Hai tuần sau, ở khu Đông Berlin, bên bờ kênh đào—ngoài khu xưởng của Công ty Liên hợp Hóa chất Rhine.

Nắng chiều cố xuyên qua lớp bụi khói công nghiệp lơ lửng quanh năm trên bầu trời Berlin, miễn cưỡng rọi sáng mảng khu vực bị những khối kiến trúc xám đen và các đường ống rỉ sét vây kín.

Trong không khí là mùi hắc xộc thẳng lên mũi;

ngay cả thứ cỏ dại “cứng đầu” nhất, mọc cạnh mương nước thải loang ánh cầu vồng quái gở ở rìa xưởng, cũng héo rũ như bị vắt kiệt sức.

Hai cánh cổng gang đúc đã hoen gỉ đóng chặt, nhưng tiếng ồn ã và tiếng máy gầm bên trong vẫn dội ra không ngăn nổi.

Ống khói gạch cao vút phun khói vàng nâu đặc quánh, kéo lê một vệt dài dưới tầng mây sà thấp.

Bỗng có một tràng bước chân—hoàn toàn khác nhịp với tiếng ồn của nhà máy—từ xa đến gần, đập vỡ tiết tấu u ám vốn có của nơi này.

Tiếng bước chân ấy đến từ một đoàn người.

Một đoàn… kỳ quái.

Đi đầu là bốn binh sĩ mặc lễ phục Cận vệ quân xanh Phổ mới tinh, thẳng thớm;

đội mũ chóp đinh gắn phù hiệu đại bàng;

bên hông đeo gươm kỵ binh;

vai vác súng trường Mauser 98.

Họ đi hai người một hàng, nhịp chân đều tăm tắp.

Gót ủng nện xuống mặt đường lồi lõm, vang lên từng tiếng chắc nịch.

Ánh nắng trượt qua hàng cúc đồng đánh bóng và lưỡi lê, hắt lại thứ ánh sáng lạnh toát.

Theo sát phía sau là hai phụ nữ cũng mặc đồng phục mới, chỉ khác kiểu dáng gọn và ôm dáng hơn, trông dứt khoát hơn.

Họ mặc quân phục đội nữ quan thị vệ hoàng thất màu xanh sẫm, đội mũ thuyền;

bên hông đeo kiếm nghi lễ—trông thanh mảnh nhưng tuyệt không phải đồ trang trí.

Gương mặt họ còn trẻ, nhưng ánh mắt sắc như dao.

Bước chân cũng vững vàng, giữ đúng khoảng cách với hàng nam binh phía trước.

Đó là thị vệ nội đình của Cung điện Sanssouci—những bóng dáng hiếm hoi rời khỏi tường cung.

Sau sáu “đại diện hoàng gia” ấy mới là phần chính của đoàn:

hơn bốn mươi đàn ông mặc đồng phục xám đậm thống nhất, đội mũ vành rộng cùng màu, bắp tay siết một băng tay đỏ chói mắt.

Đồng phục của họ không hoa mỹ như Cận vệ quân, nhưng được ủi hồ thẳng thớm, dây đai buộc gọn gàng không sai một ly;

đôi ủng lao động đế dày giẫm xuống đất cũng nặng trịch.

Họ không mang súng.

Mỗi người chỉ cầm một cây dùi cui ngắn bằng cao su cứng, đen bóng, nhịp nhàng gõ nhẹ lên lòng bàn tay còn lại.

Sau hai tuần bị Hertzl “luyện” đến mức gần như phi nhân, nét lêu lổng phố chợ trên mặt họ đã bị mài bớt đi không ít.

Ở chếch phía trước của đội hỗn hợp, lùi nửa bước sau sáu “đại diện hoàng gia”, là Claude Bauer.

Hôm nay anh ta không mặc bộ vest flannel xám thường ngày, mà đổi sang lễ phục cố vấn màu đen tuyền, trang trọng hơn, vải đứng hơn;

bên ngoài khoác áo choàng dài cùng màu.

Trong tay là một chiếc cặp công văn vỏ cứng đen nhánh, bước chân ung dung như đi dạo.

Đội hình dừng lại cách cổng nhà máy mười mét.

Theo một khẩu lệnh ngắn, trầm của Hertzl, cả đoàn đồng loạt khựng lại.

Động tác gọn như cắt.

Ngoài tiếng ủng chạm đất và tiếng vải cọ xào xạc, không có lấy một tạp âm thừa.

Khối đội hình xám đậm lập tức đông cứng.

Trận thế quỷ dị ấy đã sớm kinh động người trong xưởng.

Sau ô cửa nhỏ phòng gác, gương mặt ông già trông cổng hoảng hốt thoáng hiện rồi biến mất.

Ngay sau đó, bên trong vang lên một trận la hét và chạy rối.

Vài phút sau, bản lề gỉ rít lên một tiếng “két” chói tai.

Cổng sắt bị kéo hé một khe.

Một người đàn ông trung niên mặc vest nhăn nhúm, trán đầm mồ hôi dầu, lồm cồm bò ra;

phía sau còn lẽo đẽo mấy gã quản đốc cũng mặt cắt không còn giọt máu.

Đó là Hernaldo—ông chủ của Công ty Liên hợp Hóa chất Rhine.

Nhìn đoàn người sát khí đằng đằng ngoài cửa, nhất là bốn Cận vệ quân cùng hai nữ thị vệ nội đình ở đầu hàng, bắp chân Hernaldo lập tức muốn rút lại.

Ở vùng này, hắn cũng xem như “có mặt mũi”:

tòa thị chính, đồn cảnh sát, thậm chí quản gia của vài lão Junker hắn cũng móc nối được;

chuyện bôi trơn thì chưa bao giờ thiếu.

Công nhân làm loạn?

Cảnh sát đi một vòng là yên.

Kiểm tra vệ sinh?

Nhét ít tiền là xong.

