Hitla đặt bút xuống, khẽ lắc cổ tay phải đã hơi tê mỏi.

Cô ngồi trước chiếc bàn kê sát cửa sổ;

trước mặt là xấp văn kiện vừa chép xong.

Đây là ngày thứ bảy cô sống trong tòa nhà người ta gọi là Tổng nha.

Hiện tại cô ở trong một căn phòng sạch sẽ ở góc tầng trên cùng của tòa nhà đá này;

ngày ba bữa có canh nóng, có bánh mì đen, thỉnh thoảng còn có chút thịt.

Cô mặc bộ đồng phục do Tổng nha phát, có cả một chiếc bàn làm việc riêng.

Mỗi ngày công việc của cô là chép lại, sắp xếp rồi lưu trữ những văn kiện không quá quan trọng được gửi từ các nơi.

Việc đơn giản, thậm chí có thể nói là tẻ nhạt, nhưng mỗi tuần cô được lĩnh ba mươi lăm mark, cuối tháng quyết toán.

Ba mươi lăm mark.

Ở xưởng giặt tại Vienna, cô phải giặt ròng rã hai tuần rưỡi;

từ tờ mờ sáng đến khuya khoắt, hai tay ngâm trong nước kiềm buốt thấu xương tới mức lở loét, mới kiếm nổi chừng ấy tiền.

Mà trong đám nữ công nhân, mức đó đã xem như cao;

bình thường tiền công một ngày chỉ có một phẩy năm mark.

Còn bây giờ, cô chỉ cần ngồi đây chép văn kiện là đã có được tất cả.

Hơn nữa, ngài Hertzl nói với cô:

đây chỉ là “nhân viên tạm tuyển”, nhưng nếu làm tốt thì có cơ hội chuyển thành “biên chế chính thức”.

Biên chế.

Mấy ngày nay cô mới hiểu được từ ấy.

Nó nghĩa là ổn định, là bảo đảm;

nghĩa là cô được cỗ máy Đế quốc khổng lồ này chính thức tiếp nhận, trở thành một bánh răng giữa vô số bánh răng của nó.

Dẫu nhỏ bé, ít nhất cũng không còn bị nghiền nát dễ dàng.

Cô cúi nhìn bộ đồng phục trên người.

Cảm giác vải cọ vào da rất lạ, nhưng lại khiến người ta yên tâm.

Vài ngày trước, khi lần đầu mặc bộ đồ này, đứng trước tấm gương thay đồ hẹp nhỏ trong phòng, cô gần như không nhận ra con người trong gương.

Cô bé lang thang gò má hóp, ánh mắt rỗng tuếch, áo quần rách rưới ấy đã biến mất;

thay vào đó là một nhân viên ăn mặc sạch sẽ, thẳng thớm.

Trực thuộc hoàng quyền.

Ba chữ ấy như một vết sắt nung, khắc lên từng ngóc ngách trong tòa nhà;

khắc trên đầu mỗi văn kiện;

khắc vào từng lời nói, từng hành vi của mỗi người làm việc ở đây.

Họ đi rất nhanh, nói rất gọn.

Gọi nhau bằng “ngài”, “quý bà” và họ;

hiếm khi tán gẫu.

Cả cơ quan hiệu suất cao, im lìm, mang theo một thứ… cảm giác quyền uy.

Ban đầu cô cảnh giác, thậm chí sợ hãi.

Từ Linz tới Vienna rồi tới Berlin, cô đã thấy quá nhiều thứ gọi là “quyền uy”.

Dùi cui của cảnh sát, roi da của chủ xưởng, ánh mắt lạnh lẽo của chủ nhà, và những kẻ ăn mặc bảnh bao trên phố—dùng cái nhìn ghê tởm quét qua bộ áo rách của cô… Mọi quyền uy cuối cùng đều dẫn tới áp bức, trục xuất, hoặc mặc kệ.

Nhưng Tổng nha này… dường như có gì đó khác.

Trong những văn kiện cô chép, không ít là ghi chép về việc tuần tra giá cả ở các nơi, trấn áp đầu cơ tích trữ, điều tra nguy cơ mất an toàn ở các xưởng thủ công, hòa giải tranh chấp lao tư.

Cô từng thấy kiểm tra viên do Tổng nha phái đi ép một chủ tiệm bánh hạ giá xuống mức hợp lý;

từng thấy họ đóng cửa một xưởng nhuộm có thiết bị phòng cháy tệ hại đến mức không đạt chuẩn;

từng thấy họ buộc một chủ xưởng dệt phải bù phát tiền lương nợ ba tháng.

Cô cũng từng nghe viên chức dưới tầng lầu thì thầm bàn tán:

nói Tổng nha gần đây đang thúc đẩy cái gọi là “chuẩn giờ làm tối thiểu” và “tiêu chuẩn môi trường làm việc”;

tuy chỉ là khuyến nghị, nhưng đã bắt đầu thí điểm ở vài nhà máy lớn khu Đông Berlin, khiến không ít ông chủ nhảy dựng.

Và cô cũng đã gặp người đàn ông cứu cô, cho cô công việc này—cố vấn Claude Bauer.

Hắn thường rất bận, đi lại vội vã, mày hay hơi nhíu.

Thỉnh thoảng hắn đi ngang phòng văn thư nhỏ nơi cô làm việc, liếc một cái vào văn kiện cô đang chép rồi gật đầu, hoặc hỏi đơn giản một câu:

“Quen chưa?

Rồi lại rời đi.

Cơ quan này, vị cố vấn này… dường như thật sự đang làm điều gì đó.

