Nắng xuân rực rỡ.

Nhưng bầu không khí trong thư phòng cánh đông Cung điện Sanssouci lại chẳng ăn nhập gì với sắc trời sáng ngoài cửa sổ.

Nàng vận bộ quân phục nguyên soái xanh Phổ mới tinh, ngồi đoan chính sau chiếc bàn viết rộng;

nét ửng hồng trên mặt đã tan.

Trước mắt là bản tóm báo trải mở, nàng chăm chú đọc, gắng giữ dáng vẻ quân vương bận rộn mà trầm tĩnh.

Chỉ có khóe môi khẽ mím và ánh nhìn thỉnh thoảng lạc về phía cửa vô tình tố cáo cơn sóng trong lòng vẫn chưa yên.

Đợi hơn một tiếng, cái gã kia mới lững thững đến.

Mà lúc bước vào còn bình thản như không, cứ như chỉ ra vườn đi dạo một vòng.

Còn nàng thì ngồi chờ như kẻ ngốc, lại âm thầm luyện đi luyện lại mấy câu “mở lời ôn hòa” hồi lâu.

Claude Bauer dừng trước bàn ở một khoảng cách vừa đủ lễ, hơi khom người:

“Bệ hạ, thần xin thỉnh an.

Nghe nói bệ hạ triệu kiến.

Giọng hắn ổn định, không nghe ra nửa điểm khác thường, cũng chẳng buồn giải thích vì sao đến muộn.

Điều đó khiến đốm bực bội nàng vừa gắng đè xuống lại lén trồi lên.

Hừ, giả bộ giỏi nhỉ.

Không biết sáng sớm chạy đi đâu hoang rồi!

“Ừm.

” Nàng cố ý đáp bằng mũi, không ngẩng đầu ngay.

Nàng cúi xuống đọc thêm vài dòng trong bản tóm báo trước mặt, cố giữ hình tượng quân vương “ngày xử muôn việc”, rồi mới chậm rãi lên tiếng:

“Cố vấn Bauer đến đúng lúc.

Trẫm vừa nhận hai bản tình báo tóm từ London và Washington gửi về.

Có vài… xu hướng khiến người ta bất an.

Khanh xem đi.

Nàng đẩy văn kiện về mép bàn, ra hiệu hắn tới nhìn.

Tư thế bày rất đủ:

vừa cho thấy nàng coi trọng việc xin ý kiến, vừa giữ khoảng cách và uy nghi cần thiết.

Claude theo lời tiến hai bước, nhưng vẫn dừng đúng “ranh giới thần tử” vô hình;

chỉ hơi nghiêng người, ánh mắt lướt nhanh nội dung.

Bản tóm báo viết tiếng Đức, là tổng hợp phân tích của sứ quán và nhân viên tình báo Đế quốc.

Phần về Anh quốc, lời lẽ thận trọng, nhưng thông tin lộ ra lại chẳng mấy lạc quan.

Ảnh hưởng của Công đảng trong Nghị viện tiếp tục tăng—bản thân điều này không lạ.

Nhưng báo cáo nhấn mạnh:

nội bộ Công đảng và phong trào xã hội chủ nghĩa rộng hơn ở Anh đang xuất hiện xu hướng cực đoan hóa rõ rệt.

Trào lưu cải cách từng bước vốn lấy Hội Fabian làm chủ lưu đang chịu cú va chạm mạnh từ phong trào “đại biểu phân xưởng” và những hệ tư tưởng cấp tiến hơn.

Báo cáo nhắc tới đình công ngày càng dày, thậm chí vượt khỏi khuôn khổ công đoàn truyền thống—đặc biệt trong các ngành then chốt như than đá, đường sắt.

Nó nhắc tới sự hoài nghi lan trong tầng lớp công nhân cơ sở về hiệu quả “con đường nghị viện”;

và còn nhắc tới việc một số phái cấp tiến bắt đầu công khai bàn về “hành động trực tiếp” và hình thức cuối cùng của đấu tranh giai cấp.

Dù chưa thành chủ lưu, nhưng mầm lan ấy đã khiến phe bảo thủ trong nước lẫn giới quan sát bên ngoài cảnh giác cao.

Kết luận của bản tóm báo rất rõ:

mâu thuẫn xã hội Anh đang tăng;

cấu trúc chính trị lưỡng đảng truyền thống bị xung kích;

không loại trừ vài năm tới có thể nổ bất ổn xã hội diện rộng hoặc khủng hoảng chính trị.

Phần về Hoa Kỳ thì tập trung vào một sự kiện có ảnh hưởng sâu rộng:

việc thành lập Hệ thống Dự trữ Liên bang đang vấp phải lực cản khổng lồ từ mọi phía, tiến triển hết sức chật vật.

