Rời khỏi cánh phụ của Cung điện Sanssouci, Claude không lập tức quay về căn phòng thoải mái của mình.

Hắn cần hít thở chút không khí bên ngoài tường cung, càng cần chạm tay vào cái thế giới mà hắn sắp phải dây dưa và đối đầu—thế giới của Junker, sĩ quan, chủ ngân hàng, và đám “tân quý” công nghiệp.

Hắn cần biết bọn họ lúc này đang nghĩ gì, bàn gì, sợ gì, thèm khát gì.

“Bàn giấy” mãi mãi là chí mạng.

Hắn phải nhồi vào cải cách thứ “máu thịt” thật—dù thứ máu thịt ấy lạnh lẽo và bài ngoại.

Đổi sang một bộ vest flannel xám đậm bớt trang trọng hơn, Claude nhét vài tờ tiền lẻ cùng giấy thông hành vào túi, lại rời Cung điện Sanssouci.

Men theo đại lộ Unter den Linden, hắn đi về phía tây Berlin—khu vực phồn hoa và “đúng mực” hơn.

Cuối cùng, gần đại lộ Kurfürstendamm, hắn dừng trước một tòa nhà trang trí bằng những cột tân cổ điển.

Khung cửa kính lớn được lau sạch bóng, thoáng thấy bên trong là nội thất gỗ tối màu, góc ghế nhung, và bóng những người phục vụ mặc đồng phục thẳng thớm đang lặng lẽ qua lại.

Trên mái hiên treo một tấm biển đồng giản dị, khắc chữ hoa mỹ:

**Quán cà phê Koch**.

Đây là nơi giao tế được giới thượng lưu Berlin ưa chuộng—đặc biệt là lớp con cháu Junker trẻ tuổi, sĩ quan, và một phần giới ngân hàng, luật sư có quan hệ mật thiết với quý tộc cũ.

Giá đắt, “ngưỡng cửa” vô hình.

Claude đẩy cửa bước vào.

Ánh sáng trong quán được thiết kế tinh tế:

đủ sáng để đọc chữ nhỏ trên báo, lại mềm dịu không chói mắt.

Tường gỗ tối viền khảm treo vài bức sơn dầu săn bắn hoặc phong cảnh thôn dã.

Khách không quá đông, từng nhóm đôi ba ngồi quanh những bàn tròn phủ khăn trắng, nói chuyện khe khẽ, thỉnh thoảng phát ra tiếng cười kiềm chế.

Hắn chọn một chỗ gần góc, không quá lộ nhưng tầm nhìn bao được phần lớn sảnh, rồi gọi một tách cà phê đen.

Người phục vụ được huấn luyện bài bản, không tò mò hay soi mói, nhanh chóng mang cà phê cùng một tờ báo gấp gọn của ngày hôm đó đến.

Claude mở báo, nhưng ánh mắt lại vượt qua mép giấy.

Hắn dồn tai bắt lấy âm thanh xung quanh.

Đầu tiên lọt vào tai là màn cao đàm của một bàn bên cạnh—mấy thanh niên trẻ.

Họ mặc áo khoác sẫm màu cắt may tinh xảo nhưng kiểu dáng bảo thủ;

tóc chải sáp ngay ngắn;

má ửng hồng;

trên người mang một thứ khí chất kiêu căng do đời sống ưu việt và gia giáo nghiêm khắc cùng nhào nặn.

Điển hình con cháu Junker hoặc quan chức cao cấp.

“.

Thế con ngựa Hanover mới mua của cậu rốt cuộc thế nào?

Cha tôi nói xem ngựa trước hết phải xem độ nghiêng của bả vai và gân ở chân sau.

“Hàng thượng đẳng tuyệt đối!

Tuần trước tôi ra Grunewald chạy thử một vòng—cảm giác ấy, chậc, hơn con ngựa già nhà tôi, cái con của lão von der Mark ấy, chẳng biết bao nhiêu bậc!

Mùa đua xuân Potsdam tháng sau, tôi đảm bảo vào top ba!

“Thôi đi, cưỡi ngựa như cậu à?

Lần trước ai là người bị hất văng ở vòng vượt chướng ngại, gặm đầy miệng bùn?

Theo tôi, khí phách đàn ông thật sự phải ở trên sàn đấu kiếm.

Trường sĩ quan chúng tôi tuần sau có đấu nội bộ, giáo sư Schwaben đích thân làm trọng tài, mới gọi là.

Chủ đề nhanh chóng chuyển từ ngựa, chó săn, súng ống, sang bộ lễ phục của một tiểu thư nào đó tại vũ hội cung đình gần đây, rồi nhảy sang nhận xét về một nhà hàng phong vị Pháp mới mở ở Berlin.

Xen giữa là lời càm ràm về đám “lão già” trong nhà bướng bỉnh, không biết linh hoạt, và kỳ vọng đối với kỳ thực tập trong quân đội hoặc một chức nhàn nhã nào đó sắp tới.

Trong thế giới của họ, đầy những tưởng tượng đẹp đẽ về danh dự và hưởng lạc.

Kinh tế quốc gia, mâu thuẫn xã hội… như ở tận mây xanh, mờ nhạt hơn hẳn tách cà phê buổi chiều và thiệp mời vũ hội buổi tối.

Ở phía kia, hai người đàn ông lớn tuổi hơn, mặc bộ ba mảnh sẫm màu, đang nói chuyện nhỏ giọng.

Trước mặt họ trải mấy tờ biểu, dày đặc con số.

Khí chất họ nội liễm và tinh ranh hơn;

tay sạch sẽ, móng cắt gọn.

“.

Cổ phiếu Liên hợp Thép vẫn đang trượt dốc.

Bên Mỹ đồn công nghệ lò Martin mới, tác động với họ rất lớn.

Nhưng liên minh hóa chất Bayern gần đây đột phá ở tổng hợp thuốc nhuộm—giá trị bằng sáng chế kinh khủng.

Tôi đã bảo tài khoản Zurich.

“Cẩn thận chút, bạn tôi.

Ngành hóa chất biến động quá lớn.

Tôi lại nhìn tốt ngành đóng tàu và vận tải phía bắc.

Bên Bộ Hải quân, gió càng ngày càng căng.

Kế hoạch mở rộng mới mà qua được nghị viện, đơn hàng sẽ bay đến như tuyết.

Giờ bố trí trước vài nhà xưởng phụ kiện vừa và nhỏ còn ổn hơn đổ vốn khổng lồ vào ụ tàu—ổn hơn, đòn bẩy cũng lớn hơn.

“.

Mấy mỏ mới thăm dò ở thuộc địa châu Phi, cuộc tranh quyền nhượng địa gay gắt lắm.

Anh, Bỉ đều đang hoạt động.

Ta có thể liên kết vài ngân hàng, lấy danh nghĩa liên hợp tư bản Đức.

Ngôn ngữ của họ là số liệu, lãi suất, bằng sáng chế, cổ phần, quyền nhượng địa.

Lợi nhuận là kim chỉ nam duy nhất;

rủi ro là tham số cần tính toán tinh vi.

Lợi ích quốc gia, nhu cầu chiến lược trong miệng họ là “làn gió” có thể phân tích và đặt cược.

Claude nhấp từng ngụm cà phê đen hơi đắng, ghép các mảnh vụn nghe được trong đầu.

Đây là một lát cắt của tầng lớp tinh hoa đế quốc:

một phần còn đắm trong quá khứ của tinh thần kỵ sĩ và hưởng lạc salon, một phần lại nhạy bén đuổi theo tương lai của tư bản và kỹ thuật.

Hai bên có thể cụng ly trong salon, thông gia trong hôn nhân;

nhưng khi nghe những chữ như “nhà nước can thiệp”, “quyền lợi lao công”, sự phản cảm của họ có lẽ sẽ trùng khớp đến bất ngờ—bên này coi đó là xúc phạm trật tự truyền thống và đặc quyền của mình, bên kia coi đó là sự thô bạo can thiệp vào tỷ suất lợi nhuận và tự do tư bản.

Đúng lúc này, cửa quán lại bị đẩy mở.

Một luồng gió xuân lành lạnh lùa vào, cũng kéo theo vài ánh mắt.

Một tiểu thư trẻ bước vào một mình.

Trông nàng chỉ khoảng mười tám mười chín, mặc váy xuân màu vàng ngỗng nhạt được cắt may cực vừa, cổ áo và cổ tay điểm ren trắng tinh xảo.

Nàng đội mũ rộng vành trang trí ruy băng tím nhạt và một chiếc lông vũ nhỏ.

Mái tóc vàng nhạt dài được tết thành búi thanh nhã dưới vành mũ, vài sợi tóc con rủ mềm bên tai.

Dung mạo nàng tinh xảo như búp bê sứ;

da trắng;

đôi mắt xanh biếc trong veo.

Khi đảo mắt, nàng mang khí chất ngây thơ chưa trải đời, cùng sự giáo dưỡng tốt.

Nàng đứng ở cửa nhìn quanh một chút, hàng mày thanh tú hơi nhíu.

Rõ ràng quán đã hết bàn trống.

Người phục vụ bước nhanh đến, nhỏ giọng xin lỗi, đề nghị nàng có muốn chờ không.

Ánh mắt cô gái tóc vàng lướt một vòng trong quán, lướt qua các quý ông đang nói chuyện rôm rả, rồi cuối cùng dừng trên chiếc bàn góc chỉ có một mình Claude.

Nàng do dự đúng một nhịp, rồi giáo dưỡng khiến nàng đưa ra quyết định.

Nàng nói gì đó với người phục vụ, rồi đi thẳng về phía Claude.

Bước chân nàng nhẹ mà vững;

váy áo khẽ lay, mang theo một làn hương thoảng.

“Chào buổi chiều, thưa ngài.

” Nàng dừng bên bàn Claude.

Giọng trong trẻo dễ nghe.

“Xin lỗi vì đã quấy rầy.

Xin hỏi chỗ này có người không?

Nếu ngài không phiền, tôi có thể dùng chung bàn với ngài được chứ?

Claude thoát khỏi trạng thái quan sát, ngước lên.

Nhìn gần, vẻ đẹp của thiếu nữ càng rực rỡ;

thứ khí chất thuần khiết gần như không vương bụi ấy hoàn toàn lệch tông với bầu không khí đầy chuyện “đàn ông” và tính toán tiền bạc trong quán.

Hắn lập tức đứng dậy, cúi người nhẹ:

“Dĩ nhiên, thưa tiểu thư.

Mời cô ngồi.

Ở đây chỉ có tôi—được dùng chung bàn với một tiểu thư xinh đẹp như cô là vinh hạnh của tôi.

“Rất cảm ơn ngài.

” Thiếu nữ nở một nụ cười lịch sự kín đáo, tao nhã ngồi xuống chiếc ghế Claude kéo ra, đặt tập thơ cùng túi lụa nhỏ lên bàn.

Người phục vụ đúng lúc xuất hiện;

nàng gọi một cốc sô-cô-la nóng và một phần bánh Sacher nhỏ.

Khoảng lặng ngắn.

Claude để ý:

mấy bàn Junker trẻ gần đó, ánh mắt lấp ló hướng về bên này, vừa tò mò vừa có chút… có lẽ là ghen tị?

Dung mạo và khí chất của vị tiểu thư này hiển nhiên thuộc về tầng lớp của họ, hơn nữa còn là loại nổi bật trong số đó.

“Hôm nay thời tiết đẹp, rất hợp ra ngoài dạo một chút, đúng không?

Thiếu nữ chủ động phá vỡ im lặng.

Ánh mắt nàng rơi lên tờ báo bên tay Claude.

“Ngài đang đọc tin tức sao?

Dạo này có chuyện gì thú vị không?

Cha tôi luôn nói báo chí toàn là số liệu đau đầu với cãi cọ, không cho tôi đọc nhiều.

Giọng nàng ngây thơ, mang chút hiếu kỳ đối với thế giới ngoài khuôn viên gia đình.

“Chỉ là vài bài về kinh tế, quả thật hơi khô.

” Claude gấp báo lại, thuận theo lời nàng, “Ngồi đây uống cà phê, ngắm phố xá, nghe người ta nói chuyện—có khi còn thú vị hơn.

“Nghe người ta nói chuyện?

Thiếu nữ chớp đôi mắt xanh biếc, nghiêng tai nghe thử.

Bàn bên cạnh đám Junker trẻ đang cãi nhau xem loại rượu nho nào hợp với thịt rừng nhất.

Nàng bất giác dùng khăn tay che miệng, cười khẽ.

“Anh trai tôi và bạn bè anh ấy cũng luôn như vậy—hễ tụ lại là bàn ngựa, bàn chó, bàn săn bắn;

có lúc còn tranh cãi trung đoàn bộ binh nào đồng phục ‘đẹp trai’ nhất, đội kỵ binh nào ngựa ‘thần’ nhất.

Ồn đến nhức đầu.

Thật không hiểu có gì đáng cãi.

Lời than của nàng mang vẻ nũng nịu;

rõ ràng nàng rất quen thuộc với vòng tròn của anh trai, lại hơi khinh thường mấy trò “con trai” ấy—tâm lý điển hình của một cô em gái được bảo bọc tốt, thấy trò chơi đàn ông hơi trẻ con và vô vị.

“Xem ra anh trai cô là sĩ quan?

Claude thuận miệng hỏi.

“Vâng, đang phục vụ trong Cận vệ quân.

” Thiếu nữ gật đầu, giọng có một tia tự hào nhưng không phô trương.

“Nhà Streline chúng tôi, đời đời đều có con cháu phục vụ trong quân đội.

” Nàng tự nhiên báo ra họ của mình.

Von Streline.

Một họ quý tộc Junker điển hình, có lịch sử.

Claude lục nhanh trong trí nhớ mơ hồ của “nguyên chủ”:

hình như từng nghe qua ở đâu đó, nhưng nhất thời không nhớ ra.

“Hóa ra là tiểu thư Streline.

Thất kính.

” Claude giới thiệu ngắn gọn, giấu đi danh hiệu cố vấn.

“Tôi là Claude Bauer.

“Elika.

Elika von Streline.

” Thiếu nữ cũng lịch sự đáp lại, rồi tò mò nhìn Claude.

“Ngài Bauer, ngài trông… không giống người thường xuyên dự đua ngựa Grunewald hay vũ hội câu lạc bộ sĩ quan?

Xin thứ lỗi cho sự đường đột.

Tôi chỉ thấy khí chất của ngài hơi khác.

Ngài là học giả sao?

Hay là… người làm nghề viết lách?

Ánh mắt nàng rơi lên các ngón tay Claude.

Ở đó không có vết chai đặc trưng của người lâu năm cầm cương cưỡi ngựa hay đấu kiếm, cũng không có thứ tinh ranh nhạy cảm với con số như giới thương nhân;

ngược lại lại giống… ừm, giống mấy gia sư hơi “mọt sách” thỉnh thoảng ghé thư phòng nhà nàng hơn?

(Sau này cả nước Đức sợ người này, vậy mà “mọt sách” à?

“Tôi quả thật làm việc với chữ nhiều hơn một chút—tạm coi như một biên tập viên.

” Claude đáp mơ hồ, rồi chuyển chủ đề.

“Elika tiểu thư có vẻ không thích mấy hoạt động giao tế ấy?

“Vũ hội thì cũng được—ít nhất nhạc hay, váy đẹp.

” Elika dùng thìa bạc khuấy nhẹ ly sô-cô-la nóng vừa được mang lên, ăn bánh một cách tao nhã.

“Nhưng nói tới nói lui vẫn mấy chuyện đó, gặp đi gặp lại vẫn mấy người đó… cũng chán.

Tôi thích cưỡi ngựa một mình dạo trong rừng hơn, hoặc ở nhà vẽ tranh, chơi piano, đọc thơ.

Nàng chỉ vào tập thơ trên bàn—tuyển thơ trữ tình của Goethe.

“Cha tôi nói tôi không đủ ‘năng động’, không biết vì gia tộc mà… ừm, mở rộng giao tế cần thiết.

” Nàng hơi bĩu môi.

Biểu cảm trẻ con ấy trong dáng vẻ tiểu thư hoàn hảo lại trở nên sinh động kỳ lạ.

Elika đúng kiểu “tiểu thư Junker”.

Claude có đánh giá sơ bộ.

Nàng sống trong một bong bóng tinh xảo do danh dự gia tộc, truyền thống quân sự, điền trang đất đai, và một vòng giao tế thượng lưu hữu hạn tạo thành.

Nhận thức của nàng về chính trị kinh tế có lẽ chỉ dừng ở đôi câu nửa chữ nghe được trên bàn ăn từ cha hoặc anh trai, cùng mấy dòng tít báo đã được lọc.

Nàng có lẽ biết từ “bãi công”, nhưng không thể nào hình dung nỗi đau bệnh phổi của thợ mỏ Ruhr.

Nàng có thể nghe nói Dân chủ Xã hội là “nguy hiểm”, nhưng không hiểu họ đòi hỏi gì.

Thế giới của nàng cụ thể, đẹp đẽ, đầy lễ nghi và cảm xúc—cách xa cái “thế giới bánh răng” tàn khốc mà Claude vừa dùng số liệu lạnh lùng vẽ ra trong thư phòng vào buổi sáng, như bị ngăn bởi một lớp rèm dày.

Nhưng chính sự không nhiễm bụi đời ấy khiến Claude khẽ động lòng.

Đây là một mẫu quan sát tuyệt vời—“sạch”, chưa bị “ô nhiễm”.

Ở nàng, hắn có thể thấy mặt rực rỡ nhất, cũng ngoan cố nhất của tầng lớp này:

cái tâm lý coi trật tự hiện hữu là lẽ trời, coi lối sống của mình là chuẩn mực văn minh;

thiếu cảm giác thực về khổ nạn tầng dưới;

bản năng sợ hãi biến động kịch liệt.

“Mở rộng giao tế… thường là chỉ kết thân với những ‘ngài’ có lợi cho sự nghiệp gia tộc, phải không?

Claude hỏi như vô tình.

Hai má Elika nổi lên một tầng hồng nhạt.

Nàng liếc Claude như trách yêu, nhưng không phủ nhận:

“Cha và mẹ quả thật có kỳ vọng như vậy.

Nhưng tôi thấy hai người ở với nhau… dù sao cũng nên có chút… ừm, sở thích và đề tài chung, chứ không thể chỉ nhìn gia thế và tước vị, đúng không?

Nàng nói rồi hạ giọng, như cảm thấy bàn chuyện này với một người đàn ông xa lạ hơi thất lễ, nhưng trong mắt lại lộ chút hướng vọng lãng mạn.

Đây là một trong số ít “mộng tưởng phản nghịch” cá nhân được phép tồn tại trong nền giáo dục của nàng.

“Dĩ nhiên.

Hợp ý hợp chí rất quan trọng.

” Claude tán đồng, rồi như thuận miệng kéo đề tài về chỗ an toàn hơn.

“Nhưng với gia đình như cô, ngoài hôn nhân ra, chắc hẳn cũng có sắp xếp cho con cái về ‘sự nghiệp’ chứ?

Ví dụ anh trai cô nhập ngũ;

nếu cô là công tử, có lẽ cũng được kỳ vọng vào quân đội, chính phủ, hoặc học luật, quản lý điền trang?

“Nếu là các anh trai thì tất nhiên.

” Elika gật đầu.

“Cha thường nói:

đàn ông nhà Streline, hoặc cầm kiếm vì bệ hạ hoàng đế, hoặc cầm ấn vì đế quốc.

Đất đai và điền trang là gốc, nhưng cũng phải có con cháu ở Berlin để giữ tiếng nói và lợi ích của gia tộc.

“Nhưng bây giờ hình như cũng không chỉ vậy.

Tôi nghe nói vài nhà thân thích có anh trai đi học kinh tế ở đại học Berlin, hoặc vào ngân hàng, công ty lớn.

Cha tôi miệng thì mắng ‘không ra gì’, nhưng hình như cũng không thật sự phản đối—chỉ cần họ đừng quên mình là ai.

Đừng quên mình là ai…

Câu này khiến Claude hiểu ngay:

đó chính là tâm thái vi diệu của tầng lớp Junker khi đối mặt làn sóng tư bản chủ nghĩa.

Họ bắt đầu ôm lấy hình thức quyền lực và tài phú mới, cố hòa vào, thậm chí cố nắm chủ đạo;

nhưng tận xương vẫn muốn bấu chặt đất đai, quân chức, thân phận quý tộc—những gốc rễ và dấu hiệu truyền thống—để đảm bảo “cây có cội”, không bị kẻ mới giàu đồng hóa, cũng không bị thời đại quăng lại phía sau.

Mâu thuẫn ấy có lẽ chính là khe nứt có thể làm điểm vào cho chiến lược “chia tách”:

giữa phe khai minh biết thích ứng, sẵn sàng nhận cải lương hữu hạn để giữ gốc lâu dài—và phe ngoan cố giữ sạch đặc quyền cũ.

“Không quên gốc rễ… quả thật rất quan trọng.

” Claude thuận theo lời Elika.

Mục đích điều tra sơ bộ đã đạt.

Từ vị tiểu thư Junker điển hình này, hắn đã chạm được vào “vân da” và “nhiệt độ” dưới lớp bóng bẩy của tầng lớp ấy.

Thử sâu hơn nữa chỉ khiến người ta cảnh giác, cũng vượt quá giới hạn một cuộc gặp tình cờ tán gẫu.

Đến lúc đổi chủ đề rồi.

Dây thần kinh căng mãi cũng cần thả lỏng.

Mà trước mặt là một tiểu thư xinh đẹp, thuần khiết, lại không hứng thú với đề tài hiện thực khô khan—rõ ràng là một người nói chuyện giúp người ta tạm quên nặng nề rất tốt.

Huống chi, ngồi trong quán cà phê buổi chiều, tán chuyện nghệ thuật và phương xa cùng một tiểu thư “mát mắt” như vậy—chẳng phải đúng là phong vị nên có sao?

(Ờ, nói cho cùng là muốn tán gái.

Tiểu Đức hoàng mà biết chắc “hừ” chết ngươi!

“Nhưng cứ nói mãi chuyện gia tộc, trách nhiệm với tương lai thì nặng nề quá.

” Claude nâng tách cà phê, cười nhẹ, đẩy đề tài sang hướng thoáng hơn.

“Nắng hôm nay đẹp thế này, hay nói chuyện gì khiến người ta vui hơn—ví dụ nghệ thuật, hoặc phong vật thú vị ở phương xa?

Elika nghe vậy, đôi mắt xanh biếc sáng hẳn.

Hiển nhiên nàng rất tán thành.

Nàng đặt thìa bạc xuống, thân thể vô thức ngồi thẳng hơn, lộ ra sự hiếu kỳ và hướng vọng của thiếu nữ đối với điều đẹp đẽ.

“À, ngài cũng thích những thứ đó sao?

Tuyệt quá.

Cha tôi luôn nói đó là tiêu khiển không thiết thực, nhưng tôi thấy đời sống mà thiếu chút thi vị và tưởng tượng thì buồn biết bao.

“Hoàn toàn đồng ý.

” Claude gật đầu, mắt lướt qua tập thơ Goethe bên tay nàng.

“Xem ra Elika tiểu thư thích thơ.

Không biết ngoài Goethe, cô có hứng thú với hình thức nghệ thuật khác không?

“Ví dụ hội họa?

Tôi đọc tạp chí mấy hôm trước, thấy triển lãm của phái Ly khai Vienna dạo này hình như gây xôn xao.

Màu sắc và đường nét táo bạo, dù nhiều tranh luận, nhưng quả thật đầy sức sống.

Hắn ném ra một chủ đề vừa an toàn vừa hơi “mới”.

Vienna là đô thị nghệ thuật;

trào lưu mới của nó cũng là thứ salon Berlin có thể nhắc tới.

“Hội họa Vienna sao?

Elika hơi nghiêng đầu, lộ vẻ suy nghĩ.

“Một chị họ của tôi gả sang Vienna, trong thư từng nhắc—nói mấy bức tranh ‘mới’ ấy khiến các ông già bảo thủ tức điên.

“Nhưng chị ấy lén đi xem rồi bảo có vài tác phẩm tuy không hiểu, nhưng màu thật sự rất đẹp—như mộng cảnh.

Tôi lại thích kiểu… ừm, yên tĩnh hơn.

Như tranh phong cảnh của Caspar David Friedrich—cái cảm giác mênh mang và thần bí ấy khiến người ta thấy lòng rất tĩnh.

” Nàng nói rồi hơi ngượng cười, “Tôi có phải quá ‘cũ’ không?

“Thưởng thức nghệ thuật là chuyện rất riêng, không có mới cũ, chỉ có chạm đến lòng hay không.

” Claude nói thành thật.

“Tác phẩm của Friedrich quả thật gợi lên một loại kính sợ đối với tự nhiên và vĩnh hằng.

“Nhưng nhắc đến mới mẻ và chấn động… có lẽ chẳng thứ gì bằng phong vật và nghệ thuật đến từ phương Đông.

“Phương Đông?

Mắt Elika lập tức mở lớn hơn, đầy hiếu kỳ.

“Ngài nói… Đại Minh đế quốc sao?

“Đúng vậy.

” Claude gật đầu.

Ở dòng thời gian này, Đại Minh là bá chủ phương Đông sống động, không phải ký hiệu đã mất trong sách sử.