Những việc cố gắng thay đổi hiện trạng.

Không phải vì một vị thần treo cao nào đó;

cũng không phải vì những khẩu hiệu rỗng;

mà là rất cụ thể:

khiến bánh mì rẻ đi một chút, khiến công nhân nhận được lương đúng hạn, khiến xưởng xá bớt xảy ra tai nạn.

Cô bối rối.

Điều đó khác hẳn thứ cô từng đọc trong những cuốn sổ mỏng;

khác hẳn những bài diễn thuyết hùng hồn cô nghe trên đường phố Vienna;

khác hẳn lời tiên tri từ miệng gã mục sư u ám ở Linz.

Sổ mỏng và diễn thuyết nói:

mọi khổ nạn đều bắt nguồn từ lũ tư bản tham lam kia, từ tầng lớp quý tộc mục nát, từ đám sâu mọt dị tộc.

Muốn thay đổi tất cả thì phải phát động toàn bộ công nhân, nông dân, tiểu thị dân Đức bị áp bức đoàn kết lại, dùng thủ đoạn mãnh liệt nhất đập nát thế giới cũ, xây dựng một nước Đức hoàn toàn mới—thuần khiết.

Còn gã mục sư kia lại nói:

khổ nạn là thử thách;

dân tộc Đức gánh sứ mệnh đặc biệt, phải giữ sự thuần khiết của huyết thống, quét sạch khối u độc bên trong và ô nhiễm bên ngoài, chờ một vị cứu tinh dẫn dân tộc tới phục hưng.

Họ đều chỉ ra kẻ thù, vẽ ra tương lai, đưa ra phương pháp.

Nhưng việc Tổng nha làm dường như không phải đấu tranh quyết liệt, cũng không phải ngồi chờ bị động, càng không phải thứ “thanh lọc” hư vô mờ mịt.

Họ giống như đang vá.

Vá lại cỗ máy khổng lồ đầy lỗ thủng này:

dùng cưỡng chế, dùng khuyên nhủ ôn hòa, dùng quy tắc cụ thể—từng chút một khiến những bánh răng quay bớt tàn nhẫn;

khiến người bị máy nghiền qua bớt chảy máu.

Đó là gì?

Cải lương?

Thỏa hiệp?

Hay một kiểu khống chế khác, kín đáo hơn?

Cô không biết.

Cô chỉ cảm thấy ở đây rất… yên.

Không có khẩu hiệu sục sôi, không có lời hứa hẹn viển vông về tương lai—chỉ có ngày qua ngày là văn kiện, chép lại, sắp xếp.

Có cơm ăn, có chỗ ở, có một công việc tẻ nhạt nhưng ổn định—đủ để cô tạm thời tránh khỏi gió rét và đói khát ngoài đường.

Sau khi chứng kiến sự tan rã trên phố Vienna và cơn hấp hối rạng sáng ở Berlin, đốm lửa “phát động quần chúng” trong lòng cô thật ra đã chao đảo đến gần tắt.

Ngay cả bản thân cô còn suýt chẳng cứu nổi, nói gì cứu dân tộc Đức?

Có lẽ, thay đổi một cách khác, thiết thực như cố vấn Claude Bauer… mới là thực tế hơn?

Ý nghĩ vừa lóe lên đã bị cô tự bóp chết.

Không, không đúng.

Lũ sâu mọt kia—đám tư bản, đầu cơ, quan liêu mục nát đang bám trên thân thể dân tộc Đức mà hút máu—chúng phải bị quét sạch!

Thủ đoạn ôn hòa vô ích!

Chúng chỉ được đằng chân lân đằng đầu!

Chỉ cần nghe những lời đồn mấy hôm nay là đủ biết!

Dù đi lại bất tiện, phần lớn thời gian cô ở trong tòa nhà Tổng nha, nơi này vẫn không hề cách biệt với thế giới bên ngoài.

Người đưa cơm, viên chức của bộ phận khác thỉnh thoảng tới chuyển văn kiện, thậm chí đám kiểm tra viên dưới quyền đội trưởng Hertzl lúc nghỉ ngơi cũng sẽ hạ giọng chuyện trò.

Họ nói rất khẽ, nhưng trong hành lang và căn phòng tĩnh lặng này, lời vẫn đứt quãng bay vào tai cô.

“Nghe chưa?

Mấy ông chủ xưởng dệt và xưởng cơ khí khu Đông liên kết lại rồi…”

“Không chỉ khu Đông, bên Brandenburg cũng có động tĩnh…”

“Chúng đăng bài trên báo rồi đấy.

Thấy chưa?

Chửi Tổng nha ta là chỗ ngoài vòng pháp luật, bảo ngài cố vấn là tên hề!

“Gan to thật…”

“Chẳng phải bị quy định mới dồn đến phát điên sao?

Nghe nói bọn họ kín đáo móc nối, định kéo nhau đi Bộ Nội vụ, đi nghị viện kêu oan—bảo chúng ta đụng vào ‘thị trường tự do thiêng liêng’!

“Hừ, tự do cái gì.

Chẳng qua muốn tiếp tục ép công nhân tới chết.

Cái lũ chó má ấy… Quên vì sao ta vào Tổng nha rồi à?

Chẳng phải vì bị bọn chó đó ép tới hết đường sống sao?

“Nhỏ tiếng… Nhưng nghe bảo lần này làm lớn lắm, hình như còn có vài kẻ ở địa phương có chút ảnh hưởng cũng nhúng tay vào…”

“Sợ gì?

Ta trực thuộc hoàng quyền!

Bệ hạ đích thân chống lưng!

