ ràng là đại diện văn quan/học giả tự do hoặc bảo thủ.

Họ cực kỳ nhạy cảm và bài xích khuynh hướng can thiệp nhà nước ẩn trong bài của Claude, coi đó là xâm phạm kinh tế tự do và quyền cá nhân;

đồng thời khinh bỉ hành vi “đầu cơ” của hắn.

Lời công kích dữ dội ấy lập tức chọc phải phản ứng bật lại mạnh mẽ từ một bàn khác.

Bàn kia ngồi bốn, năm sĩ quan mặc quân phục thẳng nếp, tuổi từ hai mươi đến bốn mươi.

Nhìn cầu vai, có tham mưu trẻ từ Bộ Tổng tham mưu, cũng có sĩ quan kỵ binh, pháo binh từ đơn vị.

Họ hiển nhiên vừa kết thúc một cuộc tụ nhỏ, trên bàn còn để mấy ly bia uống dở.

“Im mồm!

Lũ hèn chỉ giỏi phô môi múa mép trong salon, bàn binh trên giấy!

Lũ sâu mọt!

Mấy người sủa cái gì?

” (Đúng là võ quan nói nghe đã tai.

Một đại úy kỵ binh vạm vỡ đập mạnh lên bàn, trừng mắt nhìn đám văn nhân như muốn giết người.

“Bauer biết cái quái gì?

Ta thấy là các ngươi biết cái quái gì!

“Các ngươi đọc bài *Nỗi thương tổn của chiến hào* của ông ấy chưa?

Hử?

Đọc chưa?

Các ngươi biết công sự mà người Pháp đang xây ở Verdun, người Nga đang dựng dọc biên giới Đông Phổ trông ra sao không?

“Các ngươi biết súng máy với dây thép gai có thể biến một tiểu đoàn bộ binh tinh nhuệ thành một bãi thịt vụn chỉ trong nửa giờ không?

Các ngươi không biết!

Các ngươi chỉ biết ngồi trong văn phòng ấm áp, nhìn bản đồ với báo cáo rồi nói khoác về hiệu suất, nền móng, kinh tế tự do!

“Ông Bauer thấy rồi!

Không chỉ thấy—ông ấy còn dám nói!

Ông ấy nói cách đánh hiện tại đang lãng phí thanh niên ưu tú nhất của đế quốc!

Ông ấy nói phải dùng cách mới—dùng thép và kỹ thuật—để phá thế bế tắc, giảm hi sinh!

Thứ đó mới gọi là tầm nhìn!

Thứ đó mới là chịu trách nhiệm với đế quốc, với quân đội, với từng người lính!

“Còn các ngươi—đám người không phải ra trận mà vẫn hưởng vinh quang do lính Phổ vĩ đại mang lại—các ngươi mới là sâu mọt!

Bên cạnh, một thiếu tá Bộ Tổng tham mưu đeo kính kéo đồng liêu đang kích động, nhưng khi tự mình lên tiếng thì giọng cũng đầy khinh miệt đám văn quan:

“Đại úy nói thẳng, nhưng không sai.

Bài của ông Bauer, có thể còn chỗ bàn về chi tiết kỹ thuật, nhưng vấn đề ông ấy chỉ ra và lối nghĩ ông ấy đề xuất chính là tiếng lòng của rất nhiều đồng đội đang ở tuyến đầu, hoặc đã diễn tập ở tham mưu bộ mà lo lắng.

“Còn những bài gần đây.

“Các ngươi nói ông ấy đầu cơ?

Chuyển hướng?

Ta thấy là các ngươi hẹp hòi, căn bản không hiểu nổi!

Tầm nhìn của ông Bauer không chỉ gói trong quân sự.

“Ông ấy hiểu tổ chức công nghiệp, nên ông ấy viết về cân bằng giữa hiệu suất và sáng tạo, chỉ ra chuyên môn hóa mù quáng có thể dẫn tới cứng hóa.

