(Lăn gỗ)

Claude tự nhốt mình trong phòng nghỉ nhỏ của Tổng nha Tài nguyên;

cửa sổ bị kéo rèm dày che kín bưng.

Trên bàn là một mớ hỗn độn:

bản vẽ, linh kiện, dụng cụ, cùng vài khẩu súng trường Mauser 98 và súng ngắn Luger P08 bị tháo ra đến nửa chừng.

Hắn xắn cao tay áo;

trên trán lấm tấm mồ hôi.

Tay trái hắn kẹp một thứ miễn cưỡng nhìn ra hình dáng băng đạn;

tay phải cầm giũa, cẩn thận mài từng gờ sắc bên trong.

Không được.

Thứ này quá thô;

góc miệng nạp đạn sai, lực lò xo chắc cũng không đủ.

Hắn bực bội ném cái băng đạn lại lên bàn, đứng thẳng cái lưng đã bắt đầu ê ẩm, xoa xoa huyệt thái dương vì chăm chú quá lâu mà nhói lên.

Hắn thò tay vào túi áo lấy hộp thuốc, ngậm một điếu, châm bằng ngọn đèn dầu hỏa trên bàn rồi rít một hơi thật sâu.

Súng tiểu liên… một khẩu rẻ, dễ dùng, có thể sản xuất hàng loạt, phù hợp trình độ công nghiệp Đức năm 1912… súng tiểu liên…

Những mảnh ký ức nổi chìm trong làn khói, va đập lẫn nhau.

Hắn không phải dân mê quân sự.

Những gì hắn biết về súng ống phần lớn đến từ phim ảnh, trò chơi và vài tờ tạp chí quân sự đọc rải rác.

Cấu tạo bên trong cụ thể, kích thước tham số, tỉ lệ vật liệu… với hắn chẳng khác nào nhìn hoa trong sương.

Nhưng vài khái niệm cơ bản cùng ấn tượng về những khẩu súng nổi tiếng thì vẫn lờ mờ còn đó.

MP18.

Cái tên này liên tục hiện lên.

Thứ người Đức làm ra ở giai đoạn cuối Thế chiến thứ nhất, được xem như một trong những “tổ sư” của súng tiểu liên.

Nó trông ra sao nhỉ?

Hình như có một ống bọc nòng hình trụ?

Băng đạn cắm ngang, như cái… như vỏ ốc sên?

Đúng, băng trống ốc sên!

MP18 dùng băng trống ốc sên 32 viên, cắm bên trái thân súng.

Thứ này tiếp đạn ổn, nhưng cấu trúc phức tạp, chi phí cao, chế tạo phiền phức.

Không ổn.

Không đáp ứng tiêu chí rẻ, dễ dùng, sản xuất hàng loạt.

Hơn nữa, băng trống cắm ngang cũng rất bất tiện khi mang vác và thao tác chiến thuật.

Thompson.

Thứ bọn xã hội đen Mỹ mê nhất, “máy đánh chữ Chicago”.

Hỏa lực của nó mạnh, nhưng cấu trúc phức tạp, yêu cầu gia công độ chính xác cao;

đắt xắt ra miếng, một khẩu gần bằng giá súng máy.

Thế thì sao hắn không chế thêm hai khẩu súng máy cho xong?

Cái này càng không thể.

PPSh.

“Súng tiểu liên nhân dân” của Liên Xô.

Cấu trúc đơn giản, bền bỉ chịu đòn, sản lượng khổng lồ.

Hình như dùng băng trống 71 viên?

Hay băng thẳng 35 viên?

Hắn không nhớ rõ.

Nhưng PPSh dùng rất nhiều chi tiết dập, lại phụ thuộc vào công nghệ hàn;

mà đây lại đúng là khâu tương đối yếu của Đức năm 1912.

Công nghệ dập bây giờ làm lon thiếc mỏng thì được;

chứ dập ra một thân súng cùng các chi tiết cứng cáp đáng tin, e là lực bất tòng tâm.

Sten.

“Tác phẩm của thợ ống nước” nước Anh.

Đây mới là tiêu chuẩn vàng của hàng rẻ!

Một ống thép làm nòng, một thân súng dập, nguyên lý khóa nòng tự do đơn giản;

cấu trúc đơn giản đến mức vô lý, giá thành thấp đến mức có thể sản xuất hàng loạt như phát xúc xích.

Nhưng nhược điểm của Sten cũng rõ:

an toàn kém, dễ cướp cò;

gia công thô, tỷ lệ kẹt cao;

ngoại hình xấu xí, bị lính mỉa mai là “súng thối”.

Mà Sten cũng dùng nhiều dập và hàn, với Đức năm 1912 thì vẫn là một cửa ải.

Hắn cần một thứ nằm giữa “ý tưởng vũ khí cho quần chúng” của PPSh và kiểu “tối giản đến cùng cực” của Sten.

Phải tận dụng năng lực gia công cơ khí tương đối trưởng thành và tinh xảo mà nước Đức hiện có, thay vì ép mình đòi hỏi một kỹ thuật dập còn chưa chín.

