Về lại căn phòng khách “tươm tất” ở Đông Dực Cung điện Sanssouci, cửa khép lại khẽ khàng sau lưng.

Claude không bật đèn, mặc cho sắc chạng vạng tràn qua khung cửa sổ phía đông cao rộng, nhuộm căn phòng thành một màu xanh thẫm u tĩnh.

Hắn ngồi xuống ghế bành cạnh lò sưởi, ngón tay vô thức gõ nhịp lên tay vịn gỗ nhẵn.

Đôi mắt xanh của Elika von Streline—đôi mắt đầy tò mò với thi vị và phương xa—cùng những thông tin nàng vô tình lộ ra trong quán cà phê, cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn.

“.

Anh trai tôi và bạn bè anh ấy lúc nào cũng vậy—hễ tụ lại là nói ngựa, nói chó, nói săn bắn;

có khi còn cãi nhau trung đoàn bộ binh nào đồng phục ‘đẹp trai’ nhất, đội kỵ binh nào ngựa ‘thần’ nhất.

“Cha tôi thường nói:

đàn ông nhà Streline, hoặc cầm kiếm vì bệ hạ hoàng đế, hoặc cầm ấn vì đế quốc.

Sĩ quan Junker trẻ.

Nhóm người này vừa chìm trong thứ lãng mạn quân sự kiểu kỵ sĩ—tôn sùng danh dự, tôn sùng tiến công—lại vừa đứng bên trong cỗ máy bạo lực sắc nhất nhưng cũng cứng nhất của đế quốc.

Họ khao khát công lao, sùng bái sức mạnh.

Với hệ thống Bộ Tổng tham mưu hiện tại—có phần trì trệ, nặng khuôn—họ chưa chắc không có ý kiến, nhất là đám sĩ quan trung hạ tầng xuất thân không đủ “hiển hách”, đường thăng tiến bị giới quý tộc cũ nắm chặt.

Họ nhiệt huyết, tương đối “đơn giản”, dễ bị tư tưởng mới, vũ khí mới, chiến thuật mới mê hoặc.

Họ khao khát một cuộc “cách mạng” có thể chứng minh giá trị của bản thân và phá vỡ quy củ.

Quan trọng nhất:

họ nắm trong tay bạo lực thật—là gươm và khiên của đế quốc.

“Cơ sở.

” Claude lẩm bẩm.

Theodorine giao cho hắn một nhiệm vụ, một “con đường thứ ba” đầy gai góc.

Con đường ấy cần sức mạnh để mở lối, càng cần sức mạnh để giữ lối.

Còn hắn—một cố vấn bình dân không gốc rễ—ngoài đống tri thức vượt thời đại trong đầu, chỗ dựa lớn nhất chỉ là niềm tin nhất thời của thiếu nữ quân chủ tâm tư khó đoán.

Thứ đó quá mong manh.

Hắn cần “cơ sở” của riêng mình.

Không phải đám chính khách già đời, không phải những kẻ tư bản chỉ biết lợi, thậm chí cũng không phải công nông khổ nạn nhưng hiện tại khó tổ chức hữu hiệu.

Hắn cần một nhóm người cuồng nhiệt, trung thành, nắm vũ lực, và sẵn sàng theo hắn vì “tầm mắt tiên tri”.

Sĩ quan Junker trẻ—đặc biệt là những kẻ bất mãn hiện trạng, khao khát bứt phá, trong máu chảy bản năng tiến công nhưng lại bị nhốt trong sương mù của chiến tranh hiện đại ngày càng phức tạp—có thể là mục tiêu tuyệt hảo.

Nhưng làm sao thu hút họ?

Làm sao khiến họ tin?

Nói suông về cải lương xã hội, về con đường thứ ba ư?

Bọn họ chỉ khinh bỉ, cho đó là lời mê sảng của văn nhân yếu đuối.

Hắn phải dùng ngôn ngữ mà họ nghe hiểu, phải nói đúng thứ họ quan tâm nhất:

chiến tranh, thắng lợi, mũi kiếm của nước Đức.

Năm 1912, lục địa châu Âu nhìn bề ngoài yên, nhưng cuộc chạy đua vũ trang đã đến mức bốc khói.

Kế hoạch tác chiến của các Bộ Tổng tham mưu được diễn tập đi diễn tập lại trong phòng kín.

Tư tưởng chủ đạo là gì?

Tấn công, tốc quyết.

Dù là Kế hoạch XVII của Pháp hay Kế hoạch Schlieffen của Đức, lõi đều là dùng đường sắt để động viên và tiến công thật nhanh, cố ra đòn chí mạng trước khi đối thủ hoàn thành động viên.

Chiến tranh chiến hào, chiến tranh tiêu hao bị coi là cơn ác mộng bất đắc dĩ.