Chẳng phải đó cũng là vấn đề quân đội ta gặp khi đưa trang bị mới, cải cách hậu cần hay sao?

“Ông ấy nói về cộng đồng và cá nhân, bàn cách trong điều kiện hiện đại kết tụ sức mạnh quốc gia mà vẫn bảo đảm phát triển của công dân—chẳng phải đó chính là bài toán xã hội đế quốc buộc phải đối diện trong quá trình công nghiệp hóa, đô thị hóa nhanh chóng ư?

Quân đội không phải một hòn đảo tách khỏi xã hội;

cải cách quân sự không thể rời sự nâng đỡ của xã hội!

“Ông Bauer không chỉ hiểu quân sự—ông ấy còn hiểu chính trị, hiểu kinh tế, hiểu xã hội!

Góc nhìn và độ sâu của ông ấy vượt xa mấy kẻ chỉ biết xoay trong một mẫu ba phân đất của mình rồi tự đắc như ếch ngồi đáy giếng!

“Bằng không, các ngươi nghĩ vì sao bệ hạ coi trọng ông ấy, phong cho ông ấy danh hiệu ‘cố vấn đặc biệt ngự tiền’?

Chẳng lẽ ánh mắt của bệ hạ và Sanssouci lại kém hơn mấy cái miệng chỉ giỏi nhai chuyện của các ngươi?

Câu cuối đúng là “tuyệt sát”.

Nó lôi thẳng uy quyền của Hoàng đế và hoàng thất ra, chặn nghi vấn của đám văn quan kín mít:

các ngươi nghi ngờ Claude Bauer tức là nghi ngờ bệ hạ biết dùng người!

Mấy văn quan mặt mày lập tức khó coi, miệng há ra muốn phản bác, nhưng lại không tìm được lời cho phù hợp—phản bác lúc này chẳng khác nào tự đội một cái mũ to tướng lên đầu.

“Đúng!

” Đại úy kỵ binh khi nãy lập tức phụ họa, đắc ý nhìn quanh đám câm lửa.

“Ông Bauer là người thật sự có bản lĩnh, có gánh vác—đại tài!

Không như các ngươi, cả ngày chỉ biết chi hồ giả dã, hát phản điệu;

tới lúc gặp chuyện, chẳng làm được cái gì!

“Bệ hạ dùng ông ấy là anh minh!

Các ngươi nếu thật có bản sự thì sao không thấy bệ hạ mời các ngươi làm cố vấn?

Hử?

Tên các ngươi ngoài mấy tờ báo rách của các ngươi ra, có từng vang ở đâu nữa không?

Lời lẽ thô ráp, trực diện ấy khiến mấy văn quan tức đến tái mặt, run bần bật, nhưng lại không dám cứng đầu với đám sĩ quan có thể đã thật sự ra chiến trường, tính khí nóng như lửa trong một câu lạc bộ rõ ràng thiên về quân đội.

Họ chỉ có thể hậm hực thu báo, miệng lẩm bẩm “làm nhục văn nhã”, “võ phu thô lỗ”, “không thể lý giải”, rồi xám xịt đứng dậy rời khỏi phòng hút thuốc.

Đám sĩ quan bật lên một tràng cười khoái trá, cụng ly với nhau, ăn mừng thắng lợi của cuộc “biện luận”.

Rõ ràng cái tên Claude Bauer—và cái biểu tượng “tư tưởng quân sự cải cách, phá bế tắc” mà nó đại diện—đã cắm rễ chắc trong tim nhóm sĩ quan trẻ khát thay đổi, bất mãn hiện trạng;

thậm chí còn thành một thứ “huy chương danh dự” theo một nghĩa nào đó.

Họ không cho phép người khác—nhất là đám văn nhân họ coi thường—dễ dàng bôi nhọ.

Trong bóng tối, Claude chậm rãi nhấp một ngụm cà phê đen.

Cãi đi.

Cứ mặc sức mà cãi.

