(Viết chút chuyện đời thường thôi, bên Pháp lắm thứ rắc rối;

lại nói về vô tuyến điện với chính trị nhiều quá rồi, tranh thủ thả lỏng một chút, lao động phải đi kèm nghỉ ngơi chứ.

Ánh nắng bị tấm rèm nhung dày nặng che kín bưng, chỉ rỉ vào từ kẽ hở ven mép vài tia sáng yếu ớt.

Theodorine đang nằm trên chiếc giường lớn giữa phòng.

Tấm chăn tơ tằm kéo lên tận cằm, chỉ lộ đúng gương mặt với dòng chữ viết to tướng:

“Trẫm rất yếu, trẫm cần nghỉ ngơi, ai cũng đừng đến làm phiền trẫm.

Đôi mắt xanh băng nửa khép nửa mở, hàng mi rũ xuống, đổ một mảng bóng nhỏ dưới mắt.

Đôi môi hơi mím lại, nhịp thở… ừm, nhịp thở rất đều, thậm chí còn đều quá mức, hoàn toàn không giống một người sốt cao cần có kiểu thở gấp gáp, rối loạn.

Nhưng diễn xuất của nàng hiển nhiên không chỉ có vậy.

Thỉnh thoảng nàng còn cố nặn ra một hai tiếng thở dài mang vẻ đau đớn.

Hễ ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân nặng hơn một chút, nàng lập tức nhíu mày, vùi mặt sâu thêm vào gối;

đồng thời các ngón tay vô thức siết chặt ga giường, tạo cảm giác như bị tiếng ồn quấy rầy khiến cơn “đau” càng dữ dội.

“Ưm…” Lại một tiếng rên có vẻ yếu ớt.

Nàng trở mình trong chăn, từ nằm nghiêng bên trái đổi sang nằm nghiêng bên phải.

Bên giường, Cecilia lặng lẽ đứng.

Cô mặc váy dài nữ quan màu xám, hai tay chồng lên nhau đặt trước người, đôi mắt xám xanh bình thản nhìn vị bệ hạ đang “lâm bệnh” trên giường.

Cô đã đứng đây gần một tiếng đồng hồ rồi:

kể từ lúc bệ hạ hô hoán mình đột nhiên sốt cao, khẩn cấp triệu ngự y, rồi tuyên bố phải tĩnh dưỡng tuyệt đối, mọi chính vụ tạm thời giao cho Tể tướng Eisenbach toàn quyền xử lý.

Cô nhìn ngự y, dưới những “chỉ dẫn” và “ám thị” yếu ớt của bệ hạ, kết luận rằng bệ hạ thiếu tĩnh dưỡng.

Cô nhìn đám hầu cận nín thở, nhẹ tay nhẹ chân sắp xếp phòng ốc, đốt hương, kéo chặt rèm.

Cô nhìn bệ hạ trong chăn… ừm, cố gắng đóng vai bệnh nhân sốt cao, dù trong mắt cô có hơi lố.

Cecilia không nói gì, cũng không hỏi gì.

Cô chỉ chấp hành mệnh lệnh, giữ cho tẩm điện duy trì trật tự “thích hợp để dưỡng bệnh”.

Thêm vài phút trôi qua, “bệnh nhân” trên giường dường như nằm chán, hoặc thấy tư thế nghiêng không đủ thoải mái.

Nàng lén lút cựa quậy trong chăn:

trước tiên co một chân lên, đầu gối đội chăn thành một ụ nhỏ;

rồi bả vai cũng nhúc nhích theo.

Cả người như một con mèo lười, chậm rì rì từ nằm nghiêng bên phải… lăn sang nằm ngửa.

(Heo con lăn lộn… không đúng, là “cục bông trắng đáng yêu”, sột soạt.

Ngửa mặt lên trời xong, nàng thấy tư thế này dễ chịu hơn một chút, nhưng lại thiếu mất cái “yếu mềm” mà một bệnh nhân nên có.

Thế là nàng giơ một tay đặt lên trán.

Đôi mắt xanh băng len lén nhìn Cecilia qua kẽ ngón tay.

Cecilia vẫn giữ nguyên vẻ mặt, như thể chẳng hề thấy mấy động tác lén lút ấy.

Theodorine bĩu môi, vừa chán vừa chột dạ vì cảm giác như bị nhìn thấu.

Nàng thả tay xuống, nhét lại vào chăn, rồi lại bắt đầu ngo ngoe loạn lên trong đó.

Im ắng chừng năm phút.

“Cecilia…” Một giọng đậm âm mũi u uẩn bay ra từ trong chăn.

“Bệ hạ có dặn dò gì ạ?

Cecilia hơi cúi người.

“Trẫm… trẫm khát…” Giọng Theodorine càng “thoi thóp” hơn.

“Vâng, bệ hạ.

Nước ấm sẽ được mang đến ngay.

” Cecilia quay người ra hiệu cho một cô hầu gái nhỏ đứng xa xa.

Cô hầu lập tức lui đi không gây tiếng động, rất nhanh đã mang về một cốc nước ấm vừa nhiệt.

Cecilia nhận cốc nước, bước đến bên giường, hơi cúi người:

“Bệ hạ, nước đến rồi.

Theodorine chầm chậm thò nửa cái đầu ra khỏi chăn, nhấp từng ngụm nhỏ.

Uống được mấy ngụm, nàng lắc đầu tỏ ý đủ rồi, lại rụt vào chăn.

“Cảm ơn…” Nàng nói khẽ, rồi như vô tình lẩm bẩm:

“À… bên Tể tướng… không có chuyện gì chứ?

Tấu chương… đều gửi sang đó rồi chứ?

“Thưa bệ hạ, đúng vậy.

Theo dụ chỉ của ngài, toàn bộ công văn khẩn cấp và không khẩn cấp cần ngự phê hôm nay đã chuyển hết đến phủ Tể tướng.

Tể tướng Eisenbach đã ký nhận.

“Ồ…” Theodorine kéo dài giọng.

