Eisenbach ngả người trong chiếc ghế da lưng cao rộng rãi êm ái, tâm trạng hiếm khi lại vui đến thế (nhưng vui chẳng được bao lâu)

Ông không vùi đầu vào núi công văn như thường lệ, cũng không cau mày trước bản đồ hay bảng dự toán.

Ông chỉ lặng lẽ ngồi đó, tay mân mê một chiếc ly pha lê trong vắt.

Trong ly là thứ chất lỏng màu hổ phách sẫm:

rượu vang băng Riesling, loại ông cất giữ nhiều năm trong hầm rượu—đến từ một tu viện cổ nào đó bên bờ sông Moselle.

Ông khẽ lắc ly, nhìn thứ rượu sánh trên thành ly kéo ra những vệt chân rượu đẹp mắt, rồi đưa lên chóp mũi, hít sâu một hơi.

Hương mật ong, mơ khô, trái cây nhiệt đới ập vào khoang mũi;

ông nhấp nhẹ một ngụm, để vị ngọt dày dặn mà vẫn chua vừa vặn tan chậm trên đầu lưỡi, trôi xuống cổ họng, để lại hậu vị dài miên man.

Ừm, rượu ngon.

Quan trọng hơn là… tâm trạng tốt.

Trước hết, cái gã cố vấn Bauer đáng chết—nhảy nhót khắp Berlin như bọ chét, lại cứ lượn trước mặt Bệ hạ—dường như rốt cuộc cũng… tạm thời đem trí thông minh và cái sức hành động khiến người ta bất an của hắn dùng vào hướng tương đối đúng.

Nghĩ tới Claude Bauer, chân mày Eisenbach theo bản năng nhíu lại.

Ông hối hận.

Hối hận thật.

Hối hận năm đó, lần đầu gặp thằng nhãi ấy trong quán cà phê, ông đã không lao lên bóp cổ hắn chết tươi.

Khi ấy xử lý dễ hơn nhiều, cái giá cũng nhỏ hơn nhiều.

Ai mà ngờ, hắn chẳng những không vì uy quyền của ông mà biết thu liễm, trái lại còn tiếp tục châm lửa khắp Berlin:

hôm nay viết bài khuấy động gió mây, ngày mai bày ra Tổng nha Tài nguyên “phụng chỉ cướp bóc”, ngày kia thậm chí còn dám liều hiểm chạy sang Paris, ngồi đối diện uống trà tán gẫu với tên điên Charles Déroulède!

Càng bực hơn là, tên này lại còn… lại còn ảnh hưởng tới Elika.

Nghĩ tới cô con gái út ngây thơ như cừu non, đẹp đẽ như bông linh lan đầu tiên của mùa xuân, tim Eisenbach liền thắt lại.

Elika—báu vật ông trân quý nhất, đóa hoa non mềm nhất của gia tộc Streline—từ nhỏ đã được ông nâng niu che chở trong “nhà kính”, tránh xa sự nhơ bẩn của chính trị và hiểm ác của thế gian.

Nàng đáng lẽ phải chìm trong âm nhạc, thơ ca, hội họa, cùng những mộng tưởng thiếu nữ vô hại và lãng mạn;

chứ không phải đi nghe mấy luận điệu nguy hiểm kiểu chủ nghĩa hiếu chiến, cảm xúc dân tộc, kỳ quan kỹ thuật… càng không nên nảy sinh… hứng thú với một cố vấn thường dân lai lịch mập mờ, hành sự quái gở, lại hay gây chuyện.

Đúng vậy, hứng thú.

Ông nhận ra rất rõ.

Từ sau lần Elika tình cờ gặp Bauer ở quán cà phê Koch, cái giọng điệu Elika dùng khi nhắc “ngài Bauer”, cùng tia sáng khác lạ trong mắt nàng, đã khiến trái tim người cha già treo lơ lửng tận cổ họng.

Khoảng thời gian ấy, bên cạnh những cuốn tiểu thuyết tình yêu Vienna tinh xảo và tập thơ lãng mạn trên bàn Elika, vậy mà lại xuất hiện cả *Berlin Nhật Báo*—mà trên đó hẳn nhiên có bài của Claude Bauer.

Nàng còn thử bàn với ông về “bản chất của nghệ thuật”, “tác hại của việc diễn giải quá mức”… nghe một cái là biết khẩu khí của Bauer!

Điều đó khiến ông như ngồi trên đống kim, hận không thể lập tức đày thằng nhãi kia ra tiền đồn biên giới Đông Phổ đào khoai tây—không, tốt nhất là để hắn “tình cờ biến mất” luôn.

May mà Chúa dường như đã nghe lời cầu nguyện của một người cha lo lắng.

Tên gây họa kia gần đây chẳng biết dây thần kinh nào chập đúng, hoặc đơn giản là chán trò “quét đường bắt người”, thế mà lại bắt đầu bày ra một món mới nghe chừng… ừm, còn tạm đáng tin.

“Phát thanh vô tuyến điện”.

Khi cái danh từ mới toanh ấy, cùng bản tấu chương đầy những chữ to như “viễn kiến của Bệ hạ”, “chiến lược quốc gia”, “cách mạng kỹ thuật”, lại còn kèm báo cáo đánh giá khả thi sơ bộ do Braun và Brillouin đồng ký, được đặt lên bàn ông, phản ứng đầu tiên của Eisenbach là hừ mũi khinh thường.

Lại trò mới để câu chú ý à?

Dùng không khí truyền âm thanh?