Cô vừa máy móc chép văn kiện vừa ghép những mảnh đối thoại vụn ấy lại.

Một thứ giận dữ lẫn khinh miệt dần dâng lên trong lồng ngực.

Sâu mọt.

Quả nhiên là sâu mọt.

Tổng nha chỉ yêu cầu họ cho công nhân chút bảo đảm lao động tối thiểu, trả lương đúng hạn, cải thiện chút môi trường làm việc còn tệ hơn chuồng heo—thế mà họ đã nhảy dựng.

Thậm chí dám móc nối công khai, công kích cơ quan do hoàng đế đích thân lập ra, công kích vị cố vấn trông như chí ít vẫn đang làm việc thực.

Lại còn “thị trường tự do thiêng liêng”?

Ở Vienna, ở phố Munich, cô thấy quá nhiều “sản phẩm của thị trường tự do” rồi.

Công nhân chết đói, gia đình bán con bán cái, kẻ lang thang chết cóng trong gió lạnh.

Dưới sự che chở của thị trường tự do, bọn ông chủ được tự do ép lương xuống, tự do kéo dài giờ làm, tự do coi thường an toàn, tự do vắt cạn giọt mồ hôi cuối cùng của công nhân.

Đợi công nhân kiệt sức, ngã bệnh, già đi, không làm nổi nữa—chúng hất ra đường như rác, mặc cho tự sinh tự diệt trong “thị trường tự do”.

Giờ có người muốn tròng lên cái gọi là tự do ấy một sợi cương nhỏ nhất—nhỏ đến mức chẳng đáng kể—là họ chịu không nổi?

Lập tức gào lên, bảo quân chủ tiếm vượt hiến pháp, can thiệp thị trường?

Giả dối!

Vô sỉ!

Một lũ hút máu triệt để!

Đám Dân chủ Xã hội suốt ngày nói phải phát động quần chúng, phải giáo dục giai cấp công nhân nhận rõ lợi ích của mình.

Nhưng cô từng dự hội ở Vienna, từng nghe họ diễn thuyết.

Họ giảng lý luận, giảng giá trị thặng dư, giảng đấu tranh giai cấp, giảng xã hội mỹ hảo trong tương lai.

Công nhân nghe mà sôi sục, vung nắm đấm.

Rồi sao nữa?

Cảnh sát đến, giải tán, bắt đi vài kẻ dẫn đầu—mọi thứ lại trở về như cũ.

Sáng hôm sau công nhân vẫn phải quay lại nhà máy ăn thịt người kia, vì miếng cơm manh áo mà chịu bị bóc lột.

Những bài diễn thuyết ấy, những khẩu hiệu ấy, như bong bóng xà phòng—đập vào bức tường sắt của hiện thực rồi vỡ nát.

Chỉ dựa vào diễn thuyết và phát truyền đơn, không thể hạ gục lũ sâu mọt ấy.

Chúng có tiền, có thế, có báo chí nói đỡ, có luật sư biện hộ, thậm chí còn có thể mua chuộc cảnh sát và quan chức.

Công nhân thì như cát rời, bôn ba vì ba bữa—làm sao là đối thủ của chúng?

Cần sức mạnh.

Một sức mạnh hùng hậu, có tổ chức, trực diện.

Giống như… kiểm tra viên của Tổng nha?

Adolf đặt bút xuống, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

Từ góc này có thể trông xuống sân trước tòa nhà Tổng nha.

Thường ngày nơi đó rất yên tĩnh, chỉ lác đác vài viên chức và khách ra vào.

Nhưng chiều nay lại khác.

Khoảng từ hơn một tiếng trước, trong sân liên tục có bóng người tụ tập—mặc đồng phục xám sẫm giống cô, nhưng băng tay và trang bị rõ ràng khác hẳn.

Họ không lỏng lẻo như đám văn thư, mà nhanh chóng, có trật tự xếp hàng;

im lặng kiểm tra trang bị mang theo.

Bóng người cao lớn của đội trưởng Hertzl xuất hiện phía trước đội ngũ.

Ông đang hạ giọng dặn dò vài kẻ trông như tiểu đội trưởng.

Rồi lại có thêm kiểm tra viên từ trong tòa nhà chạy ra, nhập vào đội hình.

Chớp mắt, trong sân đã tụ lại rất nhiều người, xếp thành mấy hàng tương đối ngay ngắn.

Họ sẽ đi đâu?

Làm gì?

Nghĩ đến những tin gió cô nghe mấy hôm nay, tim Adolf bất giác đập nhanh.

Có phải đám ông chủ liên kết kia đã ra tay?

Họ định xuống đường biểu tình?

Định tới Bộ Nội vụ hay nghị viện thỉnh nguyện?

Còn phía Tổng nha… là đi ứng đối?

Duy trì trật tự?

Hay là…

Một suy đoán táo bạo hơn nổi lên:

chẳng lẽ… đi xử lý thẳng những kẻ gây chuyện kia?

Cô đã hỏi rất rõ về thủ đoạn mà vị cố vấn Claude Bauer—người cứu cô, cho cô việc làm—từng thể hiện trong những vụ trước.

Nghe nói kẻ đối đầu với hắn kết cục đều thê thảm:

hoặc bị đập thành gián điệp, hoặc biến mất không dấu vết.

Vậy trước đám sâu mọt trong nước dám công khai thách thức uy quyền Tổng nha, thậm chí lấp ló công kích cả hoàng quyền, hắn sẽ làm gì?

Sẽ như đám Dân chủ Xã hội—chỉ tổ chức biểu tình, phát truyền đơn?