Báo cáo phân tích thành phần phe phản đối:

Giới tài phiệt tài chính truyền thống ở Phố Wall sợ mất đặc quyền;

Các bang nông nghiệp miền Trung Tây cùng giới chủ doanh nghiệp vừa và nhỏ lo “ngân hàng trung ương mới” sẽ rơi vào tay ngân hàng gia miền Đông, làm tổn hại lợi ích của họ;

Một số thế lực chính trị theo chủ nghĩa cô lập và phản tập quyền quyết liệt chống đối;

Thậm chí trong công chúng cũng lan rộng sự bất tín đối với “một con quái vật tài chính nữa”.

Dù Tổng thống Wilson thúc ép mạnh, dự luật liên quan vẫn bế tắc trong quốc hội;

các bên giằng co kịch liệt, tiền cảnh khó lường.

Bản tóm báo chỉ ra:

nếu việc thành lập Fed thất bại hoặc bị trì hoãn nặng, sẽ tác động sâu đến ổn định hệ thống tài chính Hoa Kỳ, năng lực ứng đối chu kỳ kinh tế, thậm chí địa vị kinh tế toàn cầu;

đồng thời có thể làm rạn nứt chính trị trong nước thêm trầm trọng.

Hai bản tóm báo lần lượt chỉ vào những vết rạn đang nảy sinh bên trong hai quốc gia tư bản quan trọng và năng động nhất đương thời.

Anh:

mâu thuẫn giai cấp ở tầng xã hội bị kích hóa, xung kích ổn định chính trị.

Mỹ:

xé rách giữa lợi ích kinh tế và quan niệm chính trị, cản trở tiến trình hiện đại hóa tài chính.

Một bên xảy vấn đề cũng có thể kéo theo phản ứng dây chuyền, lan ra toàn cầu—tự nhiên ảnh hưởng đến môi trường bên ngoài và tính toán chiến lược của Đế quốc Đức.

Claude đọc xong, trong lòng không quá bất ngờ.

Những xu hướng này về cơ bản khớp với đường lịch sử hắn nhớ;

thậm chí vì biến số “Nước Pháp chí thượng”, tình hình quốc tế căng hơn và mâu thuẫn nội bộ các nước có thể còn sớm và dữ dội hơn.

Công vận Anh cực đoan hóa là tất yếu khi chủ nghĩa đế quốc phát triển tới cực điểm, mâu thuẫn trong khó điều hòa.

Còn việc Fed “khó sinh” là cơn đau trưởng thành không tránh khỏi của gã khổng lồ mới nổi Hoa Kỳ—giữa trung ương và địa phương, giữa vốn và dân, giữa truyền thống và hiện đại.

Nhưng những bản tóm báo này được trình lên bệ hạ như “xu hướng bất an”, hiển nhiên không phải để hắn ôn lại lịch sử.

Đây là một câu hỏi khác—một lần thử khác—muốn xem vị cố vấn “mắt nhìn rộng” này rốt cuộc có kiến giải gì về đại thế, có thể đưa ra đối sách nào.

Hắn đứng thẳng, đón ánh mắt Theodorine.

“Xem xong rồi?

nàng hỏi.

“Có ý kiến gì?

“Bệ hạ, xem thì xem xong.

Nhận xét… thần cũng có.

” Claude dừng một nhịp, rồi thở ra như thể cố tình nói cho nàng nghe điều khó nghe nhất.

“Nhưng xin phép nói thẳng:

xem xong, có nhận xét… thì rồi sao ạ?

Theodorine nhíu mày:

“Khanh nói vậy là ý gì?

Trẫm bảo khanh xem, dĩ nhiên là muốn nghe phân tích và kiến nghị của khanh.

Chẳng lẽ nội các và Bộ Ngoại giao trình những tóm báo này lên, chỉ để trẫm… nhìn cho biết?

“Bệ hạ bớt giận.

Thần không phải lẩn tránh, cũng tuyệt đối không cho rằng những tình báo này không quan trọng.

Trái lại, Công vận Anh kích hóa, cải cách tài chính Hoa Kỳ bị chặn, đều là đại sự ảnh hưởng sâu.

“Chỉ là… mấu chốt nằm ở chỗ:

hiện tại Đế quốc có thể làm gì?

Hoặc nói thẳng hơn:

bệ hạ, và thần—một kẻ cố vấn—rốt cuộc có thể thực sự tác động đến cái gì?

“Công nhân Anh có đình công hay không, quốc hội Mỹ có thông qua dự luật hay không—đó là chuyện của London và Washington.

“Bộ Ngoại giao và cơ quan tình báo của Đế quốc dĩ nhiên sẽ có phân tích chuyên nghiệp, rồi đề xuất đối sách.

Những thứ đó sẽ đi theo con đường chính quy:

qua tay tể tướng và các bộ ngành thẩm nghị, cân nhắc, rồi mới thành chính sách đối ngoại và phương án hành động.

“Đó là một hệ thống lớn, chuyên nghiệp, tầng bậc rõ ràng đang vận hành.

“Còn thần… chỉ là một cố vấn bệ hạ thuê riêng, không có chức quan chính thức, không thuộc bộ nào.