Để cả Berlin ngồi nhà mà nghe cùng một giọng nói?

Đúng là chuyện hoang đường!

Có phải hắn bị màn biểu diễn máy bay của Déroulède ở Paris kích cho ngu người rồi, bắt đầu mơ mình làm được kỳ tích hay sao?

Nhưng khi ông kiên nhẫn ép mình đọc kỹ báo cáo kỹ thuật, rồi triệu kiến Braun và Brillouin để hỏi tận miệng, thái độ của ông lại chuyển biến rất tinh vi.

Braun—người đoạt giải Nobel—danh tiếng học thuật không thể bắt bẻ;

lời xác nhận của ông ta có trọng lượng cực lớn.

Brillouin—kỹ sư trưởng Telefunken, đại diện phe thực dụng—đánh giá thận trọng hơn, nhưng cũng thừa nhận hướng đi đúng, tiềm lực rất lớn, đáng để đầu tư.

Cả hai đều nói rõ:

những ý tưởng như lưới chắn, chân không cao, mạch siêu ngoại sai… mà Bauer nêu ra, tuy thực hiện cực khó, nhưng xét về lý thuyết thì có tính đột phá;

một khi thành công, quả thật có thể mở ra một kỷ nguyên thông tin liên lạc hoàn toàn mới.

Quan trọng hơn, trong tấu chương và những lần trao đổi riêng sau đó, Claude đã nâng tầm ý nghĩa của kỹ thuật này lên mức ông không thể phớt lờ:

Về quân sự:

chỉ huy vô tuyến cấp sư đoàn theo thời gian thực và bảo mật;

hiệp đồng không–lục / hải–không;

then chốt với chiến tranh cơ động tương lai.

Điều này vừa khớp “cơn ngứa” của đám sĩ quan trẻ cải cách trong Bộ Tổng tham mưu, vừa trúng ngay nỗi lo âm ỉ của chính Eisenbach về hình thái chiến tranh tương lai.

Về chính trị:

trong nháy mắt truyền tiếng nói của các nhân vật then chốt và mệnh lệnh chính phủ ra toàn quốc;

phá tan tin đồn;

thống nhất tư tưởng—nhất là lúc khủng hoảng.

Với việc củng cố hoàng quyền, ổn định xã hội, đối phó cỗ máy tuyên truyền hiệu quả của Nước Pháp chí thượng, giá trị của nó khó mà đo đếm được.

Eisenbach hiểu quá rõ sức nặng của dư luận.

Về kinh tế và kỹ thuật:

có thể ươm ra một ngành công nghệ cao hoàn toàn mới, đào tạo số lượng lớn nhân lực kỹ thuật, kéo theo phát triển công nghiệp liên quan;

thậm chí tạo ra lợi thế xuất khẩu mới.

Và khi Claude đề nghị thành lập một Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện Đế quốc, lại còn “thành khẩn” mời nội các cử đại diện vào hội đồng trị sự, cùng lãnh đạo công cuộc liên quan tương lai Đế quốc, đồng thời đường đường chính chính yêu cầu nội các và Bộ Tài chính cung cấp kinh phí khởi động cùng hỗ trợ lâu dài…

Sau cơn bực ban đầu, Eisenbach lại thấy buồn cười.

Thằng nhãi này khôn lên rồi.

Biết ăn một mình không được;

biết giương cờ làm áo hổ;

biết lấy lợi ích quốc gia và “Bệ hạ lãnh đạo” ra đóng gói;

còn biết chủ động mời ông—tể tướng—cử người tham gia, cố biến kẻ phản đối tiềm tàng thành một phần “cộng đồng lợi ích”.

Đòi tiền vẫn khó ưa, nhưng ít nhất tư thế đã đúng.

Hơn nữa, bản thân ý tưởng lập viện đã có chỗ cao tay:

tách khỏi các công ty thương mại hiện hữu, do nhà nước chủ đạo, quy tụ nhân tài đỉnh cao, tập trung vào kỹ thuật chiến lược… Quả thật nó phù hợp lợi ích lâu dài của Đế quốc hơn nhiều so với việc chỉ dựa vào Siemens hay AEG, lại tránh để kỹ thuật bị một thực thể thương mại đơn lẻ độc quyền.

Bệ hạ đích thân đứng tên chủ tịch càng khiến dự án được “mạ vàng” đến mức không ai dám nghi ngờ.

Vì vậy ông phê chuẩn.

Dù kèm thêm yêu cầu kiểm toán tài chính và báo cáo tiến độ nghiêm ngặt hơn, lại chỉ thị rõ đại diện do ông cử sang phải tham gia sâu và giám sát chặt, nhưng rốt cuộc ông vẫn phê chuẩn.

Không phải vì ông thích Claude Bauer;

trái lại, ông vẫn coi hắn là “biến số” và “phiền toái” cần cảnh giác nhất.

Nhưng trong chuyện này, cái ý nghĩ điên rồ của hắn dường như lại vô tình trúng đích, chỉ ra một hướng đi có thể thật sự có giá trị.

Dưới lá cờ lợi ích quốc gia, yêu ghét cá nhân có thể tạm gác qua một bên.

Huống chi cử người vào đó vừa giám sát được, vừa chia công;

sau này kỹ thuật chín muồi, trong ứng dụng thương mại và mua sắm quân sự, gia tộc Streline cùng các bên lợi ích liên quan tự nhiên sẽ chiếm vị trí thuận lợi.

Đây là một cuộc giao dịch—một phép tính lạnh lùng dựa trên lợi ích hiện thực.