“Vậy là được… Eisenbach… hắn… ừm, dạo này có phải bận lắm không?

Tính khí… hình như cũng không được tốt?

“Tể tướng ngày đêm xử lý chính vụ, vì nước lo toan;

đôi lúc phiền muộn cũng là chuyện thường tình.

“Trẫm biết hắn rất vất vả…” Theodorine vùi nửa mặt vào gối, giọng ùng ục.

“Thế nên trẫm mới đưa hết đống công văn phiền chết người kia sang cho hắn, để hắn… ừm… chia sẻ một chút mà.

Hắn xử lý chắc chắn nhanh hơn trẫm, giỏi hơn trẫm… Trẫm giao cho hắn là tin tưởng, cũng là thông cảm hắn tâm trạng không tốt;

hắn vùi đầu trong công văn thì còn thời gian đâu mà tâm trạng không tốt nữa?

(Eisenbach:

Sao bệ hạ ích kỷ thế, ta khinh!

“Bệ hạ anh minh.

” Cecilia rũ mắt.

Tin tưởng?

Thông cảm?

E là bệ hạ không muốn xem mấy thứ công văn khô khan kia, lại nhạy bén nhận ra dạo này Eisenbach đang bực bội, bèn tiện tay ném cả đống rắc rối sang, còn tự tìm chỗ yên tĩnh.

Lại còn đặt cho nó cái tên đẹp đẽ:

“giúp Tể tướng hạ nhiệt”, “chia sẻ áp lực”.

Chiêu này… vừa trẻ con vừa vô trách nhiệm, nhưng từ một khía cạnh nào đó lại rất hữu hiệu.

Ít nhất hôm nay bệ hạ không phải đau đầu vì những con số nhức mắt và các tấu chương cãi vã om sòm.

Còn Eisenbach, cho dù tâm trạng tệ đến mức nào, đối mặt với chính vụ “hoàng đế lâm bệnh giao phó”, cũng chỉ đành bịt mũi xử lý, còn phải tỏ ra “cảm kích rơi lệ, cúc cung tận tụy”.

(Eisenbach:

Còn muốn quất nữa à?

“Hơn nữa, ” Theodorine bỗng bổ sung một câu, giọng hết sức chính đáng, “trẫm thật sự không thoải mái mà!

Choáng đầu, không có sức, nhìn chữ cũng hoa mắt… Ngự y cũng nói phải tĩnh dưỡng.

Trẫm đây là tuân y lệnh!

“Vâng, bệ hạ.

Ngự y dặn dò, đương nhiên phải tuân theo.

” Cecilia tiếp tục đóng vai chiếc “ống nghe” hoàn hảo.

Choáng đầu?

Không có sức?

Nhìn chữ hoa mắt?

Thế vừa nãy là ai lén lút quan sát phản ứng của cô, trong mắt còn sáng rỡ vẻ tính toán?

Cecilia đứng thêm một lát, đến khi chắc chắn bệ hạ không còn dặn gì nữa mới lại cúi người:

“Nếu bệ hạ không có chỉ thị khác, thần xin cáo lui.

Xin ngài an tâm tĩnh dưỡng;

cần gì cứ gọi.

“Ừm ừm, đi đi.

Cecilia, ngươi mau đi làm việc đi, khỏi phải quản trẫm.

Theodorine vẫy tay, động tác hơi mạnh, chẳng giống chút nào một “bệnh nhân choáng đầu hoa mắt không sức”.

Ngay sau đó nàng như sực nhớ ra, vội “yếu ớt” ho khan hai tiếng, lại vùi mặt vào gối, chỉ chừa đôi mắt tiễn Cecilia ra khỏi cửa.

Khoảnh khắc cánh cửa khép lại nhẹ nhàng, “cuộn chăn tơ tằm” trên giường lập tức không yếu nữa.

Theodorine “phốc” một tiếng ngồi bật dậy, mái tóc bạc dài vì lúc nãy “giãy giụa trong bệnh” mà rối lòa xòa trên vai.

Trên mặt nàng, biểu cảm “trẫm sắp không xong rồi” bay sạch.

(Kế hoạch thông)

Nàng nghiêng tai lắng nghe, xác nhận tiếng bước chân của Cecilia thật sự đã đi xa, mới thở phào một hơi không hề giữ hình tượng, rồi ngửa người ngã ra sau, chìm vào chiếc gối lông ngỗng mềm.

Đôi mắt xanh băng nhìn lên trần nhà với những hoa văn thạch cao cầu kỳ, khóe môi không nén nổi mà cong lên.

“Hừ… cuối cùng cũng đi rồi.

Diễn mệt thật.

” Nàng lẩm bẩm.

Nằm chưa đến ba mươi giây, nàng đã không chịu nổi nữa.

Nàng quay đầu nhìn cô hầu gái nhỏ ở góc phòng, người nãy giờ cúi đầu, cố hết sức làm mình “vô hình”.

“Này, ngươi.

Lại đây.

Cô hầu lập tức bước nhanh đến bên giường, cúi gằm, không dám nhìn thẳng.

“Ngươi đi tìm Cố vấn Bauer.

Ngay bây giờ, lập tức.

Nói với hắn trẫm có công vụ khẩn cần dặn dò, bảo hắn lập tức, ngay, mau đến.

Cứ nói… ừm, nói bệnh của trẫm trở nặng, mắt hoa, xem không rõ công văn, cần hắn đến báo cáo trực tiếp vài thứ.

Đúng, cứ nói vậy.

Mau đi!

“Nhưng, bệ hạ…” Cô hầu bị mệnh lệnh đột ngột trái ngược hoàn toàn với “dụ chỉ tĩnh dưỡng” làm cho ngơ ngác, lấy hết can đảm nhắc một câu, “ngự y và nữ quan trưởng Cecilia dặn bệ hạ phải tĩnh dưỡng, không nên gặp khách, càng không được xử lý chính vụ…”

“Ây da sao ngươi lắm lời thế!