Cấu trúc phải đơn giản, đáng tin;

dễ sản xuất, dễ bảo dưỡng, dễ huấn luyện.

Đạn dược phải là loại nguồn cung sẵn có.

Đạn súng ngắn 9×19mm Parabellum là lựa chọn lý tưởng nhất:

Luger P08 dùng nó, về sau Walther P38 cũng dùng nó;

hậu cần nhẹ gánh.

Tốc độ bắn không nên quá cao, nếu không khó khống chế mà còn lãng phí đạn.

Ba trăm đến bốn trăm phát mỗi phút là khoảng hợp lý.

Phải có cơ cấu an toàn đơn giản, tránh cướp cò.

Tốt nhất dùng băng thẳng, tiếp đạn ổn hơn, mang theo cũng tiện hơn.

Mạch suy nghĩ dần rõ ràng.

Hắn dập tắt đầu thuốc, nhặt bút than lên, kéo một tờ giấy mới, bắt đầu phác nhanh.

Nòng súng thì dùng luôn quy trình nòng của Luger P08:

rút ngắn một chút, làm dày thêm một chút.

Rãnh xoắn trong nòng có thể đơn giản hóa;

dù sao cự ly giao chiến của súng tiểu liên rất gần, không cần đòi hỏi độ chính xác “biến thái”.

Bên ngoài có thể bọc một ống bảo vệ bằng thép có lỗ tản nhiệt;

vừa làm bệ lắp thước ngắm trước và sau, vừa tránh để xạ thủ bị bỏng tay.

Thân súng là cốt lõi.

Không thể dùng phay phức tạp, quá tốn công.

Cũng không thể trông vào dập chưa chín.

Hay là… dùng thẳng một ống thép liền không mối hàn, thành dày?

Hai đầu tiện ren, lần lượt nối với cụm nối nòng và cụm giảm chấn phía sau.

Ở giữa phay cửa tống vỏ, rãnh tay kéo, ổ băng đạn và vị trí cần chọn chế độ bắn hoặc chốt an toàn.

Dù lượng phay vẫn không ít, nhưng so với việc gia công một “hộp vuông” phức tạp, gia công một ống thép sẽ đơn giản hơn nhiều.

Hơn nữa, như vậy dễ bảo đảm đồng trục;

vừa có lợi cho độ chính xác lẫn độ tin cậy.

Người Đức vốn có nền tảng trong gia công ống thép chính xác.

Khóa nòng thì dùng nguyên lý tự do, đơn giản nhất.

Chỉ là một khối trụ chuyển động qua lại trong thân súng;

phía trước là kim hỏa, phía sau lắp lò xo hồi cùng bộ giảm chấn.

Để hạ tốc độ bắn, tăng khối lượng khóa nòng?

Hay dùng một cơ chế trì hoãn mở khóa đơn giản?

Không.

Quá phức tạp.

Cứ khóa nòng tự do;

dựa vào khối lượng khóa nòng và độ cứng lò xo hồi để khống chế tốc độ bắn.

Làm khóa nòng nặng hơn, chỉnh lò xo hồi mạnh hơn, ép tốc độ bắn xuống.

Cấu trúc càng đơn giản, trục trặc càng ít.

Cụm cò có thể mô phỏng của Maxim hoặc vài loại súng ngắn tự động đời đầu, nhưng phải giản lược.

Một lẫy hãm, một cò, một cần chọn chế độ.

An toàn dùng một chốt ngang… khóa thẳng khóa nòng.

Băng đạn tốt nhất là băng thẳng, hai hàng, cấp đạn kép;

dung lượng… ba mươi viên?

Hay hai mươi?

Ba mươi có lẽ dài quá, bất tiện mang.

Hai mươi thì hơi ít.

Tạm thiết kế hai mươi lăm?

Băng đạn có thể dùng thép tấm dập rồi hàn;

công nghệ này tương đối trưởng thành, hộp đạn thiếc còn làm được thì băng đạn dù yêu cầu cao hơn, có lẽ cũng thử được.

Ổ băng đạn phải chắc, có lẫy định vị.

Báng súng dùng báng gỗ cố định?

Hay báng kim loại gập?

Báng gập gọn hơn, nhưng kết cấu phức tạp, tăng chi phí và điểm hỏng.

Báng gỗ cố định cồng kềnh hơn, nhưng chắc và ổn định;

tạm theo báng cố định, sau có điều kiện tính tiếp.

Bố cục tổng thể thì băng cắm dưới thân súng, tay cầm sau băng, báng tì vai.

Rất “chuẩn bài”.

Chiều dài toàn súng phải khống chế, không được quá dài;

nếu không trong chiến hào hay trong nhà xoay trở sẽ vụng.

Đại khái… ngắn hơn Mauser một đoạn, dài hơn Luger một đoạn lớn.

Một khi đã thông mạch, cây bút than trong tay hắn cũng chạy như gió.