Tai nạn chết người?

Ném một khoản “tuất” xa dưới chuẩn, rồi dọa nạt người nhà cũng êm.

Nhưng trận thế trước mắt… sống hơn năm mươi năm, hắn lần đầu thấy!

Cận vệ quân!

Lại còn người trong cung!

Mẹ kiếp—nhắm vào hắn thật à?

Dạo này hắn đắc tội ai?

(Mọi người nghĩ hắn còn sống nổi không?

Trốn thuế?

Vậy phải là quan thuế chứ!

Buôn lậu nguyên liệu hóa chất?

Vậy phải là hải quan với cảnh sát chứ!

Quỵt lương công nhân, điều kiện lao động tệ, xả thải bừa bãi?

Ở khu Đông Berlin chẳng phải chuyện như cơm bữa sao?

Từ ngày bọn Dân chủ Xã hội trong nghị viện gào đòi lập cái gọi là *Luật bảo hộ công nhân*, bao nhiêu năm rồi—có nhà máy nào thật sự để tâm?

Người trên chẳng đều nhắm một mắt mở một mắt:

chỉ cần nộp thuế đúng hạn, “biết điều” đúng chỗ là xong—ai rảnh mà đi soi có phát đồ bảo hộ hay không!

Rốt cuộc… rốt cuộc là muốn làm gì?

“Các… các vị trưởng quan…” Hernaldo gượng nặn ra nụ cười, rút khăn tay liên tục lau mồ hôi trên trán và cổ.

“Không… không biết các vị đại giá quang lâm, có… có việc gì?

Tôi là người phụ trách xưởng, Hernaldo.

Có phải… có phải có hiểu lầm gì không?

Xưởng chúng tôi làm ăn hợp pháp, thuế phải nộp không thiếu một đồng, quy củ phải tuân… đều tuân cả!

Ánh mắt hắn không kìm được mà liếc về phía hai họng súng lắp lưỡi lê đen ngòm.

Tim hắn như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Mang súng tới?

Lại mang cả người trong cung?

Đây là đến tịch biên… hay là… chém đầu?

Claude không đáp ngay.

Anh ta tiến lên một bước, mắt bình thản lướt qua gương mặt đối phương, rồi vượt qua hắn nhìn vào trong:

xưởng bừa bộn, bẩn thỉu, bóng người lố nhố.

Mùi hắc càng nồng.

“Ông Hernaldo?

“Vâng… vâng!

Tôi đây!

Ngài là…” Hernaldo vội cúi rạp.

“Cố vấn đặc biệt ngự tiền của Đế quốc, Claude Bauer.

” Claude nhàn nhạt xưng danh, rồi rút từ cặp công văn ra một văn kiện có dấu niêm và ký hiệu nổi bật, mở ngay trước mặt Hernaldo.

“Phụng theo chỉ dụ của Đức hoàng bệ hạ, đồng thời theo ủy quyền của Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị Đế quốc, nay tiến hành kiểm tra liên hợp theo pháp luật đối với nhà máy của ông.

Phạm vi kiểm tra bao gồm:

việc thực thi quy phạm an toàn sản xuất, điều kiện bảo hộ lao động của công nhân, tính hợp quy trong xử lý và xả thải phế liệu công nghiệp, cũng như tình trạng vệ sinh—mỹ quan khu vực xung quanh.

Giọng điệu quan phương, tốc độ vừa phải, chữ nào ra chữ nấy.

“Cố vấn đặc biệt ngự tiền”?

“Chỉ dụ của bệ hạ”?

“Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị”?

Toàn những cái gì với cái gì?

Hernaldo chưa từng nghe tới cái cơ quan này.

Lại còn “mệnh lệnh hoàng đế”?

Hoàng đế sao lại biết cái xưởng bé tẹo của hắn?

“C-Cố vấn Bauer…” Hernaldo lắp bắp.

“Ngài xem… có phải có hiểu lầm nào đó không?

Chúng tôi làm ăn nhỏ, từ trước tới nay tuân thủ pháp luật, đối với bệ hạ, đối với Đế quốc cũng trung thành tận tụy!

Kiểm tra liên hợp này… hay là các vị vào văn phòng nghỉ chân, uống cà phê.

Tôi đem sổ sách, ghi chép sản xuất ra để ngài xem?

Chuyện gì cũng có thể bàn, có thể bàn!

Vừa nói, hắn vừa dùng mắt ra hiệu điên cuồng cho mấy quản đốc sau lưng.

Bọn chúng hiểu ý, lập tức cúi đầu khom lưng né cổng, mặt mũi nịnh bợ:

“Đúng đúng đúng, các vị trưởng quan mời, mời vào!

Bên trong mời!

Ngoài này bụi nhiều, mùi cũng khó chịu—văn phòng sạch sẽ!

“Lòng tốt của ông, chúng tôi ghi nhận.

” Claude gập văn kiện lại, nhét về cặp.

“Kiểm tra liên hợp là thể hiện bệ hạ quan tâm thực nghiệp, thương dân khổ;

cũng là để bảo đảm gốc rễ công nghiệp Đức vững vàng, đô thị sạch đẹp, tài nguyên sử dụng hợp lý.

Thủ tục thì vẫn phải đi.

Chỉ là…”

Anh ta ngừng một nhịp, giọng như mềm ra.

“Tôi cũng không phải người vô tình.

Đế quốc đang lúc nhiều chuyện, phía Tây cái chính quyền điên kia đang rình rập—người nhà càng phải đoàn kết.

“Nhà máy các ông làm ăn không dễ, có khó, có khổ, chúng tôi hiểu.

Chỉ cần không dính tới vấn đề nguyên tắc—ví dụ… uy hiếp an ninh Đế quốc, hoặc dây dưa mờ ám với thế lực bên ngoài…”

“Còn lại như ghi chép sản xuất có chút tì vết, điều kiện vệ sinh tạm chưa đạt, xử lý phế liệu hơi không đúng quy phạm… đều có thể chỉnh dần.