” Theodorine mất kiên nhẫn ngắt lời, vung tay.

“Trẫm gặp là cố vấn, là báo cáo công việc, sao tính là gặp khách?

Hơn nữa chính vì đang ốm nên mới càng cần vài thứ bớt khô khan hơn công văn để xoa dịu mệt mỏi.

Cái này gọi là… ừm, liệu pháp tinh thần!

Ngự y thì biết cái gì?

Mau đi!

Đừng để người khác nhìn thấy, đi lén lút thôi, hiểu chưa?

Nếu dám để lộ nửa chữ…”

“Vâng vâng!

Bệ hạ!

” Cô hầu sợ đến run người.

Cô biết rõ bệ hạ chẳng bệnh tật gì, nhưng nào dám cãi;

vội cúi mình, chạy nhỏ ra ngoài, còn cẩn thận khép cửa lại.

Trong phòng lại yên tĩnh.

Theodorine cúi đầu nhìn bộ váy ngủ lụa mềm trên người, lại đưa tay gom mái tóc bạc dài hơi rối.

Trong đôi mắt xanh băng lóe lên một chút do dự, rồi ngay lập tức bị sự tùy hứng “mặc kệ” thay thế.

Nàng hất chăn, chân trần nhảy xuống giường, giẫm lên sàn gỗ ghép lạnh và bóng, chạy lon ton đến trước tấm gương lớn ở góc phòng.

Trong gương là gương mặt hơi ửng hồng vì giả bệnh và “mưu đồ” lúc nãy;

đôi mắt vì hưng phấn và mong chờ mà sáng rực.

Mái tóc bạc buông xõa.

Cổ váy ngủ hơi rộng, lộ một đoạn xương quai xanh.

“Hình như… tùy tiện quá?

Nàng nhăn mũi với chính mình trong gương, lầm bầm.

Tiếp kiến cố vấn, dù đang dưỡng bệnh, cũng nên… “trang trọng” hơn một chút?

Nàng quay người, bịch bịch chạy đến tủ quần áo lớn chạm trổ, kéo xoạch một cái mở cửa.

Ngón tay nàng lướt qua những bộ váy cung đình tinh xảo trong tủ:

từ áo choàng nhung, dạ phục lụa, đến các kiểu thường phục phong cách quân đội;

bộ nào cũng đắt đỏ.

Nhưng vừa định tiện tay kéo ra một bộ trông “không ốm” để thay, nàng bỗng khựng lại.

“Không đúng!

Giờ trẫm là bệnh nhân!

Bệnh nhân!

Bệnh nhân sốt cao, choáng đầu, không sức, nhìn chữ hoa mắt!

“Bạch” một tiếng, nàng đóng tủ lại.

Nàng cúi nhìn chiếc váy ngủ lụa mềm mịn trên người:

thoải mái thì thoải mái, nhưng đúng là… quá ở nhà, quá tùy ý.

Nàng lại chân trần lạch cạch chạy về phía gương.

Thiếu nữ trong gương:

má hơi hồng, tóc hơi rối, ánh mắt sáng long lanh, cổ áo ngủ lệch… Chỗ này mà giống một Đức hoàng sốt cao không lui, cần tĩnh dưỡng?

Rõ ràng là một cô nhóc vừa ngủ dậy, chuẩn bị lén đi tìm trò vui.

“Không được không được, đã diễn thì phải diễn đến cùng.

” Theodorine cắn môi dưới, cuống cuồng “cứu vãn”.

Trước tiên nàng vội dùng tay vuốt tóc cho bẹp bớt, cố làm nó ép vào má và vai, thay vì bồng bềnh vì phấn khích.

Rồi nàng kéo cổ váy ngủ cho lệch thêm chút, thậm chí cố ý kéo một bên dây mảnh xuống một đoạn, để lộ nửa vai tròn nhỏ.

Ừm, như vậy trông sẽ “mong manh” và tự nhiên hơn.

Sau đó nàng nhìn mình trong gương, cố điều chỉnh biểu cảm:

cau mày nhẹ để trán có vài nếp nhăn nhỏ;

mắt híp nửa để lộ vẻ mệt mỏi khó chịu;

khóe môi mím lại, thậm chí hơi trễ xuống, tạo cảm giác “trẫm khó chịu lắm nhưng trẫm không nói”.

“Ừm… hình như vẫn thiếu cái gì…” Nàng săm soi một hồi, cứ thấy “bệnh dung” chưa đủ thật.

Bệnh nhân sốt cao thì mặt có nên đỏ hơn chút không?

Ánh mắt có nên lờ đờ hơn chút không?

Nhưng đỏ quá thì giống… hưng phấn;

lờ đờ quá thì giống… ngủ gật.

Nàng chợt nghĩ thông:

trong hộp thuốc của ngự y hình như có loại thuốc mỡ trắng mùi bạc hà, nghe nói bôi lên thái dương để giảm đau đầu… Bôi xong chắc trông sẽ “đau đầu” hơn.

Nhưng vừa nghĩ đến cảm giác mát lạnh là nàng gạt phăng.

Quá gượng, lại lạnh toát, bôi lên chẳng thoải mái gì.

Thôi, bỏ.

Dù sao mục đích chính là “hoa mắt chóng mặt không đọc nổi công văn”, đâu phải thật sự sắp chết.

Chỉ cần giả giống giống, lừa người đến đây là được.

Nàng đối diện gương, tập lại một lần nhịp thở “yếu ớt”, gật đầu hài lòng, rồi chân trần tung tăng lạch cạch chạy về giường.

Lần này nàng không nằm phịch xuống như lúc trước nữa, mà bắt chước dáng vẻ người thật sự không khỏe:

bò lên giường chậm rãi, như dùng hết sức lực;

rồi nằm xuống, điều chỉnh tư thế, không nằm thẳng mà hơi nghiêng.

Nàng quấn chăn thật chặt, chỉ chừa cái đầu và một chút vai;

dây áo ngủ bị kéo lệch cứ thế lơ lửng trên vai.

