Bữa tiệc tối tại phủ tể tướng hoàn toàn khác với cảnh tượng mà Claude từng hình dung về những Junker quý tộc cổ hủ:

bày biện lộng lẫy đến hoa mắt, trang trí rườm rà như muốn đè người ta xuống.

Phòng yến tiệc không lớn.

Bốn bề là những tấm ốp gỗ sồi sẫm màu, trên đó treo vài bức sơn dầu phong cảnh cỡ vừa, đủ để sang trọng nhưng không phô trương.

Eisenbach von Streline ngồi ghế chủ;

hôm nay trông ông có vẻ thả lỏng hơn thường ngày.

Bên tay phải ông là phu nhân Elizabeth von Streline—một phụ nữ chừng năm mươi tuổi, dung mạo đoan trang, khí chất dịu dàng.

Mái tóc vàng nhạt của bà được vấn gọn phía sau thành búi nghiêm cẩn;

trên người là chiếc váy nhung dài xanh thẫm kiểu dáng giản dị, cổ chỉ đeo một chuỗi ngọc trai thượng hạng.

Eisenbach nâng ly ra hiệu;

trong ly là rượu vang trắng Riesling không ga.

“Chỉ là bữa cơm nhà, không cần câu nệ.

Đây là phu nhân ta, Elizabeth.

“Tể tướng các hạ, phu nhân, buổi tối an lành.

Cảm tạ hai vị đã thịnh tình mời.

” Claude khẽ cúi người, nâng ly đáp lễ.

Tối nay hắn đổi sang bộ vest xám đậm kiểu dáng thoải mái hơn;

không thắt nơ, chỉ buộc cà vạt bạc xám—không quá trang trọng, mà cũng không thất lễ.

Những người hầu được huấn luyện bài bản lặng lẽ dọn món, rót rượu.

Câu chuyện từ thời tiết Berlin dạo này, sang mấy bụi hồng hiếm mới chuyển vào vườn, rồi lại tới buổi diễn *Rigoletto* gần đây ở Nhà hát Opera Hoàng gia—một đêm không mấy vừa ý.

Claude ứng đối đúng mực, lời lẽ thận trọng;

phần lớn thời gian chỉ lắng nghe.

Chỉ khi phu nhân hỏi về vài quy củ trong Cung điện Sanssouci hoặc tình hình gần đây của bệ hạ, hắn mới đáp sơ qua, tuyệt không đụng tới cơ mật.

Hắn cảm thấy phu nhân Elizabeth hứng thú với bản thân hắn còn hơn chuyện chính trị.

Bà hỏi về trải nghiệm thuở trước;

hắn nói nước đôi, chỉ bảo từng du học nhiều nơi, có nghiên cứu sơ sài về kỹ thuật công trình và vấn đề xã hội.

Bà hỏi cảm hứng viết những bài gây chấn động;

hắn đổ cho tuổi trẻ hay nghĩ bậy.

Bà còn vòng vo hỏi hắn có quen đời sống Berlin không, ở Sanssouci có ở được không.

Nghe như xã giao, nhưng Claude mơ hồ hiểu:

phu nhân đang dùng những câu hỏi ấy để cân đo con người hắn—gia giáo, lời ăn tiếng nói, tính cách;

thậm chí có lẽ còn đang đánh giá… hắn có thật sự là mối đe dọa đối với chồng bà, hay có xứng với việc bệ hạ coi trọng đến thế.

Eisenbach phần lớn chỉ yên lặng dùng bữa, thỉnh thoảng chen vào một hai lời nhận xét như tùy tiện;

đôi mắt xám xanh dưới ánh nến sâu không lường được.

Ông không vội kéo sang chủ đề Olympic Paris—nếu không biết trước, hẳn người ta sẽ tưởng đây chỉ là một buổi tụ họp nhẹ nhàng.

Chỉ đến khi món chính đã xong, người hầu dọn đĩa, thay bằng trà bạc hà giúp tiêu hóa và một đĩa nhỏ bánh quy hạnh nhân làm thủ công, Eisenbach mới như vô tình đưa câu chuyện về bài *Ở yên nghĩ nguy* của Claude.