Hay là…

Ánh mắt Adolf ghim chặt xuống những bóng người xám sẫm đang im lặng tập kết dưới sân.

Cô cảm nhận được bầu không khí căng như dây đàn.

Nó hoàn toàn khác thứ cô từng trải qua trong những cuộc tuần hành, tụ hội do Dân chủ Xã hội tổ chức ở Vienna.

Ở đó không khí sục sôi, ồn ào, tràn khẩu hiệu và tiếng hát—nhưng đồng thời cũng đầy cảm tính.

Còn những kiểm tra viên dưới kia:

họ im lặng, chỉnh tề, hành động nhanh gọn—như một đội quân.

Một cỗ máy bạo lực hiệu suất cao chỉ biết nghe theo một ý chí.

Nếu… nếu Tổng nha thật sự định dùng thủ đoạn cứng rắn để đối phó đám tư bản… nếu đội trưởng Hertzl dẫn họ đi không phải để “duy trì trật tự”, mà là để chấp hành mệnh lệnh…

Cô muốn tận mắt nhìn.

Muốn nhìn xem những kẻ thường ngày đạo mạo đàng hoàng, nằm sấp trên người công nhân mà hút máu—khi đối mặt bạo lực thực sự—sẽ lộ ra bộ mặt gì.

Quỳ xuống xin tha?

Ngoài mạnh trong yếu?

Hay…

Cô cũng muốn nhìn xem:

Tổng nha này, vị cố vấn Claude Bauer này, rốt cuộc giới hạn cuối cùng của họ nằm ở đâu.

Họ nói muốn chỉnh đốn trật tự, cải thiện dân sinh.

Vậy khi chính kẻ “giữ trật tự” trở thành vật cản của việc cải thiện ấy, họ sẽ chọn thỏa hiệp, hay… xóa bỏ?

Ý nghĩ ấy như dây leo độc quấn lấy, khiến cô ngồi không yên.

Chân cô vẫn âm ỉ đau;

đội trưởng Hertzl và ngài cố vấn đều dặn cô nghỉ ngơi nhiều, đừng tự ý đi lại.

Nhưng…

Cô liếc xấp văn kiện đã chép xong và xếp gọn trên bàn.

Hôm nay cô đã làm xong việc.

Còn một lúc nữa mới tới bữa tối.

Cô chỉ… xuống xem một chút thôi.

Ngay trước cửa lớn, không xa.

Xem rốt cuộc họ đi đâu, làm gì.

Cô chỉ… hiếu kỳ.

Một nhân viên muốn hiểu hoạt động thường nhật của Tổng nha—cũng hợp lý, phải không?

Adolf hít sâu, chống tay lên bàn chậm rãi đứng dậy.

Chân vẫn mềm, nhưng miễn cưỡng đi được.

Cô chỉnh lại bộ đồng phục xám sẫm trên người, vuốt phẳng nếp nhăn, đặt ngay ngắn chiếc huy hiệu đồng nhỏ xíu.

Rồi cô kéo ghế ra, từng bước một lê về phía cửa.

Hành lang rất yên.

Phần lớn viên chức hẳn còn ở trong văn phòng của họ.

Cô men theo hành lang, đi về phía cầu thang.

Xuống lầu, cô vịn tay lên lan can đá lạnh ngắt, bước một bước dừng một bước.

Tới tầng hai, cô nghe dưới sân vọng lên tiếng mệnh lệnh ngắn gọn của đội trưởng Hertzl:

“…Kiểm tra trang bị!

Nhớ nhiệm vụ của các cậu!

Xuất phát!

Ngay sau đó là tiếng bước chân đều tăm tắp.

Adolf rảo nhanh, nhịn cơn khó chịu ở chân, gần như loạng choạng lao xuống tầng một.

Đại sảnh trống không;

chỉ có hai lính gác ở cửa.

Cô đi thẳng về phía cửa lớn.

Hai lính gác nhận ra cô—dù sao cũng là cô gái được ngài cố vấn đích thân mang về, còn sắp xếp ở tầng trên dưỡng thương.

Họ liếc cô một cái, không ngăn lại.

Adolf đứng dưới mái hiên đá cao lớn trước cửa Tổng nha, tay vịn cột hiên lạnh buốt, thở khẽ, nhìn ra phố.

Nắng chiều hơi chói.

Cô nheo mắt, thấy đội ngũ xám sẫm ấy đang theo đội hình dày, gọn gàng rẽ qua góc phố, biến mất về phía cuối con đường Berlin.

Gió thổi dọc phố cuộn lên chút bụi.

Từ xa vọng lại tiếng chuông leng keng của xe điện, lẫn trong thứ ồn ào quen thuộc của thành phố.

Đi xem.

Nhất định phải đi xem.

Adolf men theo rìa phố, vịn tường, chậm chạp nhích về phía trước.

Cô cố đi trong bóng râm của các tòa nhà, tránh dòng người tấp nập trên trục đường chính.

Càng đi về phía Đông, nhà cửa hai bên càng thấp, càng nhếch nhác.

Người qua lại mặc cũng rách rưới hơn;

nét mặt phần nhiều là tê dại hoặc mệt mỏi.

Thỉnh thoảng cô thấy mấy đứa trẻ áo quần tả tơi chơi ở góc phố, hoặc những người đàn ông dáng công nhân cúi đầu vội vã.

Phía xa dường như có tiếng ồn mơ hồ—như tiếng ù ù của đám đông tụ tập, xen lẫn vài tiếng hô rời rạc không nghe rõ.

Tim Adolf đập càng nhanh.