Eisenbach giỏi chuyện này.

Điều thứ hai khiến ông thật sự vui lên là… xe tăng.

Bản báo cáo chi tiết về Renault FT-14 mà Claude mang về từ Paris, cùng phân tích của hắn về giá trị và hướng phát triển tương lai của xe tăng, đã gây chấn động trong Bộ Tổng tham mưu và nội bộ Lục quân.

Nhưng mặt khác, một nhóm sĩ quan trẻ lại bị thổi bùng hoàn toàn.

Họ như nhặt được báu vật:

coi báo cáo của Claude như khuôn vàng thước ngọc, rồi đào lại cả *Nỗi thương tổn của chiến hào*—bài từng bị cấp trên chê là viển vông—lấy đó làm bằng chứng cho “tầm nhìn xa, nhãn quan vượt thời đại” của Bauer, chạy khắp nơi kêu gọi.

Tranh cãi lan từ phòng họp Bộ Tổng tham mưu sang câu lạc bộ sĩ quan, rồi tới cả lớp học của các trường quân sự;

cãi đến long trời lở đất.

Eisenbach không lập tức tỏ thái độ.

Ông lặng lẽ quan sát, âm thầm thu thập thông tin, đồng thời chỉ thị những sĩ quan kỹ thuật và giới công nghiệp mà ông tin tưởng tiến hành đánh giá bí mật.

Kết luận là:

thứ này còn rất thô sơ, vấn đề một đống, nhưng hướng đi đúng.

Người Pháp đi trước, lại có vẻ quyết tâm rất lớn.

Rồi đúng hai ngày trước, trong một bữa tiệc tối không chính thức ở Phủ tể tướng, đề tài nghiên cứu xe tăng đã được “vô tình” nhắc tới.

Quá trình tiếp theo có thể gọi là một màn đấu lợi ích và chia bánh cực kỳ đặc sắc.

Krupp muốn nuốt trọn “chiếc bánh tương lai” này;

Mauser không chịu kém cạnh;

các hãng cơ khí và ô tô cỡ trung khác cũng rục rịch.

Nội bộ Lục quân, các phe phái vì quyền chủ đạo tương lai và phần mua sắm mà cãi đến đỏ mặt tía tai.

Các nhà ngân hàng thì đánh giá rủi ro và lợi nhuận, cân nhắc nên đặt cược về phía nào.

Eisenbach ngồi ghế chủ tọa, rất ít khi nói, chỉ thỉnh thoảng dẫn lại chủ đề hoặc ném ra một câu hỏi then chốt để tranh luận thêm “đầy đủ”.

Ông biết rất rõ lá bài tẩy, yêu cầu và điểm yếu của từng bên.

Cuối cùng, sau một vòng mặc cả gay gắt—đe dọa, nhượng bộ, cùng những “ám hiệu vô tình” và điều hòa của ngài tể tướng—một khuôn khổ sơ bộ đã hình thành:

Thành lập một Ủy ban Liên hợp Nghiên cứu và Phát triển Xe bọc thép Lục quân, gồm đại diện Bộ Tổng tham mưu, Cục Trang bị Lục quân và các doanh nghiệp liên quan.

Chủ tịch ủy ban do tể tướng đề cử và cuối cùng do Bệ hạ bổ nhiệm:

một vị thượng tướng về hưu “đức cao vọng trọng, tinh thông kỹ thuật, lại có thể điều hòa các bên”.

Việc nghiên cứu áp dụng mô hình cạnh tranh–hợp tác.

Ủy ban đưa ra chỉ tiêu tổng thể và yêu cầu chiến thuật;

sau đó Krupp, Mauser cùng hai công ty đủ thực lực khác lần lượt đứng mũi chịu sào, lập bốn liên minh, tiến hành thiết kế phương án ban đầu và đấu thầu nguyên mẫu.

Nhà nước cung cấp một phần trợ cấp nghiên cứu và hỗ trợ bãi thử.

Về mua sắm tương lai, sẽ dựa trên kết quả đấu thầu và phản hồi thử nghiệm của đơn vị, áp dụng cách mua bổ trợ lẫn nhau, chia đợt—đảm bảo không hình thành độc quyền đơn nhất, đồng thời giữ sức cạnh tranh để thúc đẩy lặp tiến kỹ thuật.

Quan trọng nhất:

quyền chủ đạo nghiên cứu và “sổ công” tương lai… Thông qua một loạt sắp xếp tinh vi, Eisenbach đảm bảo người do ông đề cử có thể nắm chắc ủy ban, đảm bảo các bên lợi ích lớn đều có phần bánh của mình trong yến tiệc này, đồng thời cũng chừa đủ khoảng trống để Bệ hạ can dự và ban thưởng.

Một cuộc cãi vã có thể dẫn tới nội hao và trì hoãn đã bị ông dẫn dắt thành một lần phân phối lợi ích có trật tự và buộc trách nhiệm vào nhau.

Dù còn rất xa mới chế tạo ra xe tăng dùng được, nhưng ít nhất, “cỗ máy nghiên cứu” rốt cuộc cũng thoát khỏi vòng tranh cãi vô tận, bắt đầu xoay chuyển chậm rãi.

Còn Eisenbach—với tư cách người tổ chức cốt lõi và kẻ phán quyết cuối cùng của ván cờ này—tự nhiên là một trong những kẻ thắng lớn nhất.

Đây mới là lĩnh vực ông quen thuộc, là trò chơi ông nắm chắc trong tay.