Văn quan càng mắng hắn cơ hội, nguy hiểm, can thiệp chủ nghĩa—càng vô tình giúp hắn làm nóng cái ý niệm “nhà nước cần chủ động hơn”, dù dưới dạng tiêu cực.

Còn sĩ quan càng bênh hắn, càng tôn hắn thành “người mình”, nền tảng ủng hộ của hắn càng vững;

sau này khi bàn đến cải cách quân sự, thứ “thế” hắn có thể mượn lại càng lớn.

Quan trọng hơn, chính cuộc cãi vã này là hiệu quả hắn muốn:

xé rách đồng thuận, tạo đề tài, để cái tên Claude Bauer—và chuỗi khái niệm đi kèm nó—xuất hiện với tần suất cao hơn, xung đột mạnh hơn trong đối thoại của tầng lớp tinh hoa Berlin.

Tai tiếng cũng là nổi tiếng;

tranh cãi chính là lưu lượng.

Và lưu lượng—trong thời đại chưa có internet—chính là ảnh hưởng và quyền phát ngôn.

“Nền tảng sĩ quan trẻ.

xem ra tạm ổn bước đầu.

” Claude đặt ly xuống, nhìn lướt mấy người vẫn còn hào hứng.

Có thể họ chưa hiểu hết ý đồ của hắn, nhưng nhiệt huyết của họ, khát vọng thay đổi hiện trạng, và sự đồng cảm cùng sùng bái vì bài “quái vật thép” là thật.

Vậy là đủ—đây là một lực lượng có thể dẫn dắt, có thể lợi dụng.

Tiếp theo là củng cố.

Chỉ dựa vào một bài báo và danh tiếng trong salon chưa đủ.

Hắn cần thứ trực diện và thực chất hơn để gia tăng liên hệ, biến thiện cảm mơ hồ thành sự nhận đồng cụ thể—thậm chí.

thành một dạng “đi theo”.

Hắn cần một dịp:

không quá chính thức, nhưng khiến đám sĩ quan trẻ cảm thấy mình được coi trọng và có thể nói hết.

Một buổi giao lưu không chính thức giữa “cố vấn” và “những sĩ quan tương lai” của đế quốc?

Ý nghĩ ấy dần rõ ràng.

Địa điểm không nên quá trang trọng—tốt nhất là gần doanh trại hoặc gần câu lạc bộ sĩ quan.

Hình thức phải nhẹ:

có thể là bữa tối, cũng có thể là trà chiều.

Đề tài do hắn dẫn—từ kỹ thuật quân sự, đổi mới chiến thuật, dần mở ra quốc phòng công nghiệp, bảo đảm hậu cần, thậm chí cả địa vị và phúc lợi của quân nhân trong xã hội.

Cần thiết kế kỹ.

Nhưng đáng làm.

Nhiệt huyết và ủng hộ của sĩ quan trẻ là chuyện tốt—là nền.

Nhưng chỉ ủng hộ và đồng cảm vẫn chưa đủ.

Nhất là khi đối mặt “dịu dàng siết cổ” của tể tướng Eisenbach:

khoa học thẩm định, quy trình chuyên nghiệp—thứ ủng hộ dựa trên cảm hứng và sức hút cá nhân quá mong manh, quá dễ bị trì hoãn, chia rẽ, bào mòn trong vô vàn hội nghị và báo cáo.

Hắn cần một chất kết dính mạnh hơn.

Cần một sức mạnh có thể trói những người này chặt hơn, cuồng nhiệt hơn lên cỗ xe của hắn.

Cần một niềm tin khiến họ dù chịu áp lực từ cấp trên, đồng liêu, thậm chí cả hệ thống cũ, vẫn giữ được khí thế cao—thậm chí sẵn sàng đối kháng.

Sợ hãi thường là động lực mạnh hơn hi vọng.