Kết hợp với “bộ mặt ốm yếu” nàng cố nặn ra, trông lại đáng thương hơn hẳn dáng vẻ “chỉ huy hầu gái” lúc nãy.

Xong xuôi, nàng nằm yên, dỏng tai nghe động tĩnh ngoài hành lang.

Thời gian trôi từng phút từng giây.

Trong phòng yên đến mức nghe rõ nhịp tim mình.

Sự sốt ruột chờ đợi và kỳ vọng khó kìm đan xen, cuộn lên trong lòng.

Claude sẽ đến chứ?

Nếu hắn thật sự tưởng nàng bệnh, có phải sẽ lo lắng?

Nếu hắn nhìn thấu nàng giả vờ, có phải lại dùng ánh mắt bất lực mà buồn cười kia nhìn nàng rồi nói nàng quậy?

Không đúng… hắn chắc không dám… nhỉ?

Nhưng nghĩ kỹ thì hình như chẳng có chuyện gì hắn không dám…

Trong đầu nàng toàn những tưởng tượng:

lúc thì Claude nhíu mày, nghiêm túc “chẩn bệnh”, rồi rầu rĩ khuyên nàng nghỉ ngơi;

lúc lại là cảnh hắn dựa cửa khoanh tay, khóe môi treo ý cười nhạt, thong thả nói:

“Bệ hạ, cái ‘bệnh’ này… đến hơi đột ngột nhỉ?

Chỉ cần nghĩ đến cảnh sau, má nàng lại nóng bừng, tim cũng hụt một nhịp.

Nàng vội lắc đầu, xua mớ hình ảnh lung tung ra khỏi óc.

Không được không được, phải tập trung, phải “bệnh” cho ra trò.

Ngay lúc nàng chờ đến sắp mất kiên nhẫn, thậm chí bắt đầu nghi ngờ cô hầu kia nửa đường bị Cecilia bắt gặp, thì ngoài cửa rốt cuộc vang lên tiếng bước chân mà nàng mong mỏi.

Là hắn!

Hắn đến!

Tim Theodorine như bị một bàn tay vô hình siết chặt rồi thả ra, bắt đầu đập loạn như ngựa lồng.

Nàng gần như theo phản xạ nhắm mắt.

Hàng mi dài run run dưới mí.

Bàn tay đặt ngoài chăn vô thức co lại, túm lấy mặt chăn tơ tằm mềm.

Hơi thở… hơi thở hình như rối mất rồi;

không được, phải khống chế, phải “yếu”!

Nàng vội điều chỉnh nhịp thở, cố làm lồng ngực phập phồng nhỏ lại, chậm lại, diễn ra cái vẻ “có khí không có lực”.

“Cốc, cốc.

Theodorine không đáp ngay.

Nàng cố chờ hai giây để tạo hiệu ứng “phản ứng chậm vì đang bệnh”, rồi mới khàn khàn cất giọng mũi nặng nề, thoi thóp (giả bộ)

mà nói:

“Vào… đi…”

Cửa mở không một tiếng động, hé một khe.

Một bóng người lướt vào, rồi nhẹ nhàng khép cửa lại.

Động tác rất nhẹ, rất gọn, không phát ra dư âm nào.

Claude đứng ở cửa, không vội tiến lại gần.

Hôm nay hắn mặc comple xám đậm phẳng phiu, không thắt nơ, nút áo trên cùng cũng được cởi;

nhìn so với những dịp chính thức thì bớt nghiêm cẩn, thêm vài phần tùy ý.

Nhưng lúc này hắn hơi chau mày.

Ánh mắt lướt nhanh trong gian phòng tối, cuối cùng dừng trên cô gái quấn trong chăn tơ tằm ở giữa giường:

chỉ lộ một cái đầu nho nhỏ, má ửng hồng, mắt nhắm, mày nhíu, trông đúng là không mấy dễ chịu.

Ánh mắt hắn dừng trên mặt nàng mấy giây, rồi lại lướt qua mái tóc bạc xõa xuống, dây váy ngủ lệch khỏi vai, cùng cái biểu cảm nàng cố nặn để trông “yếu ớt” nhưng trong chi tiết lại có chút gượng gạo.

Trong phòng yên ắng, chỉ còn tiếng thở mà nàng cố tình thả nhẹ, cùng nhịp tim của chính mình đập như trống.

Claude nhìn một vòng, rồi bước đến bên giường, dừng cách mép giường chừng một bước rưỡi, hơi cúi người:

“Bệ hạ, thần nghe nữ hầu nói ngài không khỏe, không biết khó chịu ở đâu ạ?

Đến rồi!

Tim Theodorine lại thót lên, suýt nữa không giữ nổi “bệnh dung”.

Nàng ép mình giữ vẻ “ốm”, hàng mi run run nhưng vẫn không mở mắt;

chỉ dùng giọng thoi thóp có chút tủi thân mà lẩm bẩm:

“Đau… khó chịu…”

“Đau?

Đau chỗ nào?

Claude lại tiến gần thêm nửa bước, ánh mắt rơi vào giữa mày nàng.

“Chỗ… chỗ nào cũng đau…” Theodorine nghẹn.

Nàng chỉ lo diễn “yếu” với “đau”, lại quên nghĩ xem cụ thể đau ở đâu:

đau đầu?

đau bụng?

hay… đau khắp người?

Trong cơn cuống, nàng bèn liều luôn:

mắt vẫn nhắm, giọng càng ủy khuất, thậm chí mang chút nũng nịu:

“Chỉ là… người đâu cũng mệt… chẳng có sức… đầu óc quay quay, nhìn cái gì cũng hoa… trong lòng cũng bực bội…”

Vừa nói nàng vừa “khó nhọc” lắc đầu;

tóc bạc cọ nhẹ lên gối.

“Bệ hạ, đã như vậy càng nên nghe lời ngự y, yên tâm tĩnh dưỡng.

Chính vụ đã giao cho Tể tướng, bệ hạ không cần lo.