So với việc đối phó kiểu “đánh không theo bài” của Claude Bauer, thoải mái hơn nhiều, cũng có cảm giác thành tựu hơn.

Nghĩ tới đó, Eisenbach lại nhấp một ngụm rượu băng, cảm nhận vị ngọt êm thấm thẳng vào đáy lòng.

Bên ngoài, gió đêm mùa hạ Berlin lướt qua tán lá linden, phát ra tiếng sột soạt rất khẽ.

Mọi thứ dường như đều nằm trong tầm kiểm soát;

ngay cả biến số khó trị nhất cũng tạm thời bị kéo vào “quỹ đạo”.

Ông đặt ly xuống, chợt nhớ ra:

hình như đã hai ngày ông không gặp Elika mấy.

Bữa tối nàng có vẻ lơ đãng;

ăn vội vài miếng rồi nói mệt.

Cơ thể không khỏe ư?

Hay là… lại lén đọc những bài của Bauer?

Một tia lo lắng của người cha thay thế cho sự khoan khoái của chính khách.

Eisenbach đứng dậy, chỉnh lại áo ghi-lê, bưng chiếc ly còn nửa chén rượu, rời thư phòng, đi về phía phòng con gái.

Hành lang trải thảm dày;

bước chân ông hầu như không phát ra tiếng.

Phòng Elika ở cuối hành lang, cửa khép hờ, ánh đèn ấm áp hắt ra.

Ông khẽ gõ cửa.

“Elika?

Không có tiếng đáp.

Ông đợi vài giây rồi đẩy cửa bước vào.

Căn phòng bày biện ấm áp tinh tế, phảng phất hương thơm thiếu nữ.

Bàn học sát cửa sổ vẫn sáng đèn, nhưng ghế trống không.

Elika không có trong phòng.

Ánh mắt Eisenbach theo thói quen lướt qua bàn học của con gái.

Rồi ông sững người.

Trên bàn xếp ngay ngắn mấy quyển sách.

Quyển trên cùng không còn là *Berlin Nhật Báo*, cũng chẳng phải thứ “đọc vật nguy hiểm” về triết học nghệ thuật hay vấn đề xã hội—mà là một cuốn tiểu thuyết phổ thông bìa cứng, đóng gáy tinh xảo, sắc màu rực rỡ.

Trên bìa vẽ một thiếu nữ quý tộc tóc vàng mắt xanh mặc váy phồng, yếu ớt ngã vào lòng một kỵ sĩ trẻ mặc lễ phục thẳng thớm, gương mặt tuấn tú, ánh mắt sâu thẳm.

Phông nền là tòa lâu đài phong cách Vienna.

Tựa sách viết chữ nghiêng:

*Lời thề dưới trăng*.

Eisenbach cầm cuốn sách lên, lật vài trang.

Đúng kiểu “hàng Vienna”:

tình tiết chẳng ngoài vũ hội, hiểu lầm, bỏ trốn, gia tộc ngăn trở;

cuối cùng hữu tình nhân thành quyến thuộc.

Toàn là mộng tưởng lãng mạn viển vông và nỗi buồn sướt mướt làm dáng.

Đặt trước đây, ông sẽ thấy loại sách này rỗng tuếch nhàm chán, đúng là phí thời gian.

Nhưng bây giờ…

Mắt ông đảo qua những chỗ khác trên bàn.

Mấy cuốn sách và xấp cắt báo ông từng thấy—thứ mang “dấu ấn Bauer” rõ rệt—đã biến mất.

Thay vào đó là vài cuốn tiểu thuyết tình yêu phong cách tương tự, một bản nhạc, cùng một cái giỏ nhỏ đựng chỉ màu và khung thêu.

Mọi thứ dường như đã trở lại quỹ đạo.

Elika của ông lại trở về làm tiểu thư Streline thuần khiết xinh đẹp, chìm trong âm nhạc, tiểu thuyết và những mộng tưởng vô ưu của thiếu nữ.

Tên cố vấn Bauer nguy hiểm—kẻ xuất thân thấp, đầy tư tưởng nguy hiểm—dường như đã âm thầm lui khỏi thế giới của nàng;

mà cuốn tiểu thuyết tình yêu ngốc nghếch trên bàn chính là bằng chứng tốt nhất.

Eisenbach đứng lặng một lúc, khẽ đặt sách về chỗ cũ.

Rồi ông quay người, lặng lẽ rút khỏi phòng con gái, khẽ khép cửa.

Tốt quá rồi… mọi thứ đều trở về đúng như vốn phải thế.

(Ông già ngốc, con gái ông bắt đầu ăn “món thay thế” rồi;

ăn xong món thay thế thì sẽ ăn gì, ông có nghĩ tới chưa?

Ông hít sâu một hơi, định quay về thư phòng tiếp tục thưởng thức dư vị hiếm hoi của một đêm mọi sự hanh thông.

“Cha ơi?

Cha còn chưa ngủ sao?

Eisenbach nghe tiếng nhìn sang, thấy con gái út đang đi từ hướng cầu thang lại.

Nàng đã thay chiếc váy dài mặc ở bữa tối, giờ mặc một bộ váy đi dạo màu xanh nhạt gọn gàng hơn, bên ngoài khoác một chiếc áo len mỏng.

Mái tóc vàng nhạt được búi lỏng sau đầu;

hai má vì vừa đi lại mà ửng lên sắc hồng khỏe mạnh.

Trong tay nàng còn cầm một thứ cuộn thành ống… báo sao?