Cô tăng tốc, mặc kệ chân đau.

Rẽ qua một góc phố chất đầy thùng gỗ bỏ đi và đá vụn, cảnh tượng trước mắt khiến cô khựng lại.

Phía trước là một ngã tư khá rộng, lúc này bị đám đông chen kín không lọt.

Đám đông rõ ràng chia làm hai phía.

Một phía đông người—hơn trăm—dồn ở giữa ngã tư và bên gần cổng mấy nhà máy.

Họ phần lớn mặc đồ công nhân coi như tươm, tay giơ những tấm bìa giấy hay bảng gỗ sơ sài, trên đó chữ đen thô to:

“Bảo vệ thị trường tự do thiêng liêng!

“Phản đối Tổng nha can thiệp trái pháp luật vào kinh doanh!

“Phản đối bạo chính, bảo vệ quyền tài sản!

“Claude Bauer cút khỏi Berlin!

Họ kích động, vung vẩy khẩu hiệu, hò hét hỗn loạn.

Adolf liếc là nhận ra:

tuy mặc đồ công nhân, nhưng mặt họ đỏ hồng, thân hình cũng khỏe hơn, ánh mắt không có cái tê dại và mỏi mệt sâu thẳm của công nhân tầng đáy thực sự.

Đây là công tặc.

Và đám tay đấm chân chạy, chó săn được chủ xưởng thuê tạm bằng tiền công gấp mấy lần để tới chống lưng.

Trong đó thậm chí lẫn vài kẻ nhìn rõ ràng là đám côn đồ đầu đường.

Còn phía đối diện chính là đội ngũ xám sẫm mà Adolf thấy trong sân Tổng nha.

Các kiểm tra viên xếp thành ba hàng ngang;

ai nấy đều nắm chặt cây gậy gỗ cứng bịt đầu đồng thau trong tay, chĩa xéo xuống đất.

Trong đám người bị thuê kia, một tên đầu trọc trông như cầm đầu có lẽ bị áp lực im lặng của kiểm tra viên chọc tức, hoặc muốn lấy công trong mắt chủ thuê.

Hắn đột ngột giơ cây gậy lên, chỉ vào Hertzl rồi gào:

“Chó săn!

Muốn cắt đường sống của bọn tao à?

Anh em, liều với chúng nó!

Pháp bất trách chúng!

Xông lên!

Đám ô hợp phía sau bị hắn kích động, hoặc tưởng bên mình đông hơn, còn đối phương trông không quá nhiều.

Một số kẻ máu nóng cũng hùa theo, vung gậy gộc trong tay, thậm chí tháo cả chân bàn chân ghế, ầm ầm lao tới, định xô sập đội hình kiểm tra viên.

Nhưng thứ chờ họ không phải lùi bước, cũng không phải hỗn loạn.

Hertzl nâng tay phải, vung về phía trước.

“Đội hình trấn bạo!

Tiến lên!

“Ha!

” Ba hàng kiểm tra viên sau lưng ông đồng thanh gầm một tiếng ngắn, như sét nổ, lập tức át hết tiếng ồn phía đối diện.

Hàng thứ nhất bỗng giật mạnh cây gậy từ tư thế chĩa xéo sang ngang, chĩa thẳng.

Hàng thứ hai, thứ ba nhanh chóng tản ra mỗi bên nửa sải tay;

gậy cũng chuyển sang chĩa ngang, dựng thành một bức tường gậy.

Rầm!

Rầm!

Rầm!

Ba hàng bóng người xám sẫm, bước đều tăm tắp—nặng nề mà hữu lực—như một bức tường di động, vững vàng ép thẳng vào đám người đang lao tới.

Mấy tên côn đồ xông đầu, vung chân bàn gào rú nện xuống bức tường gậy.

Bộp!

Bộp!

Bộp!

Tiếng gỗ nện gỗ đục nặng vang liên tiếp.

Nhưng cảnh đội hình kiểm tra viên bị xô vỡ như họ tưởng tượng không hề xuất hiện.

Gậy gộc rẻ tiền trong tay bọn chúng hoặc bị gạt văng chính xác, hoặc đập lên những cây gậy gỗ cứng đang giăng ngang, chấn tới tê cả cánh tay.

Còn kiểm tra viên thì không dừng bước;

gậy hoặc chọc hoặc quét, động tác gọn và hiểm, chuyên đánh vào cẳng chân, khoeo gối, cổ tay—những chỗ yếu.

“A!

“Chân tao!

Tiếng thét đau bật lên ngay tức khắc.

Mấy tên côn đồ xông đầu hoặc ôm chân bị đánh gãy mà lăn ra rên rỉ, hoặc cổ tay đau nhói, vũ khí rơi khỏi tay.

Người phía sau còn chưa kịp phản ứng, đợt đánh thứ hai đã ập tới.

Những cây gậy như rắn độc phóng ra, không chút nương tay:

chọc, quét, bổ, nện.

Đám kiểm tra viên rõ ràng được huấn luyện nghiêm ngặt;

phối hợp ăn ý, ba người một tổ, che chắn cho nhau.

Mỗi cú ra tay đều nhằm khiến đối phương mất sức chiến đấu.

Đám người hỗn loạn như đâm phải bức tường thép có gai;

lập tức ngã dúi dụi.

Tiếng thét, tiếng chửi, tiếng khóc gào hòa thành một mớ.

Đám công tặc và côn đồ chỉ được thuê tạm để làm lớn chuyện, lấy chút tiền thưởng—làm gì từng thấy cảnh này?

Trong đầu họ, “biểu tình” là đứng trong đám đông hô khẩu hiệu, nhiều lắm thì xô đẩy vài cái;

đông người thì pháp luật chẳng làm gì;

cảnh sát tới thì cũng chỉ giải tán cho xong—xưa nay vốn vậy.

Họ nào từng thấy người ta xuống tay trực tiếp, đánh thật.

“Chạy!

Không biết ai gào lên một tiếng méo xệch.

Đám vừa rồi còn hùng hổ lao lên, trong nháy mắt biến thành tổ ong vỡ.

Kẻ còn nhúc nhích được thì lăn lóc bò lê mà tháo chạy.

Gậy gộc, khẩu hiệu vứt đầy đất;

chỉ hận cha mẹ không sinh thêm hai chân.

Pháp bất trách chúng, người đông thế mạnh—trước bạo lực đổ máu thực sự, tất cả mỏng manh như giấy.

Họ chỉ muốn chạy khỏi đây—khỏi những cây gậy im lặng mà chết chóc;

khỏi những đôi mắt lạnh băng vô tình sau lớp đồng phục xám sẫm.

“Đuổi!

Đội trưởng Hertzl không cho kẻ địch chút cơ hội thở.

Ông vừa ra lệnh, đội hình vốn chặt chẽ lập tức tản ra;

kiểm tra viên như mãnh hổ thoát lồng—ba người một tổ—xông về phía những tấm lưng đang tháo chạy.

“Đồ chó má!

Công tặc!

“Đánh chết chúng nó!

“Lũ a dua theo hổ!

“Cho mày hô!

Cho mày chửi!

Tiếng gầm giận dữ thay cho sự im lặng ban nãy.

Rất nhiều người trong số kiểm tra viên vốn xuất thân tầng đáy:

công nhân chân chính, thợ thủ công phá sản.

Bị đám chủ xưởng vô lương, bọn đầu cơ, lũ hút máu dồn tới đường cùng, họ mới gia nhập Tổng nha.

Họ hiểu hơn ai hết:

so với những ông chủ đứng sau, đám mặc đồ công nhân mà chịu làm tay sai kia còn đáng hận hơn.

Ông chủ ít nhất là kẻ địch lộ mặt;

còn công tặc lại hút máu đồng bạn, giúp chủ đàn áp đồng bào—là đồng phạm.

Giờ phút này, lửa giận bị đè nén lâu ngày cùng sự khinh bỉ tột độ đối với bọn bại hoại, dưới kích thích của trận đánh, rốt cuộc bùng nổ.

Họ không còn chỉ là cỗ máy bạo lực thi hành mệnh lệnh nữa, mà là một bầy thú báo thù.

Gậy gộc rít gió, nện mạnh xuống lưng, khoeo chân, vai của những kẻ chạy trốn.

Tiếng đánh đập đục nặng, tiếng xương gãy rắc rắc, và tiếng thét càng thê lương nối nhau vang trên con phố bẩn thỉu.

Một tên công tặc chạy chậm bị bắt kịp;

mấy cây gậy đồng loạt quật vào chân, hắn rú lên ngã sấp.

Lập tức mấy đôi ủng da dày nặng nề giẫm chặt, khiến hắn không nhúc nhích nổi.

Một tên côn đồ khác định núp sau đống thùng rác ven đường;

bị một kiểm tra viên quét gậy trúng thắt lưng, đau tới co rúm.

Ngay sau đó hắn bị lôi ra, nắm đấm và ủng da như mưa giáng xuống.

“Tha… tha mạng!

Đại gia tha mạng!

Tôi chỉ… chỉ lấy tiền làm việc thôi!

” Có kẻ nước mắt nước mũi giàn giụa mà cầu xin.

Đáp lại là một gậy càng nặng:

“Lấy tiền?

Lấy tiền là có thể nhắm mắt, nhe răng với người cứu đường sống của mày à?

Phì!

Adolf nấp trong bóng tối góc phố, vịn bức tường gạch lạnh ngắt, mắt không chớp nhìn chằm chằm cảnh tượng đẫm máu và hỗn loạn trước mặt.

Đây không phải lần đầu cô thấy bạo lực.

Trong những cuộc xung đột trên phố Vienna, cô từng thấy cảnh sát vung dùi cui giải tán đám đông, từng thấy công nhân phẫn nộ ném đá và chai rượu phản kích.

Nhưng đó giống một trận ẩu đả hỗn loạn để trút giận—hai bên đều vừa điên cuồng vừa sợ hãi.

Còn trước mắt… hoàn toàn khác.

Sự truy đuổi và đánh đập của kiểm tra viên tuy đầy cơn bạo tàn của thù hận, nhưng không phải hoàn toàn mất kiểm soát.

Họ vẫn giữ phối hợp cơ bản:

truy, cắt, khống chế.

Mục tiêu rất rõ—khiến đám công tặc và côn đồ dám khiêu khích này mất hẳn khả năng hành động;

dùng trừng phạt thể xác nghiêm khắc nhất và nghiền nát ý chí của chúng.

Nhìn đi!

Đây chính là sức mạnh!

Sức mạnh có tổ chức!

Những công tặc từng ngồi trên đầu công nhân tác oai tác quái;

những con chó săn chỉ vì ít tiền thưởng mà dám sủa càn vào kẻ thật sự muốn thay đổi hiện trạng—trước bạo lực thật sự, yếu ớt đến đáng buồn cười!

Chúng gào khóc, chúng xin tha, chúng bị đuổi đánh như chó nhà có tang!

Đối với sâu mọt và bại loại như vậy, phải làm thế mới đúng!

