Chiều muộn ngày 7 tháng 4 năm 1912, khu Tiergarten, Berlin.

Màn chạng vạng khép lại, nhuộm lên khu nhà giàu—nơi nổi danh vì những dinh thự xa hoa, những lối đi rợp bóng cây và các khu vườn tư nhân được chăm chút tỉ mỉ—một sắc vàng sẫm trầm tĩnh.

Đèn đường còn chưa kịp sáng hẳn;

chỉ lác đác vài ô cửa sổ trong những tòa biệt thự hắt ra ánh ấm.

Trong không khí vương mùi hương hoa thoang thoảng của chiều xuân, yên ắng đến mức gần như khiến người ta quên rằng đây chính là trái tim chính trị của thủ đô đế quốc.

Cỗ xe ngựa lướt êm trên con đường sỏi vụn kẹp giữa những cây sồi cao lớn và hàng rào nhựa ruồi cắt tỉa thẳng tắp.

Dọc hai bên đường, cứ cách một quãng lại thấy lính gác trong quân phục sẫm màu đứng nghiêm như tượng, ánh mắt cảnh giác quét khắp bốn phía.

Sự hiện diện ấy không hề phô trương, thậm chí còn kín đáo.

Thế nhưng, đường viền mờ của bao súng nơi thắt lưng vẫn đủ để khẳng định tính chất đặc biệt của khu vực này:

đây không phải khu biệt thự giàu có bình thường;

đây là pháo đài tư nhân của những kẻ nắm giữ lõi quyền lực đế quốc—một “vùng cấm” bề ngoài tưởng yên, song kỳ thực phòng bị nghiêm ngặt giữa tâm bão chính trị.

Claude Bauer ngồi trong xe, qua ô cửa kính lặng lẽ quan sát tất cả.

Hôm nay hắn không mặc bộ vest flannel xám đậm thường ngày, mà thay bằng lễ phục đen—trang trọng hơn, cũng bảo thủ hơn—bên ngoài khoác áo choàng dài đen kiểu dáng đơn giản.

Bộ dạng ấy vừa đúng phép cho một bữa tối riêng tư, vừa không quá phô trương, lại phảng phất một thứ nghiêm cẩn như thể đang “đi dự hội”.

Trong tay hắn là chiếc cặp công văn đen không dấu hiệu;

bên trong ngoài giấy bút cần thiết thì trống trơn.

Xe dừng trước một tòa dinh thự bốn tầng quy mô lớn.

Kiến trúc tân cổ điển điển hình:

đường nét gọn, gần như không trang trí thừa;

những cột đá lớn và cửa chớp sẫm màu truyền ra cảm giác vững, kín, thậm chí hơi đè nén.

Cổng không treo huy hiệu chói lọi, cũng không có hàng dài gia nhân đứng chờ—chỉ có một quản gia nam mặc đồng phục đen thẳng thớm, mặt không chút biểu cảm, yên lặng đợi.

“Ngài Bauer, xin mời.

” Quản gia mở cửa xe.

Claude xuống xe, khẽ gật đầu, theo ông ta bước qua cánh cửa gỗ sồi đang mở.

Bên trong là tiền sảnh rộng;

nền lát đá cẩm thạch sẫm màu bóng đến soi người.

Đèn chùm pha lê lớn không thắp, chỉ vài đèn tường tỏa ánh dịu.

Quản gia dẫn hắn băng qua sảnh, tiến vào hành lang phía trong.

Trên tường hai bên treo vài bức sơn dầu—đa phần là phong cảnh hoặc tĩnh vật;

không chân dung dòng họ, không bất cứ dấu hiệu nào có thể tiết lộ khuynh hướng chính trị của chủ nhân.

Đúng lúc đó, ở đầu hành lang đối diện, một cánh cửa phụ kín đáo mở ra không tiếng động.

Một người đàn ông trung niên mặc thường phục sẫm bước nhanh ra:

Heinrich Müller, thư ký riêng số một của tể tướng.

Trên tay ông cầm một tờ báo gấp, bước chân vội vã.

Rõ ràng ông không ngờ lại gặp khách đang đến dự yến.

Nhưng tác phong nghề nghiệp khiến ông lập tức điều chỉnh biểu cảm, dừng lại và hơi khom người:

“Ngài Bauer, chào buổi tối.

Các hạ đang đợi trong thư phòng.

Xin mời theo tôi.

Claude gật nhẹ, không nói gì, đổi hướng theo Müller sang phía còn lại của hành lang.

Müller đưa Claude đến trước một cánh cửa đôi dày nặng.

Ông khẽ gõ;

bên trong truyền ra giọng Eisenbach:

“Vào.

Müller mở cửa, nghiêng người nhường đường, ra hiệu “mời”;

rồi chính ông lại không bước vào, chỉ lùi đi nửa bước, đứng canh ở mép cửa.

Claude bước qua, tiến vào thư phòng của tể tướng đế quốc.

Căn phòng lớn hơn hắn tưởng, và… ngột ngạt hơn.

Không gian khổng lồ bị bao quanh bởi những kệ gỗ sồi sẫm cao sát trần, chất kín sách và hồ sơ—như tường mê cung được xây bằng tri thức và giấy tờ.

Giữa phòng là khoảng thoáng lát thảm Ba Tư hoa văn phức tạp.

Một chiếc bàn làm việc to, mặt bàn chất đầy tài liệu và bản đồ.

Ngoài cửa sổ, trời đã sẫm;

chỉ vài ánh đèn rải rác từ nội đô Berlin lọt qua khe cửa chớp, vạch lên thảm những vệt sáng mảnh dài.

Lò sưởi phía bên kia phòng cháy rực.

Lửa cam đỏ nhảy nhót—nguồn ấm và sáng duy nhất—cố xua lớp lạnh vô hình tỏa ra từ những kệ sách cao.

Trước lò sưởi bày vài ghế bành da và một bàn thấp.

Eisenbach von Streline ngồi trên một ghế bành đối diện lò sưởi.

Ông mặc bộ suit ba mảnh sẫm màu, cà vạt thắt đúng mực.

Tóc hoa râm chải gọn.

Ông không cầm sách, không xem hồ sơ, chỉ ngồi yên, hơi ngả lưng trên da ghế mềm;

một tay đặt hờ trên tay vịn, tay kia trên đầu gối, đầu ngón tay vô thức gõ nhịp.

Ông quay lưng về phía cửa.

Claude bước vào, chỉ thấy lưng ông rộng và thẳng.

Ông không quay lại, thậm chí không nhúc nhích—như hoàn toàn chìm trong suy nghĩ, hoặc đã biết trước khách sẽ đến, nên không cần bày nghi thức đón tiếp nào.