“Trong bài viết của ngài Bauer, phần mổ xẻ mối quan hệ cộng sinh giữa chủ nghĩa hiếu chiến và cảm xúc dân tộc quả có công phu.

Đặc biệt là đoạn nói:

cực đoan dân tộc chủ nghĩa thường cần kẻ thù bên ngoài và ‘thành tựu’ bên trong để nuôi dưỡng cơn cuồng nhiệt;

còn những hoạt động mang tính quốc gia hoành tráng, vừa có thể tạo ‘thành tựu’ cho dân chúng trong nước, vừa có thể dựng hình tượng với bên ngoài.

“Không biết ngài nhìn việc Paris sắp tổ chức Olympic thế nào?

Chuyện này có phải là… Nước Pháp chí thượng đang cố tạo ra một thứ ‘thành tựu’ cùng ‘hình tượng’ như vậy không?

Rốt cuộc cũng tới.

Claude đặt tách trà xuống, ngồi thẳng lưng.

Hắn biết đây mới là bài thi thật sự của tối nay.

“Các hạ quá lời.

Những điều thần viết chỉ là vài quan sát thô thiển.

Còn Olympic Paris… theo ý kiến vụng về của thần, chuyện này quả thật phải nhìn cho thận trọng.

Olympic vốn là biểu tượng của hòa bình và hữu nghị;

nhưng đặt vào Paris lúc này—dưới tay Hộ quốc chủ Charles Déroulède—e rằng tính chất đã đổi khác.

“Ồ?

Ta muốn nghe cụ thể.

” Eisenbach đặt tách xuống, ánh mắt tập trung hẳn vào hắn.

Phu nhân Elizabeth cũng dừng thìa bạc khuấy trà, nhìn Claude với vẻ chăm chú lắng nghe.

“Thứ nhất, thời điểm rất khả nghi.

Stockholm hủy vì dịch bệnh;

Paris chủ động nhận lại, lại nhanh chóng chốt ngày khai mạc là 1 tháng 6.

Chuẩn bị gấp gáp như vậy mà trong nước họ không hề rối, trái lại còn thấy bộ máy tuyên truyền đồng loạt khởi động, ra sức ca tụng đây là bằng chứng ‘Pháp dám gánh vác’, ‘quốc lực hùng cường’.

“Hiệu suất và khả năng kiểm soát kiểu ấy không thể là nhất thời nổi hứng;

càng giống đã có sẵn phương án.

Thậm chí… không loại trừ biến cố Stockholm cũng có kẻ đẩy tay.

“Thứ hai, mục đích không thuần.

Chính quyền Déroulède dựa vào cực đoan dân tộc chủ nghĩa và quân quốc chủ nghĩa;

tính hợp pháp thống trị, ở mức độ rất lớn, phải dựa vào việc liên tục tạo ra câu chuyện ‘dân tộc phục hưng’, đồng thời phô bày sức mạnh với bên ngoài.

“Một kỳ Olympic được cả thế giới chú mục hoàn toàn khớp nhu cầu ấy:

với bên trong, nó có thể kích động lòng tự hào, đánh lạc hướng khỏi sự chú ý dành cho cai trị hà khắc;

với bên ngoài, nó có thể trình cho thế giới thấy một ‘nước Pháp mới’ đoàn kết, hùng mạnh, hiện đại—làm mềm cách nhìn về chính sách bành trướng của họ.

“Đây tuyệt không đơn thuần là một sự kiện thể thao, mà là một cuộc tuyên truyền chính trị được thiết kế kỹ lưỡng, phủ trùm toàn cầu—một chiến dịch PR hình tượng quốc gia.

Hắn dùng hai cụm từ “tuyên truyền chính trị” và “PR hình tượng quốc gia” vốn rất thường thấy ở hậu thế, nhưng đặt vào năm 1912 thì hơi mới.

Lông mày Eisenbach khẽ động, gần như không thể nhận ra.

“Cuối cùng, rủi ro ẩn trong đó.

“Nếu Olympic Paris tổ chức thành công, bộ máy tuyên truyền lại dốc toàn lực, tô vẽ Nước Pháp chí thượng thành ‘mẫu mực văn minh, tiến bộ, yêu thể thao và hòa bình’, thì dư luận quốc tế—nhất là những nước và quần chúng không hiểu sâu thế cuộc châu Âu—rất dễ nảy sinh thiện cảm sai lầm hoặc phán đoán lệch lạc.