Trong tay thần, ngoài chút tín nhiệm bệ hạ ban và một cây bút, chẳng có gì cả.

“Ý kiến của thần, dù có sắc bén hay nhìn xa, trước bộ máy quan liêu và quyết sách đã thành hình của Đế quốc, cũng chỉ là… tiếng ồn để tham khảo;

hoặc là những chuyện ‘lạ’ mà có người sẽ phải cân nhắc, thậm chí cảnh giác.

“Nói câu hơi chói tai nhưng có lẽ là thực tế, ” Claude nhìn thẳng nàng, giọng bình thản đến tàn nhẫn, “bệ hạ muốn dùng ai, muốn thúc đẩy việc gì—một khi ra khỏi Sanssouci, đụng đến người, tiền, vật và quyền phân phối—nhiều lúc vẫn phải thương lượng với tể tướng Eisenbach.

“Họ thấy khả thi thì sẽ ‘đánh giá khoa học’, ‘tiến hành ổn thỏa’.

Họ thấy không khả thi, hoặc động chạm lợi ích, thì cũng có vô số cách để mọi thứ ‘nghiên cứu thêm’, ‘tính lâu dài’, rồi cuối cùng… trôi đi luôn.

Giống như kiến nghị của cái ủy ban thẩm định kỹ thuật quân sự hôm nọ, hoặc như mấy đề án thí điểm thần từng nêu.

“Vậy nên bệ hạ hỏi thần nhìn thế nào về Anh–Mỹ, thần có thể nói:

mâu thuẫn xã hội Anh ngày càng sâu, phải đề phòng họ chuyển mâu thuẫn ra ngoài, nhất là ở vấn đề thuộc địa;

còn Hoa Kỳ nội đấu, con đường bá quyền tài chính có thể gập ghềnh, nhưng xu thế quốc lực tăng lên khó đổi… Những thứ này là điều ai cũng nói được;

các ngài ở Bộ Ngoại giao chắc nói còn chặt chẽ hơn.

“Nhưng rồi sao nữa?

“Bệ hạ nghe xong, gật gật, có thể nghĩ thần cũng có chút kiến thức.

Rồi sao nữa?

Bệ hạ có thể lập tức điều chỉnh chính sách đối Anh, đối Mỹ được không?

“Bệ hạ có thể vòng qua hệ thống hiện hữu mà làm ‘hành động bí mật’ gì đó để gây ảnh hưởng không?

E là không.

“Cuối cùng, mọi thứ vẫn chảy vào bộ máy quan liêu khổng lồ ấy, rồi bị tiêu hóa, bị pha loãng, thậm chí bị bóp méo theo quy trình và kết quả giằng co của các bên.

“Còn thần… thần làm được gì?

Cùng lắm là ở Sanssouci, nói chuyện với bệ hạ cho khuây, hoặc ‘bàn binh trên giấy’ vài viễn cảnh nghe rất đẹp mà rơi xuống đất thì khó.

“Ra khỏi cung điện, thần cũng chỉ là kẻ có thể viết vài bài, đi salon với quán cà phê nói dăm câu, cố dùng chữ nghĩa mà ảnh hưởng chút gió dư luận… một người làm văn thôi.

Chỉ vậy.

“Còn làm gì được nữa đây, bệ hạ?

Đôi mắt Theodorine hơi mở to, nàng ngây người nhìn hắn.

Nàng muốn phản bác, muốn quở trách thái độ bi quan—thậm chí có phần “bất kính” này—nhưng lời đến môi lại mắc kẹt nơi cổ.

Bởi nàng phát hiện… mình không phản bác nổi.

Đúng vậy.

Còn làm gì được nữa?

Nàng là tối cao nguyên thủ Đế quốc, trên pháp lý nắm quyền vô hạn.

Nhưng phần lớn thời điểm, quyền lực ấy bắt buộc phải đi qua một hệ thống quan liêu đã hình thành quán tính mạnh mẽ và logic riêng.

Hệ thống ấy có quy tắc, có lợi ích, có đồng thuận—cũng có sự lười nhác và lực cản.

Tể tướng Eisenbach chính là đại diện cốt lõi và người cầm lái của nó.

Ông ta có thể trung thành, có thể đặt lợi ích Đế quốc lên trước, nhưng thứ ông ta đại diện là ý chí “ổn định” của toàn bộ tầng lớp thống trị, là kết cấu lợi ích hiện hữu.

Bất kỳ hành động nào muốn thay đổi hiện trạng quá mạnh, hoặc động tới lợi ích sâu, đều sẽ gặp thứ lực “tiêu hóa và làm chậm” vô hình mà dai dẳng:

một bức thư cũng đủ khiến nàng phải “xin bệnh”, một ủy ban thẩm định đủ để kéo một ý tưởng kỹ thuật quân sự nguy hiểm vào vô hạn kỳ;

còn “con đường thứ ba” nàng mưu tính… lại càng bước đi gian nan.

Nàng có thể triệu kiến Claude, nghe kiến giải, thưởng thức tài hoa;

thậm chí ban cho hắn danh hiệu Cố vấn ngự tiền và một phần tín nhiệm.

Nhưng rồi sao?

Nàng không thể trao cho hắn thực quyền;

không thể để hắn lách qua cả hệ thống quan liêu mà đẩy một chính sách nào đó rơi xuống đất.

Nàng thậm chí không thể nắm được sáng nay hắn đã đi đâu, gặp ai—chỉ có thể ngồi đây chờ hắn “đến muộn”, rồi từ Cecilia nghe một câu “không rõ đi đâu”.

Còn những biến động xa tận London và Washington… ngoài việc ký lên tóm báo hai chữ “đã xem”, ngoài việc ngồi ngự tiền hội nghị nghe các đại thần mỗi người một ý, ngoài việc lo lắng bực bội trong lòng—nàng còn làm được gì?

Viết thư cho quốc vương Anh hoặc tổng thống Mỹ, giảng “cao kiến” của mình ư?

Chỉ biến thành trò cười quốc tế.

“Khanh… không cần nói khó nghe đến thế.

Câu này chẳng có chút uy thế nào, giọng còn ấm ức như bị bắt nạt.

Claude không đáp ngay, chỉ lặng lẽ nhìn nàng vài giây.

Lời hắn vừa nói tuy sắc, nhưng cũng đến lúc nàng cần tỉnh táo hơn về vị trí của mình—và ranh giới của sức mạnh thật sự.

Chỉ an ủi và cổ vũ, không giải quyết được gì.

“Nhân tiện, bệ hạ.

” Claude đột ngột chuyển chủ đề.

“Có việc thần trước đây không để ý kỹ.

Cuộc bầu cử Nghị viện Đế quốc ngày 12 tháng 1 năm nay… cuối cùng đảng nào là đảng lớn nhất?

Đảng Bảo thủ, hay… Đảng Dân chủ Xã hội Đức?

Câu hỏi bất ngờ, đổi đề tài không báo trước.

Theodorine bị hỏi đến sững lại.

Nàng còn chưa kịp rút hồn ra khỏi cơn ấm ức vừa rồi, theo phản xạ đáp ngay:

“Tất nhiên là Đảng Bảo thủ.

Liên minh Bảo thủ do tể tướng Eisenbach dẫn dắt tuy ghế có giảm chút so với kỳ trước, nhưng vẫn giữ địa vị đảng số một.

Đảng Dân chủ Xã hội lần này cũng… ừm, coi như không tệ, đứng thứ hai, nhưng vẫn còn cách Đảng Bảo thủ một đoạn.

Trong lòng Claude dậy sóng.

Trong ký ức của hắn, ở tuyến lịch sử nguyên bản, cuộc bầu cử tháng 1 năm 1912 là thắng lợi mang tính lịch sử của SPD:

họ giành 34, 8% phiếu và 110 ghế, trở thành đảng lớn nhất Nghị viện—đỉnh cao huy hoàng của Đệ Nhị Quốc tế, làm cả châu Âu chấn động.

Còn phe bảo thủ, dù vẫn là lực lượng quan trọng, đã tụt xuống thứ hai.

Nhưng bây giờ, bệ hạ nói với hắn rằng:

Bảo thủ vẫn số một;

SPD chỉ là “thứ hai nhưng cách xa”.

Điều đó nghĩa là gì?

Hoặc là ký ức của hắn sai, lịch sử của thế giới song song này vốn đã khác.

Hoặc là… có một lực lượng cực mạnh nào đó, ngay tại mốc thời gian này, đã thay đổi tương quan chính trị một cách rõ rệt, đè ép SPD vốn dĩ phải mạnh hơn.

Liên tưởng đến Eisenbach von Streline;

liên tưởng đến bức thư “bông mềm giấu kim” kia;

liên tưởng đến bộ máy quan liêu đồ sộ dưới tay ông ta, đến liên minh chặt với giới Junker và tư bản, đến phong cách “đánh giá khoa học—tiến hành ổn thỏa”…

Là Eisenbach.

Vị tể tướng này, bằng thủ đoạn chính trị lão luyện và khả năng nắm giữ bộ máy Đế quốc, đã ở cuộc bầu cử 1912—năm SPD lẽ ra phải lên cao nhất—thành công “đè”, “chia”, hoặc dùng cách nào đó đổi kết quả;

ít nhất là làm suy yếu đáng kể thành quả thắng lợi của SPD, giữ vững địa vị số một của phe bảo thủ.

Đó không phải việc dễ.

Trên tuyến lịch sử nguyên bản, thắng lợi năm 1912 của SPD là tổng hợp của nhiều nhân tố, cũng là một phần của trào lưu thời đại.

Eisenbach có thể ngược dòng—dù chỉ là một phần—thì năng lượng chính trị, khả năng điều khiển cỗ máy bầu cử, cũng như thủ đoạn đánh–chia đối thủ… đều vượt xa những gì Claude từng ước lượng.

Lão cáo già này không chỉ là một quan liêu giữ thành, không chỉ giỏi kéo dài thủ tục.

Ông ta là một tay chơi đỉnh cấp, có khả năng thao túng thực sự trong cuộc trò quyền lực sâu nhất của Đế quốc.

“Đảng thứ ba thì sao?

Claude hỏi tiếp, trên mặt đã trở lại vẻ bình thản thường ngày.

“Thứ ba?

Là Đảng Nhân dân Tiến bộ, cũng gọi là Đảng Tiền Tiến.

Ghế cũng không ít, nhưng họ…” Theodorine bĩu môi, rõ ràng không ưa.

“Chủ trương lộn xộn.

Lúc ngả tự do, lúc lại hợp tác với bảo thủ—gió chiều nào theo chiều ấy.

“Họ có mấy chủ trương nghe hơi giống bài viết của khanh, hoặc bên SPD ấy—nào là nhà nước phải tích cực hơn ở vài lĩnh vực, nào là ‘cộng đồng dân tộc’, ‘hòa giải lao tư’… loạn xạ, trái phải lắc lư.

“Đảng Tiền Tiến…” Claude lẩm bẩm, trong mắt hiện lên nét suy nghĩ.

“Khuynh hướng pháp đoàn…”

Ở tuyến lịch sử nguyên bản, đó là một lực lượng tự do cánh tả.

Nhưng ở thời không này, có lẽ do bị Nước Pháp chí thượng kích thích và do mâu thuẫn xã hội trong nước lên men, quang phổ tư tưởng đã lệch đi—họ nhấn mạnh hơn chuyện “tích hợp quốc gia” và “hợp tác xã hội”, mang chút màu của chủ nghĩa pháp đoàn.

Một lực lượng trung gian đáng quan sát—thậm chí có thể tranh thủ trong vài vấn đề.

“Khanh hỏi những thứ đó làm gì?

Có liên quan gì với chuyện vừa nói sao?

“Có thể có, có thể không.

” Claude đáp.

“Nhưng nghe bệ hạ nói vậy, thần bỗng nảy ra một ý.

“Một ý có lẽ giúp bệ hạ… lách được đôi phần khỏi hệ thống quan liêu hiện tại, làm được chút việc thật, đồng thời… tiện thể tích lũy chút danh vọng và sức mạnh thực tế.

“Nhưng ý này cần tiền, cần người—quan trọng nhất là cần bệ hạ cho phép lập một đơn vị mới:

nhân sự mới, nghiệp vụ mới.

“Lập đơn vị mới?

Theodorine nhíu mày.

“Khanh muốn làm gì?

Vòng qua nội các và Phủ tể tướng ư?

Sao có thể?

Nghị viện và Bộ Tài chính sẽ là kẻ phản đối đầu tiên!

“Không phải vòng qua hoàn toàn.

” Claude lắc đầu.

“Là… mở một đường khác.

Đơn vị mới này, chức trách có thể thiết kế mang tính kỹ thuật và công ích nhiều hơn.

“Ví dụ… gọi là Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị Đế quốc—tắt là Tổng nha Tài nguyên.

“Tổng nha Tài nguyên?

Theodorine nhắc lại cái tên nghe trúc trắc ấy, đầy khó hiểu.

“Nó làm gì?

“Đại khái làm ba việc.

” Claude giơ ngón tay.

“Thứ nhất, mỹ quan đô thị:

phụ trách vệ sinh đường phố Berlin—và về sau là các thành phố lớn khác—xử lý rác thải, bảo trì công trình công cộng, bước đầu chỉnh trang khu ổ chuột.

Làm cho thành phố sạch sẽ, đàng hoàng hơn;

giảm dịch bệnh;

nâng hình ảnh Đế quốc và… ừm, tăng ‘hạnh phúc cảm’ của thị dân.

Đây vừa là mặt mũi, vừa là thực chất.

“Thứ hai, giám sát và thúc đẩy tái chế tài nguyên:

xây một hệ thống phân loại, thu hồi, xử lý rác thải—từ công nghiệp, thương nghiệp cho đến sinh hoạt—đem phần có giá trị tái sử dụng, biến phế thành bảo.

“Việc này giúp giảm ô nhiễm, tiết kiệm tài nguyên.

Về lâu dài, thậm chí có thể phát triển thành một ngành mới.

“Nhưng quan trọng hơn:

thông qua hệ thống thu hồi ấy, ta có thể danh chính ngôn thuận chạm tới ‘đầu mút’ của sản xuất công nghiệp và lưu thông thương mại, nắm được vô số dữ liệu nhỏ mà thật.

“Nhà máy nào thải loại gì, lượng bao nhiêu;

khu nào mức tiêu dùng ra sao;

rác cấu thành thế nào… bình thường không ai để ý, nhưng tích lũy lại chính là tình báo quý về ‘mao mạch’ kinh tế Đế quốc.

“Hơn nữa, điều đó đồng nghĩa ta có một hệ thống giám sát trực thuộc hoàng quyền.