Thấy con gái trở về, Eisenbach theo bản năng nở nụ cười hiền hòa, nhưng ngay sau đó ánh mắt ông rơi vào tờ báo trong tay nàng.

*Berlin Nhật Báo*?

Nàng chẳng phải… vừa nãy còn đọc mấy cuốn tiểu thuyết tình yêu nhảm nhí kia sao?

Sao lại…

“Elika, muộn thế này con đi đâu?

“Con ra vườn đi dạo một lát, thưa cha.

Tối nay trăng đẹp lắm.

” Elika bước tới trước mặt ông, ngẩng lên cười, “Vừa hay gặp người hầu đang dọn đống báo quá hạn, con thấy số *Berlin Nhật Báo* hôm nay, nên tiện tay mang về.

Cha xem này!

Nói rồi nàng hào hứng mở báo, chỉ vào một mục cố định:

“Ngài Bauer mở chuyên mục mới trên *Berlin Nhật Báo*!

Gọi là Ba phút kinh tế mỗi ngày!

“Ông ấy nói muốn để mỗi công dân Đế quốc—bất kể thân phận—chỉ cần thời gian ngắn nhất là hiểu được một chút thường thức kinh tế;

biết đất nước vận hành ra sao;

hiểu rằng sau những con số khô khan kia là bánh mì và công việc của từng người!

“Ông ấy còn nói công dân Đế quốc là những công dân thông minh nhất, văn minh nhất trong mọi quốc gia;

học hỏi và hiểu biết là quyền lợi và trách nhiệm cần thiết!

Con thấy ý tưởng này hay quá!

Cha nhìn xem, hôm nay nói về lạm phát—ông ấy lấy ví dụ bánh mì với mark, giải thích rõ ràng lắm!

Đến con cũng đọc hiểu!

(Lão già:

… tức đến bật cười.

Giọng Elika trong trẻo dễ nghe, đầy nhiệt tình với tri thức mới và sự khâm phục chân thành dành cho “ngài Bauer”.

Nàng chỉ vào bài chuyên mục ngắn gọn sắc bén, có cả hình minh họa đơn giản;

ánh mắt sáng rực.

Nhưng nàng nói thêm một câu, nụ cười trên mặt Eisenbach lại cứng thêm một phần;

trong ngực ông, ngọn tà hỏa vừa được rượu băng ủi xuống lại phực lên thêm một đoạn.

Bauer!

Lại Bauer!

Bám dai như âm hồn!

Khi xưa sao ông không cầm dao đâm chết hắn!

Ba phút kinh tế mỗi ngày?

Để mỗi công dân Đế quốc hiểu thường thức kinh tế?

Công dân Đế quốc thông minh nhất, văn minh nhất?

Học hỏi và hiểu biết là quyền lợi và trách nhiệm?

Cái thứ nhảm nhí gì thế này!

Đường hoàng đến mức cực điểm!

Người ta phản bác thế nào đây?

Chẳng lẽ ông có thể công khai nói rằng công dân Đế quốc không cần hiểu kinh tế, học hành là thừa, dân càng ngu càng tốt?

Ông mà dám nói thế, ngày mai đảng Dân chủ Xã hội với đám báo tự do đã dùng nước bọt dìm chết ông rồi!

Tên này… quá xảo quyệt!

Hắn dùng cái vỏ “khai sáng”, “công ích”, “nâng cao dân trí” kia, đường đường chính chính đăng trên tờ báo phát hành lớn nhất Đế quốc, rót vào đầu hàng vạn thị dân, công nhân, thậm chí cả bà nội trợ, cái gọi là “thường thức kinh tế” không biết giấu tư hàng gì bên trong!

Hôm nay nói lạm phát, ngày mai có phải sẽ nói “giá trị thặng dư” không?

Ngày kia có phải sẽ kích động “quyền lợi công nhân” không?

Rồi có phải sẽ chất vấn “độc quyền đất đai của địa chủ Junker”…

Hắn giống như một kẻ làm vườn kiên nhẫn:

cắm vào khu vườn vốn trật tự của ông một hạt giống độc, lại bọc ngoài bằng tấm biển “tặng miễn phí phân bón, cải tạo đất” để ông không thể công khai ngăn cản.

(Một kẻ làm vườn bất lực.

Càng khiến ông tức hơn là Elika lại say sưa chuyện này, còn mang tới “chia sẻ” với ông!

Nhìn vẻ phấn khích ấy, rõ ràng nàng hoàn toàn không ý thức được sau Ba phút kinh tế mỗi ngày có thể ẩn nguy;

trái lại còn thấy đó là một sáng kiến hữu ích, thú vị, có kiến thức của ngài Bauer!

“Cha ơi?

Cha không khỏe sao?

Sắc mặt cha hình như không tốt?

Elika cuối cùng cũng nhận ra sự khác thường, quan tâm hỏi.

Eisenbach giật mình hoàn hồn, ý thức mình đã thất thố.

Ông không thể nổi nóng trước mặt Elika;

không thể để nàng nhận ra sự căm ghét và cảnh giác đối với ngài Bauer gần như tràn ra.

Như thế chỉ kích phản nghịch tâm lý tuổi mới lớn, khiến nàng thấy cha cổ hủ, không thông tình lý—rồi lại có khi càng đẩy nàng về phía kẻ nguy hiểm kia.

Ông gượng nặn ra nụ cười—nhưng nhìn thế nào cũng hơi méo.

“Kh-không sao, Elika.

Chỉ là… cha hơi mệt.