“Khi ấy, về mặt đạo nghĩa và dư luận, đế quốc sẽ rơi vào thế bất lợi trong những va chạm hay đối kháng tương lai.

“Quan trọng hơn:

hội lớn này có thể nâng sĩ khí trong nước Pháp lên rất cao, củng cố quyền uy cá nhân của Déroulède, kích thích họ theo đuổi chính sách nội ngoại càng quyết liệt.

Một Nước Pháp chí thượng nội bộ co cụm chặt, cảm xúc dân tộc bị đẩy lên đỉnh bởi ‘thành tựu’ ấy—đối với đế quốc, tuyệt chẳng phải điềm lành.

Claude nói liền một mạch, tầng tầng lớp lớp:

từ thời cơ, mục đích đến nguy cơ tiềm tàng;

bóc ra bản chất chính trị của Olympic Paris một cách rành rẽ.

Không khoa trương, cũng không hù dọa quá mức—chỉ dựa trên hiểu biết về chế độ Déroulède và chức năng chính trị của những hoạt động quy mô lớn.

“Tuyên truyền chính trị… PR hình tượng quốc gia…” Eisenbach nhắc lại khẽ khàng.

“Cách dùng từ của ngài Bauer lúc nào cũng… trúng chỗ hiểm.

Theo ý ngài, đế quốc nên ứng đối ra sao?

Ra văn bản lên án?

Tẩy chay Olympic?

Hay là…”

Ông không nói hết, nhưng ý đã rất rõ:

Đức làm được gì?

Phản đối công khai thì sẽ bị mắng là phá hoại tinh thần thể thao, lòng dạ hẹp hòi;

mặc kệ thì chẳng khác nào ngồi nhìn đối thủ hoàn thành một đòn công kích chính trị đẹp mắt.

“Đối kháng công khai, quá kịch liệt e không phải thượng sách.

” Claude đáp.

“Dễ để người ta nắm thóp, ngược lại còn giúp họ dựng câu chuyện ‘bị bức hại, bị cô lập’ rồi khai thác bi tình.

Nhưng ngồi nhìn cũng không thể.

Thần nghĩ có thể ứng đối theo mấy hướng mềm.

“Một là, dư luận.

Không cần tấn công Olympic tự thân, mà nên dẫn dắt truyền thông trong nước và các nước hữu hảo chú ý tới thao túng chính trị phía sau;

vạch rõ bản chất chính quyền Déroulède;

nhắc thế gian chớ để lớp sơn hào nhoáng đánh lừa.

“Trọng điểm là giải cấu câu chuyện của họ, chứ không phủ định thể thao.

Chẳng hạn có thể tăng đưa tin về đàn áp chính trị và dân sinh trong nước Pháp, tạo đối chiếu với cảnh tượng Olympic rực rỡ.

“Tổng nha Tài nguyên do bệ hạ chuẩn y lập trước đó—những việc chỉnh đốn thị dung, quan tâm dân sinh… cũng có thể trở thành một dạng đối chiếu kín đáo.

“Hai là, ngoại giao.

Đế quốc có thể liên kết với những quốc gia vẫn giữ cảnh giác với Nước Pháp chí thượng;

trong thời gian Olympic và sau đó, tăng cường trao đổi song phương, đa phương, điều hòa lập trường, tránh để họ chia rẽ từng nước.

“Đồng thời có thể vừa phải phô bày thành tựu của chính đế quốc về cởi mở, tiến bộ và xây dựng xã hội—không cần trống giong cờ mở, chỉ cần thấm dần không tiếng động.

Các lĩnh vực khoa học kỹ thuật, văn hóa, phúc lợi xã hội… nếu tăng chút ‘độ nhìn thấy’ cho hợp lý, sẽ có lợi.

“Ba là—cũng là căn bản nhất—vẫn là vững nội trị, mạnh quốc lực.

Mọi huyên náo bên ngoài rốt cuộc chỉ là bề mặt.

“Nếu đế quốc nội bộ yên ổn, dân sinh cải thiện, khoa học cường quân, mâu thuẫn xã hội dịu bớt… thì mặc cho Paris gõ trống ầm trời, ta vẫn sừng sững.