Hàng hóa và ảnh hưởng văn hóa từ Đại Minh, đối với thượng lưu châu Âu, là thứ “mốt” thật sự—vừa dị vực vừa cao cấp.

“Đó là một nền văn minh hoàn toàn khác chúng ta, nhưng cũng rực rỡ huy hoàng không kém.

“Tôi biết!

Tôi biết!

” Giọng Elika hiếm khi mang sự phấn khích, bớt hẳn vẻ đoan trang trước đó.

“Mẹ tôi có một tấm bình phong lụa từ Đại Minh, trên đó thêu tinh xảo lắm—hình như gọi là ‘Tô thêu’.

Hoa chim như sống thật!

Còn sứ của họ nữa, ấm như ngọc, màu lại tươi sáng—hoàn toàn khác sứ của chúng ta.

“Giáng sinh năm ngoái, một người bạn của cha tôi còn tặng một hộp trà từ Đại Minh.

Nước pha ra màu vàng kim, hương rất đặc biệt—gọi là… ừm, hình như là ‘Long Tĩnh’?

“Elika tiểu thư hiểu Đại Minh thật đấy.

” Claude khen.

Như vậy hắn khỏi cần mất công giới thiệu.

“Lụa, sứ, trà của họ đúng là kết tinh văn hóa ngàn năm.

Nhưng gần đây tôi còn nghe một tin thú vị hơn—về xu hướng thời trang hiện tại của Đại Minh.

“Xu hướng thời trang?

Quả nhiên Elika bị hút.

Nàng nghiêng người về trước, như một cô bé nghe kể chuyện.

“Vâng.

Nghe nói ở Thượng Hải, Quảng Châu—những đại đô thị của Đại Minh—nam nữ trẻ tuổi thời thượng nhất đang chuộng một kiểu phối trang phục:

kết hợp yếu tố truyền thống với cắt may hiện đại.

” Claude bắt đầu “phát huy”, dựa vào ký ức mơ hồ của ‘nguyên chủ’ về trang phục Đông Tây thời đại này cùng kiến thức đời trước của mình, thuận tay dệt ra.

“Nữ sĩ có thể mặc một chiếc váy dài kiểu Hán phục cải lương, đường nét gọn hơn, rồi khoác bên ngoài áo nhỏ ôm eo kiểu Tây;

hoặc dùng gấm mây của Đại Minh may túi dự tiệc.

Nam sĩ thì có thể phối áo cổ đứng kiểu Trung Sơn với quần tây, giày da—vừa trang trọng vừa mới lạ.

“Trời ơi, sẽ ra sao nhỉ?

Elika nghe say sưa, trong đầu như đã bắt đầu vẽ ra những phối đồ kỳ diệu.

“Chắc vừa mới lạ vừa thanh nhã!

Ở đây thời trang đổi tới đổi lui cũng chỉ mấy kiểu.

Kiểu Paris truyền sang đôi khi lại… quá táo bạo.

” Nàng hơi đỏ mặt, hẳn nhớ đến vài kiểu cổ khoét sâu hay bó sát.

“Không chỉ là trang phục.

” Claude tiếp tục bằng giọng tán gẫu.

“Mỹ học phương Đông còn ảnh hưởng đến nghệ thuật và đời sống.

Ví dụ, hội họa của họ không truy cầu tả thực và phối cảnh cực hạn như sơn dầu của chúng ta, mà coi trọng ‘ý cảnh’ và ‘lưu bạch’—chừa chỗ cho tưởng tượng.

“Thiết kế sân vườn của họ cũng tôn ‘thuận theo tự nhiên’:

cầu nhỏ nước chảy, giả sơn đình đài, nhìn tưởng tùy ý nhưng thực ra từng chỗ đều dụng tâm.

Đi trong đó một bước một cảnh.

Đó là vẻ đẹp nội liễm có triết lý, hoàn toàn khác khu vườn hình học đối xứng kiểu Versailles.

Hắn ngừng lại, thấy Elika hoàn toàn chìm vào mô tả, bèn bổ sung:

“Ngay cả truyện và tiểu thuyết của họ cũng thú vị.

Không chỉ có hiệp sĩ, công chúa, rồng.

Còn có chuyện phố phường, nhân tình thế thái, thậm chí là tưởng tượng kỳ dị.

Có một loại gọi là ‘võ hiệp’—nhân vật có thể bay qua mái hiên, dùng võ thuật tinh diệu hành hiệp trượng nghĩa, khoái ý ân cừu—đọc rất có vị.