Trong phòng im phắc;

chỉ có tiếng củi nổ lách tách.

Không khí như đông lại, nặng đến khó thở.

Claude đứng ở cửa, cách ghế của Eisenbach cỡ bảy tám bước.

Hắn không tiến lên vội, cũng không lên tiếng quấy rầy, chỉ đứng yên nhìn bóng lưng tể tướng, chờ đợi.

Thời gian trôi từng giây.

Lửa nhảy;

bóng sáng tối chập chờn trên vai và gò má Eisenbach.

Cuối cùng, khoảng nửa phút sau, Eisenbach chậm rãi quay đầu.

Đôi mắt xám xanh dưới ánh lửa như hai giếng cổ sâu không đáy—lắng nửa thế kỷ bão sương—bình lặng nhìn về phía Claude.

Trên mặt ông không có chào mừng, không khó chịu;

không đọc ra được cảm xúc.

Ông không đứng dậy, chỉ hơi nhấc cằm, ánh nhìn quét Claude từ đầu tới chân, rồi mở lời:

“Ngài Bauer, anh đến rồi.

“Ngồi.

Chỉ hai câu ngắn.

Không xã giao, không khách khí;

thậm chí chẳng có hình thức “cảm ơn” hay “hoan nghênh” nào cho việc hắn nhận lời mời.

Ông giơ tay, tùy ý chỉ chiếc ghế bành trống đối diện lò sưởi, ngăn bởi bàn thấp, ra hiệu Claude ngồi.

Claude bước đến ghế, cởi áo khoác, gấp lại đặt lên tay vịn rộng, rồi ngồi xuống.

Chiếc cặp công văn đen để cạnh chân.

Hai tay đan tự nhiên trên đầu gối.

Hắn bình thản đón ánh nhìn xét nét—không co quắp, cũng không cố tỏ vẻ tùy tiện “thân mật”.

Hắn không nói lời cảm ơn vì lời mời.

Chủ đã chọn mở thẳng, vậy hắn cũng không cần dùng xã giao giả tạo lãng phí thời gian.

“Vâng, các hạ, tôi đến rồi.

” Claude đáp bằng giọng bình tĩnh, ánh mắt thẳng.

Im lặng ngắn.

Chỉ có tiếng lửa.

Ánh mắt xám xanh của Eisenbach dừng trên mặt Claude vài giây—như muốn tìm ra dấu vết căng thẳng, ngông cuồng hay tính toán trên gương mặt quá trẻ mà quá yên ấy.

Nhưng tạm thời ông không thấy gì.

“Tôi đã đọc bài của anh.

Từ *Nỗi thương tổn của chiến hào* đến *Ở yên nghĩ nguy, soi xưa biết tới*.

Văn bút không tệ.

Quan điểm… cũng thú vị.

“Ít nhất, anh không phải loại hề chỉ biết dùng tiêu đề giật gân và khẩu hiệu rỗng để câu người.

Anh có ý nghĩ, và cũng biết cách gói nó lại, khiến nó nghe… vừa nguy hiểm, lại vừa có vẻ có lý.

Lời đánh giá không hẳn cao, nhưng so với quở trách hay phớt lờ thì đã là một dạng thừa nhận—nhất là khi thốt ra từ miệng Eisenbach.

“Cảm ơn các hạ đã đánh giá.

” Claude khẽ gật đầu, không kiêu không nhún.

“Được lọt vào mắt các hạ đã là vinh hạnh.

Còn có phải câu khách hay không… thời gian sẽ chứng minh.

“Thời gian?

Eisenbach hừ nhẹ một tiếng, không rõ tán đồng hay mỉa mai.

“Thời gian không chờ người, ngài Bauer.

Nhất là ở Berlin, nhất là trong thời đại này.

Nhiều kẻ chưa kịp đợi thời gian chứng minh, đã bị bánh xe thời đại nghiền qua.

“Vậy nên ta phải đi trước thời gian—hoặc ít nhất, cố hiểu hướng bánh xe đang quay.

” Claude tiếp lời.

Eisenbach không đáp ngay.

Ông dựa lưng sâu hơn, ánh mắt lại dừng nơi ngọn lửa như đang nghĩ, như đang sắp chữ.

Một lúc sau ông mới nói:

“Rất nhiều người coi anh là kẻ địch.

Bộ Tổng tham mưu—những tướng già bị anh chỉ thẳng mặt là cứng hóa;

nghị viện—những kẻ nói anh gieo lo âu, lung lay quốc bản;

còn có… vài người cảm thấy anh chắn đường họ.

“Anh nghĩ sao, ngài Bauer?

Anh tự đặt mình vào vị trí nào?

Một… kẻ thách thức?

Một… kẻ phá cục?

Hay anh thật sự tin rằng chỉ dựa vài bài báo, cộng với cái danh ‘cố vấn ngự tiền’ rỗng, đã có thể thay đổi điều gì?

“Kẻ địch?

Claude chậm rãi lắc đầu.

“Tể tướng các hạ, tôi nghĩ ngài hiểu lầm—hoặc nói đúng hơn, rất nhiều người hiểu lầm.

Từ ‘kẻ địch’ quá nặng.

Chính địch thường là đối thủ mục tiêu, lập trường đối lập, buộc phải phân sinh tử.

Mà điều đó thường có nghĩa:

hai bên có quyền lực, tài nguyên tương đương—hoặc ít nhất cũng đủ đối kháng.

“Còn tôi—Claude Bauer—ngoài chút tin tưởng của bệ hạ và cái miệng biết nói, chẳng có gì.

Không gia tộc, không điền sản, không quân đội, không ghế nghị viện, thậm chí không chức vụ chính thức có thực quyền.

Tôi lấy gì làm ‘kẻ địch’ của ngài?

“Cũng dựa vào đâu làm ‘kẻ địch’ của các tướng quân, nghị viên, mấy lão Junker?

Tôi tổng không thể xúi công nhân bạo động, huấn luyện họ thành quân đội chứ?

Trong mắt những kẻ nắm thực quyền, tôi e còn chưa đủ tư cách gọi là đối thủ—tối đa chỉ là một… ‘phiền phức’ ồn ào cần được xử lý.

Eisenbach không ngắt lời, chỉ lặng nghe.

“Tôi không phải quan liêu, không phải chính khách—ít nhất hiện tại chưa phải.

Bệ hạ cho tôi cái danh cố vấn, tôi nghĩ là muốn tôi cung cấp một… góc nhìn khác, một tư duy nhảy ra khỏi khung hiện có.

Tôi là người hiến kế:

phân tích vấn đề, đưa ra khả năng.

Ngài có thể coi tôi là một… ‘think tank’, hay một tham mưu đặc biệt.