Trên bản vẽ thô dần thành hình một góc nhìn nghiêng đơn giản.

Một nòng ngắn có ống bọc, nối với một đoạn thân ống hình trụ;

bên dưới là tay cầm và băng đạn;

phía sau là báng súng.

Hắn ghi vài kích thước chủ chốt theo ước lượng, rồi vẽ thêm mấy bản chi tiết cục bộ:

hình dạng khóa nòng, vị trí lò xo hồi, cấu trúc giản lược của cụm cò, lẫy giữ băng…

Nhưng càng vẽ hắn càng nhíu mày.

Giấy bút đúng là chỉ giúp được đến thế.

Nhìn thì có vẻ “ra dáng”, nhưng khi rơi vào từng chi tiết:

kích thước, dung sai, độ bền vật liệu, độ cứng lò xo, góc dốc cấp đạn, độ nhô của kim hỏa… toàn là vấn đề.

Chút kiến thức cơ khí nghèo nàn kiếp trước của hắn sửa xích xe đạp còn tạm;

còn thiết kế một vũ khí tự động có thể bắn liên tục ổn định ư?

Đúng là chuyện hoang đường.

“Mẹ kiếp, quả nhiên không phải nghề của mình.

” Claude bực bội ném bút than đi;

những đường nét trên giấy trong mắt hắn dần trở nên trừu tượng và đáng ngờ.

Hắn nhớ mấy truyện xuyên không kiếp trước:

nhân vật chính tiện tay vẽ ra bản thiết kế AK, lập tức quét ngang bốn phương… Giờ hắn chỉ muốn giơ ngón giữa với cái tình tiết ấy.

Thiết kế công nghiệp, nhất là thiết kế vũ khí, là công trình hệ thống được đắp bằng vô số chi tiết, kinh nghiệm và thử nghiệm;

tuyệt đối không thể chỉ dựa vào vài khái niệm “tiên tri” mà bịa ra từ không khí.

Chết tiệt… người ta xuyên không ai cũng có hệ thống, sao mình không có?

Hắn nhìn cái bản vẽ “không ra chó không ra mèo” trước mắt, càng lúc càng thấy số phận bất công:

vì sao mình lại không có hệ thống?

Quay lại thực tế, hắn hiểu thứ hắn cần không phải đóng cửa tự chế ở đây, mà là truyền đạt rõ ràng khái niệm và nhu cầu cho người thật sự biết nghề.

Ai?

Krupp?

Mauser?

Rheinmetall?

Đều là đại gia, cửa khó vào, mặt khó nhìn, quy trình rườm rà, lại còn vấn đề bảo mật…

Trong lúc Tổng nha còn chưa đứng vững, bản thân hắn cũng chưa đủ lông đủ cánh, đem thẳng một khái niệm vũ khí “ly kinh phản đạo” như thế ném cho những quái vật có dây mơ rễ má với cấp cao lục quân và tầng lớp quý tộc Junker, rủi ro quá lớn.

Ai biết sẽ bị lão cổ hủ nào thấy rồi quẳng cho một câu “tà môn ngoại đạo, lãng phí quân phí” mà gạt phắt, thậm chí còn kéo theo sự chú ý và nghi kỵ không cần thiết.

Eisenbach?

Ông ta có thể hiểu, nhưng gốc rễ ở hải quân, tay không với tới mảng trang bị lục quân;

cưỡng ép chen vào lại càng phiền.

Những sĩ quan kỹ thuật tư tưởng cởi mở trong Tổng tham mưu bộ?

Có thể là một hướng, nhưng cấp bậc chưa đủ, lực đẩy hữu hạn.

Ánh mắt hắn rơi xuống bản dự thảo mấy hôm trước gửi tới, nói về việc Tổng nha Tài nguyên tăng cường hợp tác với Đại học Kỹ thuật Berlin và Học viện Công nghiệp Charlottenburg, bồi dưỡng thợ lành nghề và kỹ sư sơ cấp đang thiếu.

Một cái tên bật ra trong đầu.

Hugo Schmeisser.

Không đúng… bây giờ mới 1912.

Vị thiên tài thiết kế MP18, rồi ảnh hưởng đến cả St G44 về sau, hiện giờ chắc còn rất trẻ;

có lẽ đang học ở một trường kỹ thuật nào đó tại Berlin, hoặc làm học việc trong xưởng của cha mình?

Cha hắn, “lão Schmeisser”, hình như là thợ súng nổi tiếng vùng Rừng Đen;

chuyên chế tạo súng săn và súng trường thể thao, đặc biệt giỏi gia công cơ khí tinh xảo.

Đúng, nhà thợ súng gia truyền;

giỏi gia công chính xác;

quy mô không lớn, tương đối linh hoạt, không bị dính quá sâu vào nền quan liêu và ràng buộc lợi ích.