Chuyên mục này… ừm, ngài Bauer quả thật… có ý tưởng.

Ông gần như nghiến răng mới nói ra bốn chữ “có ý tưởng”.

“Đúng không!

Con cũng thấy vậy!

” Elika được cha công nhận càng vui, hoàn toàn không nghe ra sự miễn cưỡng.

“Ngài Bauer biết nhiều thật, lại luôn dùng lời đơn giản nhất mà giảng rõ đạo lý phức tạp.

Ông ấy nói kinh tế không phải ma pháp, cũng không phải trò chơi của một nhóm ít người;

ai cũng nên hiểu một chút—như vậy mới có thể đưa ra lựa chọn sáng suốt hơn.

Con thấy câu này đặc biệt đúng!

Eisenbach:

Eisenbach cảm thấy huyết áp lại muốn tăng.

Ông hít sâu, ép cơn bức bối ở ngực xuống, rồi đưa tay lấy tờ báo từ tay Elika.

“Ừm… nói cũng… có chút đạo lý.

” Ông lướt nhanh bài viết ngắn về lạm phát.

Quả thật viết rất “đúng”:

dùng ví dụ giá bánh mì và sức mua của mark để giải thích nguyên lý phát hành tiền quá mức dẫn tới vật giá tăng.

Cuối bài còn kêu gọi chính sách tài khóa và tiền tệ vững vàng là then chốt đối với ổn định của Đế quốc—gần như không thể bới ra dù chỉ một lỗi nhỏ, thậm chí có thể nói là có tính giáo dục.

Nhưng chính cái “không chê vào đâu được” ấy lại khiến Eisenbach càng bất an.

Tên này quá hiểu cách khoác áo đúng đắn để hành sự.

Rốt cuộc hắn muốn làm gì?

Âm thầm nặn hình ảnh mình thành trí thức công chúng, thành “quốc dân sư phụ”?

Dọn đường cho dẫn dắt dư luận sâu hơn?

Hay đơn thuần là… chọc tức ông Eisenbach?

Hắn với ông đâu có thâm thù đại hận gì?

Gần đây ông cũng đâu có cố ý ngáng hắn ở phương diện khác?

“Nhưng Elika à, ” Eisenbach cuộn tờ báo lại cầm trong tay, nói bằng giọng thấm thía, “mấy thứ kinh tế, con số, nguyên lý này… xem thì xem, hiểu đại khái là được, không cần đào sâu quá.

Suy cho cùng đó là… những thứ khá khô khan, cũng khá thực dụng.

“Cuộc sống thanh nhã thực sự nằm ở nghệ thuật, âm nhạc, văn chương—nằm ở tu dưỡng nội tâm và nâng cao phẩm vị.

“Những trò chơi con số này, phần lớn là thứ mà… ừm, đám tư sản mới phất, với những kẻ ôm mộng may rủi không thực tế… đầu cơ mới ngày ngày suy tính.

“Họ luôn muốn dùng số liệu và biểu đồ dự đoán tương lai;

bản chất chẳng khác con bạc bao nhiêu—mang mùi… ừm, tính toán chợ búa.

Gia tộc Streline chúng ta không cần dính vào.

Ông cố nói uyển chuyển, mơ hồ gắn tri thức kinh tế với đầu cơ và cờ bạc;

muốn, trong khi không trực tiếp chê bai Bauer, vẫn làm suy yếu sức hấp dẫn và tính chính đáng của những thứ này trong mắt con gái.

Elika chớp đôi mắt to, gương mặt hiện vẻ nửa hiểu nửa không.

Nàng nghe ra cha hình như không thích mấy nội dung này, nhưng lời cha cũng có vẻ… có lý?

Đám người ngày ngày tính lợi nhuận, dán mắt vào giá cổ phiếu, trông đúng là có chút… khôn lỏi quá mức.

So với các quý ông quý bà trong salon bàn thơ ca, âm nhạc, khí chất quả thật khác hẳn.

“Vâng… con biết rồi, thưa cha.

” Nàng ngoan ngoãn gật đầu, nhưng rồi lại nhỏ giọng bổ sung, “Nhưng ngài Bauer giảng dễ hiểu lắm, con thấy tìm hiểu một chút cũng chẳng hại gì… ít nhất sau này xem tin tức kinh tế trên báo sẽ không hoàn toàn mù tịt.

Trong lòng Eisenbach khựng lại.

Thấy chưa—hiệu quả có hạn.

Cái cách Bauer nói về phổ cập thường thức, trao quyền hiểu biết, đối với người trẻ—nhất là một thiếu nữ có ham học hỏi lại tò mò với xã hội như Elika—quá có sức hút.

Chê bai và cản trở đơn thuần chỉ khiến phản tác dụng.

Ông không thể dây dưa chủ đề này nữa;

nếu không e rằng mình sẽ không khống chế được cảm xúc.

“Ừm, hiểu vừa phải cũng tốt.

” Cuối cùng ông chỉ có thể ậm ừ, đặt tờ báo xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

“Muộn rồi, mau đi nghỉ đi, Elika.

Đừng quên sáng mai con còn có giờ piano.

“Dạ, thưa cha.

Chúc cha ngủ ngon.

” Elika khom gối chào, lại liếc tờ báo trên bàn, rồi nghe lời quay người về phòng.

Eisenbach đứng nguyên chỗ, nhìn con gái đóng cửa phòng.

Hành lang lại chỉ còn một mình ông và ngọn đèn tường cô độc.