“Bệ hạ nhân hậu.

Tổng nha cũng không phải cơ quan ‘chưa hỏi đã chém’.

Thái độ ngay thẳng, tích cực phối hợp—phạt thì phạt, chỉnh thì chỉnh—rốt cuộc đều giải quyết ổn thỏa.

Ông thấy đúng chứ?

“Huống hồ chỉnh cũng đâu nói bao lâu—năm năm?

mười năm?

Phạt tiền cũng phạt được mấy đồng.

Dù gì ai cũng là người làm ăn, kiếm chút tiền… có nhiêu đâu, đúng không?

Lời ấy nghe như vỗ về, như “nói bóng gió”, thậm chí ám chỉ có thể “linh động”:

chỉ cần không phạm tội “thông địch bán nước” rụng đầu, còn lại đều nói được—nhiều lắm phạt chút tiền, ăn chút dạy dỗ.

Quá hợp với nhận thức “quan lão gia” của Hernaldo!

Chẳng qua cơ quan mới, quan mới lên “ba đốm lửa”, muốn vớt ít dầu, hoặc làm chút công tích thôi mà!

Chỉ cần tiền tới nơi, thái độ đủ mềm, không có gì không xong!

“Phải phải phải!

Cố vấn Bauer nói quá đúng!

” Hernaldo như được đại xá, lưng cúi càng thấp, nét sợ hãi trên mặt bị nịnh bợ thay.

“Chúng tôi tuyệt đối phối hợp!

Tuyệt đối phối hợp!

Ngài nói gì là vậy!

Phạt tiền chúng tôi nhận!

Chỉnh đốn chúng tôi lập tức làm!

Tuyệt không để bệ hạ, không để Tổng nha phiền!

Mời vào trong, mời vào trong!

Sổ sách, ghi chép—lập tức mang tới!

Trong lòng hắn, tảng đá rơi xuống quá nửa.

Không phải “thông địch” thì phạt chút tiền tính gì?

Đình công chỉnh đốn vài ngày tính gì?

Hắn có trăm cách đẩy tổn thất lên đầu công nhân, hoặc bòn chỗ khác bù lại.

Phá tài tiêu tai—đương nhiên.

“Vậy được, phiền ông Hernaldo dẫn đường.

” Claude gật, ra hiệu cho đội ngũ phía sau.

Bốn Cận vệ quân và hai nữ thị vệ nội đình bước vào trước, mắt không liếc ngang.

Claude theo sát sau.

Hertzl quát khẽ một tiếng, dẫn hơn bốn mươi “kiểm tra viên” đeo băng tay đỏ nối đuôi tràn vào.

Dòng xám đậm lập tức đổ vào “vương quốc” đầy mùi hắc và tiếng máy gầm này.

Hernaldo vội vàng đi trước dẫn, vừa đi vừa gào công nhân “cút về làm việc”, “đừng chắn đường các vị trưởng quan”.

Công nhân đã sớm dừng tay, hoặc trốn sau máy, hoặc chen ở cửa xưởng, vừa sợ vừa tò mò nhìn đoàn người chưa từng thấy.

Đồng phục chỉnh tề, vũ khí sáng loáng, cùng dáng vẻ khom lưng chưa từng có của ông chủ… khiến họ dâng lên một khoái cảm khó gọi tên.

Kiểm tra bắt đầu.

Dưới sự “giám sát tượng trưng” của Cận vệ quân và nữ thị vệ nội đình, hơn bốn mươi kiểm tra viên theo lệnh Hertzl nhanh chóng tản ra, hai người một tổ, triển khai quy trình đã diễn tập vô số lần.

Họ cầm bảng ghi chép và danh mục kiểm tra, mặt lạnh đi tới từng xưởng.

Kiểm tra hệ thống thông gió—gần như không có.

Cửa sổ bị bịt, chỉ chừa vài ô thông hơi nhỏ.

Kiểm tra dụng cụ chữa cháy—hoặc không có, hoặc gỉ chết.

Kiểm tra che chắn máy móc—sơ sài tới buồn cười, thậm chí có chỗ trống trơn.

Kiểm tra đồ bảo hộ—ngoài vài quản đốc, đa số công nhân đến khẩu trang và găng tay tối thiểu cũng không có;

nhiều người mặt, tay, áo quần dính đầy hóa chất đủ màu, độc hay không cũng chẳng ai biết.

Kiểm tra khu chất thải—nước thải, bã thải, thùng hóa chất bỏ… đủ màu đủ kiểu vứt bừa ở góc tường, hoặc đổ thẳng vào hố lộ thiên gần kênh, bốc mùi thối nồng.

Kiểm tra nhà ăn và chỗ nghỉ—tối tăm, bẩn thỉu, đầy mùi mốc và mùi cơm thiu;

mấy cái bàn gỗ rách bóng nhẫy dầu.

Kiểm tra viên im lặng ghi lại, dùng máy ảnh hộp cồng kềnh chụp ảnh;

thỉnh thoảng lạnh lùng hỏi vài câu quản đốc đi kèm hoặc chính Hernaldo.

Động tác họ còn hơi vụng, nhưng dưới kỷ luật sắt và hai tuần huấn luyện tăng cường, đã có dáng dấp “công sự công làm” ban đầu.

Băng tay đỏ trên nền xưởng tối bẩn càng chói mắt, cũng mang một thứ uy áp “từ trên” trút xuống.

Hernaldo bám sát Claude như cái đuôi, miệng cười mà ruột như nhỏ máu, đầu óc lại chạy như máy:

ghi chép có tì vết thì nộp phạt;

khu nào quá bẩn thì cho người dọn;

chuyện nào “tế nhị” thì tìm cách lờ đi… Chỉ cần giữ được một câu:

“Không dính an ninh quốc gia, ” thì tất cả đều chỉ là chuyện tiền.