Diễn thuyết?

Truyền đơn?

Tuần hành?

Mấy thứ mềm yếu bất lực ấy có ích gì?

Chỉ có sắt và máu—chỉ có khiến chúng đau, khiến chúng sợ—mới khiến chúng câm miệng!

Mới đập nát được thế giới cũ ăn thịt người này!

Trên phố, cuộc truy sát và nghiền ép một chiều ấy đã gần kết thúc.

Đội trưởng Hertzl đứng ở xa hơn một chút;

ông không tự tham gia truy kích, chỉ khoanh tay lạnh lùng quan sát.

Ông lướt mắt khắp chiến trường, bảo đảm không lọt kẻ nào, cũng bảo đảm người mình không vì quá hưng phấn mà tự chuốc nguy hiểm.

Các kiểm tra viên lục tục dừng tay, tụ lại.

Họ thở dốc, trán đẫm mồ hôi.

Trên bộ đồng phục xám sẫm lấm tấm máu và bụi.

Cây gậy gỗ cứng trong tay, phần bịt đầu đồng thau dưới nắng phản một thứ ánh đỏ sẫm;

có cây đã nứt, dính đầy chất lỏng sền sệt.

Không còn một tên công tặc hay côn đồ nào đứng được.

Chúng nằm ngổn ngang trên đất, như một đống búp bê gỗ hình người bị tháo rời.

Có kẻ ôm chân co quắp, rên rỉ méo tiếng;

có kẻ úp mặt bất động, chỉ có vệt đỏ sẫm dưới thân từ từ loang ra chứng tỏ còn sống;

có kẻ mặt mũi bầm dập, rụng răng cửa, đầy máu, ánh mắt tán loạn, miệng lẩm bẩm vô thức;

Lại có mấy tên thương nhẹ hơn quỳ xuống dập đầu liên hồi, trán đã dập đến rách chảy máu, miệng mơ hồ van xin:

“Đại nhân tha mạng!

Chúng tôi không dám nữa!

Là… là ngài Petersen với ông chủ Schmidt… họ cho tiền chúng tôi tới!

Chúng tôi chẳng biết gì!

Tha cho chúng tôi…”

Sau rèm cửa, sau khe cửa sổ hai bên phố, lấp ló bóng không ít cư dân và công nhân quanh đó.

Họ núp mà nhìn, vừa kinh vừa tò mò.

Không ai dám ra, cũng không ai dám lên tiếng.

Trận truy đuổi đẫm máu vừa rồi—bạo lực gọn gàng đến tàn nhẫn—đã dọa cứng tất cả.

Thì ra Tổng nha do hoàng đế phái tới không chỉ biết kiểm tra sổ sách, phạt tiền.

Họ thật sự dám xuống tay, dám đánh người tới chết.

Và mức độ tàn nhẫn lẫn hiệu suất còn vượt xa mọi cuộc đàn áp của cảnh sát hay quân đội mà họ từng thấy.

Ánh mắt Adolf từ những thân thể đang đau đớn co giật dưới đất, dần chuyển sang đám kiểm tra viên đã xếp lại hàng, im lặng lau vũ khí.

Họ vừa trải qua một trận đánh.

Vẻ mặt, ánh mắt, và sát khí chưa tan trên người… tất cả khiến Adolf thấy bị hút vào.

Đây mới là sức mạnh thật sự.

Không phải thứ “sức mạnh quần chúng” hư vô mờ mịt nằm trong sổ mỏng và diễn thuyết;

cũng không phải thứ “sức mạnh thị trường” giả dối—núp sau lưng chủ xưởng, dùng tiền và mua chuộc để thao túng.

Đây là sức mạnh bạo lực nhìn thấy được, chạm vào được.

Nó nghe lệnh một ý chí nào đó, hành động mau lẹ, thủ đoạn tàn khốc, mục tiêu rõ ràng.

Ý chí ấy là của vị cố vấn Claude Bauer—người cứu cô, cho cô việc làm—sao?

Hay là của hoàng đế lập Tổng nha và trao cho nó quyền lực to lớn như vậy?

Hay là… cả hai cùng hợp thành?

Bất kể là gì, lúc này Adolf nhận thức rõ ràng một điều:

Tổng nha mà cô đang ở tuyệt đối không phải cơ quan văn thư bình thường—chỉ biết chép chép viết viết.

Nó có răng.

Có vuốt.

Và không ngại dùng chúng.

Đối với kẻ địch… dù ngoài hay trong, dù tư bản hay đám công tặc chó săn a dua theo hổ—nó sẽ không chút do dự mà xé, mà nghiền.

Cô nhớ tới bài báo công kích Tổng nha và Claude, nhớ tới mấy ông chủ nhỏ cấu kết với nhau.

Bây giờ… họ sẽ phản ứng thế nào?

Sợ đến hồn bay phách lạc, đêm ấy cuốn gói chạy trốn?

Hay còn ôm may mắn, tưởng có thể dựa vào nghị viện hay Nội các mà gây áp lực?

Cô vịn bức tường lạnh, chậm rãi đứng thẳng.

Vết thương cũ ở chân vì căng thẳng và đứng quá lâu lại bắt đầu đau âm ỉ;

đầu gối cũng mềm.

Nhưng cô không quay đi ngay, vẫn đứng trong bóng tối góc phố, nhìn thêm lần cuối chiến trường bừa bãi ấy.

Đội trưởng Hertzl đã bắt đầu chỉ huy kiểm tra viên dọn dẹp hiện trường.