Nhưng Claude đến từ tương lai biết:

chỉ hai năm nữa, khi cơn bão ấp ủ bấy lâu thật sự ập xuống, súng máy, dây thép gai và trọng pháo sẽ dựng nên tuyến phòng ngự chiến hào—để rồi nghiền nát cả một thế hệ thanh niên châu Âu, đập tan mộng tưởng lãng mạn “tiến công tối thượng” trong bùn lầy và thịt xương.

Mặt trận phía tây sẽ rơi vào thế giằng co kinh hoàng, biến thành máy xay thịt nuốt mạng người.

Đó vừa là cơ hội, vừa là rủi ro khổng lồ.

Nếu hắn trực tiếp “tiên đoán” bế tắc chiến hào và hàng trăm vạn người chết vô nghĩa, hắn chỉ bị coi là kẻ điên—thậm chí còn có thể bị xử kín vì gieo rắc chủ nghĩa bại trận, làm lung lay sĩ khí.

Hắn phải đổi cách nói.

Chỉ trích chiến thuật lỗi thời;

cổ xúy vũ khí mới phá bế tắc;

ca ngợi truyền thống tiến công của nước Đức kết hợp với khoa học kỹ thuật tương lai…

dùng lời lẽ mà họ có thể tiếp nhận, thậm chí khiến họ sôi máu, để “gói” con ác ma có thể phá chiến hào ấy:

xe tăng.

Đây không chỉ là một bài lý luận quân sự.

Đây là một “thư đầu quân”, cũng là một lá cờ chiêu mộ.

Hắn phải dùng thân phận cố vấn hoàng gia, ký tên thật, thậm chí… ám chỉ đây là một suy nghĩ mang tính tiên tri đã lọt vào tầm mắt “cấp cao”.

Như vậy, hắn và khái niệm “xe tăng” sẽ bị buộc chặt với hoàng thất, với tương lai, với cải cách quân sự của nước Đức.

Những sĩ quan trẻ khát tư tưởng mới, khát chiến công mới, sẽ nhìn một bài viết long trời lở đất—chỉ thẳng khuyết điểm giáo điều quân sự hiện hữu, lại vẽ ra viễn cảnh tương lai chấn động—bằng ánh mắt thế nào?

Nhất là khi nó mang danh nghĩa cố vấn hoàng gia, hàm ý cấp cao có một mức “mặc nhiên” hoặc quan tâm?

Họ sẽ tranh cãi, sẽ nghi ngờ.

Nhưng trong số đó, chắc chắn sẽ có một nhóm bị hình ảnh con quái vật thép nghiền nát dây thép gai, xé toang chiến hào, mở đường cho bộ binh Đức làm cho rung động, bị hấp dẫn.

Họ sẽ coi người đề xuất là thiên tài, là “tiên tri”, là kẻ dẫn đường đến thắng lợi mới.

Và đó chính là bước đầu tiên để hắn vun trồng “cơ sở”:

dùng tư tưởng nổ một khe nứt trong lực lượng vũ trang vừa ngoan cố vừa then chốt nhất của đế quốc—để ánh sáng rọi vào, đồng thời cũng để bóng của hắn đổ vào.

Rủi ro cực lớn.

Hắn sẽ lập tức trở thành cái gai trong mắt đám nguyên soái, tướng lĩnh bảo thủ của Bộ Tổng tham mưu;

sẽ bị báo chí bảo thủ vùi dập;

thậm chí còn có thể bị cáo buộc tiết lộ cơ mật quân sự, vọng nghị đại sự quốc gia.

Nhưng hắn có thân phận cố vấn hoàng gia làm bùa hộ thân;

có Theodorine làm “hợp pháp tính” hậu thuẫn.

Quan trọng hơn:

thứ hắn vẽ ra—xe tăng—về mặt kỹ thuật không phải viển vông.

Năm 1912, động cơ đốt trong, bánh xích, thép giáp đều đã tồn tại;

ghép chúng lại phần nhiều chỉ là vấn đề quan niệm.

Hắn chỉ cần chỉ ra đại khái phương hướng, cũng đủ để người có tâm nhìn thấy khả năng.

Đây sẽ là một ván cược lớn.

Cược rằng Theodorine sẽ mặc nhiên, thậm chí lợi dụng làn sóng dư luận “cải cách quân sự” này để kiềm chế Bộ Tổng tham mưu;

cược rằng trong đám sĩ quan trẻ sẽ có đủ tín đồ;

cược rằng cái đầu của hắn đủ cứng để chịu được áp lực giai đoạn đầu.

Nhưng muốn đi thông con đường thứ ba, không có nòng súng nâng đỡ thì mọi thứ chỉ là nói suông.