Quốc lực vững và lòng dân đồng thuận mới là tấm khiên mạnh nhất trước mọi thách thức.

‘Con đường thứ ba’ mà bệ hạ trăn trở, thần cho rằng cũng có thể bắt lực từ chỗ này.

Hắn khéo léo kéo câu chuyện về nền tảng đế quốc và “con đường thứ ba” của Theodorine:

vừa tỏ rõ lập trường luôn lấy lợi ích đế quốc làm gốc, vừa ngầm dựng một nền tảng đồng thuận với Eisenbach.

Dù nội bộ có khác biệt chính kiến, thì trước đe dọa bên ngoài và chuyện củng cố quốc bản, mục tiêu rốt cuộc vẫn chung.

“Cuối cùng… các hạ, xin thứ lỗi cho thần nói thẳng.

” Claude ngẩng lên, giọng vẫn bình.

“Phóng mắt nhìn khắp thiên hạ:

Anh quốc chính trường chấn động, công vận cực đoan, nội các quay cuồng không kịp thở.

“Hoa Kỳ thì sa lầy trong cuộc giằng co quanh việc thành lập Hệ thống Dự trữ Liên bang (Fed)

, chia rẽ trong nước ngày càng sâu.

“Nga quốc tuy lớn, nhưng ánh mắt chủ yếu đặt ở Balkan và Tiểu Á;

với cánh tây châu Âu thì với không tới, lại khác hệ tư tưởng với Nước Pháp chí thượng, hợp tác cũng hữu hạn.

“Nhật Bản bị Đại Minh áp chế toàn diện, tự thân còn chưa xong.

“Đại Minh… thiên triều thượng quốc, vốn chẳng mấy hứng thú với chuyện châu Âu.

Trừ khi đụng lợi ích cốt lõi của họ, thì khó mong họ ra tay mạnh.

“Ý Đại Lợi thì tả hữu lắc lư, lập trường mập mờ.

“Đế quốc Áo–Hung công nghiệp vững, nhưng mâu thuẫn dân tộc chằng chịt, tựa núi lửa chực phun.

“Brazil, Tây Ban Nha… quốc lực và ảnh hưởng càng không đủ để xoay chuyển đại cục.

“Nói cách khác, nhìn khắp châu Âu:

nếu Nước Pháp chí thượng mượn Olympic để củng cố nội bộ, nâng sĩ khí, rồi sau đó ở bờ Rhine hay hướng khác ra tay… có thể kịp thời chế ước hữu hiệu, lại còn giữ được thế cục ổn định… e rằng chẳng còn quốc gia nào khác.

“Ổn định châu Âu, trọng trách này… ai gánh?

Eisenbach lặng lẽ nghe hết.

Màn ứng đối của Claude vượt xa những gì ông dự tính khi “ra đề”.

Người trẻ này không chỉ nhìn thấu bản chất chính trị của Olympic Paris, mà còn đưa ra phương án ứng đối cụ thể, thực tế mà có chiều sâu;

thậm chí còn khéo léo mượn cơ hội biện minh cho hành động của Tổng nha Tài nguyên trước đó, rồi dẫn câu chuyện về gốc rễ đế quốc.

Quan trọng hơn, thứ Claude thể hiện là một dạng cảnh giác dựa trên lợi ích hiện thực và cân nhắc chiến lược—không phải phê phán đạo đức trống rỗng, cũng chẳng phải khẩu hiệu dân tộc chủ nghĩa kích động.

Phong cách ấy, ở một mức độ nào đó, lại vừa khít với triết lý chấp chính của Eisenbach.

“Giải cấu câu chuyện… củng cố quốc bản…” Eisenbach chậm rãi nói.

“Ngài Bauer suy nghĩ chu toàn.

Cái nhìn địa chính trị và phân tích chính trị vừa rồi cũng không phải thứ kẻ tầm thường có thể thấy.

Olympic… quả cần nhìn như vậy.

Đế quốc… tự có cân nhắc.