Nếu Tổng nha Tài nguyên nhân danh nghiên cứu một loại trang bị an ninh hoặc chấp pháp đặc chủng mới để ứng đối nguy cơ bạo loạn đô thị, rồi ủy thác hoặc tài trợ cho một xưởng thợ súng tay nghề cao nhưng quy mô hữu hạn làm tiền nghiên cứu… thì vừa kín đáo hơn, vừa dễ khống chế hơn.

Thế là quyết vậy.

Tiếp theo là làm sao lắp lại mấy khẩu súng “mượn” này.

Claude liếc mấy khẩu Mauser 98 và Luger P08 bị tháo ra tám mảnh trên bàn, da đầu tê dại.

Tháo thì dựa vào một cơn bốc đồng hiểu cấu trúc, cộng thêm có dụng cụ, còn tương đối trôi.

Nhưng lắp lại… nhất là mấy cái lò xo hồi, kim hỏa nhỏ xíu, rồi cái cơ cấu khóa gập khuỷu phức tạp của Luger…

“Biết thế để Hertzl tìm thợ súng tới cùng nghiên cứu…” Claude lẩm bẩm một câu, nhưng giờ muộn rồi.

Hắn cắn răng, dựa vào ký ức và chút cảm giác còn sót lại mà bắt đầu lắp thử.

Làm dễ trước, khó sau;

bắt đầu từ khẩu Mauser đơn giản hơn.

Vành bảo vệ cò, nắp đáy hộp đạn, tấm đỡ đạn… mấy thứ to thì còn ổn.

Đến đoạn lắp cụm khóa nòng, cái kim hỏa dài mảnh cùng lò xo sau nó khiến hắn nếm mùi khổ;

thử mấy lần mới miễn cưỡng “gài” đúng vị trí.

Tay kéo… hình như lắp ngược?

Tháo ra làm lại.

Cuối cùng nhét được cụm khóa nòng vào thân, kéo tay kéo, nghe “cạch” một tiếng lên đạn giòn tan;

mồ hôi trên trán hắn đã rịn ra.

Đến lượt Luger P08.

Đây mới là ác mộng thật sự.

Cơ cấu gập khuỷu tinh xảo mà mong manh ấy, có mấy cái chi tiết nhỏ nhìn còn na ná nhau;

hắn phải đối chiếu với ký ức lúc tháo ra, rụt rè ghép từng món lại.

Lắp được nửa chừng, hắn phát hiện thừa ra một cái lò xo nhỏ xíu không đáng chú ý;

nghĩ mãi cũng không nhớ nó thuộc về đâu.

Hắn soi dưới đèn dầu hỏa, ngó tới ngó lui cả nửa ngày, rồi mới miễn cưỡng đoán ra một vị trí có thể;

vừa run vừa nhét vào.

Lắp hai miếng ốp tay cầm lại phát hiện vít hình như đã tuôn ren, vặn không chặt…

Lăn lộn hơn hai tiếng.

Giữa chừng mấy lần hắn suýt bỏ cuộc gọi người vào giúp, nhưng rốt cuộc vẫn nhờ vào chút kiên nhẫn rèn từ việc sửa đồ điện nhỏ kiếp trước và chút may mắn mà “phục hồi” tạm được mấy khẩu súng về nguyên trạng.

Ít nhất bề ngoài nhìn là hoàn chỉnh;

có thể kéo khóa nòng, có thể bóp cò.

Còn bên trong có lắp sai chỗ không, lực lò xo có đúng không, cơ cấu điểm hỏa có thật sự đáng tin không… chỉ trời mới biết.

“Lần sau mà còn ngứa tay tháo súng, tao là chó.

” Claude nhìn mấy khẩu súng vừa ghép xong, luôn có cảm giác chỗ nào đó sai sai, đành bất lực lau mồ hôi.

Hắn quyết định ngày mai sẽ để Hertzl tìm một thợ súng tuyệt đối đáng tin;

nhân danh bảo dưỡng mà kiểm tra lại toàn bộ, lắp lại từ đầu, tránh tới lúc cần dùng thật lại rớt xích.

Claude cẩn thận khóa mấy khẩu súng đã “phục hồi” vào tủ sắt ở góc tường, rồi gom bừa những bản vẽ, linh kiện và dụng cụ rải rác trên bàn lại, phủ lên bằng một tấm bạt cũ.

Hắn xoa cái cổ cùng cổ tay đã cứng;

bụng truyền tới một tiếng sôi rõ ràng.

Hắn mới sực nhớ:

từ sáng chui vào phòng nghỉ này đến giờ, hắn chưa ăn uống gì, đã lăn qua lăn lại cả nửa ngày.

Hắn liếc đồng hồ để bàn:

hơn ba giờ chiều.

Đã đến lúc ra ngoài kiếm chút ăn, tiện thể hít thở không khí, cho cái đầu nhồi đầy sơ đồ cấu tạo súng được tỉnh táo lại.

Hắn đi tới cửa, giơ tay nắm lấy tay nắm đồng.

Ngay lúc đầu ngón tay hắn sắp chạm vào kim loại, phía sau bỗng vang lên một tiếng rên.