Ông cúi nhìn tờ *Berlin Nhật Báo* cuộn lại;

bốn chữ Ba phút kinh tế mỗi ngày như đang giễu cợt ông.

Bauer chết tiệt!

Ba phút kinh tế chết tiệt!

Cái thứ đúng đắn chính trị chết tiệt!

Ông đột ngột nâng ly, uống cạn một hơi.

Rượu ngọt sánh trôi qua cổ họng mà chẳng mang lại chút khoái ý nào, chỉ để lại vị đắng bức bối.

Ông tưởng mình tạm thời nắm cục diện, đưa biến số ấy dẫn vào những đường ray tương đối có thể kiểm soát như viện nghiên cứu và ủy ban xe tăng.

Nhưng ông quên rằng, thứ tên kia giỏi nhất từ trước tới nay chưa bao giờ là đánh trận địa theo quy củ;

mà là không ngừng mở chiến trường mới, đánh thẩm thấu, đánh du kích—dùng cách mà ông không thể công khai phản đối—từng chút một thấm vào, gặm mòn, nặn hình.

Từ bài viết quân sự tới Tổng nha Tài nguyên, từ quan sát Paris tới Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện… bây giờ lại bày ra Ba phút kinh tế mỗi ngày… Hắn như một con bọ chét không đập chết được, không đuổi đi được, còn đẻ con khắp nơi—lúc nào cũng tìm được chỗ ngứa mới để cắn.

Và điều khiến ông bất lực nhất là, trước loại dương mưu này, rất nhiều đòn chính trị thường quy của ông đều không phát huy được.

Ông không thể trừng phạt đối phương chỉ vì hắn phổ cập thường thức kinh tế—làm thế chỉ thành trò cười.

Ông cũng không thể công khai chỉ trích nội dung chuyên mục, vì nội dung ấy nhìn qua hoàn hảo không tì vết.

Uất ức.

Uất ức chưa từng có.

Ngọn tà hỏa trong ngực ông xông trái xông phải, không có chỗ xả.

Ông cần làm gì đó—ngay lập tức!

Ông cần thấy có kẻ vì ý chí của Eisenbach mà run rẩy, mà khuất phục, mà xui xẻo!

Ông cần xác nhận lại trọng lượng quyền lực trong tay mình, cần trút cái bạo lệ tích tụ vì bị Bauer liên tiếp khiêu khích và trêu đùa, lên một mục tiêu thích hợp—một mục tiêu sẽ không dẫn tới phản đòn thảm họa.

Ngay khoảnh khắc cơn giận gần như đốt thủng lý trí, một bia ngắm hiện ra rõ ràng trong đầu ông.

Bayern.

Chính xác mà nói:

chính phủ Vương quốc Bayern;

đặc biệt là vị thủ tướng Bayern nổi danh ngoan cố và bảo thủ, luôn cảnh giác và thù địch với mọi can thiệp của chính phủ trung ương Berlin—Bá tước von Hertling.

Còn cả đám địa phương chủ nghĩa trong nghị viện Bayern:

ngày ngày gào thét quyền lợi bang quốc, đặc tính Nam Đức, giá trị Công giáo;

thỉnh thoảng lại gây khó trong Nghị viện Đế quốc;

ở mọi vấn đề liên quan đến phân chia quyền lực giữa Đế quốc và bang quốc—quân sự, tài chính, đường sắt, bưu chính…—đều cò kè mặc cả, không nhường nửa bước.

Đám Bayern đáng ghét, tự cho mình là đúng, luôn toan tính cắt một góc trên thân thể Đế quốc!

Chỉ trong tháng trước, khi Nghị viện Đế quốc xét một dự luật cấp kinh phí về chuẩn hóa và nâng cấp hệ thống tín hiệu đường sắt toàn Đế quốc, sự cản trở của phái đoàn Bayern đã tới mức không thể chịu nổi.

Họ không chỉ chất vấn dự luật xâm phạm quyền quản lý đường sắt trong lãnh thổ Bayern, mà còn nêu ra một đống “nhu cầu đặc thù Nam Đức”, đòi thêm trợ cấp ngoài tỷ lệ;

thậm chí ám chỉ rằng nếu Berlin không thỏa mãn, Bayern sẽ cân nhắc tự làm theo ý mình—dựng một hệ thống tín hiệu “phù hợp thực tế Bayern” hơn, không hoàn toàn tương thích với tiêu chuẩn Đế quốc.

Đây chẳng khác nào dấu hiệu phân quyền cát cứ trần trụi, là thách thức đối với thống nhất Đế quốc!

Dù cuối cùng, sau nhiều lần dàn xếp và đổi chác lợi ích, dự luật miễn cưỡng thông qua, nhưng quá trình xấu xí vô cùng;

vừa tiêu hao của Eisenbach một đống vốn chính trị và tinh lực, vừa khiến ông càng căm ghét thế lực địa phương chủ nghĩa ngoan cố kia.

Còn năm ngoái, Đế quốc muốn tăng cường nhất thể hóa giữa quân đội các bang và Lục quân Đế quốc về huấn luyện, trang bị, hệ thống chỉ huy để đối phó đe dọa bên ngoài.

Lại là Bayern nhảy dựng lên dữ nhất.

Nghị viện của họ cùng một phần quý tộc phản đối kịch liệt:

cho rằng như thế sẽ xâm thực truyền thống độc lập của quân đội Bayern, tổn hại quyền thống soái của vương thất Bayern đối với quân đội;

thậm chí còn lôi điều khoản trong hiến pháp Đế quốc năm 1871—về việc các bang giữ lại một phần chủ quyền quân sự—ra cãi chày cãi cối.