Ông không trực tiếp nói sẽ dùng hay không dùng đề nghị của Claude, nhưng mấy chữ “tự có cân nhắc” đã là một kiểu thừa nhận kín đáo:

về vấn đề chiến lược ưu tiên cao nhất—cảnh giác Nước Pháp chí thượng—Claude coi như đã qua “cửa an ninh” của Eisenbach;

thậm chí còn có thể được xem như một người ngoài có khả năng cung cấp kiến giải hữu ích.

Chủ đề dừng ở đó.

Eisenbach không đào sâu thêm;

ông đổi sang nói về một bản báo cáo của Bộ Tổng tham mưu liên quan năng lực vận tải đường sắt gần đây, cùng tiến độ đóng chiếc tuần dương bọc giáp kiểu mới của Hải quân đế quốc.

Claude vẫn thận trọng ứng đối:

chỉ khi bị hỏi thì mới nói đôi câu về chi tiết kỹ thuật;

còn lại vẫn là lắng nghe.

Cuối buổi, phu nhân Elizabeth bỗng mỉm cười nói với Claude:

“Ngài Bauer, Elika và người anh thứ ba của nó—Felix—đang ở tiền sảnh.

Chúng nghe nói ngài tối nay tới làm khách nên đều muốn gặp, nhất là Elika, nó rất tò mò về mấy nhận xét của ngài về opera.

Ngài có muốn qua chào một tiếng không?

Người trẻ với nhau, chắc vẫn tự tại hơn khi phải ngồi với bọn người già chúng tôi.

Giọng bà dịu dàng tự nhiên, nghe như chỉ là chủ nhà hiếu khách.

Nhưng Claude hiểu rõ:

đây hẳn cũng là một phần “quy trình” tối nay—để hắn tiếp xúc với con cái tể tướng, nhất là Elika, người vừa mới chạm mặt ở nhà hát.

Đó là quan sát tiếp theo, hay một dạng “tiếp nhận” gia đình mang tính hình thức?

Hay chỉ đơn thuần tò mò?

“Được phu nhân cùng công tử, tiểu thư không chê, là vinh hạnh của tôi.

” Claude đứng dậy, khẽ cúi người chào Eisenbach và phu nhân, rồi theo người hầu rời phòng ăn.

Tiền sảnh của phủ tể tướng còn “đời thường” hơn phòng yến tiệc.

Tường sơn màu be ấm, dưới đất trải thảm Ba Tư họa tiết tươi sáng.

Bên cửa sổ đặt một chiếc đại dương cầm;

nắp đàn đang mở, trên giá nhạc còn bày một quyển *Nocturne* của Chopin.

Mấy kệ sách cao sát tường nhét đầy đủ loại sách:

từ bìa cứng luật pháp, lịch sử cho tới tiểu thuyết phiêu lưu đang thịnh hành.

Trong lò sưởi, ngọn lửa không lớn nhảy nhót, hong cho căn phòng ấm áp.

Elika ngồi trên chiếc sofa nhung lưng cao cạnh lò sưởi, trên tay cầm một tập thơ, nhưng hiển nhiên chẳng đọc.

Ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại liếc về hướng phòng ăn.

Nghe tiếng bước chân, nàng lập tức ngẩng lên;

đôi mắt màu nâu nhạt sáng hẳn, trên gò má thoáng hiện một lớp hồng.

Nàng đặt sách xuống rồi đứng dậy.

Bên cạnh nàng, trên chiếc ghế bành rộng, Felix von Streline đang nằm ngả ngớn.

Hôm nay hắn không mặc bộ lễ phục tối nhăn nhúm, mà thay bằng một bộ đồ săn nâu sẫm thoải mái hơn.

Trên ủng còn dính vài vệt bùn mới, tóc cũng hơi rối, trông như vừa từ ngoài về chưa lâu.

Thấy Claude, Felix lập tức nhe răng cười;

đôi mắt xám xanh ánh lên vẻ hưng phấn kiểu “anh em cuối cùng cũng tới rồi”.

“Ngài Bauer!

Chào buổi tối.

Không ngờ… ngài thật sự tới.

Elika dường như vẫn hơi ngượng vì cuộc trò chuyện ở ban công nhà hát hôm đó, nhưng nhiều hơn là vui khi gặp lại.

“Chào buổi tối, tiểu thư von Streline.

” Claude mỉm cười gật đầu với nàng, rồi nhìn Felix.

“Felix, lại gặp.

“Ha ha!