Hôm nay giám sát rác… ngày mai giám sát cái gì, bệ hạ tự nghĩ.

“Còn việc thứ ba…” Claude cười khẽ.

“Là chuyện tương lai.

Nhưng chỉ riêng hai việc đầu, nhất là chức năng giám sát của việc thứ hai, đã kéo theo một yêu cầu:

ta cần một đội ngũ—một đội ngũ có thể hợp pháp hoạt động trong đô thị và khu công nghiệp, kiểm tra, đăng ký, thậm chí có chút quyền cưỡng chế.

“Đội ngũ này có thể lấy danh nghĩa bảo đảm vệ sinh công cộng và thúc đẩy tiết kiệm tài nguyên mà tổ chức;

huấn luyện và quản trị theo kiểu bán quân sự;

có đồng phục, ký hiệu và trang bị đơn giản.

“Họ không thuộc quân đội, cũng không thuộc cảnh sát.

Họ trực thuộc Tổng nha Tài nguyên—tức là trực thuộc bệ hạ.

Mắt Theodorine dần sáng lên.

Chỉnh trang đô thị nghe đã là việc tốt, có thể thu lòng dân.

Tái chế tài nguyên thì mới mẻ đến khó tin, nhưng hợp lý, lại đúng là có thể chạm tới tầng đáy thông tin.

Còn một đội ngũ trực thuộc… được huấn luyện bán quân sự…

“…Ý khanh là, ” nàng hỏi, giọng vì kích động mà hơi run, “trẫm có thể có… người của trẫm?

“Có thể hiểu như vậy.

” Claude gật.

“Nhưng định vị của đội ngũ này bắt buộc phải là phục vụ và kỹ thuật.

Tuyệt đối không được thể hiện bất kỳ khuynh hướng chính trị hay quân sự nào.

“Giai đoạn đầu quy mô phải nhỏ, hành động phải kín.

Chuyên tâm quét đường và nhặt ve chai.

“Giới Junker và tư bản sẽ chẳng ý kiến gì chuyện bệ hạ ‘làm vệ sinh’ hay ‘thu rác’.

Thậm chí họ còn có thể nghĩ bệ hạ trẻ tuổi, thích làm vài việc mới lạ vô hại—đúng kiểu thiện cử.

“Thành phố sạch hơn, cửa nhà máy họ bớt bẩn bừa, có khi họ còn ủng hộ.

Chỉ cần ta không vượt rào, không động thẳng vào lợi ích cốt lõi của họ, lực cản sẽ nhỏ hơn rất nhiều.

“Và nếu dùng khẩu hiệu như ‘thúc đẩy sử dụng tài nguyên’, ‘tăng sức bền Đế quốc’ để đóng gói, đặt trong bối cảnh luận điệu ‘đe dọa từ Nước Pháp chí thượng’, thậm chí còn tranh thủ được cảm tình của một bộ phận dân tộc chủ nghĩa và phái thực dụng.

“Còn tiền…”

“Vốn khởi động ban đầu có thể trích một phần từ nội khố của bệ hạ, hoặc từ lợi nhuận các sản nghiệp trực thuộc hoàng thất.

Không cần quá lớn—chỉ cần đủ để dựng một tổ lõi và một khu thí điểm.

“Về sau có thể duy trì và mở rộng bằng cách thu một khoản phí tượng trưng cho việc xử lý rác;

bán tài nguyên thu hồi;

và tranh thủ quyên góp của những chủ công thương có hứng thú với chuyện chỉnh trang đô thị và ‘vệ sinh ái quốc’.

“Nếu thí điểm thành công, chứng minh được giá trị, tương lai xin một phần ngân sách chính phủ—hoặc dẫn vốn dân gian theo dạng đặc nhượng—sẽ dễ hơn nhiều.

“Người thì sao?

Theodorine hỏi, càng nói càng nhanh.

“Quét đường, thu rác thì dễ kiếm—thất nghiệp đầy.

Nhưng người quản lý thì sao?

Quan lại thì sao?

Không lẽ dùng hết người ngoài tuyển vào?

Hoặc để mấy kẻ hiện có—dính líu chằng chịt với Phủ tể tướng—đến quản?

Vậy chẳng khác gì làm không!

“Vấn đề quan lại…” Claude trầm ngâm.

Hắn có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói:

“Bệ hạ, thần lấy một ví dụ không thật thích đáng…”

“Ví dụ gì?

“…Hoạn quan.

“Cái gì?

” Theodorine trợn to mắt, như nghe thấy một từ vừa bẩn thỉu vừa hoang đường.

Mặt nàng lập tức đỏ bừng vì vừa xấu hổ vừa tức giận.

“Khanh!

Khanh nói bậy cái gì thế!

Thứ đó… là trò dơ bẩn của những triều đại man rợ, lạc hậu!

Là cực hình chà đạp luân thường!

Là nỗi nhục của Đế quốc!

Ngay cả Đại Minh… ngay cả Đại Minh bây giờ, e cũng sớm bỏ rồi chứ?