Cuối cùng tuy vì áp lực của hoàng đế và Bộ Tổng tham mưu mà họ nhượng bộ một chút, nhưng tiến trình nhất thể hóa bị kéo dài nghiêm trọng, để lại vô số tai họa ngầm.

Đám người này trong đầu chỉ có Munich, không có Berlin;

chỉ có “lợi ích đặc thù” của Vương quốc Bayern, không có an nguy tổng thể của Đế quốc Đức.

Trong mắt Eisenbach, bọn họ chẳng khác gì cánh tả Dân chủ Xã hội muốn xé Đế quốc, và một số thế lực ngoại quốc mưu đồ bất chính:

đều là ổ bệnh trên thân thể Đế quốc, là cái phiền toái cần bị định kỳ thanh lọc và đè chặt.

Trước đây, xét tới thế lực Công giáo Nam Đức, mối liên hôn giữa vương thất Bayern và gia tộc Hohenzollern (dù bên Hohenzollern giờ chỉ còn nhánh Tiểu Đức hoàng là độc đinh)

, và nhu cầu giữ vẻ đoàn kết bề ngoài của Đế quốc, Eisenbach đối với Bayern phần nhiều dùng chiến thuật mềm:

xoa dịu, thương lượng, đổi chác lợi ích, tránh xung đột chính diện gay gắt.

Nhưng giờ đây, ngọn tà hỏa bốc lên vì Bauer, không có chỗ xả, đã thiêu rụi lớp màn lý trí “lo đại cục” ấy.

Trị không nổi Bauer—tên trơn như lươn, lúc nào cũng tìm được lá bùa đúng đắn chính trị để hộ thân—lẽ nào ông còn trị không nổi các ngươi, đám nhà quê Bayern dựa vào chút đặc quyền lịch sử mà không biết trời cao đất dày sao?

Một kế hoạch lạnh lẽo lập tức thành hình trong đầu ông.

Không cần đại động can qua, không cần tuyên chiến chính diện.

Chỉ cần nhắm đúng một điểm—một chỗ đau của chính phủ Bayern—hoặc một sự kiện đủ khiến dư luận ầm ĩ, để Berlin đứng trên điểm cao đạo đức;

rồi nhân danh chính phủ trung ương Đế quốc, lấy những lý do đường hoàng như bảo vệ thống nhất pháp luật Đế quốc, bảo đảm an ninh quốc gia, điều tra triệt để tắc trách hoặc tham nhũng… mà giáng một đòn sấm sét.

Phải phái tổ điều tra, cấp bậc phải cao, thái độ phải cứng rắn.

Kiểm toán phải theo sát:

lật tung sổ sách tài chính của Bayern lên, xem đống “nhu cầu đặc thù” và “trợ cấp thêm” kia rốt cuộc chảy đi đâu;

có tham ô không, có phạm quy không.

Thủ tục tư pháp cũng có thể khởi động nếu phát hiện bất kỳ dấu hiệu vi phạm pháp luật.

Dư luận càng phải dẫn dắt:

báo chí Berlin và Bắc Đức phải đồng thanh lên án chủ nghĩa bảo hộ địa phương của Bayern, cản trở tiến bộ Đế quốc, có thể tồn tại quản lý hỗn loạn thậm chí tham nhũng;

tạo ra một bầu không khí rằng Bayern đã trở thành hòn đá vấp chân cho phát triển Đế quốc và một mối nguy an ninh.

Ông phải để đám “lão gia” Munich kia biết ai mới là kẻ thật sự làm chủ Đế quốc.

Ông phải để họ, dưới chất vấn của Nghị viện Đế quốc, dưới điều tra của cơ quan kiểm toán, dưới trát triệu của Bộ Tư pháp, và dưới sự công kích bằng miệng bằng bút của dư luận Bắc Đức, đầu tắt mặt tối, chạy bở hơi tai;

cuối cùng không thể không cúi đầu mềm mỏng, trả giá.

(Trả giá!

Lên tiếng trả lời!

Đây không chỉ là để xả giận, mà còn là giết gà dọa khỉ.

Làm cho mọi bang quốc còn nghi ngờ quyền uy trung ương Berlin, hoặc còn toan tính cò kè mặc cả, thấy rõ:

Ngay cả một vương quốc lâu đời như Bayern mà dám đắc tội Berlin cũng chẳng có quả ngon mà ăn.

Xem còn ai dám ở Nghị viện Đế quốc học Bayern mà kéo chân sau, đòi đặc quyền?

Quan trọng hơn, một khi việc này làm thành, nó sẽ củng cố lớn quyền uy của ông với tư cách tể tướng Đế quốc;

phô bày trước hoàng đế, trước quân đội, trước mọi thế lực, quyết tâm và năng lực của ông trong việc giữ thống nhất Đế quốc và tập quyền trung ương.

Chuyện này có thể phần nào triệt tiêu những phiền toái nhỏ nhặt Bauer đem lại, kéo tiêu điểm chính trị trở lại ván cờ quyền lực mà ông quen thuộc—lấy Berlin làm trung tâm.

Tóm lại… lần này Bayern nhất định phải bị ông đánh cho đau!

Đánh cho sợ!

Để tất cả đám bang quốc chó chết kia biết an phận!

Bayern là kẻ đầu tiên;

những kẻ khác cũng rửa sạch cổ mà chờ chết đi!

(Bayern: