Brussels, đại lộ Saint-Michel.

Raynal Dupont tựa người bên khung cửa sổ tầng hai sát mặt phố của quán cà phê Ly Vàng, trong tay nắm chặt một tờ 《Báo Tự Do Bỉ》.

《Hôn lễ thế kỷ?

Bê bối thế kỷ!

Chiều nay, Quốc vương bệ hạ sẽ đích thân tới dinh thự de Witt, rước cô bạn gái tai tiếng, tiểu thư Madeleine, về làm vợ!

《Phớt lờ khủng hoảng hiến pháp, mặc kệ dân gian lầm than, trong mắt bệ hạ chỉ có mỹ nhân và hưởng lạc!

Nỗi nhục của Bỉ!

Bài báo với giọng văn cay nghiệt phơi bày tường tận chuyện phong lưu giữa Quốc vương Paulson I và tiểu thư Madeleine de Witt, con gái một nhà ngân hàng.

Từ lần phải lòng nhau trong một buổi salon xa hoa, đến những cuộc hẹn hò bí mật dày đặc về sau;

rồi đến việc nhà vua phớt mọi phản đối, quyết định tới nhà gái cử hành nghi thức theo kiểu không chính thức nhưng long trọng, coi như ban cho nàng sự thừa nhận trên thực tế của vương thất.

Bài báo còn ám chỉ tiểu thư Madeleine có lẽ đã mang thai;

nhà vua làm vậy là để cho đứa con hoang một danh phận, đồng thời tát thẳng vào mặt những nghị viên và dân chúng từng yêu cầu ông ta “cẩn ngôn thận hành, giải quyết khủng hoảng hiến chính”.

Nghi thức ư?

Thừa nhận ư?

Rắm chó!

Hắn như nhìn thấy rõ rành rành gương mặt Quốc vương với ánh mắt đục ngầu ấy, khoác bộ lễ phục lộng lẫy, trên mặt treo nụ cười dâm tà đắc ý.

Hắn mẹ kiếp còn ôm lấy cái cô tiểu thư tư sản chẳng biết liêm sỉ kia.

Rồi, trong tiếng chúc phúc của đám người, hoàn tất cái “hôn lễ” giẫm nát tôn nghiêm của cả quốc gia!

Mà ngay lúc này, hai bên đại lộ Saint-Michel đã tụ tập kín đặc người.

Không reo hò, không hoa tươi, chỉ có sự tĩnh mịch như chết và vô số ánh mắt lạnh băng, căm ghét.

Cảnh sát và hiến binh như đối diện đại địch, tay đặt lên dùi cui và bao súng, dựng nên một bức tường người thưa thớt.

Họ cố duy trì trật tự, nhưng trên gương mặt ai nấy cũng viết đầy bất an.

Ánh mắt Raynal vượt qua đám đông, khóa chặt lấy nơi tận cùng của đại lộ.

Hận.

Từ ấy như dây leo độc đã quấn chặt lấy linh hồn hắn từ lâu, siết đến nghẹt thở, mà cũng là động lực duy nhất giữ hắn sống tiếp.

Hắn hận cái vương quốc đáng chết này, hận cái thể chế thối nát đến tận xương, hận lũ ký sinh cao cao tại thượng hút máu mỡ dân!

Nhưng hắn hận nhất là tên hề ngồi trên ngai kia:

một hôn quân, một gã dâm côn!

Raynal sinh ra ở vùng ngoại ô Brussels, trong một khu dân cư công nhân ngày càng tàn tạ.

Cha từng là thợ kỹ thuật của nhà máy dệt;

mẹ ở nhà nhận vài việc vá may lặt vặt.

Trong ký ức tuổi thơ, nhiều nhất là bóng lưng mệt mỏi của cha trở về lúc đêm khuya, là mẹ nhìn khoản chi tiêu gia đình mãi chẳng bao giờ đủ mà khóc cạn nước mắt, là thân thể gầy guộc vì suy dinh dưỡng của đám em thơ.

Hắn gắng gượng học xong tiểu học thì buộc phải bỏ học, vào làm ở nhà máy dệt mang tên “Ngôi Sao Bỉ”, giống như cha.

Máy móc gầm rú nuốt chửng ngày lẫn đêm, cũng nuốt luôn sức khỏe và hy vọng.

Trong phân xưởng bông bay mù mịt, đốc công vung roi da;

tiếng quát tháo của giám công còn chói tai hơn cả tiếng máy.

Tiền công bị xén, tai nạn lao động chẳng ai đoái hoài;

lao phổi và bệnh bụi phổi là “món quà về hưu” thường thấy nhất của công nhân.

Cha hắn mất ba ngón tay trong một lần máy móc trục trặc, rồi bị phía nhà máy đổ tội “thao tác sai” và đá văng ra ngoài.

Không một xu bồi thường…

Cuối cùng cha hắn ho ra máu mà chết, nghèo nàn và bệnh tật đè nát.

Mẹ hắn chịu không nổi cú sốc, ngã bệnh liệt giường;

chẳng bao lâu cũng theo cha mà đi, để lại Raynal và đám em nhỏ hơn vùng vẫy trong vũng lầy ổ chuột.

Hắn từng ôm đứa em gái sốt cao chạy khắp hơn nửa Brussels trong đêm lạnh, nhưng không tìm được một bệnh viện nào chịu nhận chữa cho người nghèo.

Hắn từng bị dùi cui cảnh sát đánh đến toác đầu chảy máu trong một cuộc bãi công biểu tình, rồi bị ném vào nhà tạm giữ hôi thối.

Hắn từng vì tiền án và “tư tưởng nguy hiểm” mà bị hết lần này đến lần khác đuổi khỏi cửa khi đi xin việc.

Hắn tận mắt thấy đám tư bản, ngân hàng gia, chính khách ngồi xe ngựa sang trọng, ra vào nhà hàng và salon thượng lưu, bàn về kinh tế quốc gia, lợi nhuận doanh nghiệp, thị trường tự do…

Như thể đám công nhân còng lưng trong nhà máy, như thể những gia đình thoi thóp trong ổ chuột chỉ là một con số lạnh ngắt trên báo biểu.

Hắn cũng từng nghe từ bạn thợ và những tập sách nhỏ truyền tay trong bóng tối:

nghe về Công xã Paris thoáng nở rồi tàn từ rất lâu trước đó;

nghe về những cuộc bãi công ở London;

nghe về các đồng chí Nga muốn đập nát thế giới cũ;

cũng nghe về cuộc đấu tranh của SPD và những người cộng sản ở Đức chống lại cảnh sát.

Những tư tưởng ấy như tia lửa bất chợt lóe lên trong đêm, từng có lúc soi sáng trái tim tuyệt vọng của hắn.

Bình đẳng!

Công hữu!

Lật đổ kẻ áp bức!

Những chữ ấy khiến người ta sôi sục biết bao.

Hắn khát khao đọc những quyển sách bị cấm, tham gia hội đọc sách bí mật, dưới ánh đèn dầu cùng những công nhân trẻ cũng đầy uất ức mà tranh luận kịch liệt về tương lai.

Nhưng hiện thực thì tàn khốc.

Mỗi lần phản kháng yếu ớt đều bị bạo lực mạnh hơn trấn áp xuống.

Những đồng chí kia, hoặc biến mất, hoặc thoái lui, hoặc… biến thành chính kiểu người họ từng căm ghét.

Hy vọng như ngọn nến trước gió:

hết bùng lên lại bị bóp tắt không thương tiếc.

Rồi về sau, hắn thấy trên báo những cảnh tượng phồn hoa của Paris:

trật tự, tổ quốc, dân tộc, tình yêu!

Hắn bắt đầu trông mong Bỉ cũng có thể xuất hiện một Hộ quốc chủ, một vĩ nhân có thể dẫn dắt Bỉ trở thành cường quốc hàng đầu thế giới, có thể khiến Bỉ phục hưng.

Hắn tiếp xúc với không ít tổ chức chủ nghĩa dân tộc;

hắn tìm được đồng chí của mình.

Họ bàn về thế nào là anh hùng, thế nào là kẻ phản bội;

bàn về Bỉ cần một “cường nhân” kiểu gì mới có thể thoát khỏi khốn cảnh.

Họ cứ thế chờ đợi, chờ một cơ hội.

Cho đến khi bê bối của tên hôn quân Paulson I liên tiếp nổ ra, con thuyền cũ nát mang tên Bỉ như bị đẩy nhanh lao về phía tảng băng.

Sự dâm loạn vô độ của Quốc vương từ chuyện bí mật cung đình biến thành đề tài bàn tán công khai ở đầu đường xó chợ.

Từ nữ quan, nữ hầu, nữ diễn viên, cho tới cả đàn bà đã có chồng… bê bối hết vụ này đến vụ khác.

Trong nghị viện cãi cọ không thôi, khủng hoảng hiến pháp càng lúc càng nghiêm trọng, chính phủ gần như tê liệt.

Vật giá leo thang, thất nghiệp tăng vọt;

tư bản ngoại quốc thừa cơ xâm nhập, siết chặt và khống chế mạch máu kinh tế của Bỉ.

Mâu thuẫn giữa người Walloon nói tiếng Pháp và người Flemish nói tiếng Hà Lan cũng ngày càng gay gắt.

Cả đất nước như một căn nhà rách nát nhét đầy thùng thuốc súng, chỉ chờ một tia lửa.

Và hôm nay, tia lửa ấy đã đến.

Quốc vương lại dám!

Giữa lúc dân oán sôi sục, đất nước đứng bên bờ sụp đổ;

lúc hiến pháp và uy quyền nghị viện đã tan thành mây khói… ông ta lại ngang nhiên dùng một nghi thức long trọng đến thế để “rước về” một tiểu thư tư sản!

Đây không phải chuyện trăng hoa cá nhân;

đây là sự sỉ nhục và chà đạp công khai lên cả dân tộc Bỉ.

Là xé nát mảnh vải che thân cuối cùng, rồi trần trụi tuyên bố:

Tao chính là hiến pháp!

Tao muốn làm gì thì làm!

Lũ sâu kiến chúng mày chỉ xứng đứng dưới bùn mà nhìn!

Raynal đột ngột xoay người rời cửa sổ, vo nát tờ báo thành một cục rồi nhét vào túi quần công nhân.

Hắn liếc thêm một lần cuối về phía cuối đại lộ ngoài kia, rồi không ngoái đầu lại, lao xuống cầu thang kẽo kẹt, hòa vào biển người im lặng mà nguy hiểm ở hai bên đại lộ Saint-Michel phía dưới.

Hắn không chen lên tuyến đầu, mà chọn đứng ở một góc gần cột đèn đường.

Xung quanh có những công nhân như hắn, mặc đồ lao động rách cũ nhưng đã giặt đến bạc màu, trên mặt hằn gió sương và giận dữ.

Có sinh viên kẹp sách, mặt mũi tái xanh, trong mắt cháy lên cơn giận của chủ nghĩa lý tưởng.

Có chủ tiệm nhỏ và thị dân mặt mày u sầu, tuyệt vọng trước hiện trạng đất nước.

Thậm chí có cả những người trông như công chức tầng đáy hoặc nhân viên văn phòng, trên mặt cũng viết đầy bất mãn.

Không ai nói gì.

Tất cả chỉ lặng lẽ chờ.

Thời gian trôi từng giây từng giây;

mỗi giây đều dài như một thế kỷ.

Tiếng ồn ào và tiếng vó ngựa từ xa dường như càng lúc càng gần, lại dường như chỉ là ảo giác.

Raynal cảm thấy tim mình đánh trống điên cuồng trong lồng ngực, máu dồn lên thái dương.

Bàn tay nắm lấy thứ cứng lạnh trong túi đã ướt đẫm mồ hôi.

Đó là một khẩu súng lục ổ quay hàng dỏm, nòng bị cưa cụt, hắn dùng tiền công chắt chiu mà mua từ một tay môi giới trong con hẻm tối tăm.

Chỉ có năm viên đạn;

mà ai biết có nổ được hay không.

Nhưng đó là tiếng gào duy nhất hắn có thể phát ra, là lần phản kháng cuối cùng của hắn với cái thế giới chó má này.

Tới rồi.

Cuối đại lộ rốt cuộc cũng xuất hiện bóng dáng kỵ binh Cận vệ Hoàng gia.

Họ mặc quân phục xanh thẳng thớm, đội mũ lông gấu cao ngất, cưỡi chiến mã to lớn;

vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong mắt khó giấu một tia căng thẳng.

Sau lưng họ, chầm chậm tiến tới chính là xe giá của Quốc vương:

Một cỗ xe ngựa hoàng gia bốn bánh mui trần, do bốn con tuấn mã kéo, thân xe trang trí phù hiệu vàng cầu kỳ.

Và kẻ ngồi trên xe ấy…

Hôm nay, Quốc vương Paulson I lại mặc một bộ lễ phục nguyên soái đính đầy tua vàng và huân chương!

Bộ lễ phục tượng trưng cho vinh dự quân sự tối cao của quốc gia, vốn phải thuộc về những quân nhân đổ máu trên chiến trường, vậy mà lúc này lại khoác lên người tên hôn quân chỉ biết lăn lộn trong đám đàn bà và salon!

Gương mặt vì sa đọa quá mức mà sưng phù nhão nhoẹt của ông ta, dưới vành mũ nguyên soái, treo một nụ cười khiến người ta buồn nôn.

Ông ta thậm chí chẳng thèm liếc nhìn đám dân chúng im lặng hai bên đường, chỉ hơi nghiêng đầu, nở một nụ cười tự cho là thâm tình nhưng thực chất bỉ ổi với người phụ nữ bên cạnh.

Người đàn bà ấy, Madeleine de Witt, đang tựa sát vào ông ta.

Nàng mặc một chiếc váy dài trắng tinh đắt tiền.

Mái tóc vàng nhạt được vấn tỉ mỉ, để lộ chiếc cổ thanh nhã.

Nàng hơi cúi đầu, hàng mi dài rủ xuống, gò má ửng hồng e thẹn, trên tay còn nâng một bó hoa ly nhỏ tinh xảo.

Cả con người nàng nhìn qua vừa thuần khiết vừa dịu mềm, đáng thương đáng yêu, hoàn toàn đúng với tưởng tượng của người ta về một “thiếu nữ sắp xuất giá”.

Nhưng Raynal liếc một cái đã nhìn thấu lớp ngụy trang ấy.

Dưới hàng mi cụp xuống kia, sau lớp đỏ thẹn thùng kia, hắn nhìn thấy rõ sự toan tính, sự đắc ý, và cơn cuồng nhiệt sắp leo lên đỉnh quyền lực.

Thiếu nữ thuần khiết cái gì?

Chỉ là một con đĩ tư sản tâm cơ thâm trầm, đem thân thể và nhan sắc làm canh bạc, mơ mộng một bước lên mây!

Nàng và tên hôn quân kia đúng là trời sinh một cặp cẩu nam nữ, thối nát đến tận xương tủy!

Cỗ xe cứ thế thong thả tiến tới, càng lúc càng gần.

“Treo cổ nó!

Treo cổ nó!

Đồ đàn bà trơ trẽn!

“Bỉ không cần con đĩ này!

“Hôn quân thoái vị!

Đám đông lập tức có tiếng đáp lại;

họ dùng hết mọi cách để bày tỏ bất mãn.

Và đúng lúc đó, biến cố bất ngờ nổ ra!

Đoàng!

Một tiếng súng giòn tan xé toạc sự tĩnh mịch đông cứng, cũng như một ngòi nổ, châm bùng bầu không khí bị dồn nén tới cực điểm.

Không phải Raynal nổ súng.

Tiếng súng đến từ phía bên kia đám đông, bắn từ chếch sau bên hông cỗ xe mui trần.

Viên đạn không trúng mục tiêu.

Không biết do tay súng căng thẳng, do kỹ thuật quá tệ, hay do số phận trêu ngươi;

viên đạn rít lên, sượt qua vành mũ Quốc vương, rồi không lệch không chệch cắm thẳng vào cổ con tuấn mã trắng kéo xe ở hàng đầu!

“Híii—!

Con ngựa trúng đạn rú lên một tiếng thảm thiết;

cơn đau dữ dội khiến nó dựng đứng người, rồi lập tức vùng vẫy điên cuồng.

Ba con ngựa còn lại cũng giật mình hoảng sợ.

Bốn con ngựa hoàng gia đã được huấn luyện lập tức mất kiểm soát, cỗ xe chao đảo nghiêng ngả dữ dội!

“A—!

Madeleine thét lên chói tai;

bó hoa ly trên tay văng ra.

Nàng tái mét, cả người mất thăng bằng, lảo đảo đâm sầm vào Quốc vương.

Còn Paulson I, kẻ vừa nãy vẫn ngạo mạn đắc ý, lúc này nụ cười trên mặt đã bị nỗi kinh hoàng khổng lồ thay thế.

Ông ta luống cuống tìm chỗ bấu víu để ổn định thân hình;

chiếc mũ nguyên soái lệch hẳn sang một bên.

“Hộ giá!

Hộ giá!

” Viên sĩ quan Cận vệ Hoàng gia gào khản cổ;

binh lính hoảng loạn cố khống chế ngựa bị kinh, đồng thời giữ trật tự.

Đám đông cũng náo động, tiếng kêu kinh hãi, tiếng chửi rủa, tiếng khóc gào vang dậy thành một mớ.

Chính là bây giờ!

Mọi do dự, sợ hãi, chần chừ, trong khoảnh khắc này đều bị tiếng súng và cảnh hỗn loạn trước mắt quét sạch.

Raynal bất ngờ lao ra từ sau cột đèn đường, dùng hết sức cả người gào lên:

“Bỉ—!

Không cần hôn quân—!

Bỉ—!

Cần Hộ quốc chủ—!

Tiếng gào còn chưa dứt, hắn đã giơ khẩu súng lục ổ quay nòng cưa, chĩa vào hai bóng người hoảng loạn trên xe.

Bóp cò!

Đoàng!

Khẩu súng giật mạnh;

lực giật dội hất thẳng vào kẽ tay hắn.

Hắn nhắm vào ngực Quốc vương.

Nhưng không biết do chất lượng súng quá tệ, hay do hắn quá kích động, viên đạn lệch mục tiêu, bắn trúng tấm ốp gỗ của thân xe, bắn tung một mảng dăm gỗ.

“Đồ cẩu nam nữ!

Chết đi!

” Mắt Raynal đỏ ngầu.

Hắn chẳng cần biết gì nữa, bóp cò lần nữa!

Đoàng!

Phát thứ hai vẫn không trúng chỗ hiểm, nhưng dường như đã sượt qua cánh tay Quốc vương.

Paulson rú lên như lợn bị chọc tiết;

máu trong nháy mắt nhuộm đỏ ống tay trên bộ lễ phục của ông ta.

Đám Cận vệ Hoàng gia xung quanh cuối cùng cũng kịp phản ứng, đồng loạt rút súng gầm lên lao về phía hắn.

Nhưng sự hỗn loạn của đám đông đã cản trở bước chân họ.

“Vì Bỉ—!

” Raynal dồn hết sức lực và can đảm cuối cùng, bóp cò lần thứ ba!

Đoàng!

Có lẽ là một sự phù hộ nào đó khó gọi tên:

phát súng này lại trúng!

Viên đạn xuyên qua không khí hỗn loạn, lách qua khe chao đảo của cỗ xe, rồi không lệch không chệch chui thẳng vào người Quốc vương.

“Ư—!

Thân thể Quốc vương chợt cứng đờ;

mọi động tác, mọi âm thanh đột ngột dừng lại.

Máu trào ra từ khóe miệng và lỗ mũi, nhuộm đỏ bộ râu tỉa tót kỹ lưỡng của ông ta, cũng nhuộm đỏ luôn bộ lễ phục trắng tinh của Madeleine bên cạnh.

Ông ta mềm nhũn đổ xuống như một vũng bùn, đè lên Madeleine cũng đang sững sờ vì hoảng hốt.

Trúng rồi!

Thật sự trúng rồi!

Tên hôn quân này!

Cái nỗi nhục và khối u độc lớn nhất của Bỉ!

Bị ta bắn trúng rồi!

Cuồng hỉ và giải thoát ập tới, nhấn chìm Raynal trong chớp mắt.

Theo bản năng, hắn còn muốn bắn phát thứ tư, bồi súng, hoặc bắn chết luôn người đàn bà đáng chết kia.

Hắn nghiến răng bóp cò.

“Cạch.

Một tiếng lép đạn khiến người ta tuyệt vọng.

Khẩu súng hàng dỏm này vốn đã lưu thông trên chợ đen không biết bao lâu, nòng lại bị cưa cụt, kết cấu có lẽ đã hư hại từ sớm.

Sau khi chịu ba lần kích hỏa, một bộ phận then chốt bên trong rốt cuộc không chịu nổi, kẹt cứng hoàn toàn.

Viên thứ tư lép.

Raynal sững lại, rồi lập tức như phát điên bóp cò liên hồi, nhưng đáp lại hắn chỉ là những tiếng “cạch, cạch” vô ích.

Xong rồi.

Ngay trong khoảnh khắc chớp nhoáng ấy, mấy tên Cận vệ Hoàng gia lao tới đầu tiên đã như sói như hổ bổ nhào lên.

Một báng súng nặng nề nện thẳng vào sau gáy hắn;

trước mắt lập tức hoa cả lên, trời đất đảo điên.

Ngay sau đó, mấy cánh tay lực lưỡng ghì chặt lấy hắn, úp sấp mặt hắn xuống, nện mạnh lên mặt đường đá lạnh ngắt, thô ráp.

Mũi rách toạc;

máu bết đầy mặt;

trong miệng toàn vị tanh mặn như sắt gỉ.

Khẩu súng lục ổ quay như sắt vụn bị người ta giật phăng một cách thô bạo.

“Bắt được hắn rồi!

“Sát thủ!

Là sát thủ!

“Quốc vương trúng đạn rồi!

Mau!

Mau gọi bác sĩ!

Phong tỏa hiện trường!

Những tiếng gầm giận dữ, tiếng thét chói tai, tiếng khóc gào, tiếng vó ngựa, tiếng còi cảnh sát… như thủy triều từ bốn phía tám hướng ùa tới, nhấn chìm hắn hoàn toàn.

Hắn bị ghì chặt xuống đất không thể nhúc nhích, chỉ có thể nhìn qua khe tay mình:

nhìn thấy vô số đôi chân hoảng loạn chạy như điên quanh đó;

nhìn thấy cỗ xe mất kiểm soát rốt cuộc bị cưỡng ép khống chế lại;

nhìn thấy Cận vệ Hoàng gia và càng nhiều cảnh sát, hiến binh nghe tin chạy tới, nhốn nháo như ong vỡ tổ.

Hắn nhìn thấy tên hôn quân mình đầy máu kia bị khiêng ra khỏi xe;

nhìn thấy Madeleine cũng đầy máu me, hồn vía bay sạch, bị người ta dìu hoặc kéo lê xuống.

Thế giới xoay tròn, âm thanh xa dần.

Cơn đau kịch liệt ở sau gáy và đau rát ở mặt mũi quện vào nhau, khiến ý thức hắn dần mơ hồ.

Raynal Dupont.

Một công nhân trẻ xuất thân từ ổ chuột Brussels.

Hắn mất cha mẹ, giãy giụa trong địa ngục nhà máy dệt, mang trong lòng mối hận vô tận với thế giới này.

Hắn dùng một khẩu súng hàng dỏm nhắm vào Quốc vương, bắn ra phát đạn mang tính quyết định ấy.

Hắn không biết phát đạn đó sẽ mang tới điều gì.

Là trấn áp tàn khốc hơn?

Là đất nước rối loạn đến tận cùng?

Là thế lực ngoại bang can thiệp?

Hay là… một cuộc biến đổi mờ mịt như thể Hộ quốc chủ giáng lâm?

Hắn không biết.

Hắn chỉ biết hắn đã làm.

Hắn dùng cách thức trực tiếp nhất, bạo liệt nhất, cũng bất lực nhất, để gào lên với cái thế giới chó má này tiếng giận dữ thuộc về hắn.

Rồi, bóng tối nuốt chửng tất cả.