Claude khựng lại, chầm chậm quay người.

Cô gái hắn nhặt về từ ven đường không biết từ lúc nào đã mở mắt.

Cô nằm nghiêng, mặt hướng về phía hắn.

Ánh mắt cô lướt nhanh qua căn phòng xa lạ, qua cửa sổ bị che kín bưng, qua cái ụ lạ lồi lên trên bàn bị phủ bạt, cuối cùng ghim chặt vào Claude.

Thân thể cô rõ ràng căng lên;

bản năng muốn rụt lại phía sau.

“Cô tỉnh rồi à?

Cảm thấy thế nào?

Còn khó chịu không?

Cô không trả lời.

Chỉ dùng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm hắn, như đang phán đoán lời hắn có thật không, và… hắn có nguy hiểm không.

Những ngón tay cô vô thức siết chặt mép chăn.

“Đừng sợ.

Ở đây an toàn.

” Claude cố làm giọng mình mềm lại.

“Tôi tên là Claude Bauer.

Sáng nay, trong một con hẻm ở khu Đông, cô bị ngất.

Tôi và bạn tôi vừa hay đi ngang, nên đưa cô về đây.

“Bác sĩ do ông Hertzl mời tới.

Ông ấy xử lý vết thương, tiêm thuốc, nói cô suy dinh dưỡng rất nặng, cần tĩnh dưỡng.

Hắn chỉ về cái tủ thấp ở đầu giường;

trên đó đặt mấy lọ thuốc bác sĩ để lại.

Ánh mắt cô theo lời hắn chầm chậm chuyển sang mấy lọ thuốc, rồi lại quay về mặt hắn.

Sự cảnh giác có vẻ giảm đi một chút, nhưng cô vẫn không mở miệng;

chỉ cố chấp nhìn hắn.

Claude cũng không thúc.

Hắn biết, với một người vừa hấp hối ngoài đường lại đột nhiên ở trong môi trường hoàn toàn xa lạ, phản ứng như vậy là bình thường.

Hắn đi tới bàn lấy một cái cốc thủy tinh sạch, rót ít nước ấm từ cái ấm đồng ở góc phòng, rồi bưng cốc, chậm rãi trở lại cạnh giường.

Hắn dừng ở khoảng cách một bước, đưa cốc nước ra.

“Uống chút nước trước đi.

Cô mất nước nặng.

Ánh mắt cô đảo qua đảo lại giữa cốc nước và mặt Claude vài lần;

cổ họng vô thức lăn xuống.

Đôi môi nứt nẻ cuối cùng vẫn bị cơn khát áp đảo một phần cảnh giác.

Cô do dự đưa tay nhận lấy cốc.

Cô cúi đầu, nhấp từng ngụm nhỏ.

Một cốc nước nhanh chóng cạn.

Cô đặt cốc xuống, vẫn cúi đầu.

“…Cảm ơn.

Giọng cô mang chút âm sắc của Áo hoặc vùng Bavaria.

“Không có gì.

” Claude thở phào trong lòng.

Chỉ cần chịu nói chuyện là đã là một khởi đầu tốt.

“Cô tên gì?

Từ đâu tới?

Ở Berlin có người thân hay người quen không?

Chúng tôi có thể nghĩ cách liên hệ.

Cô im lặng mấy giây, mới khàn khàn đáp nhỏ:

“Tôi là Adolf Hitla.

Từ Linz tới.

Ở Vienna… cũng từng ở.

Berlin… không quen ai.

Hả?

Khoan đã… cô vừa nói cô tên gì cơ?

Claude đột ngột ngẩng đầu, nhìn kỹ cô gái gầy yếu trên giường.

Đôi mắt xám xanh… gương mặt hốc hác… gò má cao… cùng thứ tiếng Đức hơi lơ lớ…

Hắn gần như theo bản năng lùi nửa bước.

Đùa cái gì vậy?

Cô gái hắn nhặt về từ con hẻm như bãi rác ở Berlin lại có thể là…?

Kẻ ở một thời không khác từng kéo cả thế giới rơi xuống vực thẳm, gây chết chóc cho hàng chục triệu người, bẻ quẹo hướng đi lịch sử của cả thế kỷ hai mươi…

Nhưng sai giới tính!

Sai tuổi… Năm 1912, “gã đó” hai mươi ba tuổi, đang lang thang ở Vienna, là một họa sĩ nam nghèo rớt mồng tơi.

Còn trước mắt hắn là một cô gái, nhiều lắm mười tám mười chín!

Cách phát âm tên tuy gần giống, nhưng cách viết và vĩ tố lại khác hẳn!

Thế nhưng… giọng này, quê này, cảnh lưu lạc đầu đường xó chợ này, cùng cuốn sổ mỏng tuyên truyền chủ nghĩa dân tộc cực đoan rơi cạnh tay cô…

Hắn cố ép mình bình tĩnh lại.

“Tôi hiểu rồi.

Linz là một nơi rất đẹp.