Và một kẻ thù bên ngoài—mạnh, tà ác—là công cụ tuyệt vời để tạo sợ hãi, kết tụ nội bộ, chuyển hướng mâu thuẫn, đồng thời ban cho “đổi mới” một vẻ thiêng liêng của “cứu quốc”.

Nước Pháp chí thượng.

Con quái vật đã giáng xuống thế giới này sớm hơn hai mươi năm.

Trong ký ức của hắn, ở OTL, tư tưởng chủ đạo của quân đội và xã hội Đức lúc này tuy cảnh giác Pháp, nhưng chủ yếu vì thù hằn Pháp–Phổ, cạnh tranh thuộc địa, và lo ngại cân bằng châu Âu.

Nước Pháp tuy phục hồi nhanh, quân bị cũng mở rộng, nhưng chính trị nội bộ hỗn loạn, xã hội rạn nứt nghiêm trọng, khó bị xem là mối đe dọa chí tử có ưu thế áp đảo.

Kẻ địch giả định của Đức thường là Sa hoàng Nga ở phía đông và Anh quốc trên biển.

Nhưng bây giờ khác.

Ý thức hệ của Nước Pháp chí thượng là méo mó, “vượt thời”, đầy sùng bái bệnh hoạn với huyết thống, lãnh tụ và ý chí quốc gia;

ca ngợi chiến tranh và khát vọng bành trướng không che giấu.

Một quốc gia như vậy—tiềm năng quân sự, hướng phát triển kỹ thuật, thậm chí ý đồ chiến tranh—đều sẽ bất định và nguy hiểm hơn nhiều.

Ví dụ, hắn có thể “truyền lời đồn” như thế này:

Chúng ngày nào cũng vũ trang;

biết đâu ấy mà, lúc ta còn đang cãi “quái vật thép” có phải chuyện hoang đường hay không, trong xưởng quân giới Paris người ta đã lái nguyên mẫu xe tăng ra rồi.

Thậm chí.

còn có thứ vũ khí mới đáng sợ hơn.

Khí độc?

Ném bom bằng khí cầu?

Một thứ nào đó ta còn không tưởng tượng nổi.

Đúng, như vậy.

Không cần chứng cứ xác đáng—chỉ cần suy đoán hợp lý, thêm chút rùng rợn giật gân, cộng với bản thân ý thức hệ gây bất an của Nước Pháp chí thượng, thế là đủ gieo một hạt giống lo âu sâu sắc trong lòng quân đội Đức—nhất là đám sĩ quan trẻ khát chứng tỏ mình và bất mãn với hệ thống hiện tại.

Hơn nữa, chiêu “dẫn họa sang tây” này còn có một lợi thế tuyệt diệu:

dùng nó để đối phó với đám bảo thủ cản trở cải cách.

Tể tướng Eisenbach có thể dùng khoa học, quy trình, thận trọng để kéo dài chuyện “quái vật thép”.

Nhưng nếu “quái vật thép” không còn chỉ là một phương án chiến thuật phá bế tắc chiến hào, mà biến thành “vũ khí cứu quốc” nhằm đối phó mối đe dọa chí tử tiềm tàng từ phương tây—nhằm ngăn đế quốc thảm bại trong cuộc chiến sau vì tụt hậu kỹ thuật—thì sao?

Nếu phản đối “quái vật thép”, phản đối cải cách quân sự tương ứng, phản đối tái tổ chức công nghiệp và nghiên cứu kỹ thuật để hỗ trợ cải cách.

liền bị gán mũ “phớt lờ an ninh quốc gia”, “coi thường uy hiếp phương tây”, “thân Pháp”, “hèn nhát”, “phản quốc” thì sao?

“Gán mũ à?

Lúc tao chơi chiến tranh gán mũ trên internet, tụi bay còn nằm trong mồ thành tro hết rồi!

” Claude cười lạnh trong lòng.

Là kẻ đến từ thời đại bùng nổ thông tin, quen nhìn đủ loại công–phòng dư luận, đặt nghị trình và “đại chiến gán mũ”, hắn quá rõ cách lợi dụng cảm xúc dân tộc chủ nghĩa và uy hiếp bên ngoài để nặn dư luận, đánh đối thủ.