Hắn đã kín đáo bảo kế toán chuẩn bị một phong bì thật dày.

Chỉ cần cố vấn Bauer chịu “giơ cao đánh khẽ”, cái gì cũng xong.

Đúng lúc ấy, cửa văn phòng bị gõ.

Một kiểm tra viên đeo băng tay đỏ bước vào, tay cầm một gói nhỏ được bọc kỹ bằng giấy dầu.

Hắn chào Claude và mấy “thị vệ hoàng gia”, rồi tiến đến ghé tai báo cáo mấy câu, đặt gói giấy lên bàn và cẩn thận mở ra.

Trong gói là mấy thứ:

một cuốn mỏng bìa ép kim chữ Pháp trông khá tinh xảo;

vài vỏ đạn đồng vàng sậm—rõ ràng là vỏ đạn súng lục—đáy vỏ còn lờ mờ chữ Pháp;

và mấy đồng… franc bạc in hình Marianne cùng mệnh giá.

Claude nghe báo cáo, mắt dừng trên đống đồ ấy.

Nét bình thản trên mặt anh ta dần biến mất, lông mày hơi cau lại.

Ban đầu Hernaldo còn mải tính xem phải “bôi” bao nhiêu.

Nhưng khi liếc thấy cuốn sách tiếng Pháp và mấy đồng franc, nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ.

Sách Pháp?

Vỏ đạn?

Franc?

Mẹ kiếp—từ đâu ra?

Trong nhà máy của hắn sao có thể có những thứ ấy?

Hắn còn chẳng nhận đủ chữ cái tiếng Pháp!

Đạn để làm gì?

Hắn là ông chủ xưởng hóa chất, cần đạn làm cái quái gì?

Franc?

Hắn làm ăn chỉ dùng mark và vàng, giấu franc trong nhà đợi nó mất giá à?

“C-Cái này…” Giọng Hernaldo run bắn, tay chỉ vào đống đồ.

Claude ngước lên:

“Ông Hernaldo, ông giải thích thế nào về việc… trong ngăn bí mật của kho hàng nhà máy ông lại cất những thứ này?

“Không!

Không phải của tôi!

” Hernaldo cuống cuồng kêu.

“Tôi chưa từng thấy!

Có người hãm hại tôi!

Nhất định có kẻ lén nhét vào!

Thưa cố vấn, xin ngài minh xét!

Tôi Hernaldo trung thành với Đế quốc, sao có thể cất sách và đạn của người Pháp?

Còn franc nữa!

Tôi chưa từng dùng franc!

“Ồ?

Thế à?

Claude cầm cuốn sách lên, tiện tay lật vài trang.

“*Cương yếu rèn luyện tinh thần quốc dân Nước Pháp chí thượng*… in ấn rất đẹp.

Còn mấy vỏ đạn này—đạn súng lục Browning 7, 65mm, tiêu chuẩn trang bị của lục quân và cảnh sát Pháp.

Còn mấy đồng franc…”

Anh ta đặt đồng xu lên đầu ngón tay, xoay nhẹ.

“Mới tinh, dấu vết lưu thông rất ít.

Ông Hernaldo, cái gọi là ‘trung thành’ của ông… đúng là độc lạ.

“Oan!

Oan trời thấu!

” Hernaldo “bịch” một tiếng quỳ xuống, nước mắt nước mũi trào ra, quay sang dập đầu liên hồi trước Claude và mấy “thị vệ hoàng gia”.

“Thưa ngài!

Thưa các vị thị vệ!

Tôi thề!

Tôi lấy mạng cả nhà mà thề!

Những thứ này tuyệt đối không phải của tôi!

Có người muốn hại tôi!

Đúng!

Nhất định là đám công nhân tôi đuổi việc ôm hận!

Hoặc… hoặc đối thủ làm ăn!

Chúng muốn hất tôi xuống!

Xin ngài nhất định phải điều tra rõ!

“Hãm hại?

Một kiểm tra viên lạnh lùng đáp.

“Tang vật tìm trong kho của ông.

Ông nói bị hãm hại—bằng chứng đâu?

Nhân chứng đâu?

“Tôi… tôi…” Hernaldo nghẹn họng.

Bằng chứng?

Nhân chứng?

Hắn lấy đâu ra.

Đầu óc hắn lúc này chỉ còn một màn trắng cùng nỗi sợ vô biên.

Đúng lúc đó, lại một kiểm tra viên bước vào.

Lần này sau lưng hắn còn kèm một công nhân trẻ mặc đồ rách, cúi gằm đầu.

Kiểm tra viên ghé tai Claude nói mấy câu.

Claude gật, nhìn người công nhân:

“Tên cậu là gì?

Là công nhân trong xưởng?

“D-Dạ… thưa ngài.

” Giọng cậu bé nhỏ như muỗi.

“Tôi… tôi là Hans… ở… ở xưởng đóng gói.

“Hans, đừng sợ.

” Giọng Claude dịu đi một chút.

“Cậu cứ nói thật những gì mình biết.

Bệ hạ và Đế quốc sẽ làm chủ cho cậu.

Hans như dồn hết can đảm mới dám ngẩng đầu.

Cậu liếc sang Hernaldo đang quỳ, ánh mắt như muốn ăn thịt nhìn chằm chằm mình—cậu run bắn—nhưng vẫn lắp bắp:

“Thưa… thưa ngài… tháng trước lúc phát lương… tôi… tôi phát hiện trong đó kẹp… kẹp hai đồng này…”

Cậu run rẩy lôi từ trong ngực ra một bọc vải nhỏ.

Mở ra:

hai đồng franc bạc lấp lánh.