Claude!

Huynh đệ tốt của ta!

” Felix bật dậy, đi tới vỗ mạnh lên vai Claude một cái, lực chẳng nhẹ.

“Mẹ ta bảo ngươi tối nay tới ăn cơm, ta còn tưởng bà đùa!

Ngươi tới thật thì hay quá!

Ở đây rốt cuộc cũng có người thú vị!

Hắn hiển nhiên không xếp mình vào nhóm “thú vị”, cũng chẳng tính luôn em gái.

Elika mím môi cười, hiển nhiên đã quen phong cách hành sự của anh trai.

“Anh, nhẹ thôi.

” Elika nhắc khẽ.

Rồi nàng nhìn Claude, nói nghiêm túc hơn:

“Ngài Bauer, hôm đó ở nhà hát, ngài nói về ‘tiêu bản nghệ thuật’ và chuyện ‘diễn giải quá mức’… tôi về suy nghĩ rất lâu, thấy đặc biệt có lý.

Tôi… tôi còn bàn với cô giáo dạy nhạc của mình, cô ấy cũng bảo nhận xét của ngài rất độc đáo.

“Tiểu thư von Streline quá khen rồi.

Chỉ là chút cảm nhận cá nhân.

” Claude đáp.

“Nghệ thuật trước hết nên là cảm thụ và cái đẹp, chứ không phải một đống nhãn mác cứng nhắc.

“Đúng đúng!

” Felix chen vào, ngồi phịch xuống ghế bành, bắt chéo chân.

“Mấy kẻ ở salon suốt ngày khoe chữ rơi sách đó chán nhất!

Mà nói mới nhớ, Claude, mấy chiêu lần trước ngươi dạy ta, tuyệt đối!

Hắn bỗng hạ giọng, cúi sát hơn, trên mặt lộ vẻ đắc ý, hoàn toàn không để ý em gái vẫn ngồi ngay bên cạnh.

“Bộ ‘đi đường vòng, đánh đúng sở thích, dựng nhân thiết’ lần trước ở quán Cây Sồi Già ấy!

Ta thử rồi!

Hiệu quả miễn bàn!

Elika tò mò chớp mắt:

“Anh, ‘mấy chiêu’ gì cơ?

Anh lại bày trò gì nữa?

“Đi đi đi, con nít con nôi hỏi nhiều!

” Felix khoát tay.

“Ta nói cho ngươi nghe nhé, đúng như ngươi bảo:

ta không còn ngốc nghếch tặng hoa, mời khiêu vũ nữa.

Ta nhờ người kiếm cho một cục đá thô gì đó của Brazil, hiếm lắm.

“Ngươi biết không, cha nàng mê thứ đó!

Lúc đưa quà, ta làm bộ vô tình nói vài câu về phép ví von ‘sự kiên trinh của đá’ trong triết học phương Đông.

Lão già vui ra mặt, tại chỗ khen ta có gu, hiểu đạo lý!

Ha ha!

(Tôi thấy anh có gu thật.

“Rồi nữa, nói chuyện với nàng, ta tuyệt đối không nhắc cưỡi ngựa săn bắn nữa.

Ta ‘cày’ ba ngày liền tạp chí thời trang Pháp với tiểu thuyết Anh!

Nói tới kiểu xếp tà váy mới nhất ở Paris, rồi tình tiết trong một quyển của Dickens, mắt nàng sáng rực!

“Nàng bảo ta không giống mấy thằng nhóc ngu suốt ngày khoe mình giết được bao nhiêu con lợn rừng!

Hôm qua uống trà chiều, nàng còn chủ động hỏi ta có muốn thử bánh scone mới nướng của nàng không!

Trước đây ta có mơ cũng không dám mơ!

“Nhân thiết ta cũng thử rồi!

Hôm kia nhà họ tụ họp bàn chuyện máy bay kiểu mới, ta lén hỏi kỹ sư nhà ta nhét cho ít thuật ngữ.

Lúc nói chuyện, ta tiện miệng buông một câu, ánh mắt nàng nhìn ta… khác hẳn luôn!

Thật đấy!

Claude nghe Felix “báo cáo chiến tích” mà có chút không đỡ nổi.