Truyền thống dân tộc chủ nghĩa của Đức vốn đã đậm, tư tưởng quân quốc cũng có đất sống—chỉ thiếu một ngòi nổ vừa tay và một bia ngắm đủ rõ ràng, đủ tà ác.

Nước Pháp chí thượng chính là bia ngắm hoàn hảo:

một láng giềng ý thức hệ tà ác, đầy xâm lược, đang cuồng nhiệt vũ trang.

Còn lý do nào tốt hơn để hô hào “kỹ thuật cứu quốc”, “quân sự ưu tiên”, “phá lệ đổi mới”?

Phản đối ta, Claude Bauer?

Phản đối cải cách quân sự?

Được thôi—vậy xin giải thích:

ngươi có thái độ thế nào với cái chính quyền phát xít ở phía tây đang mài dao soàn soạt, ngày đêm nghiên cứu vũ khí giết người kiểu mới?

Ngươi có cao kiến gì về “chênh lệch thế hệ kỹ thuật” và tai họa quân sự mà đế quốc tương lai có thể đối mặt?

Ngươi cho rằng quân đội hiện tại đủ mạnh, không cần thay đổi gì vẫn ứng phó được mọi thách thức?

Hay là.

trong thâm tâm ngươi vốn cho rằng xây dựng quân đội của đế quốc không quan trọng?

Chuỗi câu hỏi ấy không cần đáp án.

Chỉ cần ném ra là đủ biến mọi kẻ phản đối thành bị động.

Dưới ngọn cờ dân tộc chủ nghĩa và ái quốc, bất cứ nghi vấn nào với chuyện “tăng cường quốc phòng” đều trở nên cực kỳ khó nói.

Còn chứng cứ.

chứng cứ dĩ nhiên quan trọng.

Nhưng trong thời đại thủ đoạn tình báo còn thô sơ, truyền tin chậm chạp, việc “tạo chứng cứ” hoặc “dẫn cách diễn giải chứng cứ” lại càng dễ hơn.

Vài bản “báo cáo nội tuyến” từ nhà máy quân giới Pháp nguồn gốc mơ hồ;

vài bài gào thét cuồng nhiệt về vũ khí mới trên báo cực đoan của Pháp;

vài phân tích về ngân sách quân sự Pháp tăng bất thường, đầu tư công nghiệp nặng nghiêng sang quân bị;

thậm chí vài “ghi chép” về thanh niên Pháp bị quân sự hóa huấn luyện, nhồi nhét tư tưởng cực đoan.

Chỉ cần những thứ đó được rải ra khéo léo qua kênh phù hợp, lại phối hợp với “phân tích chuyên nghiệp” và “lo âu sâu sắc” của hắn—một cố vấn ngự tiền—là đủ khiến Berlin dấy lên một làn hoảng sợ về uy hiếp phương tây.

Hoảng sợ sẽ sinh áp lực.

Áp lực sẽ ép người ta đi tìm lời giải.

Và “quái vật thép” của hắn—cùng cấu tưởng cải cách quân sự của hắn—sẽ có thể được đẩy lên tiền đài như lời giải mạnh nhất, tân tiến nhất.

Ủng hộ hắn tức là ủng hộ tăng cường quốc phòng, ứng đối uy hiếp, bảo vệ đế quốc.

Phản đối hắn tức là chủ hòa kiểu nhục nhã, là hèn nhát, là đem đế quốc đặt vào hiểm cảnh.

Đây không chỉ là một nước cờ.

Đây là cả một bộ “liên hoàn quyền”:

kết hợp hoàn hảo nỗi lo dân tộc chủ nghĩa, luận điệu uy hiếp bên ngoài, nỗi sợ kỹ thuật, cùng sự “trói đạo đức” lên cổ đám bảo thủ trong nước.

Một khi tung ra, con dao mềm “thẩm định khoa học” của tể tướng e rằng không còn dễ dùng nữa.

Không lẽ ngươi vừa nói phải khoa học thận trọng, lại vừa làm ngơ trước mối uy hiếp an ninh quốc gia đang “cận kề”?

Trừ phi ngươi muốn bị đội mũ còn to hơn.

Dĩ nhiên, rủi ro cũng cực lớn.

Kích động dân tộc chủ nghĩa và cảm xúc uy hiếp bên ngoài là một lưỡi dao hai mặt—rất dễ mất kiểm soát;

thậm chí bị thế lực cực đoan lợi dụng, hoặc thật sự đẩy căng quan hệ Đức–Pháp, dẫn đến xung đột sớm mà hắn cố tránh.

Hắn phải cẩn thận kiểm soát nhiệt, để mũi nhọn nhắm đúng vào ý thức hệ và quân bị của Nước Pháp chí thượng—chứ không nhắm vào “toàn bộ nước Pháp” hay kích động một cuộc chiến tranh tổng lực.

Hắn cần lý do và áp lực cho cải cách, chứ không cần chiến tranh.

Và việc này cần sự mặc nhiên của Hoàng đế—ít nhất là không bị phản đối dữ dội.

Theodorine sẽ nghĩ sao?

Nàng sẽ đồng ý dùng cách này để đối phó tể tướng sao, hay thấy nó quá nguy hiểm, quá cực đoan?

Đã đến lúc viết thêm thứ gì đó.

Lần này không phải về hiệu suất công nghiệp, cũng không phải về cộng đồng xã hội.

Lần này phải trực diện hơn, sắc hơn, và.

đầy “ý thức ưu hoạn”.

Nội dung thì phải khéo.

Không thể ngu ngốc viết thẳng “người Pháp sắp đánh sang”—quá ngớ ngẩn.

Phải phân tích từ lõi ý thức hệ của Nước Pháp chí thượng để chỉ ra tính tất yếu bành trướng và khuynh hướng mạo hiểm quân sự;

phải từ cơ chế động viên quốc gia, giáo dục thanh niên, chính sách công nghiệp mà suy ra tiềm lực quân sự tiềm ẩn;

phải viện dẫn vài tin đồn chưa được kiểm chứng nhưng đáng cảnh giác về nghiên cứu vũ khí mới;

cuối cùng, điểm rơi phải quay về Đức:

Chúng ta đã sẵn sàng chưa?

Tư tưởng quân sự, nghiên cứu kỹ thuật, hệ thống công nghiệp của ta có còn mắc kẹt trong hào quang quá khứ mà nhắm mắt trước thách thức sắp tới?

Những tiếng nói lấy “thận trọng” và “truyền thống” làm danh để cản mọi thử nghiệm đổi mới—liệu có vô tình trở thành mối họa cho an ninh tương lai của đế quốc?

Bài nên đăng trên một tờ báo đủ ảnh hưởng, lập trường tương đối trung dung—để dễ được các báo khác trích lại và bàn luận.

Sau đó, hắn có thể dùng salon, câu lạc bộ sĩ quan.

để theo cách phi chính thức mà triển khai thêm nỗi lo, dẫn dắt đề tài.

Đồng thời, cũng phải tìm cách để đám sĩ quan trẻ ủng hộ hắn tự phát trở thành người truyền bá và người ủng hộ cho luận điệu uy hiếp này.

Còn tể tướng Eisenbach.

ông không phải muốn dùng “chuyên môn” và “quy trình” kéo chết tôi sao?

Vậy tôi sẽ dùng “an ninh quốc gia” và “tồn vong dân tộc” ép ông phải tỏ thái độ.

Đến lúc đó xem:

báo cáo của ủy ban thẩm định khoa học quan trọng hơn, hay lời cảnh báo về chênh lệch kỹ thuật và tai họa quân sự mà đế quốc có thể đối mặt cấp bách hơn.