“Lúc đó tôi sợ chết khiếp, không biết là tiền gì, nên… nên lén giấu đi… Sau này nghe người ta nói… đó là tiền của người Pháp… Tôi không dám tiêu, cũng không dám nói… sợ… sợ ông chủ bảo tôi ăn trộm… hoặc… hoặc coi tôi là gián điệp Pháp rồi bắt luôn…”

“Mày nói bậy!

” Hernaldo phát điên, bật dậy định bổ nhào vào Hans.

“Đồ súc sinh!

Mày dám vu oan tao?

Tao khi nào đưa franc cho mày?

Tao giết mày!

“Làm càn!

” Erich Hertzl quát trầm, bước lên một bước chắn trước Hans.

Một tay ông đã đặt lên dùi cui cao su ở hông.

Hai Cận vệ quân lập tức nâng súng, lưỡi lê lóe lạnh, chĩa thẳng vào Hernaldo.

Sát khí vừa tràn ra, Hernaldo như bị rút sạch xương, lập tức mềm nhũn ngã phịch, chỉ còn tiếng gào tuyệt vọng:

“Oan… oan… đây là bẫy… là âm mưu…”

Tiếng tru tréo thảm thiết vang dội trong văn phòng.

Nước mắt nước mũi hắn trào ra, vest nhăn nhúm thành một cục—còn đâu dáng vẻ “ông chủ” lúc nãy, chẳng khác nào một con chó mất nhà bị dồn đến đường cùng.

Hắn nhìn cuốn sách tiếng Pháp, vỏ đạn, franc bạc trên bàn;

nhìn “nhân chứng” Hans;

nhìn lưỡi lê lạnh như băng và ánh mắt thờ ơ của kiểm tra viên;

cuối cùng nhìn gương mặt bình thản của Claude.

Hắn hiểu rồi.

Hiểu hết rồi.

Kiểm tra liên hợp, an toàn sản xuất, xử lý phế liệu, phạt tiền chỉnh đốn… toàn là nói láo!

Ngay từ đầu đã nhằm vào chính hắn.

Cuốn sách, vỏ đạn, mấy đồng franc chết tiệt, thêm Hans từ đâu chui ra nói “lương kẹp franc”… tất cả đều là sắp đặt!

Là cái bẫy!

Mục đích là đóng chết hắn vào tội “tư thông Pháp”, “uy hiếp an ninh Đế quốc”!

Nhưng vì sao?

Hắn đắc tội ai?

Một ông chủ xưởng hóa chất nhỏ, ngày thường rón rén, bôi trơn đủ đường.

Dẫu bóc lột công nhân—chẳng phải ai cũng vậy sao?

Ở khu Đông Berlin, xưởng nào không thế?

Sao lại là hắn?

Hắn muốn kêu oan, muốn biện giải:

hắn không biết chữ Pháp, chưa từng sờ viên đạn, chưa từng thấy franc… Nhưng ai tin?

Ai dám tin?

Chứng cứ bày trên bàn, “nhân chứng” đứng ngay trước mắt;

bên cạnh là cố vấn ngự tiền;

sau lưng còn là thị vệ hoàng cung và Cận vệ quân!

Trước cái tội “thông địch bán nước” treo lơ lửng trên đầu, mọi lời biện hộ đều trắng bệch—chỉ bị coi là giãy giụa trước khi chết.

“Chứng cứ như núi!

” Một kiểm tra viên lạnh lùng lên tiếng.

“Nhân chứng vật chứng đều đủ.

Hernaldo, ngươi còn gì để nói?

Tàng trữ tài liệu tuyên truyền của địch quốc, giấu đạn dược tiêu chuẩn của quân địch, dùng tiền địch quốc trả lương—ý đồ gì?

Chẳng lẽ muốn lập cứ điểm bí mật cho cái chính quyền điên phía Tây, thu thập tình báo, mưu đồ bất chính?

(Hết lời… xin mau ra tay.

“Không!

Tôi không có!

Tôi không phải!

Là bị hại!

Có người muốn chỉnh tôi!

” Hernaldo gào lên.

“Thưa cố vấn!

Xin minh xét!

Tôi oan!

Tôi oan a!

“Oan?

Kiểm tra viên hừ một tiếng.

“Đức gian nào bị lôi ra mà chẳng kêu oan.

“Tiếc là pháp luật chỉ nhìn chứng cứ.

Đống này tìm trong nhà máy ông, thêm lời khai của công nhân, đã đủ nói rõ mọi thứ.

Còn động cơ… có thể là ông tham lợi người Pháp, có thể ông bất mãn Đế quốc, cũng có thể ông đã bị tư tưởng nguy hiểm gặm nhấm.

“Ai biết được?

Ông để dành mấy lời ấy mà giải thích với cảnh sát và tòa án quân sự.

Claude quay sang Hertzl:

“Trung sĩ Hertzl.

Khống chế Hernaldo—cùng đám tay chân chủ chốt.

Thông báo đồn cảnh sát địa phương và cơ quan Bảo an Đế quốc:

nói rằng Tổng nha Tài nguyên trong đợt kiểm tra liên hợp định kỳ đã phá được đại án ‘tư thông với Nước Pháp chí thượng, uy hiếp an ninh Đế quốc’, tang vật tại chỗ, nay giao chủ phạm và đồng phạm cho họ xử theo luật.

“Rõ!

Erich Hertzl trầm giọng đáp, rồi quay sang vung tay với mấy kiểm tra viên đeo băng đỏ.

Đám thanh niên được huấn luyện nghiêm ngặt ấy—adrenaline bốc lên—lập tức lao tới, kéo Hernaldo mềm như bùn khỏi đất, bẻ quặt tay ra sau, dùng dây thừng đã chuẩn bị sẵn trói chặt.

Mấy người khác xông ra bắt nốt đám quản đốc và quản lý đã sợ tới đơ người, làm y hệt.

Trong chốc lát, văn phòng tràn ngập tiếng tru như heo bị chọc tiết của Hernaldo và tiếng van xin kinh hãi của đám quản đốc, trộn lẫn với tiếng máy ngoài xưởng vẫn gầm gừ không dứt.