Vũ khí của tôi là ý nghĩ và chữ;

chiến trường của tôi là dư luận và sự tin tưởng của bệ hạ.

Chỉ vậy thôi.

“Còn ‘thay đổi’…” Hắn hơi xòe tay.

“Tôi chưa từng mộng chỉ bằng sức một người mà bẻ lái con tàu đế quốc.

Vừa cuồng vọng, vừa không thực tế.

Nhưng có lẽ tôi có thể—khi con tàu sắp mắc cạn, hoặc máy móc phát tiếng rạn—chỉ ra vài hiểm họa mà người khác không thấy, hoặc thấy mà không muốn nói, không dám nói.

“Rồi đưa ra vài… phương án:

vá lỗ thủng, chỉnh hướng.

Còn có làm hay không, làm thế nào—đó là chuyện ngài, Bộ Tổng tham mưu, nghị viện, bệ hạ phải quyết.

Công việc của tôi là phát hiện, trình bày và đưa ra ‘lựa chọn’.

Eisenbach im lặng nghe.

Cách tự định vị của người trẻ này rõ ràng đến bất ngờ—tỉnh táo đến mức gần như không bình thường.

Hắn không bị hào quang “cố vấn ngự tiền” làm cho choáng;

trái lại, hắn nhìn cấu trúc quyền lực đế quốc và giới hạn của bản thân rõ ràng lạ thường.

“Vậy anh cho rằng chúng ta không phải kẻ địch?

Eisenbach hỏi chậm rãi.

“Ít nhất ở mục tiêu căn bản nhất, tôi không cho rằng chúng ta là kẻ địch.

” Claude đáp dứt khoát, nhìn thẳng, không lùi.

“Chúng ta đều muốn đế quốc mạnh, ổn định, phồn thịnh.

Đều muốn hoàng thống Hohenzollern vững.

Đều muốn tránh hỗn loạn xã hội và cách mạng.

Đều muốn nước Đức—trong châu Âu và cả thế giới—giữ được địa vị và tôn nghiêm tương xứng.

“Ở những phương hướng lớn này, tôi nghĩ tôi với ngài, với bệ hạ, với phần lớn người thật sự nghĩ cho đế quốc, không có khác biệt.

“Khác biệt nằm ở phương pháp, con đường, thứ tự ưu tiên, phán đoán về vấn đề cụ thể, và… đánh giá về tốc độ biến đổi cùng mức chịu rủi ro.

Ngài thiên về vững, tiến dần, dựa vào hệ thống hiện hữu và quy trình chuyên môn.

Tôi thì chú ý khủng hoảng tiềm ẩn, cho rằng ở vài lĩnh vực cần điều chỉnh quyết đoán—thậm chí cải cách—dù điều đó có nghĩa phải phá vài khuôn cũ và lợi ích cố hữu.

“Đó là khác góc nhìn và phong cách.

Có thể gọi là bảo thủ và tiến thủ.

Nhưng rốt cuộc, ta đang cùng tìm tuyến đường an toàn nhất cho một con thuyền, chỉ là nhìn nơi nào sóng lớn hơn, nơi nào đá ngầm gần hơn… khác nhau.

Lời nói hợp tình hợp lý:

thừa nhận khác biệt, nhưng đặt nó ở tầng phương pháp chứ không phải mục tiêu;

lại nhấn mạnh bản thân là người đề xuất, không phải kẻ quyết định.

Tư thế rất thấp, nhưng lý rất vững.

Eisenbach im lặng lâu hơn.

Ánh lửa rọi lên mặt ông, khiến biểu cảm càng sâu khó đoán.

Ông như đang tiêu hóa lời Claude—cân đong sự thật và ý đồ sau đó.

“Anh thẳng thắn, ngài Bauer.

Thẳng thắn hơn tôi tưởng.

“Trước người thông minh mà giả bí hiểm hay né tránh là ngu.

” Claude bình thản.

“Huống chi, trước mặt các hạ, mấy mánh vặt ấy chẳng có ý nghĩa.

“Vậy nói tôi nghe.

” Eisenbach rốt cuộc hỏi vào lõi.

“Anh đã nói nhiều như vậy, tự định vị cũng rõ như vậy.

Anh làm ra bao nhiêu động tĩnh:

bài ‘cuồng tưởng’ quân sự gây chấn động, mấy xã luận gần đây ngoài mềm trong sắc, và hôm nay còn có… ừm, bức thư cảm ơn ‘thật tình thật ý’.

Rốt cuộc anh muốn gì?

Hay nói đúng hơn:

anh muốn đạt hiệu quả gì?

Ông thẳng tay điểm ra “thư cảm ơn”.

Hiển nhiên, Müller đã đem tờ báo đăng bài “cảm ân đội đức” xuất bản gấp đặt trước mặt tể tướng.

Nó không khiến ông nổi giận, trái lại càng khiến ông tò mò:

người trẻ này đang tính gì?

Claude không lộ chút bối rối vì bị vạch trần.

Hắn thậm chí khẽ cười—nụ cười có chút bất lực, cũng có chút “quả nhiên giấu không nổi ngài”.

“Hiệu quả?

Hắn lặp lại, hơi nghiêng người, hai tay đan lại đặt trên đầu gối.

“Rất đơn giản, tể tướng các hạ.

Tôi chỉ mong con tàu đế quốc đi vững hơn một chút, lâu hơn một chút.

Nhưng tôi thấy ở chỗ sống tàu đã có rỉ, vài bánh răng mòn nặng, áp suất nồi hơi đang tăng ngoài kiểm soát;

còn trong buồng lái lại có người giả mù, hoặc bận cãi xem giấy dán vách khoang nào đẹp hơn.

“Mọi động tĩnh của tôi—bài quân sự, bình luận xã hội, thậm chí bức thư cảm ơn mà có lẽ khiến ngài thấy buồn cười—chỉ có một mục đích:

phát ra hồi chuông đủ lớn, đủ rõ, không thể bị phớt lờ dễ dàng.

Chỉ ra những chỗ rỉ, chỗ mòn, và áp suất.

Đồng thời đưa ra vài ý tưởng vá sửa, tạo chút không gian bàn luận, thậm chí… tạo chút áp lực thúc thay đổi.

“Tôi không muốn lật, không muốn cách mạng.

Tôi muốn vá.

Là cố tìm cách—trước khi vấn đề nổ tung, thổi bay cả con tàu—gia cố sống tàu, thay bánh răng, xả áp.

“Quá trình đó có thể đụng lợi ích vài kẻ đang nằm êm trong khoang hạng nhất;

có thể khiến vài thủy thủ quen thao tác cũ bất an.

Nhưng đó là để tránh tai nạn lớn hơn.