Khanh dám… dám nhắc thứ đó trước mặt trẫm?

Phản ứng của nàng dữ dội, hiển nhiên căm ghét cực độ.

Ở châu Âu, cung đình có nội thị, nhưng tuyệt đối không có hoạn quan.

Trong nền văn minh chịu ảnh hưởng Khai sáng và Kitô giáo, thứ đó bị coi là biểu tượng của chuyên chế phương Đông và man rợ.

“Bệ hạ bớt giận.

” Claude vội nói.

“Thần chỉ lấy ví dụ, tuyệt đối không phải thật sự đề nghị dùng hoạn quan.

“Hơn nữa, bệ hạ nói đúng—Đại Minh hiện nay quả thật không còn hoạn quan nữa.

Từ mấy chục năm trước, sau ‘Duy tân’, triều đình Đại Minh đã bãi bỏ chế độ hoạn quan, đổi sang dùng văn quan quản nội đình.

“Ý của thần chỉ là:

trong vài giai đoạn lịch sử đặc thù, có những người cầm quyền sẽ dùng một nhóm ‘người bên mình’ có thân phận đặc biệt—ít liên hệ với bên ngoài—và lợi ích hoàn toàn phụ thuộc hoàng quyền, để xử lý một số việc nhạy cảm hoặc quan trọng, nhằm lách khỏi hệ thống quan liêu ngoài triều.

“Ý khanh là… trẫm cũng dùng ‘người bên mình’?

Theodorine hừ một tiếng, vừa giận vừa tức cười.

“Bên mình trẫm ngoài Cecilia và một đám nữ quan, chỉ có thị tòng.

Bảo họ đi à?

Nội đình ai lo?

Berlin sạch sẽ rồi, Sanssouci thì loạn lên cho coi!

“Không nhất thiết là những người đang hầu cận.

” Claude lắc đầu.

“Thần muốn nói:

ta có thể tạo ra một nhóm ‘người bên mình’ mới.

“Quan viên của Tổng nha Tài nguyên, không chọn từ hệ thống văn quan hiện có;

cũng không trưng tuyển từ con cháu đại quý tộc.

“Mà là mở ra cho xã hội, tuyển công khai—nhưng tiêu chuẩn tuyển chọn do ta định.

“Tuyển người thế nào?

“Tuyển những thanh niên bình dân có chút văn hóa nhưng xuất thân thấp, trong thể chế hiện hữu gần như không có đường thăng tiến;

hoặc một số tiểu quý tộc sa sút nhưng có chí làm việc mà ‘báo quốc vô môn’;

thậm chí là những sĩ quan, hạ sĩ quan đã giải ngũ vì lý do nào đó, biết chữ, hiểu lẽ, trung thành đáng tin.

“Cho họ một cơ hội:

một cơ hội trực tiếp vì bệ hạ, vì Đế quốc mà làm việc.

“Cho họ mức lương tốt hơn công việc thường, một bậc thang thăng tiến rõ ràng;

và quan trọng nhất:

một cảm giác danh dự và gắn bó—rằng họ là người của bệ hạ, là ‘môn sinh thiên tử’.

“Rồi dùng kỷ luật nghiêm khắc mà huấn luyện và ràng buộc:

nhồi vào họ tư tưởng trung thành với bệ hạ, tận trung với Đế quốc;

dạy họ quản lý, kỹ thuật;

và cả những kỹ năng cần thiết như luật lệ căn bản cùng… kỹ năng tự vệ, trấn áp.

“Những người ấy, tiền đồ và lợi ích sẽ buộc chặt với bệ hạ và Tổng nha Tài nguyên.

Họ gần như không dính với hệ thống Junker–quan liêu hiện hữu;

thậm chí vì xuất thân mà có thể vốn mang bất mãn với nó.

“Chỉ cần dùng đúng cách, họ hoàn toàn có thể trở thành một lứa nhân lực tương đối đáng tin trong tay bệ hạ.

Giai đoạn đầu có thể non, nhưng cho thời gian, chưa chắc không rèn thành một đội ngũ biết làm việc.

“…” Theodorine nghe đến tim đập nhanh.

Ý tưởng này quá táo bạo, quá trái lề thói—gần như là dựng một bếp mới ngoài thể chế.

Nhưng… dường như lại thật sự có khoảng trống để làm.

Không động tới lợi ích lõi, bắt đầu từ việc quét đường thu rác—thứ công việc thấp kém.

Dùng người mới, dùng tiền của mình… Eisenbach và đám “lão già” kia có khi còn khịt mũi cười nhạt, coi là trò trẻ con mà chẳng buồn cản đến nơi đến chốn.

“Nhưng…” nàng vẫn do dự.

“Tuyển kiểu đó, trung thành đảm bảo được sao?

Năng lực thì sao?

Lỡ họ mượn danh trẫm làm bậy, hoặc bị người ngoài mua chuộc thì sao?