Đúng, Hernaldo “oan”.

Hắn có thể tham, có thể độc, coi công nhân như súc vật—nhưng hẳn không đủ gan cũng chẳng cần thiết để thật sự tư thông với Pháp.

Cuốn sách tiếng Pháp là đồ cũ hắn mua ở chợ đen.

Vỏ đạn là món sưu tầm một lính giải ngũ lén bán.

Mấy đồng franc bạc là tiền đổi qua đường đặc biệt để làm đồ sưu tầm.

Còn “nhân chứng” Hans… chỉ là một công nhân tội nghiệp, trong nhà có mẹ bệnh nặng, cần tiền gấp—bị mua chuộc bằng một khoản đủ để đổi đời, kèm lời hứa:

Tổng nha sẽ bảo vệ gia đình cậu.

Tất cả là một kịch bản được Claude thiết kế kỹ lưỡng, do Hertzl cùng đội kiểm tra viên diễn đúng đến từng nhịp.

Oan không?

Xét riêng ở tội danh “thông địch”, đúng—Hernaldo bị oan.

Nhưng xét ở việc hắn ngang nhiên bóc lột công nhân, coi thường an toàn tối thiểu, xả độc ra môi trường, xem mạng người như cỏ rác… thì có chết một trăm lần cũng chẳng oan.

Luật pháp Đế quốc tạm thời không trị nổi hắn;

công hội thì yếu;

phản kháng của công nhân lại rời rạc.

Vậy thì dùng “luật” của họ—một tội danh cao hơn—để nhổ cái nhọt này.

“Không còn cách nào.

Kiếp sau đầu thai, nhớ đối xử tử tế với công nhân hơn.

Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là… ngươi còn có kiếp sau.

Tòa án sẽ không cho hắn cơ hội biện bạch.

Dưới bóng Nước Pháp chí thượng—kẻ thù chung của toàn dân—tội “thông địch” là tội chính trị cao nhất.

Chứng cứ rõ ràng, “nhân chứng” đầy đủ, lại là vụ án do cố vấn ngự tiền đích thân giám sát và phá được.

Để giết gà dọa khỉ, để phô trương quyết tâm phản gián, kết cục tốt nhất của Hernaldo và mấy tên cốt cán cũng chỉ là mục xương trong ngục.

Khả năng lớn hơn:

một sáng nào đó bị xử kín sau sân nhà tù—xác cũng không tìm được.

(Đày ra Đông Phổ đi đánh kỵ binh Cossack.

Giải quyết Hernaldo chỉ mới là bước đầu.

Nhà máy này không thể dừng.

Không phải thương Hernaldo, mà vì trong xưởng còn mấy trăm công nhân.

Nếu đột ngột mất việc, mấy trăm gia đình lập tức rơi vào đường cùng;

nó sẽ trở thành điểm bất ổn mới của Berlin, cũng khiến hành động lần này từ “trừ hại” biến thành “gây rối”, để người ta nắm thóp.

Hơn nữa… đây chẳng phải cơ hội tuyệt vời để hút người, mở rộng lực lượng trực thuộc Tổng nha Tài nguyên sao?

“Trung sĩ Hertzl.

Claude quay lại.

Trong phòng, tiếng gào đã yếu dần.

Hernaldo và mấy quản đốc bị kéo đi như chó chết;

chỉ còn Hans run lẩy bẩy đứng nép ở góc.

“Có mặt.

“Chủ xưởng và đám cốt cán bị nghi thông địch, đã chuyển giao pháp xử.

Nhưng nhà máy không thể dừng, sản xuất không thể loạn;

sinh kế của mấy trăm công nhân cũng không thể bỏ mặc.

“Bệ hạ nhân hậu, thương dân.

Tổng nha đã nhúng tay thì phải chịu trách nhiệm đến cùng.

Anh lập tức sắp xếp:

nhân danh Tổng nha Tài nguyên, tạm thời tiếp quản nhà máy này.

Rà sổ, kiểm kê tài sản, đánh giá tình trạng thiết bị.

“Rõ.

” Hertzl gật đầu, không chút do dự.

Với ông, mệnh lệnh là mệnh lệnh.

“Ngoài ra, tập hợp toàn bộ công nhân ở bãi trống trước kho.

Tôi có chuyện nói.

“Rõ!

Vài phút sau, tiếng chuông điện chát chúa vang khắp xưởng—tín hiệu vốn dùng để vào ca, tan ca và tập hợp khẩn cấp.

Công nhân ngơ ngác, sợ hãi, lại lẫn một tia chờ đợi không gọi tên, từ các phân xưởng và góc tối lục tục kéo về khoảng sân tương đối trống trước kho hàng ở giữa xưởng.

Họ thấy ông chủ và quản đốc bị trói như bánh chưng rồi lôi đi;

thấy những kẻ lạ mặt mặc đồng phục xám đậm, đeo băng tay đỏ, cầm dùi cui đen, mặt không cảm xúc đứng vòng ngoài giữ trật tự;

cũng thấy một người đàn ông trẻ tuổi đứng ở giữa, được mấy Cận vệ quân và nữ thị vệ hoàng cung bảo vệ lờ mờ.

Tiếng xì xào như sóng lan khắp đám đông.

Nỗi hoảng loạn nhen lên, nhưng còn có một cảm giác mơ hồ, không thật:

Ông chủ bị bắt?

Vì thông địch?

Nhà máy sắp xong?

Thế bọn họ thì sao?

Claude bước lên một thùng gỗ mục tạm kê, ánh mắt chậm rãi quét qua mấy trăm gương mặt phía dưới—có khuôn mặt đã chai lì, có khuôn mặt hoảng sợ, có khuôn mặt khắc đầy nhọc nhằn.