“Vá…” Eisenbach lặp lại, giọng trầm.

“Nghe rất lý trí.

Thậm chí… rất hợp với ý nghĩ của một kẻ ái quốc thật sự.

“Vậy, ” ông chuyển giọng, “anh thấy rỉ ở đâu, mòn ở đâu, áp suất tăng ở đâu?

Ngoài ‘gã hàng xóm’ phương Tây khiến người ta bất an và bế tắc quân sự—những thứ đó anh đã nói đủ nhiều rồi.

Câu hỏi bước vào vùng cụ thể và nguy hiểm hơn:

thử độ sắc của Claude, và thử ranh giới “ý thức vấn đề” thật sự của hắn.

Claude hít sâu.

Hắn biết, lời sắp nói sẽ quyết định hướng đi của cuộc trò chuyện này—thậm chí có thể quyết định vận mệnh của chính hắn.

“Nếu các hạ đã hỏi, tôi xin nói thẳng.

” Claude ngẩng mắt lên, giọng vẫn rất bình.

“Rỉ sét nằm ở tầng sâu trong cơ thể xã hội đế quốc.

Một bộ phận tầng lớp Junker nằm dài trên sổ công lao của tổ tiên, hưởng đặc quyền miễn thuế và ảnh hưởng chính trị, nhưng ngày càng xa rời cội nguồn trách nhiệm quản lý ruộng đất và nghĩa vụ quân sự, biến thành một giai cấp ăn bám thu lợi thuần túy, một lực cản ngoan cố của tiến bộ—chứ chẳng còn là xương sống của nước Đức.

“Trong số đó có những dòng họ đã mục ruỗng từ bên trong;

con cháu bất tài mà kiêu ngạo, vẫn chiếm những vị trí then chốt, chặn đường thăng tiến của kẻ thật sự có năng lực, lại còn bào mòn của cải và sinh lực của đế quốc.

“Mòn thì nằm ở sự phình to vô trật tự và lòng tham thiển cận của tư bản công nghiệp.

Một bộ phận nhà tư bản vừa hưởng sự bảo hộ của đế quốc, chính sách thuế quan và một thị trường khổng lồ, lại tôn lợi nhuận làm vị thần duy nhất.

“Họ tùy ý bóc lột công nhân, mặc kệ an toàn sản xuất và môi trường, phản đối mọi luật xã hội nhằm cải thiện đãi ngộ lao động, làm dịu mâu thuẫn giai cấp.

Lòng tham của họ đang tạo ra một đội ngũ vô sản khổng lồ, chất chứa oán hận, chôn sẵn thuốc nổ cho biến động xã hội.

“Nguy hiểm hơn:

trong số họ có kẻ cấu kết quá sâu với tư bản đầu cơ quốc tế, thậm chí có thể với thế lực nước ngoài;

đến lúc then chốt, lòng trung thành đáng ngờ.

Ngày thường hưởng che chở và thị trường của đế quốc, hễ có chuyện là chạy còn nhanh hơn ai hết.

“Áp lực thì đến từ hai luồng lực ấy:

sự kết hợp và giằng co giữa tầng lớp đặc quyền cũ đã hóa cứng và lực tư bản mới tham lam—chúng ép lên hoàng quyền, ép lên tài chính và tài nguyên quốc gia, cũng ép lên không gian sinh tồn của quảng đại dân chúng trung-hạ tầng và binh sĩ thường.

“Áp lực ấy, bên ngoài biểu hiện thành đấu đá đảng phái trong nghị viện, bế tắc lập pháp, chính sách khó triển khai;

bên trong biểu hiện thành mâu thuẫn xã hội tích tụ, bất mãn trong quân đội, và… lực cản khổng lồ mà bệ hạ phải đối mặt mỗi khi muốn làm bất cứ cải cách hữu ích nào.

Hắn nói một hơi, không chỉ mặt gọi tên, nhưng mũi nhọn chỉ đâu cũng quá rõ.

Hắn đả kích một phần Junker và một phần nhà tư bản—vừa nêu trúng vấn đề, vừa tránh biến cả một giai tầng thành kẻ thù, để lại khoảng trống cho phân hóa và lôi kéo.

Quan trọng hơn, hắn chỉ thẳng sự kết hợp và giằng co giữa hai luồng lực ấy đang làm hoàng quyền và lợi ích toàn cục của quốc gia tổn hại ra sao—vô hình trung gắn lập trường của hắn với việc giữ vững hoàng quyền và lợi ích đế quốc.

Lời của Claude sắc bén, thậm chí hơi chói tai, nhưng câu nào cũng đâm trúng những nỗi bất an sâu nhất, bất lực nhất của kẻ cầm lái đế quốc.

Người trẻ này nhìn quá thấu—thấu đến khiến người ta bất an, thấu đến… buộc người ta phải nhìn thẳng.

Trong phòng lại chìm vào yên lặng, chỉ có lửa trong lò bồn chồn nhảy nhót.

Mãi một lúc lâu, Eisenbach mới chậm rãi thở ra.

“Nói rất hay.

” Ông đặt ly xuống, giọng không lộ vui giận.

“Tuy từ ngữ có phần gay gắt, nhưng… đại thể không sai.

Đế quốc quả thực đang cõng trên lưng những thứ ấy…”

“Vậy thì, ” ông đổi giọng, “phương án ‘vá sửa’ của anh chính là ‘con đường thứ ba’ mà bệ hạ có thể hứng thú?

Dùng uy quyền hoàng thất để điều hòa, áp chế, thậm chí… quét sạch những ‘rỉ sét’ và những phần gây ‘mòn’ mà anh vừa nói?

Đồng thời cho tầng đáy một chút lợi, đổi lấy ổn định?

“Điều hòa và dẫn dắt mới là chủ đạo;

áp chế và thanh trừng chỉ là thủ đoạn cuối cùng, bất đắc dĩ.

” Claude sửa lời.

“Còn chút lợi… đó không chỉ là cái giá để mua ổn định.

Để đại đa số người lao động sống được với một mức tôn nghiêm tối thiểu;

để những người đổ mồ hôi, đổ máu vì đất nước nhận được đền đáp xứng đáng—đó vốn là trách nhiệm của quốc gia, cũng là nền móng cho sự ổn định lâu dài của đế quốc.

Một quốc gia bên trong rách nát, đầy oán hận, không thể đối phó bất cứ thách thức nào từ bên ngoài.

Eisenbach không tỏ thái độ.

“Ý tưởng không tệ.

Nghe ra thậm chí hơi giống… vài chủ trương của Đảng Dân chủ Xã hội.

Dĩ nhiên, đã gọt bỏ phần nguy hiểm của họ—những thứ về đấu tranh giai cấp và lật đổ chế độ hiện hành.