Thần ở đây, trái lại có thể quấy rầy bệ hạ nghỉ ngơi.

“Không!

” Theodorine buột miệng, vì gấp nên giọng hơi lớn, lập tức tự biết không ổn, vội “yếu ớt” ho khan hai tiếng, rồi hạ giọng xuống.

“Trẫm… trẫm không muốn ngươi đi!

Ngươi ở đây… trẫm… trẫm thấy dễ chịu hơn một chút…”

Nói xong, mặt nàng nóng ran.

May mà phòng tối, lại còn nhắm mắt, chắc hắn không nhìn rõ.

Trời ơi, nàng đang nói cái gì vậy?

Cái kiểu lời này… thật sự… thật sự quá mất mặt.

Nhưng đã nói ra rồi, đâu thể thu lại.

“Ồ?

Thần ở đây thì bệ hạ dễ chịu hơn?

Lý do là gì?

“Trẫm… trẫm cũng không biết…” Theodorine dứt khoát diễn luôn “bệnh nặng đầu óc hồ đồ”.

“Chỉ là… chỉ cần ngươi vừa đi, trẫm lại càng choáng, càng bực, trong lòng trống trải… Ngươi ở đây, dù không nói gì, trẫm cũng… yên ổn hơn.

Nàng nói xong, bàn tay giấu trong chăn vô thức siết chặt ga giường.

Nàng cảm thấy ánh mắt hắn đang đặt trên mặt mình;

như có nhiệt độ thật sự, đốt đến tận vành tai.

Hắn tin sao?

Hắn thấy nàng kỳ quặc sao?

Hay lại giống như trước kia, nói nàng “quậy”?

Trong phòng lại rơi vào im lặng.

Theodorine căng thẳng chờ đợi, tim đập thình thịch như muốn phá lồng ngực.

Nàng thậm chí nghe thấy tiếng máu chạy ù ù bên tai.

“Bệ hạ, ” giọng hắn dường như đến gần hơn, như ở ngay phía trên đầu nàng, “Nếu thần ở đây khiến bệ hạ yên ổn hơn, thần đương nhiên sẽ vâng theo.

Chỉ là thần rốt cuộc là ngoại thần, không tiện lưu lại lâu trong tẩm điện.

Hay để thần gọi nữ quan trưởng Cecilia tới, hoặc mời ngự y đến xem lại?

“Không cần họ!

” Theodorine từ chối ngay.

Lần này, sự nôn nóng và bốc đồng trong giọng nàng hoàn toàn không che nữa.

Nàng mở bừng mắt;

hai người nhìn thẳng vào nhau.

“Trẫm… trẫm chỉ muốn ngươi ở đây!

” Nàng như bị ánh mắt ấy làm bỏng, vội cụp mi xuống, nhưng giọng lại càng ngang ngược.

“Bọn họ… bọn họ chỉ biết bảo trẫm tĩnh dưỡng, tĩnh dưỡng, phiền chết đi được!

Ngươi… ngươi không giống.

“Thần có gì không giống?

Thần cũng chỉ có thể nói bệ hạ nên tĩnh dưỡng.

“Ngươi…” Theodorine cứng họng, mặt càng đỏ.

Nàng làm sao dám nói:

vì trẫm thích ngươi, nên thấy ngươi là vui, là đỡ khó chịu?

Cái đó… cái đó quá xấu hổ.

Đầu nàng nóng bừng.

Một ý nghĩ còn to gan, còn vô lý hơn mọc bùng lên như cỏ dại, nháy mắt nuốt chửng chút lý trí và liêm sỉ cuối cùng.

“Ngươi… lại gần một chút…” Nàng nói khẽ.

“Hử?

Claude như không nghe rõ, liền tiến sát thêm nửa bước, gần như chạm mép giường.

Bàn tay giấu dưới chăn của Theodorine buông ga giường, chậm rãi thò ra khỏi mép chăn, rồi dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào mu bàn tay hắn.

Chỉ là một cái chạm cực ngắn.

Nàng lập tức rụt tay về, cả người như thỏ con bị dọa, rúc sâu thêm vào chăn;

chỉ lộ đôi mắt long lanh nước.

“Chỉ… chỉ vậy thôi…”

Giọng nàng run bần bật, mặt nóng đến mức muốn bốc cháy, vậy mà vẫn cố nói ra yêu cầu đã xoay quanh trong đầu rất lâu, dùng hết can đảm mà lắp bắp:

“Trẫm… trẫm thấy… phải… phải dán dán… mới đỡ…”

“Dán… dán?

Hai chữ ấy từ miệng nàng thốt ra vừa ngây ngô vừa vụng về.

Nói xong nàng lập tức vùi cả mặt vào gối, chỉ để lộ một vành tai đỏ ửng và đỉnh tóc bạc rối;

thân người trong chăn co lại thành một cục nhỏ.

Thời gian như bị kéo dài vô tận, mỗi giây đều dài như một năm.

Nàng hối hận:

hối hận vì sao lại nói lời ngốc vậy, làm chuyện ngốc vậy.

Xong rồi… hắn nhất định sẽ thấy nàng là một con nhóc điên vừa vô liêm sỉ vừa bướng bỉnh…

“…Teo-lin, cách chữa bệnh của bệ hạ… đúng là độc đáo.

Giọng Claude chậm rãi, nghe không ra vui giận.

Theodorine vùi mặt sâu hơn.

Vải gối mềm ôm lấy gò má, nhưng không sao hạ nhiệt được độ nóng kinh người.

Xấu hổ, hối hận, kỳ vọng, và cả sự bực bội vì sợ bị chọc thủng… cuộn lên như sóng trong lòng.

Độc đáo là sao?

Hắn rốt cuộc muốn nói gì?

Cười nàng trẻ con?

Hay là… ngầm cho phép nàng quậy?

Chưa kịp nghĩ rõ, giọng Claude lại vang lên, lần này dường như gần hơn:

“Nhưng bệ hạ đã nói lúc bệnh khó chịu cần… ừm… dán dán mới đỡ, vậy theo bệ hạ, thế nào mới tính là ‘dán dán’?