Vị công tử tể tướng này quả là một “học sinh” thật thà, lại còn có sức thực thi… mạnh đến bất ngờ.

Mấy bài “binh pháp tán gái” đời sau hắn tiện tay dạy, đặt vào xã giao Berlin thời đại này, xem ra đúng là đòn giáng chiều không khác gì giết gà bằng dao mổ trâu.

“Có hiệu quả là tốt.

” Claude chỉ có thể nói vậy.

“Nhưng Felix, chân thành vẫn là quan trọng nhất.

Kỹ xảo chỉ là phụ trợ—đừng đảo lộn đầu đuôi.

“Biết biết!

Chân thành!

Tuyệt đối chân thành!

” Felix đập ngực bảo đảm, rồi lại hề hề cười.

“Nhưng binh pháp của ngươi đúng là hữu dụng!

Sau này rảnh phải dạy ta thêm!

Với cả, lần sau Câu lạc bộ Chim Xanh có kèo, nhất định phải tới!

Ta giới thiệu cho ngươi vài thằng anh em, đứa nào cũng thú vị!

Bảo đảm vui hơn ngồi ăn cơm với mấy lão già!

“Lão già” trong miệng hắn hiển nhiên bao gồm cả cha mình.

Elika nghe mà hai má đỏ lên;

vừa buồn cười vừa bất lực, nhỏ giọng trách:

“Anh!

Anh nói linh tinh gì vậy!

Ngài Bauer là khách cha mời tới!

“Khách thì sao?

Khách không thể là huynh đệ ta à?

Felix chẳng để ý, còn nháy mắt với Claude.

“Nói thật, Claude, sau này ở Berlin có việc gì, hoặc muốn tìm chỗ chơi, cứ tìm ta!

Nhắc tên ta—dễ xử!

Claude nhìn công tử tể tướng trước mặt:

tâm tính đơn giản, nhiệt tình quá mức, theo một nghĩa nào đó còn bị hắn “lái” lệch đi;

rồi lại nhìn sang Elika bên cạnh—cô gái yên tĩnh, dịu dàng, trên mặt hiện rõ thiện cảm và tò mò đối với hắn—trong lòng bỗng thấy khó nói.

Thông qua Felix, hắn ngoài ý muốn đóng được một cái nêm vào gia tộc tể tướng.

Cái nêm này không hẳn đáng tin, nhưng năng lượng lại không nhỏ;

còn tràn đầy kiểu sùng bái thần tượng và nghĩa khí huynh đệ dành cho hắn.

Mà Elika… thiện cảm của nàng thuần khiết, trong trẻo, không dính lợi ích;

nhưng cũng là một mối liên hệ phải xử lý thận trọng.

Eisenbach cho phép—thậm chí còn sắp xếp—để hắn gặp con cái, là ngầm tán thành mối liên hệ này, hay lại là một kiểu khống chế và quan sát khác?

Là coi hắn như một nhân vật “tân phái” có thể ảnh hưởng thế hệ sau—hoặc có thể thông qua thế hệ sau mà tác động—hay chỉ vì con cái kiên quyết, ông thuận nước đẩy thuyền?

“Vậy thì cảm tạ trước, Felix.

” Claude mỉm cười đáp, không từ chối, cũng không tỏ ra quá thân.

Hắn quay sang Elika.

“Tiểu thư von Streline dạo này đang đọc thơ gì?

“Là *Das Stunden-Buch* của Rilke.

” Mắt Elika sáng lên, nàng cầm tập thơ đặt trên sofa.

“Có vài câu rất đẹp… nhưng cũng rất u uất…”

Ba người cứ thế ngồi cạnh lò sưởi, trò chuyện nhàn nhã.

Felix dẫn chủ đề, nói đông nói tây, từ mẫu xe mới nhất cho tới chuyện săn bắn ngoài thành;

Elika thỉnh thoảng góp lời, phần lớn thời gian chỉ yên lặng lắng nghe, ánh mắt hay dừng trên mặt Claude;

còn Claude đóng vai một người nghe đúng mực, đáp vừa đủ—không tham dự quá sâu, cũng không tỏ ra lạnh nhạt.

Mãi đến khi người hầu tới nhắc đã muộn, Bauer mới lên đường về.

…Có lẽ… mình cần đích thân tới Paris xem thử…