Erich Hertzl đứng chếch sau, tay đặt lên dùi cui, đôi mắt xám nâu như chim ưng đảo quanh đám đông—hễ có động tĩnh là chặn ngay.

Bốn Cận vệ quân cùng hai nữ thị vệ hoàng cung đứng thành nửa vòng cung ở khoảng cách xa hơn.

“Anh em công nhân!

Đám đông lập tức im bặt.

Hàng trăm đôi mắt dồn hết lên người anh ta.

“Ta là Cố vấn đặc biệt ngự tiền của Đế quốc, Claude Bauer.

Phụng chỉ dụ của Đức hoàng bệ hạ, đến xử lý sự vụ nơi đây.

“Qua điều tra, chủ xưởng Hernaldo cùng tay chân chủ chốt bị nghi tư thông với địch quốc—Nước Pháp chí thượng—uy hiếp an ninh Đế quốc.

Chứng cứ xác đáng, đã giao cơ quan hữu quan xử theo pháp luật nghiêm minh!

Tin ấy được tuyên bố chính thức, kéo theo một trận xôn xao thấp.

Thông địch?

Ông chủ là “Đức gian”?

Nhiều người thấy khó tin.

Nhưng nhìn đám Cận vệ quân trang bị đầy đủ, nhìn cảnh ông chủ khi nãy bị lôi đi thảm hại… lại không thể không tin.

Trong đám đông dậy lên cảm xúc lẫn lộn:

sốc, sợ, và một chút… hả hê khó nói?

Con đỉa hút máu ấy cũng có ngày này!

“Bệ hạ thánh minh!

Diệt gian nịnh!

Đế quốc vạn tuế!

” Mấy kiểm tra viên được sắp đặt sẵn liền giơ tay hô lớn.

Lập tức, nhiều người bị kéo theo, tiếng “vạn tuế” lác đác nổi lên rồi dần dần nối thành một dải.

Dù thế nào, việc hoàng đế phái người tới bắt ông chủ đen, với tầng đáy như họ, vốn đã là một thứ “trời có mắt”.

Claude giơ tay ra hiệu im lặng.

Tiếng ồn dần lắng.

“Gian nịnh đã trừ, nhưng nhà máy phải tiếp tục vận hành.

Cuộc sống của mọi người cũng phải tiếp tục.

” Anh ta nói chậm rãi.

“Bệ hạ nhân ái, thấu nỗi cực nhọc của anh em, nên đặc chỉ:

nhà máy này tạm thời do Tổng nha Quản lý Tài nguyên và Thúc đẩy Mỹ quan Đô thị Đế quốc quản lý.

“Trong thời gian tiếp quản, ưu tiên số một là bảo đảm sản xuất có trật tự, bảo đảm việc làm và nguồn thu của anh em.

Tuyệt không để tội của gian nịnh liên lụy người vô tội!

Lời ấy như viên thuốc định thần.

Không ít người vốn sợ nhà máy đóng cửa, sợ ngày mai mất việc, rốt cuộc thở ra được một hơi.

Chỉ cần còn có việc làm, còn có cơm ăn… chuyện khác tính sau.

“Thứ hai, ” Claude nâng giọng, “thời Hernaldo, an toàn sản xuất trong xưởng chẳng khác nào trò đùa;

vệ sinh cực kỳ tệ;

xả thải vi phạm nghiêm trọng, hại sức khỏe anh em, lại làm ô nhiễm môi trường Đế quốc, bôi xấu quốc thể.

Những việc ấy, xét về bản chất, cũng là hành vi làm hại Đế quốc!

“Tổng nha đã tiếp quản, nhất định sẽ đại lực chỉnh đốn!

“Từ hôm nay, Tổng nha sẽ cấp khoản chuyên dụng:

ưu tiên cải thiện thông gió và phòng cháy cơ bản;

mua sắm đồ bảo hộ lao động cần thiết.

Xả thải phải lập tức xử lý theo quy định mới do Tổng nha ban hành.

Nhà ăn và khu nghỉ phải dọn dẹp, tu sửa.

Các hạng mục cải tạo và quy phạm liên quan sẽ do người được Tổng nha chỉ định giám sát thực thi.

Cải thiện điều kiện làm việc?

Phát đồ bảo hộ?

Quy phạm xử lý phế liệu?

Sửa nhà ăn?

Những từ ấy, với công nhân ở đây, xa như chuyện thần thoại.

Họ nhìn nhau, không dám tin tai mình.

Vị cố vấn mới tới này… thật sự sẽ làm?

Hay chỉ nói cho hay?

“Thứ ba, để bảo đảm chỉnh đốn thuận lợi, đề phòng dư đảng phá hoại, cũng để trực tiếp hiểu yêu cầu của anh em và giải quyết vấn đề thực tế—Tổng nha quyết định:

trong công nhân nhà máy này, tuyển một nhóm hiệp lý viên sản xuất!

“Hiệp lý viên?

Đám đông bàn tán nhỏ, không hiểu.

“Hiệp lý viên phối hợp cán bộ quản lý của Tổng nha, giám sát an toàn sản xuất và tiến độ chỉnh đốn vệ sinh trong xưởng, thu thập ý kiến anh em, điều giải tranh chấp thường ngày.

“Nói cách khác, họ là cây cầu giữa anh em và Tổng nha.

“Hiệp lý viên do chính anh em tiến cử người tin được:

phải ngay thẳng, làm được việc, có uy tín trong anh em.

“Tổng nha sẽ cấp trợ cấp nhất định và đào tạo cần thiết.

Đồng thời, đội kiểm tra viên của Tổng nha cũng sẽ mở một phần chỉ tiêu tuyển mộ cho anh em trong nhà máy này!

“Ai muốn làm hiệp lý viên, hoặc muốn vào đội kiểm tra viên, lát nữa có thể tới điểm đăng ký bên kia để ghi danh.

Tổng nha sẽ chọn người ưu tú.