Hắn vậy mà thuận theo lời nàng nói tiếp!

Còn nghiêm túc hỏi “thế nào mới tính”!

Hắn… hắn không giận?

Không thấy nàng hoang đường?

Trái lại… còn phối hợp?

Nhận thức ấy khiến “con nai con” trong lòng nàng lập tức đứt dây cương, chạy loạn.

Dũng khí—hoặc nói đúng hơn là sự bốc đồng được dung túng—lại quay về.

“Trẫm… trẫm làm sao biết!

” Giọng nàng ùng ục trong gối.

“Trẫm có… có dán dán với ai bao giờ đâu!

Ngươi tự nghĩ!

Nàng tuyệt đối không thừa nhận:

câu “dán dán mới đỡ” vừa nãy đã là mức táo bạo nhất nàng vắt óc, vượt giới hạn xấu hổ mới nghĩ ra.

Tiến thêm nữa?

Nàng nghĩ cũng không dám nghĩ.

(Đồ nhát gan, trẫm dám nghĩ.

“Thần cũng là lần đầu nghe ‘liệu pháp’ như vậy, quả thật hơi khó.

” Claude nói.

“Vậy… vậy ngươi nghĩ đi!

Đồ… đồ ngốc!

” Nàng nổi cáu.

Nàng hơi nhấc mặt lên khỏi gối, lộ đôi mắt, hung dữ trừng hắn một cái;

nhưng vừa chạm ánh mắt hắn lại như bị bỏng, vội rụt về.

Dù vậy, đầu óc nàng vẫn chạy như bay.

Dán dán… dán dán… ngoài kiểu chạm tay thoáng qua vừa rồi, còn dán kiểu gì?

Dán mặt?

Dán trán?

Hay… giống hồi nhỏ mẹ dỗ nàng, ôm nhẹ một cái?

Không được không được!

Mấy cái đó… quá quá quá rồi!

Chỉ cần nghĩ thôi nàng đã thấy máu dồn hết lên mặt.

Đúng lúc trong đầu bão tố, giằng co trời người, một mảnh ký ức đột nhiên nhảy bật ra không báo trước.

Đó là rất lâu trước đây, nàng từng thấy trong một cuốn sách dịch về lễ nghi cung đình phương Đông.

Trong sách nhắc:

ở Nhật Bản hay Đại Minh—hoặc một quốc gia phương Đông nào đó—giữa hoàng tộc và quý tộc, để bày tỏ thân cận, an ủi, hoặc một kiểu chúc phúc mang tính nghi lễ, đôi khi có một động tác:

nhẹ nhàng vén những sợi tóc rơi trước mặt đối phương, đưa ra sau tai.

Trong miêu tả, động tác ấy đầy vẻ ấm áp kín đáo, thân mật dè dặt;

không trực diện như ôm hay hôn, nhưng lại có một thứ rung động khó tả.

Hồi đó nàng chỉ thấy thú vị rồi lật qua.

Không ngờ lúc này lại như vớ được cọng rơm cứu mạng.

Đúng rồi!

Vén tóc ra sau tai!

Cái này hay!

Vừa có đụng chạm, lại không quá thân mật;

vừa có ý an ủi, lại mang theo chút… ừm, mập mờ khó gọi tên.

Quan trọng nhất:

nghe rất “đàng hoàng”, rất “có văn hóa”, dù không biết thật hay không, nhưng nàng có thể nói ra một cách hùng hồn, không khiến mình trông quá “không giữ kẽ”.

“Trẫm… trẫm nhớ ra rồi!

” Nàng bật dậy khỏi gối.

Mái tóc bạc dài vì động tác bất ngờ mà xõa rối trên vai và bên má;

vài lọn còn dính lên gò má đang đỏ bất thường vì kích động và xấu hổ.

“Trẫm nghe nói, ở phương Đông, như Nhật Bản với Đại Minh ấy… hình như để biểu đạt thân cận, hoặc tỏ ý quan tâm, sẽ có một động tác… đó là… đó là vén mái tóc đang xõa của đối phương, nhẹ nhàng… đưa ra sau tai!

Nàng càng nói càng nhỏ, nhưng mắt lại không chớp, nhìn chằm chằm vào Claude, cố tìm trên mặt hắn một chút biểu cảm “đồng tình” hoặc ít nhất là “từng nghe qua”.

Claude rõ ràng sững lại.

Hắn nhướng mày, nhìn tiểu Đức hoàng tóc rối, má đỏ, nhưng ánh mắt lại đặc biệt sáng và hết sức lẽ thẳng khí hùng trước mặt, nhất thời không theo kịp cái logic nhảy cóc của nàng.

Phương Đông?

Nhật Bản?

Đại Minh?

Vén tóc ra sau tai?

Bày tỏ thân cận?

Trước khi xuyên không, giúp người khác phái chỉnh lại tóc đúng là có thể xem là hành vi khá thân mật, nhưng… hắn mẹ kiếp trước khi xuyên không vốn là người Đông Hoàng, sao hắn chưa từng nghe nói “nghi thức” kiểu này?

Thế là hắn buột miệng:

“Xạo vừa thôi, Teo-lin.

Nhật Bản với Đại Minh bảo thủ lắm, làm gì có trò đó.

“Ngươi đương nhiên chưa nghe nói rồi!

” Theodorine lập tức như mèo bị giẫm đuôi.

Giọng nàng vọt cao;

vẻ yếu ớt và ngượng ngùng trước đó trong nháy mắt bị thay bằng cơn bực vì uy quyền bị nghi ngờ, cùng sự cố chấp phải chứng minh mình đúng.

Nàng ngồi thẳng dậy.

Chăn tơ tằm trượt khỏi vai một chút, lộ thêm chiếc váy ngủ lệch xệch và bờ vai trắng.

Nàng hoàn toàn quên mất mình đang giả bệnh:

“Trẫm là hoàng đế!

Trẫm nói có là có!

Trẫm thấy trong bản quý hiếm ở Thư viện Hoàng gia!

Sao có thể là giả?

Càng nói nàng càng thấy mình có lý, lưng thẳng hơn, cằm nhỏ hất lên, vẻ “trẫm chính là chân lý” hiện rõ.

“Dù sao thì!

Trẫm bây giờ chóng mặt!

Khó chịu!

Trong lòng bực bội!

Trẫm chính là cần… cần cái đó!

Cái lễ nghi an ủi… phương Đông đó!

Ngươi, mau!

Trẫm ra lệnh cho ngươi, thi hành!

Nói xong, nàng còn cố ý rướn đầu gần hắn một chút, dùng tay bới bời mấy sợi tóc bạc bên má cho rối hơn, thậm chí cố ý để vài lọn rũ xuống trước mắt, che bớt tầm nhìn.

Rồi nàng giữ nguyên tư thế hơi ngửa đầu, nhắm mắt, má đỏ, tóc bạc rối, váy ngủ lệch, bày ra dáng vẻ “trẫm chuẩn bị xong rồi, ngươi mau làm” mà bất động chờ đợi.

Claude nhìn cô gái trước mặt:

ngửa mặt, nhắm mắt, hàng mi run vì căng thẳng, tóc rối, váy lệch;

rõ ràng xấu hổ đến mức sắp tự bốc cháy, vậy mà vẫn cố gồng ra khí thế “trẫm ra lệnh”, suýt nữa hắn không nhịn nổi.

Con nhóc này… thật là…

Nàng còn lôi ra cái gọi là “lễ nghi phương Đông” nghe thôi đã biết bịa, vô căn cứ, lại còn cái kiểu trẫm nói có là có.

Đáng yêu, nhưng cũng đáng thương.

Nàng phải bất an đến mức nào, khao khát đến mức nào, mới nấp dưới vỏ bọc “bệnh tật” mà nghĩ ra mánh khóe đầy lỗ hổng như vậy—nhưng lại khiến người ta chẳng nỡ vạch trần?

Một cơn xúc động xa lạ trào lên không báo trước, đè bẹp lý trí và kiềm chế thường ngày của hắn.

Hắn muốn chọc thủng lớp ngụy trang mỏng manh ấy, muốn nhìn nàng hoảng loạn hơn, xấu hổ hơn, luống cuống hơn.

Gần như theo bản năng, hắn đưa tay khẽ gạt một lọn tóc bạc quá rối bên má nàng.

Theodorine run bắn.

Mắt nàng mở to.

Trong đôi mắt xanh băng đầy chấn động khó tin, lại có cả một tia vui mừng như phát điên.

Hắn… hắn thật sự định làm?

Hắn tin cái “lễ nghi phương Đông” nàng bịa ra?

Hay là… hắn cũng…

Nhưng chưa kịp để nhịp tim nàng vì thứ “thân mật sắp đến” mà hoàn toàn loạn nhịp, ngón tay Claude sau khi gạt tóc không hề dịu dàng đưa tóc ra sau tai như nàng mong.

Mà là…

Đầu ngón tay men theo đường cong gò má mịn màng, khẽ trượt lên, rồi dùng lực vừa phải nhéo lấy một miếng thịt mềm trên má nàng.

Nhéo một cái.

“Ưm?

Theodorine ngơ luôn.

Óc trống rỗng.

Mắt xanh băng trợn tròn, viết đầy:

“Tôi là ai?

Tôi đang ở đâu?

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Cảm giác trên má rõ ràng mồn một.

Không phải sự dịu dàng của “vén tóc”, không phải sự mập mờ của “dán dán”, mà là… nhéo má.

Giống hệt kiểu nhéo mèo con, hoặc nàng nhéo Tuyết Cầu vậy.

Hắn dám nhéo má trẫm?

Xấu hổ vì bị trêu, hụt hẫng vì kỳ vọng sụp đổ, cùng cơn giận dữ vì uy nghi bị khiêu khích… như dung nham núi lửa nổ ầm ầm trong lồng ngực.

“Claude Bauer!

Ngươi—!

Nàng hất phăng bàn tay đang nhéo má mình ra, như một con sư tử con bị chọc giận triệt để, “phốc” một cái bật ngồi dậy.

Đôi mắt xanh băng bốc lửa.

Má nàng đỏ hơn lúc trước, nhưng không còn là đỏ vì ngượng;

mà là đỏ vì tức đến phát điên.

Nàng giơ tay chỉ thẳng vào mũi Claude:

“Ngươi dám!

Dám nhéo má trẫm!

Ngươi… ngươi làm càn!

To gan lớn mật!

Trẫm phải—!

Ngay khoảnh khắc một loạt lời đe dọa kiểu “trẫm sẽ chém đầu ngươi”, “trẫm sẽ bắt ngươi ngủ với Bão Táp cả đời”… sắp phun ra, Claude bỗng lùi một bước.

Nụ cười trên mặt hắn thu lại cực nhanh, đổi thành một vẻ nghiêm túc như thật.

“Ôi chao!

Nhìn trí nhớ của thần này!

Vừa mới nhớ ra, trên đường tới đây, bên phủ Tể tướng hình như có khẩu dụ khẩn cấp truyền đến Tổng nha:

Tể tướng Eisenbach có việc gấp, phải lập tức gặp thần để bàn!

“Hình như liên quan đến tình hình khẩn cấp bên Bayern, lại còn… ừm, có thể liên quan đến việc phê duyệt khoản cấp vốn cho Viện Nghiên cứu Vô tuyến điện Đế quốc bị trục trặc?

Việc hệ trọng, không thể chậm!

Hắn nói nhanh như gió, vừa nói vừa không biến sắc lùi thêm nửa bước về phía cửa, ánh mắt thành khẩn nhìn Theodorine đang run lên vì tức, mặt đỏ bừng, tay chỉ vào mũi hắn mà nghẹn không nói ra lời trọn vẹn.