Hắn dừng một chút, lặng lẽ quan sát phản ứng của cô.

Cô vẫn cúi đầu, những ngón tay vô thức xoắn mép chăn, không có biểu hiện đặc biệt nào.

“Cô nói cô từng ở Vienna?

Là đi… học?

Hay đi làm?

Claude thử hỏi, đồng thời cố lục lại trong đầu ký ức mơ hồ về những năm đầu đời của “gã đó”:

thi rớt Học viện Nghệ thuật Vienna, lang thang, làm việc vặt… bán tranh.

Nhắc tới Vienna, thân thể cô rõ ràng cứng lại.

Cô cắn môi nứt nẻ.

“Học… không học được.

Làm… cũng không có.

Quả nhiên.

Tim Claude lại nặng thêm một chút.

Hắn gần như có thể ghép được một đường nét:

một cô gái từ tỉnh nhỏ ôm mộng nghệ thuật tới thành phố lớn, bị vấp ngã, rồi trôi dạt đầu đường, trong tuyệt vọng và khổ nạn bị tư tưởng cực đoan bắt lấy…

“Vết thương trên trán… còn đau không?

Claude đổi đề tài, không muốn lúc này kích thích cô quá mức.

Cô theo bản năng giơ tay chạm băng gạc trên trán, lắc đầu;

nhưng động tác kéo vào vết thương khiến cô nhíu mày.

“Cô cứ nghỉ ngơi cho tốt.

Ở đây an toàn, không ai làm hại cô.

” Claude nói chậm rãi.

“Cô cần ăn, cần dưỡng lại thân thể.

Những chuyện khác, chờ khá hơn rồi nói.

Nếu cần gì, cứ gọi tôi;

hoặc bấm chuông ở đầu giường, sẽ có người tới.

Hắn chỉ cái chuông đồng nhỏ buộc bằng sợi dây mảnh ở đầu giường.

Cô nhìn theo một cái, rồi lại rụt mắt về, vẫn cúi đầu, không đáp.

Claude hiểu:

giờ chưa phải lúc đào sâu.

Dù cô là ai, lúc này điều quan trọng nhất là để cô sống sót, hồi lại sức.

Những chuyện khác chỉ có thể quan sát từ từ, tính dần.

“Tôi… ra ngoài một lát, kiếm chút ăn.

” Claude nói xong, nhìn cô gái im lặng kia lần cuối, rồi xoay người, kéo cửa đi ra, khẽ khép lại.

…Giới tính, tuổi tác, địa điểm, hình như đều không khớp.

Nhưng cái đống trùng hợp chết tiệt này giải thích thế nào?

Linz.

Vienna.

Thi rớt học viện nghệ thuật.

Lang thang.

Làm việc vặt.

Đói rét.

Bất mãn và tuyệt vọng khắc cốt với xã hội, với thân phận của mình.

Và cuốn sổ mỏng rơi cạnh tay, đầy những lời kích động ác độc cùng các thứ quy tội “kẻ thù dân tộc”…

Tất cả những mảnh ấy ghép khít đến rợn người, cứ như đang chỉ về một thời không khác…

Nhưng cô là nữ, cô trẻ hơn, và cô đang ở Berlin, không phải Munich.

Là một loại sai lệch của thế giới song song?

Là lịch sử ở chi tiết nào đó bày trò đùa tàn nhẫn?

Hay chỉ là một sự trùng hợp đáng sợ:

một cô gái bất hạnh cũng sinh ở Linz, cũng vấp ở Vienna, cũng trôi dạt, cũng bị tư tưởng cực đoan mê hoặc?

Không… trùng hợp thế này thì cũng quá phi lý.

Claude nhắm mắt, cố đào thêm mảnh vụn ký ức về “gã đó” từ đống phế tích trí nhớ của mình.

Hắn nhớ… lúc lang thang ở Vienna, cuộc sống bần cùng, dựa vào việc bán mấy bức màu nước vụng về trên phố mà sống.

Hắn lẫn lộn trong những nhà tạm trú rẻ tiền cho kẻ vô gia cư và những quán cà phê, đọc ngấu nghiến đủ loại sách báo chính trị vỉa hè, dần hình thành một bộ thế giới quan cực đoan của riêng mình.

Năm 1913 hắn rời Vienna tới Munich, phần lớn là để trốn nghĩa vụ quân sự.

Rồi năm 1914 khi chiến tranh nổ ra, hắn mừng như điên gia nhập quân đội Bavaria, tìm được cảm giác thuộc về và sứ mệnh, lại vì chiến đấu dũng cảm mà nhận huân chương.

Sau chiến tranh, hắn gia nhập Đảng Công nhân Đức;

nhờ những bài diễn thuyết có sức kích động cực mạnh và lời lên án gay gắt Hiệp ước Versailles mà nhanh chóng trỗi dậy…

Còn cô gái trên lầu thì sao?

Cô cũng sa sút ở Vienna, thậm chí có khi còn thảm hơn.