Người được tuyển sẽ trải qua đào tạo thống nhất, hưởng lương bổng theo quy định và được phát đồng phục.

Hiệp lý viên?

Kiểm tra viên?

Trợ cấp?

Đào tạo?

Đồng phục thống nhất?

Còn có thể vào cái Tổng nha nhìn uy phong như vậy?

Với những công nhân đang giãy giụa trên ranh sống chết, đây không chỉ là một công việc—mà là một con đường “đi lên”.

Họ không biết Tổng nha rốt cuộc làm gì.

Nhưng nhìn trận thế hôm nay:

điều động được cả Cận vệ quân, bắt được ông chủ đen “nói bắt là bắt”… chắc chắn là cơ quan lớn “ở trên” thật sự.

Vào đó, dù chỉ làm hiệp lý viên hay kiểm tra viên cấp thấp nhất, cũng là “ăn lương hoàng gia”, mặc áo quan, khỏi chịu ức hiếp của quản đốc, khỏi sợ bị đuổi bất cứ lúc nào.

Cuộc sống có chỗ dựa.

Thậm chí… còn có chút quyền, giúp được anh em quanh mình?

Đám đông bắt đầu xôn xao.

Không ít đôi mắt bốc lên ánh khao khát.

Những kẻ vốn có chút uy tín hoặc tự tin có năng lực, đã không kiềm được.

“Cuối cùng, ” Claude nói, “bệ hạ và Tổng nha quan tâm không chỉ sản xuất—mà còn là phúc lợi và tôn nghiêm của mỗi lao động Đức.

“Tiền lương bị khấu trừ thời Hernaldo, tiền phạt vô cớ, bồi thường tai nạn lao động đáng lẽ phải có mà chưa có—Tổng nha tiếp quản rồi sẽ kiểm tra từng khoản, bù phát và bồi thường đúng thực!

“Tổng nha ở đây hứa:

chừng nào nhà máy còn do Tổng nha tạm quản, chúng ta sẽ hết sức tạo môi trường làm việc an toàn, công bằng.

Tuyệt không cho phép bất cứ ai—dưới bất cứ hình thức nào—tiếp tục bóc lột, ức hiếp lao động Đức!

“Bệ hạ vạn tuế!

Tổng nha vạn tuế!

Lần này, không cần ai dẫn.

Tiếng hô như sấm từ mấy trăm cổ họng bùng nổ, xé toạc không khí đục bẩn của xưởng, thẳng lên trời.

Không ít người vành mắt ươn ướt.

Họ chưa từng nghĩ “hoàng đế” sẽ đến giữa họ theo cách này:

chống lưng cho họ, xử bất công cho họ, lại còn cho họ một tia hy vọng mới.

Claude đứng trên thùng gỗ, nhìn đám người sôi trào;

nhìn ánh mắt họ cháy lên kỳ vọng vào cuộc sống và vào thứ hoàng quyền hư ảo phía sau anh ta;

nhìn Erich Hertzl chỉ huy kiểm tra viên dựng bàn đăng ký, giữ trật tự.

Đồng phục xám đậm và băng tay đỏ trong biển người kích động càng nổi bật, càng “có uy”.

Anh ta đã thành công.

Một lần “chặt đầu” cộng “thu phục cải tạo” gần như hoàn mỹ.

Loại bỏ một mục tiêu điển hình, thử nghiệm đòn liên hoàn “gài tội + uy hiếp vũ lực”, dựng hình tượng “hoàng quyền” và “Tổng nha” trong mắt công nhân;

quan trọng hơn, anh ta có cơ hội trực tiếp hấp thu mấy trăm công nhân công nghiệp và thực tế khống chế một nhà máy hóa chất cỡ vừa.

Những công nhân này, chỉ cần đào tạo và chỉnh biên, sẽ là lực lượng cơ sở đáng tin nhất của Tổng nha Tài nguyên.

Họ quen vận hành nhà máy, hiểu yêu cầu công nhân, căm ghét hệ thống áp bức cũ.

Một khi bị đưa vào khung kỷ luật và trói lợi ích của Tổng nha, độ trung thành và sức chấp hành của họ sẽ cao hơn nhiều so với đám tạp binh tuyển ngoài phố.

Khống chế được nhà máy này cũng đồng nghĩa:

ở bụng công nghiệp của khu Đông Berlin, anh ta đã cắm vào một cái nêm chắc.

Lấy đó làm căn cứ, có thể thuận tiện tiếp cận các nhà máy khác, thu thập tin tức, phát triển tai mắt;

thậm chí… khi cần, biến nơi đây thành một điểm sản xuất hoặc kho vật tư nhỏ trực thuộc Tổng nha.

Dĩ nhiên, phiền phức sẽ nối đuôi tới.

Chủ xưởng khác sẽ thỏ chết cáo buồn, sẽ cảnh giác, sẽ phản kích.

Hệ thống cảnh sát và chính quyền địa phương có thể bất mãn vì Tổng nha vượt quyền can thiệp chuyện nhà máy.

Chỗ tể tướng Eisenbach cũng cần một lời giải thích hợp lý.

Phá “vụ thông địch” là công, nhưng tự tiện tiếp quản nhà máy và mở rộng đội ngũ… sẽ chạm vào dây thần kinh nhạy cảm.

Nhưng đó là chuyện sau.

Ít nhất lúc này, nước cờ này… đã đi sống.

“Đi thôi, về viết báo cáo.

” Claude nói nhỏ với Hertzl.

“Nhớ sắp xếp ổn cho Hans và người nhà cậu.

Còn nữa—khâu đăng ký phải sàng lọc nghiêm:

thà thiếu còn hơn ẩu.

Đợt đầu, chọn trước năm mươi người nền tảng sạch nhất, đầu óc lanh nhất.

Còn lại làm dự bị và ứng viên hiệp lý viên.

“Rõ.

” Hertzl đáp gọn.