“Bệ hạ, ngài xem, chuyện này thật sự… quá không khéo!

Thần cũng rất mong được tiếp tục hầu bệ hạ, cùng bàn luận cái… ừm… lễ nghi phương Đông thâm sâu ấy.

“Nhưng Tể tướng triệu gọi, quốc sự làm trọng, nhất là liên quan đến điều phối bang quốc và cấp vốn cho viện nghiên cứu—thần thật sự không dám chậm trễ.

Bệnh tình của bệ hạ… ừm, nhìn có vẻ cũng đỡ hơn một chút?

“Sắc mặt hồng hào, khí rất đầy, chắc tĩnh dưỡng một lát là khỏi.

Vậy thần xin… cáo lui trước?

Bệ hạ xin nghỉ ngơi cho tốt.

Thần xử lý xong việc gấp, nếu bệ hạ còn cần, thần tùy thời chờ lệnh.

Nói xong, hắn thậm chí còn không đợi Theodorine kịp phản ứng đã quay người… chuồn thẳng.

“Rầm.

Theodorine giữ nguyên tư thế ngồi trên giường, tay chỉ ra cửa, cứng đơ như tượng.

Bộ não nàng còn đang khó khăn xử lý loạt sự kiện nổ thông tin trong mười giây ngắn ngủi vừa rồi:

bị nhéo má, nổi điên, đe dọa nói được nửa câu thì đối phương đột nhiên bảo có việc gấp, rồi… chạy.

Chạy rồi?

Chạy thật luôn?

“Claude Bauer—!

Một tiếng thét chói tai gần như đủ lật tung mái Cung điện Sanssouci cuối cùng cũng phá vỡ cổ họng, nổ tung trong tẩm điện của Đức hoàng.

Ngoài hành lang, mấy tùy tùng và nữ hầu tình cờ đi ngang bị tiếng thét khủng khiếp dọa đến hồn bay phách lạc, suýt nữa quăng luôn đồ trong tay.

Bọn họ nhìn nhau, trong mắt ai cũng là sợ hãi lẫn hoang mang:

bệ hạ chẳng phải đang bệnh sao?

Tiếng này… nghe chẳng giống yếu ớt chút nào.

Bên trong rốt cuộc xảy ra chuyện gì?

Trong tẩm điện, Theodorine gào xong một tiếng ấy, ngực vì quá kích động mà phập phồng dữ dội.

Nàng nhìn cánh cửa đóng chặt, lại cúi xuống nhìn bộ váy ngủ lệch xệch và mái tóc rối bời của mình…

“Đồ khốn!

Đồ lưu manh!

Đồ vô lại!

Đồ lừa đảo!

Đồ nhát gan!

Nàng chộp lấy một cái gối lông ngỗng xốp mềm bên tay, dồn hết sức ném mạnh vào cửa.

“Bịch!

” Chiếc gối mềm oặt đập vào cánh cửa gỗ chạm trổ dày nặng, phát ra tiếng trầm, rồi lăn xuống sàn một cách bất lực.

Cuối cùng, nàng chỉ còn biết đem cơn giận không chỗ xả trút xuống:

nàng đấm thùm thụp vào nệm, vò nhàu chăn gối lụa tơ đắt tiền thành một cục, mái tóc bạc dài trong lúc giãy giụa triệt để biến thành một cái ổ chim.

“Eisenbach!

Lại là Eisenbach!

Tên già khốn ấy!

Sớm không việc, muộn không việc, cứ đúng lúc này lại có việc!

Chắc chắn là cố ý!

Bọn họ liên thủ chọc tức trẫm!

Bắt nạt trẫm!

Trẫm… trẫm…”

Nàng “trẫm” nửa buổi cũng chẳng “trẫm” ra được cái gì.

Cuối cùng chỉ có thể hầm hầm ngã vật xuống giường, dùng chăn trùm kín đầu, trong bóng tối nghiến răng nguyền rủa một tên khốn lâm trận bỏ chạy, cùng một lão Tể tướng lúc nào cũng phá hỏng chuyện tốt của nàng—đáng ghét vô cùng.

Nhưng rồi, khi làn sóng giận dữ hơi lắng xuống, một cảm giác càng khiến nàng bứt rứt lại lặng lẽ dâng lên.

Vừa nãy… lúc hắn nhéo má nàng… hình như không chỉ đơn thuần là… ừm… trêu chọc.

Và cả cái kiểu hắn nghiêm túc bịa chuyện kiếm cớ chuồn đi ở đoạn cuối… đáng ghét thì đáng ghét, nhưng hình như… cũng có chút… ừm… khó nói thành lời… thú vị?

So với mấy kẻ trước mặt nàng lúc nào cũng run như cầy sấy, dạ dạ vâng vâng, thì hắn… rõ ràng “có vị” hơn nhiều.

Không đúng!

Mình đang nghĩ cái gì vậy!

Hắn nhéo má trẫm rồi chạy!

Đó là đại bất kính!

Khi quân!

Là… là trêu ghẹo!

Tuyệt đối không thể tha thứ!

Nhưng… hắn chạy nhanh như vậy… có phải vì… thật ra cũng hơi căng thẳng?

Hay… ngại ngùng?

A a a!

Phiền chết đi được!

Không nghĩ nữa!

Theodorine hất chăn ra, thở hồng hộc.

Má nàng vẫn nóng ran, nhịp tim cũng chưa kịp bình ổn.

Nàng ngồi đờ đẫn trên giường, nhìn cái gối lông ngỗng cô độc nằm trên sàn, lại sờ sờ gò má như vẫn còn vương một cảm giác kỳ lạ, cuối cùng nhìn chằm chằm cánh cửa đóng chặt.

“Hừ…” Đợi đó.

“Chạy được hòa thượng chứ chạy không thoát ngôi chùa… ngươi cứ chờ đó… hừ…”

Nàng nằm xuống lại, kéo chăn đắp lên.

Lần này thì đúng là chuẩn bị tĩnh dưỡng thật.