“Bất cứ phương án nào nhằm giải quyết vấn đề xã hội cũng khó tránh trùng với các đề tài mà Đảng Dân chủ Xã hội quan tâm—vì bản thân vấn đề là khách quan tồn tại.

” Claude thản nhiên thừa nhận.

“Khác biệt nằm ở lập trường và thủ đoạn.

Họ đứng trên lập trường giai cấp, mục tiêu cuối cùng là thay đổi chế độ sở hữu.

Còn tôi đứng trên lập trường quốc gia và hoàng quyền;

mục tiêu là cải lương và dung hợp trong khuôn khổ chế độ cơ bản hiện có.

“Họ có thể thiên về động viên cực đoan và đối kháng;

còn tôi thiên về dựa vào uy tín hoàng quyền, khung pháp luật và điều chỉnh chính sách theo hướng tiệm tiến để dẫn dắt và cải thiện.

Mục đích có phần tương tự, nhưng nền tảng khác xa.

“Nhận thức rất tỉnh táo.

” Eisenbach khẽ gật đầu, nhưng lập tức ném ra một câu hỏi sắc hơn—và thực tế hơn.

“Nhưng anh có nghĩ tới chưa, ông Bauer?

Bản tính con người vừa tham lam, vừa hay quên.

Hôm nay anh vì áp lực mà tăng lương cho công nhân, hạn chế giờ làm.

Ngày mai, đám chủ xưởng và các lão gia Junker sẽ cho rằng anh mềm yếu, cho rằng hoàng quyền có thể bắt nạt;

họ sẽ dùng những cách kín đáo hơn, xảo quyệt hơn để chuyển tổn thất về lại, thậm chí làm quá tay.

“Còn công nhân, một khi nếm được chút lợi, rất nhanh sẽ đòi thêm, không có điểm dừng.

Ân chính anh ban ra rất có thể biến thành miếng thịt nuôi hai con dã thú vĩnh viễn không no, rốt cuộc kéo anh—kéo hoàng thất—rơi vào vòng đòi hỏi và hỗn loạn bất tận.

Không ít kẻ cải cách trong lịch sử chết vì chuyện này.

Đó là một chất vấn dựa trên kinh nghiệm lịch sử và cái nhìn lạnh lùng của chính trị thực tế—đầy sự thấu hiểu về mặt tối nhân tính và sức phản kích của các tập đoàn lợi ích.

“Tể tướng các hạ, xin cho phép tôi mạo muội nói rằng:

lập luận vừa rồi của ngài tuy dựa trên kinh nghiệm phong phú, nhưng bên trong ẩn một giả định quá bi quan về nhân tính—hoặc nói đúng hơn, một giả định quá ‘tĩnh’.

Có lẽ có thể gọi đó là… một kiểu ‘nhân tính luận’ đặc thù.

“Bất kể là giả định con người bẩm sinh tham lam, được đằng chân lân đằng đầu;

hay ngược lại tin rằng nhân chi sơ tính bản thiện, giáo hóa là vạn năng—trong mắt tôi đều phiến diện, thậm chí sai.

Nhân tính không phải một bản chất cố định bất biến;

nó là trạng thái và lựa chọn phức tạp, biến đổi, được nặn ra và bị kích hoạt dưới những điều kiện lịch sử nhất định, dưới chế độ xã hội, quan hệ kinh tế và cấu trúc quyền lực cụ thể.

“Một công nhân làm mười bốn giờ trên dây chuyền giữa cạnh tranh khốc liệt, không hề có bảo đảm—hắn có thể trở nên tê dại, ích kỷ, đầy oán hận;

đó là do môi trường.

“Nhưng cũng chính người ấy, nếu bước vào một môi trường có bảo đảm tối thiểu, có thể dựa vào công đoàn để tranh thủ quyền lợi, có thể nhìn thấy hy vọng đời sống được cải thiện—hắn cũng có thể trở nên cần mẫn, có trách nhiệm, thậm chí giàu sáng tạo và có vinh dự tập thể.

“Tương tự, một thiếu gia Junker nằm trên đặc quyền thế tập, không cần nỗ lực đã hưởng hết phú quý, tất nhiên dễ sa đọa thành công tử bột.

Nhưng nếu quyền tước và tài sản thừa kế được gắn với việc phục vụ quốc gia, với hiệu quả thực tế trong quản lý điền trang;

nếu kẻ vô năng sẽ bị tước quyền thừa kế—thì ít nhất cũng sẽ có một bộ phận bị ép phải học, phải làm tròn bổn phận, phải trở thành ‘tinh anh’ thật sự.

“Nhà tư bản cũng vậy.

Trong một môi trường pháp luật hoàn chỉnh, cạnh tranh công bằng, đổi mới và thực nghiệp được khuyến khích, còn đầu cơ và bóc lột bị trừng phạt—bản năng cầu lợi sẽ đẩy vốn chảy vào sản xuất và cải tiến kỹ thuật.

Còn trong một môi trường mua quan bán chức thịnh hành, pháp luật như giấy lộn, cướp đoạt dễ kiếm tiền hơn sáng tạo—vốn tất nhiên sẽ nghiêng về độc quyền, đầu cơ và tìm kiếm đặc lợi.

“Vì thế, vấn đề không nằm ở chỗ nhân tính thiện hay ác, tham hay biết đủ.

Mấu chốt nằm ở chỗ ta dựng nên một hệ thống và luật chơi như thế nào.

Hệ thống ấy khuyến khích cần mẫn, đổi mới, hợp tác, trách nhiệm và tầm nhìn dài hạn—hay khuyến khích lười biếng, đầu cơ, cướp đoạt, thiển cận và trò chơi tổng bằng không?

“Một trong những hạt nhân của ‘con đường thứ ba’ mà bệ hạ và tôi hình dung chính là thử tái thiết kế, tái hiệu chỉnh hệ thống và luật chơi của đế quốc.

Không dựa vào đạo đức giáo điều rỗng, cũng không dựa vào bạo lực đàn áp đơn giản;

mà thông qua một loạt điều chỉnh chế độ liên hoàn, thận trọng nhưng kiên quyết, cùng dẫn hướng chính sách và tái phân phối lợi ích.

“Ví dụ, cải cách chế độ thừa kế của Junker:

buộc một phần đặc quyền gắn với cống hiến thực tế, phá thế thuần huyết thống;

mở đường thăng tiến cho sĩ quan bình dân có năng lực và quan liêu kỹ trị;

đồng thời tự nhiên đào thải những con sâu ăn bám thuần túy.

“Hoàn thiện luật lao động và bảo đảm thi hành—không phải chỉ ‘ban chút lợi’, mà là xác lập khung quyền và nghĩa vụ cơ bản giữa chủ và thợ, đưa xung đột vào quỹ đạo pháp trị;

đồng thời thông qua cơ chế trọng tài theo ngành, phổ biến đào tạo kỹ thuật, nâng kỹ năng, cảm giác thuộc về và hiệu suất của công nhân.

“Chỉnh đốn hệ thống tài chính và thuế khóa:

đánh đầu cơ, khuyến khích đầu tư vào thực nghiệp và nghiên cứu-kỹ thuật;

dùng công cụ thuế và chính sách dẫn vốn vào lĩnh vực có lợi cho phát triển dài hạn của quốc gia;

đồng thời bắt những kẻ chỉ biết hút máu, không đóng góp phải trả giá.

“Dĩ nhiên, tất cả sẽ gặp trở lực cực lớn, kèm theo rủi ro.

Đám lợi ích đã có tất sẽ phản kích, sẽ dùng đúng như ngài nói—những cách kín đáo hơn, xảo quyệt hơn—để chống lại.

Tầng đáy sau khi được cải thiện cũng có thể nảy sinh những đòi hỏi mới, cao hơn.

Giống như chữa bệnh:

thuốc nào cũng có tác dụng phụ, ổ bệnh sẽ phản kháng.

“Nhưng chỉ vì có tác dụng phụ và phản kháng mà không dùng thuốc, ngồi nhìn bệnh nặng dần cho đến khi bệnh nhân chết—hoặc phát điên kéo tất cả xuống nước sao?

Hệ thống của đế quốc đã phát ra tín hiệu bệnh căn rất rõ.

“Kéo dài, bảo thủ, chữa kiểu cầm chừng có thể khiến triệu chứng ngoài mặt tạm dịu;

nhưng ổ bệnh bên trong vẫn tiếp tục xấu đi.

Đợi đến lúc áp lực bên ngoài tăng lên, hoặc một mắt xích mong manh nào đó bên trong đột ngột sụp, khủng hoảng hệ thống tích tụ lâu ngày sẽ tổng bùng nổ.

Khi ấy, bất kể hoàng thất, Junker, nhà tư bản hay dân thường, đều sẽ phải gánh cái giá không thể tưởng tượng—thậm chí đón lấy hủy diệt hoàn toàn.

“Ngài nói kẻ cải cách thường kết cục thảm—trong lịch sử quả có không ít.

Nhưng cũng vậy, trong lịch sử, những triều đại đối mặt tệ nạn chồng chất mà chỉ chọn cầu an, cuối cùng tan như cát trước cách mạng hay ngoại địch—chẳng lẽ ít sao?

“Chúng ta đang đua với thời gian, đua với tốc độ ổ bệnh lan ra.

Cải lương ôn hòa có thể chậm, có thể đau, nhưng ít ra còn mở ra một khả năng tránh kết cục tồi tệ nhất.

Còn không làm gì, hoặc chỉ làm mấy thứ tô vẽ thái bình bề mặt—trong mắt tôi mới là canh bạc lớn nhất:

đem tương lai đế quốc đặt cược vào cái may ‘khủng hoảng sẽ không nổ’ hoặc ‘rồi cũng lấp liếm qua được’.

Hắn không chỉ đáp lại nghi vấn của Eisenbach về nhân tính và đòn phản lại;

hắn còn đẩy vấn đề lên tầm chiến lược sống-còn của đế quốc, và định nghĩa “không làm gì” như một canh bạc còn lớn hơn cả rủi ro cải cách.

Eisenbach lặng thinh.

Người trẻ này không chỉ “có ý nghĩ”.

Hắn có một bộ thế giới quan và triết học cải cách tự nhất quán, có sức nhìn lịch sử.

Hắn thấy vấn đề, phân tích gốc, đưa đường, dự đoán trở lực và rủi ro.

Đáng sợ hơn là:

hắn biết mình nhỏ bé, biết việc khó, mà vẫn chọn lên tiếng—một thứ tỉnh táo cố chấp vừa khiến người ta động lòng, vừa khiến người ta cảnh giác.

“Tốt.

” Eisenbach rốt cuộc mở miệng, phá im lặng dài.

“Nói hay.

Rỉ, mòn, áp… ổ bệnh.

Ví dụ rất hình tượng.

Tôi cũng ghét thứ sâu mọt thật sự:

lũ phế vật nằm trên công lao tổ tiên hút máu;

bọn gian thương chỉ biết đầu cơ hút tủy, không chút tình nhà nước;

và đám ngồi cao mà chỉ biết kết bè phái, bỏ mặc quốc sự.

“Anh chửi họ—bằng bút, bằng bài, bằng quan điểm mới—đâm thủng lớp da vẽ của họ, phơi ra cái bẩn.

Còn tôi, ”

“khi cần, có thể dùng cách của tôi, để vài kẻ đáng biến mất… biến mất một cách ‘hợp lý’.

Áp lực dư luận, đấu đá quan trường, trừng phạt pháp luật, thậm chí… vài biện pháp không quá ‘hợp quy’ nhưng hiệu quả.

Mục tiêu của ta giống nhau:

giữ cho con tàu đi tiếp, quét những khúc mục và vảy rỉ thật sự đe dọa sống tàu và động cơ.

Chỉ là anh dùng cách anh, tôi dùng cách tôi.

Rất tốt—không can nhiễu nhau;

thậm chí… có thể mượn lực nhau.

Đây là tín hiệu hợp tác rõ ràng.

Eisenbach thừa nhận vấn đề Claude chỉ ra, thậm chí công nhận cần “dọn”;

đồng thời ám chỉ ông nắm sức mạnh thực sự để “dọn”.

Như thể ông đang nói:

anh phụ trách dựng dư luận, hút hỏa lực, chỉ mục tiêu.

Tôi phụ trách, đúng thời điểm, dùng cách trực tiếp hơn giải quyết.

Mỗi người một việc, mục tiêu chung.

Điều đó trực tiếp hơn mọi kịch bản Claude từng dự đoán—và cũng cám dỗ hơn.

Tể tướng đế quốc dường như thật sự cân nhắc đưa “phiền phức” này vào một kế hoạch thanh lý rộng và nguy hiểm hơn—dùng hắn làm mũi nhọn dư luận.

“Còn điều anh lo:

đòn phản lại, mất kiểm soát… chính là chỗ cần nắm và dẫn.

” Eisenbach tiếp, như nhắc nhở, cũng như trình bày triết lý cầm quyền.

“Lưỡi đao dư luận phải chĩa đúng chỗ, lực vừa đủ, không làm tổn thương thân tàu.

Bước cải cách phải vững, phải kiểm soát được, phải tìm ước số chung lớn nhất giữa cân bằng các lực.

Cái đó cần trí tuệ, và cần… nhẫn nại.

Mà nhẫn nại, thường khó hơn nhiệt huyết.

Ông dừng, rồi kéo sợi dây nhung nhỏ cạnh ghế.

Gần như đồng thời tiếng chuông rung, cửa thư phòng mở không tiếng động.

Không phải Müller, mà vài gia nhân đẩy vào một xe thức ăn phủ khăn trắng, trên đặt nắp bạc.

Họ thao tác thuần thục, yên lặng và nhanh:

bày một bàn ăn nhỏ nhưng tinh xảo ở khoảng trống giữa lò sưởi và bàn làm việc, hai ghế lưng cao, khăn ăn, dao nĩa bạc sáng, ly pha lê.

Rồi họ mở nắp, đặt lên từng món nóng bốc hơi thơm nức:

súp hầm, bê nướng ăn kèm rau, cá hồi áp chảo, salad tươi, một rổ bánh mì cuộn nướng vàng giòn.

Cuối cùng là một chai vang đỏ đã mở, đang “thở” trong bình.

Xong xuôi, họ hơi khom người, rút ra không tiếng, khép cửa nhẹ.

“Cơm nhà, không cần câu nệ.

” Eisenbach đứng dậy, ngồi ghế chủ vị, ra hiệu Claude ngồi đối diện.

Claude ngồi xuống.

Trên bàn có vài chân nến bạc.

Ánh nến ấm và ánh lửa giao nhau, xua cái lạnh u tịch của thư phòng, tạo ra không khí dùng bữa tương đối ấm—một đối lập kỳ quái với cái lạnh của chính trị vừa rồi.

Họ bắt đầu ăn.

Lễ nghi của Eisenbach không chê vào đâu được:

động tác chậm và chính xác, nhai không tiếng.

Claude cũng giữ đúng mực.

Ban đầu là im lặng;

chỉ có tiếng dao nĩa khẽ chạm sứ.

Eisenbach dường như thật sự đói, chuyên tâm dùng súp.

Uống vài ngụm, ông lau khóe môi như vô ý hỏi:

“Ngài Bauer, anh… cũng không nhỏ nữa chứ?

Hai mươi mấy rồi?

Chủ đề đột ngột từ quốc sự nặng nề nhảy sang chuyện riêng—mà lại do tể tướng chủ động.

Trong lòng Claude khẽ siết, nhưng mặt không đổi:

hắn cắt miếng bê nướng mềm, ăn, nhai, nuốt xong mới bình tĩnh đáp:

“Hai mươi hai, các hạ.

“Hai mươi hai…” Eisenbach gật.

“Độ tuổi trẻ mà có thể làm nên việc.

Với ‘danh tiếng’ và ‘địa vị’ hiện giờ của anh—dù gốc còn mỏng—tương lai nhìn ra… ừm, cũng có chút ánh.

Chưa từng nghĩ… lập gia đình?

Tìm một vị tiểu thư hợp ý?

“Berlin không thiếu tiểu thư quý tộc cởi mở;

họ chưa chắc chỉ nhìn môn đăng hộ đối.

Con gái nhà tư bản mới nổi, có giáo dưỡng, cũng rất thưởng thức người trẻ có tài, có gan.

Với thân phận cố vấn ngự tiền của anh—cộng thêm bệ hạ… ừm, coi trọng anh—nếu anh muốn, không khó tìm người nguyện giao du, thậm chí bàn chuyện cưới hỏi.

Như vậy anh cũng có thể cắm rễ ở Berlin vững hơn.

(Con gái ngài… cũng đúng là “ngon mắt” đấy chứ.

Lời này nghe như một bậc trưởng bối quyền cao, nói điều “bình thường” với người trẻ tiền đồ—thậm chí ẩn ý “ta có thể giúp se duyên”.

Nhưng Claude nghe ra ngay ý ngoài lời:

đây là thử.

Thử dã tâm cá nhân và kế hoạch đời sống của hắn;

thử hắn có khát vọng thông qua hôn nhân hòa vào thượng lưu Berlin để lấy nền vững hơn hay không.

Cũng là đánh giá:

hắn có dễ bị gia đình, địa vị, đời sống an định hấp dẫn và trói buộc không.

Một người đã có nhà cửa, khát an ổn, thường dễ dự đoán và khống chế hơn một kẻ cô độc không ràng buộc.

Claude đặt dao nĩa xuống, nhấp một ngụm vang đỏ đậm, để rượu dừng nơi đầu lưỡi một lúc rồi mới chậm rãi nuốt.

“Các hạ nói đùa.

Lập gia đình?

Giờ nào dám nghĩ.

” Hắn đáp thật, mà cũng là câu trả lời đúng nhất lúc này.

“Cái danh cố vấn của tôi nghe thì sáng, nhưng thật ra như đi trên băng, sớm tối khó lường.

Hôm nay là khách thượng tọa, mai có khi thành tù dưới bậc, thậm chí…”

Hắn dừng, không nói tiếp, nhưng ý tự rõ.

“Ngày nào cũng phải nghĩ chuyện rơi đầu, ứng phó minh thương ám tiễn bốn phía, đầu mình treo bên thắt lưng mà không biết giữ được đến bao giờ—lấy đâu tâm tư, lấy đâu tư cách đi lỡ dở con gái người ta?

Cưới về để nàng theo tôi nơm nớp, hay đợi ngày đi nhặt xác tôi?

Hắn vừa nói rõ mình vô tâm, tập trung việc, vừa khéo từ chối khả năng “liên hôn kéo về”, lại thuận thế nhấn mạnh tình cảnh nguy hiểm và bất định của bản thân, hạ thấp cảnh giác đối phương.

(Vậy ra đây là lý do hắn “qua đêm với Đức hoàng” ư?

“Còn cắm rễ…” Claude thở nhẹ như tự giễu.

“Tôi chỉ mong một ngày trời thương—hoặc được vị quý nhân nào đó để mắt—cho tôi phát một khoản hoạnh tài.

Không cần nhiều, đủ để nửa đời sau khỏi cúi đầu vì cơm áo, khỏi phải dính vào mấy chuyện chết người này là được.

“Tìm một nước phong cảnh đẹp mà an toàn, mua căn nhà nhỏ, thuê cô đầu bếp biết nấu nướng;

ngày ngày phơi nắng, đọc sách, câu cá;

muốn chơi thì chơi, muốn nằm thì nằm, yên ổn hưởng chút thiên luân… thế là mãn nguyện.

Còn vũng nước đục Berlin này—ai thích lội thì lội.

Những lời đó khắc họa đầy đủ tâm lý tiểu nhân vật không chí lớn, chỉ cầu tự bảo, ham an nhàn giàu sang.

Cái “đời sống lý tưởng” hắn vẽ ra hoàn toàn là ảo tưởng của kẻ mệt mỏi vì vật lộn trong xoáy quyền lực, chỉ khao khát rút thân—không dính gì tới hình tượng dã tâm gia hay cờ cải cách.

Eisenbach nghe yên lặng.

Dao nĩa trong tay ông không biết từ lúc nào đã dừng.

Mắt xám xanh nhìn Claude:

nhìn vẻ mệt mỏi và hướng vọng không giả trên mặt hắn;

nhìn trong mắt hắn chút khát khao thuần túy đối với “an ổn giàu sang”.

Người trẻ này khi nói quốc sự thì mắt sắc, tư duy kín, khí thế xâm lấn;

nhưng khi nói đời riêng lại bộc lộ mặt “tầm thường” và nhát sợ.

Mâu thuẫn, mà lại hợp lý một cách kỳ lạ.

Có lẽ chính vì hắn tỉnh táo về tính nguy hiểm của vị trí mình, lại bản năng hướng về đời yên, nên mới ép mình liều mạng vá đế quốc, ngăn nó rã?

Vì chỉ khi đế quốc ổn, kiểu người như hắn mới có thể thật sự “về hưu” an toàn, hưởng thiên luân như lời hắn.

“Hừ…” Eisenbach lắc đầu, lại tiếp tục cắt thức ăn.

“Anh thẳng.

Hoạnh tài, thiên luân… mong muốn rất thực tế.

Nghe thuận tai hơn mấy lời đẹp miệng ‘vì nước hy sinh’, ‘lưu danh sử xanh’.

Ông không cười chê “không chí khí”, cũng không cười “làm gì có hoạnh tài”, chỉ gọi đó là “thực tế” và “thuận tai”.

Đó bản thân là một dạng mặc nhận và… an tâm nhất định.

Một cố vấn chỉ muốn tiền và đời yên hiển nhiên dễ nắm hơn, cũng an toàn hơn một kẻ khát quyền lực, khát đổi đời, khát lưu danh như “cách mạng gia”.

Không khí bàn ăn vì cuộc “tâm sự” này mà riêng tư và mềm hơn.

Họ tiếp tục ăn, thỉnh thoảng đổi vài câu vụn vặt:

thời tiết Berlin mùa xuân, món đặc trưng của một quán ăn nào đó, hay vở opera mới diễn gần đây.

Khi món tráng miệng cuối cùng được dùng xong, gia nhân lặng lẽ vào dọn bàn, rót thêm cà phê.

Eisenbach nâng tách cà phê đen bốc hơi—không đường, không sữa—thổi nhẹ, rồi nói:

“À, còn một chuyện.

Claude cũng nâng tách, ngẩng mắt nhìn ông.

“Con gái út của tôi, Elika.

Anh gặp rồi.

Ở quán cà phê.

“Con bé thích âm nhạc, vẽ vời, đọc thơ tiểu thuyết.

Đơn thuần, không mưu tính, được chúng tôi bảo vệ quá kỹ—không hiểu chính trị, quân sự, cũng không nên hiểu mấy thứ đánh giết, đấu đá trong bài anh.

“Thế giới của nó đơn giản, mà đẹp.

Như vậy rất tốt.

Tôi và mẹ nó chỉ mong nó mãi như thế:

đơn giản, vui vẻ, vô ưu vô lự.

“Cho nên, ngài Bauer, anh có tài, có nhiều ý nghĩ, bệ hạ coi trọng anh—tốt.

Nhưng mấy ý nghĩ… nguy hiểm của anh, những đám mây gió anh đang khuấy, và con đường… ừm, đầy gai anh đang đi—tránh xa nó một chút.

“Nó không nên bị lôi vào, dù chỉ một tia một sợi.

Nó không cần hiểu ‘con đường thứ ba’ của anh, không cần bận tâm uy hiếp phương Tây, càng không cần vì gánh nặng đế quốc mà hao thần.

“Nó chỉ cần đàn tốt đàn của nó, vẽ tốt tranh của nó;

dưới nắng cùng bạn nữ uống trà trò chuyện;

tính lần sau đi cưỡi ngựa ở đâu—thế là đủ.

Đó mới là đời sống nó nên có, và sẽ luôn có.

Nói xong, ông không nhìn Claude nữa, chỉ cúi đầu, chậm rãi, chuyên chú uống cà phê.

Claude đã đoán trước.

Từ lần tình cờ gặp Elika ở quán cà phê, từ khoảnh khắc Eisenbach nhận ra hắn, hắn đã biết tể tướng nhất định sẽ nói lời cảnh cáo này.

Elika là “nghịch lân” của Eisenbach—phần mềm và yếu duy nhất trong đời chính trị lạnh như băng của ông.

Ai có khả năng làm bẩn hoặc đe dọa phần ấy, đều sẽ bị ông loại bỏ bằng thái độ quyết liệt nhất.

“Tôi hiểu, các hạ.

” Claude đặt tách xuống.

“Tiểu thư von Streline là một thiếu nữ rất thiện lương, rất đơn thuần.

Thế giới của nàng, quả thực nên giữ sự yên tĩnh và đẹp đẽ vốn có.

Xin yên tâm:

giữa tôi và nàng chỉ có vài lần gặp gỡ;

bàn luận cũng chỉ là đôi câu chuyện nhàn về âm nhạc và văn chương.

Công việc của tôi, những ý nghĩ chưa chín của tôi, không liên quan gì tới nàng;

tương lai cũng sẽ không phát sinh bất cứ giao tập không cần thiết nào.

Hắn thẳng thắn thừa nhận “nàng đơn thuần” và “thế giới nên yên”, tức mặc nhận logic bảo hộ của Eisenbach.

Rồi hắn cắt rạch quan hệ:

chỉ vài lần gặp, chỉ chuyện nhàn, không liên quan, không giao tập không cần thiết.

Mỗi câu đều là một nét vạch giới—là cam kết với Eisenbach:

tôi sẽ không chạm vào con gái ngài, sẽ không để nàng bước vào thế giới nguy hiểm của tôi.

Câu trả lời hiển nhiên khiến Eisenbach hài lòng.

Ông không nói thêm, chỉ khẽ gật gần như không thể nhận ra, tiếp tục uống cà phê.

Sợi dây căng trong không khí, như vì thái độ dứt khoát của Claude mà dịu đi một chút.

Bữa tối—hay nói đúng hơn, cuộc gặp riêng đầy thử dò, giằng co, cảnh cáo và ngầm hiểu—đến đây dường như có thể khép lại bằng một dấu chấm.