Hắn cần gươm—cần lưỡi gươm sắc nhất và trung thành nhất.

Đã quyết.

Claude đứng dậy, đi đến bàn viết, thắp đèn.

Ánh đèn dịu soi lên mặt bàn bóng.

Hắn trải giấy, cầm bút, hít sâu một hơi.

Tiêu đề phải đủ chấn động, đủ khiêu khích, đâm thẳng vào lõi.

Ký tên:

Claude Bauer — Cố vấn đặc biệt ngự tiền

Hắn bắt đầu viết.

Ngòi bút sàn sạt trên giấy.

Trước tiên, hắn dùng giọng điệu đầy nhiệt huyết, ca ngợi truyền thống tiến công lâu đời của dân tộc và quân đội Đức:

từ Hiệp sĩ Teuton đến Friedrich Đại đế, từ Moltke già đến hôm nay—chỉ ra rằng chủ động tiến công, truy cầu quyết chiến là linh hồn đã hòa vào máu quân nhân Đức.

Sau đó, hắn đổi giọng, phân tích lạnh đến tàn nhẫn:

sự phát triển của kỹ thuật quân sự châu Âu hiện tại…

Vũ khí bắn nhanh, dây thép gai, công sự bê tông và hỏa lực pháo binh ngày càng tăng đang âm thầm thay đổi quy tắc chiến trường.

Hắn viện dẫn các ví dụ từ diễn tập quân sự những năm gần đây và các cuộc xung đột hữu hạn như Chiến tranh Boer, Chiến tranh Nga–Nhật, chỉ ra rằng chỉ dựa vào đội hình bộ binh dày và xung phong kỵ binh, khi đối mặt với trận địa phòng ngự chuẩn bị đầy đủ, sẽ trả giá thảm khốc;

tiến công rất dễ sa lầy.

“Chúng ta không nên sợ thừa nhận:

chiến tranh châu Âu trong tương lai, nếu nổ ra, sau những đợt xung kích dữ dội ban đầu, rất có thể sẽ rơi vào một trạng thái đối đầu tiêu hao dựa trên hệ thống chiến hào kéo dài.

“Đó không phải hù dọa.

Đó là khả năng khách quan do điều kiện kỹ thuật phát triển.

Và việc đổ máu của những thanh niên Đức ưu tú, dũng cảm nhất một cách vô nghĩa vào vùng đất không người đầy dây thép gai và hỏa lực súng máy, để tranh giành từng thước chiến hào ngập bùn và tử vong…”

“Đó tuyệt không phải vinh quang.

Đó là sự lãng phí đáng sợ đối với tài sản quý giá nhất của đế quốc, là sự phản bội đáng thương đối với truyền thống ‘tiến công tối thượng’ của chúng ta!

Hắn công kích loại chiến thuật hiện hữu—quá phụ thuộc vào bộ binh và pháo binh gặm nhấm từng chút tuyến phòng ngự—là cũ kỹ, vụng về, hiệu suất thấp;

là dùng cái đầu thế kỷ XIX để chỉ huy chiến tranh thế kỷ XX.

Kết quả chỉ là hao tận nguyên khí đế quốc, khiến thắng lợi thật sự trở nên xa vời.

“Để phá vỡ bế tắc đó, chúng ta cần không phải thêm nhiều binh lính, cũng không phải pháo kích dữ dội hơn.

Chúng ta cần một loại vũ khí hoàn toàn mới—một ‘tuần dương hạm mặt đất’ có thể kết hợp hoàn mỹ hỏa lực, cơ động và bảo hộ.

“Nó phải phớt lờ chướng ngại dây thép gai, nghiền qua chiến hào thường, che chắn cho bộ binh đi sau bằng một ‘bức tường thép’ di động, và dùng pháo cùng súng máy của chính nó tiêu diệt mọi cứ điểm kháng cự trên đường.

Hắn miêu tả chi tiết ý tưởng “chiến xa đột kích” này:

giáp thép để chống đạn súng trường và súng máy;

bộ hành xích để vượt hào và bùn;

trang bị pháo hạng nhẹ cùng vài khẩu súng máy;

kíp xe vài người;

dùng động cơ đốt trong.

“Hãy tưởng tượng:

trong sương sớm, vài con quái vật thép gầm lên, xé màn sương, nghiền nát dây thép gai do đối phương dày công bày bố, vượt qua chiến hào, dùng hỏa lực ‘đập’ chính xác vào ổ súng máy.

Kẻ địch kinh hoàng phát hiện đạn súng trường của họ chỉ vô ích bật ra khỏi giáp;

còn bộ binh của chúng ta thì an toàn bám sau những pháo đài di động ấy, dễ dàng chiếm lấy trận địa địch đã thành đống đổ nát.