Cô không tới Munich, mà lại bắc tiến lên Berlin.

Vì sao?

Vì ở Vienna hoàn toàn không thấy hy vọng, muốn tới thủ đô Đế quốc tìm vận may?

Hay vì nguyên nhân nào khác?

Quan trọng nhất:

cô không có con đường “đi lính” để đổi vận.

Quân đội Đức năm 1912, dù là lính quèn nhất, cũng không có chỗ cho phụ nữ.

Cô không thể giống “gã đó” mà thông qua chiến tranh để giành lấy vinh dự, cảm giác nhận dạng, cùng vốn chính trị ban đầu.

Điều đó nghĩa là gì?

Nghĩa là cô còn tuyệt vọng hơn… càng không có đường lui.

Cô không thể hòa vào cỗ máy quốc gia có tổ chức và khả năng kích động mạnh nhất thời ấy.

Cô không thể có được thứ uy quyền và cảm giác thuộc về mà bộ quân phục mang lại.

Phẫn nộ, cực đoan, cùng thù hận sâu tận xương với bất công hiện thực chỉ có thể ứ đọng trong lồng ngực, rồi tràn ra theo cách bên lề hơn, bí mật hơn, có lẽ cũng cực đoan hơn.

Cuốn sổ mỏng kia… chính là bằng chứng.

Đến mức cô bắt đầu “vật lộn” sớm hơn…

Sống lưng Claude lạnh toát.

Hắn nhớ những kẻ cuồng tín trong sách lịch sử:

những người trong tuyệt vọng nắm lấy một cọng rơm độc rồi tôn nó thành chân lý.

Họ chưa chắc là kẻ tạo ra lý thuyết, nhưng thường là những kẻ thực thi và truyền bá kiên định nhất.

Bởi họ không còn lựa chọn nào khác;

bộ lý thuyết đó cho họ một lời giải hoàn hảo cho bất hạnh của mình, cùng một mục tiêu rõ ràng để trút giận.

Nếu… nếu cô gái trên lầu thật sự là một phiên bản đảo giới tính hoặc một “đồng vị thể” của “gã đó”… dù chỉ có một phần mười sự cố chấp, thiên phú diễn thuyết và năng lực tổ chức, thì ở Berlin—tâm xoáy chính trị của Đế quốc—vào năm 1912 khi mâu thuẫn xã hội ngày càng sắc bén, các trào lưu cực đoan ngấm ngầm cuộn lên… cô sẽ tạo ra sóng gió đến mức nào?

Cô sẽ hấp dẫn những ai?

Công nhân thất nghiệp?

Chủ tiệm nhỏ phá sản?

Cựu binh chua chát?

Sinh viên cấp tiến bất mãn hiện trạng?

Cô sẽ bị thế lực nào lợi dụng?

Rồi cô sẽ lợi dụng chúng ra sao?

Cô sẽ trở thành quân cờ trong tay một kẻ cơ hội chính trị nham hiểm hơn, hay dựa vào sức hút và sự cố chấp đáng sợ mà tự mình thành kẻ cầm cờ?

Nguy hiểm.

Đây là một nguồn nguy hiểm tiềm tàng, không thể kiểm soát.

Phải lập tức, ngay lập tức xử lý.

Tìm cớ đưa cô rời Berlin, đưa tới một tu viện hay nhà cứu tế hẻo lánh nào đó;

cho cô một khoản tiền rồi đuổi thật xa, hoặc… cách gọn gàng hơn, vĩnh viễn trừ hậu họa.

Nhưng một giọng nói khác vang lên trong lòng hắn:

Nếu cô thật sự là, hoặc có tiềm năng trở thành… thì tiêu diệt hay trục xuất đơn giản về mặt vật lý, thật sự có thể giải quyết vấn đề sao?

Mảnh đất nuôi dưỡng cô—và hàng vạn kẻ giống cô—vẫn còn đó.

Giết một cô, sẽ có hàng vạn “cô” khác mọc lên ở nơi khác.

Hôm nay cô nhặt được một cuốn sổ mỏng cực đoan trên đường phố Berlin, ngày mai sẽ có người ở Munich, ở Hamburg, ở Cologne bị cùng thứ độc tố đó làm nhiễm.

Hơn nữa… một kẻ còn chưa kịp hình thành tư tưởng và ảnh hưởng, đang nằm trong tầm kiểm soát… và một kẻ trôi dạt bên ngoài tự do lớn lên… kẻ nào an toàn hơn?

Kẻ nào… có “giá trị” hơn theo một ý nghĩa nào đó?

“Hertzl.

” Claude gọi khẽ.

Tiếng bước chân rất nhanh vọng lên từ cầu thang.

Thân hình cao lớn của Hertzl xuất hiện ở cuối hành lang.

“Thưa cố vấn?

“Ừ.

Cô gái bên trong tỉnh rồi, vừa uống chút nước.

Tâm trạng… tạm ổn, chắc đói lắm.

Tôi cũng đói đến mức ngực dính lưng rồi.