“Võ hiệp?

Bay qua mái hiên?

Elika che miệng cười, thấy vừa kỳ lạ vừa thú vị.

“Nghe như chuyện Robin Hood của chúng ta, nhưng lại… lại… rất dị vực.

Tôi thật muốn có cơ hội đọc bản dịch—dù chỉ một đoạn thôi cũng được.

“Có lẽ sau này sẽ có nhiều bản dịch hơn.

” Claude cười.

“Dù sao, giao lưu và hiểu nhau giữa hai nền văn minh vĩ đại luôn ngày một sâu.

Như tách cà phê và ca cao này vậy—”

“Vốn đến từ châu Phi và châu Mỹ, rồi thành biểu tượng của quán cà phê châu Âu.

Còn trà Đại Minh cũng được nhẩn nha thưởng thức ở đây.

Thế giới chính là phong phú lên nhờ những cuộc trao đổi như thế.

Elika gật đầu như nghĩ ngợi.

“Nghe ngài nói vậy, tôi bỗng thấy thế giới thật rộng, có bao nhiêu điều chưa biết, bao nhiêu điều đẹp.

Không giống tôi—quanh quẩn không phải nhà thì cũng chỉ mấy nơi quen…”

“Đôi khi, hiểu phương xa qua sách vở, nghệ thuật và trò chuyện, cũng là một chuyến du hành tuyệt vời.

” Claude ôn hòa nói.

Hắn thấy ly sô-cô-la nóng của Elika đã gần cạn, bánh cũng ăn hết, ngoài cửa sổ nắng lại chếch đi thêm chút nữa.

Đến lúc kết thúc cuộc tán gẫu bất ngờ nhưng dễ chịu này rồi.

“Hôm nay được trò chuyện cùng Elika tiểu thư, tôi rất vui—ít nhất cũng tạm quên được phiền muộn công việc.

” Hắn chủ động bày tỏ ý cáo từ, lịch sự chu toàn.

“Hy vọng tôi không làm mất thời gian của cô.

“Ồ, hoàn toàn không!

” Elika vội nói.

Trên mặt nàng còn vương chút đỏ vì phấn khích.

“Nói chuyện với ngài rất thú vị, ngài Bauer.

Tôi biết được nhiều điều mới lạ.

Cảm ơn ngài.

” Nàng đứng dậy, cầm tập thơ và chiếc túi lụa nhỏ.

Claude cũng đứng lên, cúi người:

“Vinh hạnh của tôi.

Vậy, tạm biệt Elika tiểu thư.

Chúc cô một ngày dễ chịu.

“Tạm biệt ngài Bauer.

” Elika cũng đáp lễ một cách đoan trang, rồi xoay người, bước chân nhẹ nhàng đi về phía quầy thanh toán.

Claude dõi mắt nhìn nàng rời đi, rồi cũng trả tiền, bước ra khỏi quán cà phê Koch.

Hắn đi chậm trên Kurfürstendamm, nhưng suy nghĩ lại tự trôi xa.

Hắn nghĩ đến thợ mỏ và công nhân đứng lò phía sau những con số lạnh băng;

nghĩ đến thiếu nữ quân chủ mặt tái trong thư phòng;

nghĩ đến đám con cháu Junker vênh váo cao đàm, và những kẻ tư bản tính toán tinh ranh;

rồi lại nghĩ đến đôi mắt xanh của Elika—đôi mắt tràn đầy tò mò với thi vị và phương xa…

Đế quốc này phức tạp đến thế, rạn nứt đến thế, lại kỳ lạ đan cài cổ xưa và hiện đại, tàn nhẫn và tinh xảo, bảo thủ và khát vọng vào một chỗ.

Còn hắn—một linh hồn từ dị thế, một kẻ mạo danh vừa trở thành “cố vấn hoàng gia”—thật sự có thể tìm ra con đường cải cách mờ mịt kia trong mớ bòng bong này sao?

Hắn không biết.

Nhưng ít nhất hắn cảm thấy mình vẫn sống—vẫn quan sát, vẫn suy nghĩ;

và vừa rồi còn được nói chuyện nhẹ nhàng về nghệ thuật với một tiểu thư xinh đẹp.

Cảm giác ấy… ít nhất cũng không tệ.

(Cho ngươi ăn chơi “góc khuất” rồi đó.