“Đó không phải ảo tưởng, thưa các ngài.

Đó là tương lai hoàn toàn có thể thực hiện dựa trên kỹ thuật hiện có!

Đó là cái lưỡi cày bằng thép phá vỡ ác mộng chiến hào!

“Nó không phải công cụ phòng thủ.

Nó là cực hạn của tiến công!

Là kết tinh của trí tuệ cơ khí Đức và dũng khí vô úy của quân nhân!

Nó sẽ trả lại cho tiến công quy mô lớn một sức mạnh quyết định, khiến chiến tranh cơ động và chiến tranh diệt địch trở nên khả thi lần nữa!

Bên sở hữu và biết dùng nó sẽ nắm chìa khóa của chiến tranh trên bộ trong tương lai!

“Tất nhiên, đây chỉ là một cấu tưởng sơ bộ.

Việc hiện thực hóa kỹ thuật công trình, biên chế chiến thuật, và bảo đảm hậu cần, đều cần các kỹ sư ưu tú nhất của đế quốc cùng những sĩ quan tiến thủ nhất hợp lực, nghiên cứu sâu và tiến hành thử nghiệm bí mật.

“Nghe nói những luận chứng tiền kỳ và nghiên cứu khái niệm liên quan, ở cấp cao nhất đã nhận được sự chú ý và suy ngẫm cần thiết.

Đã đến lúc tư tưởng quân sự của chúng ta được giải phóng khỏi xiềng xích của bàn đạp và dây thép gai.

“Đế quốc cần thanh kiếm mới của mình.

Và thanh kiếm ấy, phải do những người hiểu tiến công nhất, khát thắng lợi nhất, dám tiếp nhận điều mới nhất rèn đúc và nắm giữ.

“Nguyện mũi kiếm Đức quốc mãi hướng về phương thắng lợi, chứ không sa vào chiến hào bùn lầy mà hoen gỉ vô nghĩa.

Hắn dừng bút, từ đầu đến cuối lướt lại một lần.

Bài viết đầy tính khiêu khích, tính tiên tri và sắc thái cổ động mạnh, đủ để khuấy lên một trận sóng lớn trong giới quân sự và tầng lớp tinh hoa quan tâm quốc sự.

Nó chọc trúng nỗi lo tiềm ẩn của lý luận quân sự hiện tại, vẽ ra một phương án phá cục cực kỳ hấp dẫn, đồng thời “buộc” vũ khí mới với sự quan tâm của hoàng thất, truyền thống tiến công và cơ hội của sĩ quan trẻ một cách kín đáo.

Hắn chỉ tương đối “ôn hòa” khi nhắc đến khả năng chiến hào tiêu hao:

vừa chỉ ra vấn đề, vừa tránh đối đầu trực tiếp với chiến lược căn bản của Bộ Tổng tham mưu.

Còn “xe tăng” mà hắn đưa ra là một cấu tưởng kỹ thuật cụ thể—đủ để người trong nghề nhìn ra đường lối, kẻ ngoài nghề thì bị chấn động.

Claude gấp kỹ bản thảo.

Hắn cần chọn một tờ báo phù hợp để đăng.

Không thể là quân báo quá chính thống hay quá bảo thủ—như vậy có thể bị bóp chết ngay.

Cũng không thể là tờ lá cải quá cực đoan—thiếu ảnh hưởng.

Tốt nhất là một tờ tổng hợp thiên trung hữu, có độc giả rộng trong giới quân chính, lại nổi tiếng dám bàn luận tư tưởng mới.

Hắn nhớ đến nơi “mình” từng làm:

*Báo Berlin*;

hoặc có thể gửi cho *Bắc Đức Tổng hợp báo*.

Tờ sau có lẽ hợp hơn—ảnh hưởng cực lớn, bối cảnh phức tạp, mức chấp nhận cái mới tương đối cao.

Ngày mai, hắn sẽ tìm cách gửi bài đi.

Tất nhiên, trước khi phát ra cuối cùng, hắn cần một thời cơ phù hợp.

Có lẽ… vị tiểu bệ hạ kia ít nhất cũng nên biết có một bài viết như thế đang tồn tại?

Không.

Không thể để nàng “phê chuẩn” trước—như thế sẽ khiến nàng phải gánh áp lực trực tiếp.

Tốt nhất là để bài viết gây phản ứng rồi, hắn mới đi giải thích và tranh thủ hậu thuẫn.

Cất bản thảo vào ngăn kéo khóa lại, Claude bước đến bên cửa sổ.

Đêm đã dày.

Đèn đường trong vườn Sanssouci tỏa ra quầng sáng vàng mờ, phác những đường viền u ám của cây cối và tượng đá.

Xa xa, ánh đèn Berlin lốm đốm như một dải ngân hà úp ngược.