“Vì vậy mới cần chế độ tuyển chọn, huấn luyện và giám sát nghiêm ngặt.

” Claude đáp.

“Trung thành và năng lực phải đặt ngang nhau—thà thiếu còn hơn bừa.

“Tổng nha phải có bộ phận giám sát độc lập, trực tiếp chịu trách nhiệm trước bệ hạ.

Đồng thời phải khiến họ hiểu rõ:

quyền lực và đãi ngộ của họ đều đến từ bệ hạ.

Một khi phản bội, họ sẽ mất tất cả, và sẽ bị thanh toán nghiêm khắc nhất.

“Ân uy cùng dùng, mới điều khiển được.

Rồi hắn bỗng nửa đùa nửa thật:

“Bệ hạ, người xem… như vậy cũng tốt hơn là bệ hạ thật sự thiến thần rồi tống vào cung chứ?

“Ngươi!

Theodorine sững một nhịp, rồi hiểu ra.

Má nàng “bùng” một cái đỏ rực, lần này đỏ lan cả tới vành tai.

Nàng vừa thẹn vừa giận đập bàn cái bốp:

“Đồ khốn!

Còn dám nói bậy!

Trẫm… trẫm thấy nên thiến ngươi mới phải!

Suốt ngày không đứng đắn!

Toàn bày mưu thối!

“Bệ hạ bớt giận, thần lỡ lời.

” Claude lập tức nghiêm mặt.

“Nhưng ‘Tổng nha Tài nguyên’ này—nghe có vẻ kỳ quặc—song nghĩ kỹ, có thể là một quân cờ ta dùng được lúc này.

“Nó không phô trương, không lộ mũi nhọn, nhưng có thể làm được việc thật;

lại có thể âm thầm tích lũy vài thứ.

Bệ hạ… không ngại nghĩ thêm?

Theodorine phồng má, trừng hắn.

Ngực nàng hơi nhấp nhô vì thẹn và giận.

Thiến hắn ư?

Dĩ nhiên chỉ là lời tức.

Nhưng “Tổng nha Tài nguyên”…

Quét đường?

Thu rác?

Huấn luyện một đội “công nhân vệ sinh bán quân sự” trực thuộc?

Tuyển một lứa người mới không dính hệ thống cũ?

Nghe thì hoang đường, như trò trẻ con.

Nhưng nghiền ngẫm kỹ… lại có thể làm được.

Dù sao người cũng sẽ tụ lại.

Hôm nay thu rác… ngày mai biết đâu thu được cả mạng người.

Nàng cần lực lượng, cần người, cần những kẻ biết làm việc và nghe lời nàng.

Eisenbach sẽ không cho.

Hệ thống hiện hữu sẽ không cho.

Vậy thì… có lẽ chỉ còn cách tự mình xoay xở, bắt đầu từ góc khuất nhất, ít ai để ý nhất.

“Khanh… trước hết viết cho trẫm một bản điều trần chi tiết.

“Kết cấu, chức quyền, ngân sách, phương án tuyển người và huấn luyện, phạm vi thí điểm giai đoạn đầu… đều phải viết rõ.

Càng chu toàn càng tốt;

những rắc rối có thể gặp và cách ứng đối cũng phải nghĩ sẵn.

Viết xong, trẫm sẽ xem.

“Tuân mệnh, bệ hạ.

” Claude khom người đáp.

“Thần sẽ nhanh chóng soạn ra.

“Hơn nữa!

” Theodorine bổ sung.

Má nàng vẫn còn hồng, nhưng giọng đã nghiêm lại.

“Chuyện này tuyệt đối phải giữ bí mật!

Trước khi trẫm gật đầu, không được để lộ nửa chữ cho bất kỳ ai!

“Còn… nhất là…” nàng nghẹn một nhịp, như xấu hổ vì phải nhắc lại, “nhất là mấy lời hỗn xược về hoạn quan ấy—càng không được nhắc nữa!

Nghe rõ chưa?

“Thần tuân chỉ.

Tuyệt đối không nhắc nữa.

” Claude nghiêm túc đáp.

“Được rồi, lui xuống đi.

Trẫm còn phải xem tiếp mấy bản tóm báo này.

“Thần cáo lui.

Claude hành lễ lần nữa rồi xoay người rời khỏi thư phòng.

Cánh cửa nặng khép lại, căn phòng trở về yên tĩnh.

“Tổng nha Tài nguyên”… “môn sinh thiên tử” quét rác…

Có lẽ… thật sự có thể thử?

Dù sao cũng tốt hơn ngồi trong cung mà bực bội.

Chỉ là… cái tên khốn đó, vậy mà dám lấy chuyện hoạn quan ra đùa!

Má nàng lại hơi nóng.

Nàng vội lắc đầu, hất mấy ý nghĩ linh tinh đi, cúi xuống nhìn lại bản tóm báo trên bàn.

Trẫm đúng là nên thiến hắn làm hoạn quan…

*(Vậy hạnh phúc về sau của bệ hạ thì tính sao?