Đám còn động đậy được bị kéo thô bạo dậy;

hai người một tổ bẻ quặt tay ra sau, dùng dây thừng trói lại, xâu thành một hàng.

Kẻ bị thương nặng không đi nổi thì như kéo xác chó, bị lôi ra lề đường gom lại, chờ xử lý.

Không ai thèm liếc mắt thêm một lần vào đám bại binh nằm dưới đất.

Họ kiểm tra lại trang bị, hạ giọng trao đổi;

thỉnh thoảng đá một cú vào tên tù binh còn định giãy, đổi lại một tiếng rên đau bị ép xuống.

Kiểm soát tuyệt đối.

Thắng lợi tuyệt đối.

Adolf hít sâu một hơi, quay lưng vịn tường rời đi.

Cô hiểu rồi.

Ở Vienna, giữa những bài diễn thuyết rỗng của Dân chủ Xã hội và những cuộc xung đột đường phố được định sẵn thất bại, thứ cô cảm nhận là tuyệt vọng.

Là cảm giác bất lực khi lý tưởng đâm vào bức tường sắt của hiện thực rồi vỡ vụn.

Là vòng lặp:

mặc kệ gào thế nào, vung nắm đấm thế nào, sáng hôm sau tỉnh dậy, thế giới vẫn lạnh như cũ.

Trên phố Berlin, trong mối thù hận được cuốn sổ mỏng kia tô vẽ, cô cảm nhận là phẫn nộ.

Nhưng sự cuồng nhiệt ấy như ruồi nhặng mất đầu, chỉ biết gào vô mục đích.

Còn ở đây, cô nhìn thấy con đường thứ ba.

Một con đường nằm giữa cải lương bất lực và cách mạng rỗng.

Tổng nha không nói chuyện tiêu diệt giai cấp, nhưng nó ép tư bản trả lương cho công nhân, cải thiện môi trường làm việc.

Tổng nha không gào khẩu hiệu “thuần khiết dân tộc”, nhưng nó dùng bàn tay sắt đập đám phá hoại trật tự kinh tế, vắt kiệt đồng bào.

Tổng nha không phát động cách mạng quần chúng, nhưng nó dùng cỗ máy bạo lực kỷ luật nghiêm, thủ đoạn tàn khốc, nghiền nát bất kỳ kẻ nào dám công khai khiêu khích uy quyền của nó—dù tư bản hay đám công tặc chó săn.

Vị cố vấn ấy trông không hề cuồng nhiệt, nhưng cơ quan hắn dựng lên và những hành động hắn chỉ huy lại chuẩn xác, hiệu suất cao, lạnh lùng vô tình.

Hắn không cần đứng trên đài cao diễn thuyết, không cần vung cờ.

Hắn chỉ cần ngồi trong văn phòng ra mệnh lệnh.

Rồi đội trưởng Hertzl và đám đồng phục xám này sẽ như hôm nay—dùng gậy và ủng—nghiền nát cả xương lẫn ý chí của kẻ phản đối.

Đó là một cách vận dụng sức mạnh… cao hơn, thực tế hơn.

Nó không dựa vào kích động, không dựa vào mù quáng phục tùng;

nó dựa vào việc đặt ra quy tắc, độc quyền bạo lực, và đánh trúng yếu điểm đối thủ một cách chính xác.

Nó không theo đuổi biến đổi long trời lở đất;

nó theo đuổi sự thâm nhập và khống chế liên tục, không thể đảo ngược.

Cô thấy được phương hướng, thấy được con đường, và cũng thấy được… vai trò mình có thể đóng.

Cô không còn chỉ là kẻ đáng thương được thương hại, được cưu mang.

Cô có thể trở thành một phần của cỗ máy mạnh mẽ này—một bánh răng hiểu được logic vận hành của nó, thậm chí tương lai có thể tham gia quyết sách.

Cô biết chữ, biết chép văn kiện, quan sát nhạy bén;

cô thấu hiểu khổ nạn của tầng đáy và thủ đoạn của lũ hút máu.

Quan trọng hơn:

sau cảnh đẫm máu vừa rồi, cô nảy sinh sự đồng cảm chưa từng có đối với sức mạnh mà Tổng nha đại diện, và… khao khát.

Đây không phải mù quáng sùng bái một cá nhân, cũng không phải mê tín một lý thuyết nào đó;

mà là thừa nhận sự “hữu hiệu”.

Trong kinh nghiệm sống hữu hạn mà tàn khốc của cô, Tổng nha là thực thể duy nhất tới nay vừa có thể mang lại thay đổi thực tế, vừa có năng lực, quyết tâm và thủ đoạn để đánh kẻ địch và bảo vệ sự thay đổi ấy.

Cô muốn ở lại.

Không chỉ vì ba mươi lăm mark tiền lương và một bát canh nóng.

Cô muốn thật sự hòa vào trong đó;

muốn leo lên;

muốn nắm lấy sức mạnh này—hoặc chí ít tới gần lõi của nó.

Vị cố vấn Claude Bauer—người cứu cô, cho cô cơ hội—là then chốt dẫn vào lõi.

Hắn cần người biết làm việc, hiểu ý đồ của hắn.

Đội trưởng Hertzl là kẻ chấp hành trung thành, nhưng có lẽ… hắn còn cần một người có thể hỗ trợ trong văn thư, tin tức, thậm chí vài việc đặc thù?

Cô phải chứng tỏ giá trị của mình, leo lên—leo tới mức không ai còn có thể khinh miệt cô!

Leo tới mức cô có thể nắm bạo lực thật sự!

Khiến lũ sâu mọt phải trả giá!

Sẽ có một ngày như thế…