“Anh ở lại đây để ý động tĩnh, nhưng đừng tùy tiện vào quấy rầy cô ấy.

Tôi ra ngoài kiếm chút đồ ăn mang về.

Nhớ kỹ:

ai hỏi thì cứ bảo tôi không khỏe, đang dưỡng trong phòng nghỉ, không tiếp khách.

“Rõ, thưa cố vấn.

Claude lúc này mới yên tâm, sửa lại chiếc sơ mi hơi nhăn, đẩy cửa ở đầu kia hành lang rồi đi ra ngoài.

Con phố nơi Tổng nha Tài nguyên đặt trụ sở nằm ở khu Đông Berlin, tương đối đàng hoàng.

Dù không bằng sự phồn hoa của khu Tây, nhưng cũng có vài quán ăn và quán cà phê tử tế, chủ yếu phục vụ viên chức văn phòng quanh đó, tiểu thương, cùng người của những cơ quan mới nổi như Tổng nha.

Claude thường ít ăn ở mấy quán gần đây;

phần lớn là để người hầu mang từ Cung điện Sanssouci tới, hoặc ăn ở căn-tin.

Hắn chọn một tiệm nhỏ trông có vẻ ổn.

Chuông gió trên cửa theo động tác đẩy cửa của hắn mà leng keng giòn tan.

Tiệm không lớn, bày chừng bảy tám chiếc bàn vuông trải khăn caro sạch sẽ.

Trong không khí là mùi thịt hầm, bánh nướng và cà phê hòa trộn;

ấm áp mà quyến rũ.

“Chào buổi chiều, thưa ngài.

Một mình ạ?

Sau quầy, một phụ nữ trung niên thắt tạp dề, gương mặt hiền hậu lập tức niềm nở chào.

“Đúng, một mình.

Có món nào lên nhanh không?

Tôi đói.

” Claude kéo ghế dựa tường ngồi xuống, cảm giác cả người như đang kêu gào vì mệt.

“Hôm nay có bánh mì nông phu mới ra lò, ăn kèm pa-tê gan nhà làm và dưa chuột muối;

súp là súp đậu Hà Lan đặc;

món hầm là bò hầm bia ăn với khoai tây nghiền, đều còn nóng.

Ngài muốn gọi gì ạ?

“Cho tôi một phần bò hầm bia.

Bánh mì cũng lấy ít.

Súp… cho tôi một bát nữa.

” Claude nghĩ một chút.

“Và gói mang đi một phần… ừm, món thanh nhẹ chút, cho người bệnh ăn, dễ tiêu.

Có nước dùng không?

Hay cháo yến mạch?

“Có chứ có chứ, có súp gà, hầm từ sáng tới giờ, bổ lắm.

Tôi múc cho ngài một bát lớn, kèm ít bánh mềm nhé?

“Được.

Súp gà và bánh mềm, đóng riêng.

Thêm một chai sữa, hâm ấm giúp tôi.

Tính tiền luôn.

“Vâng, ngài chờ chút, nhanh thôi!

Người phụ nữ quay vào bếp.

Claude tựa lưng ghế, nhắm mắt, cố gạt tạm những ý nghĩ rối bời ra khỏi đầu.

Nếu cô ta thật sự có “tiềm chất râu con”… thì những đặc điểm ấy ở Đế quốc Đức năm 1912 là thuốc độc, nhưng dùng đúng cách chưa chắc không thể thành một lưỡi dao sắc.

Tương lai Tổng nha Tài nguyên mở rộng, tất sẽ đụng chạm vô số tập đoàn lợi ích.

Phe đối lập trong nghị viện, hào cường địa phương, ký sinh trùng trong hệ thống quan liêu, cùng thế lực tư bản từng tạm nín thở trong vụ gián điệp Pháp nhưng tuyệt đối sẽ không chịu thôi…

Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng.

Hắn cần một tiếng nói—một tiếng nói có thể vòng qua những salon đứng đắn và báo chí thể diện, trực tiếp hô to ở tầng đáy, ở đầu đường cuối ngõ;

gom lại tiếng nói của những kẻ bất mãn hiện trạng nhưng thiếu mục tiêu rõ ràng và thiếu tổ chức.

Tiếng nói ấy không cần đúng đến đâu, nhưng phải đủ lớn, đủ kích động, đủ để hướng mũi giáo vào kẻ địch mà Tổng nha muốn đánh.

Dĩ nhiên, tiếng nói đó phải tuyệt đối nằm trong tầm khống chế.

“Đạn dược” và mục tiêu của nó nhất định phải do Tổng nha cung cấp và giới hạn.

Sân khấu và sức ảnh hưởng của nó cũng phải bị khóa chặt trong phạm vi mà Tổng nha vạch ra.

Nó chỉ có thể là công cụ, là loa phóng thanh, là bia thu hút hỏa lực;

tuyệt đối không được có tư tưởng và ý chí độc lập của riêng mình.

Trước mắt cứ vậy đã.