Đêm đã khuya, Cung điện Sanssouci chìm trong vẻ tĩnh lặng của cuối hạ.

Tiếng côn trùng vọng qua khung cửa sổ mở rộng, thêm cho cung điện vắng ngắt vài phần sinh khí.

Theodorine nằm trên giường ngự, vậy mà chẳng có lấy một chút buồn ngủ.

Cô trở mình, vùi mặt vào chiếc gối lông ngỗng, khóe môi không kìm được mà cong lên, rồi lại vội mím chặt, sợ tiếng cười ngốc nghếch ấy vang lên quá rõ trong gian phòng ngủ rộng trống trải.

Vui.

Cực kỳ cực kỳ vui.

Từ lúc chiều nay nhận được bản báo cáo vắn tắt nói rằng Hiệp hội Công nghiệp đã nội bộ xử lý xong mấy nhà xưởng, dư luận liên quan cũng đã lắng xuống, tâm trạng cô cứ tốt mãi không thôi.

Thấy chưa!

Trẫm đã bảo rồi mà!

Cách của trẫm thông minh biết bao!

Cần gì bẩn tay mình, cũng chẳng cần điều Cận vệ quân ra tay, chỉ một bức thư thôi, đám ông chủ lớn ngày thường ngạo mạn ngất trời ấy chẳng phải vẫn ngoan ngoãn thu thập sạch mấy thứ không biết sống chết kia hay sao?

Cái tên

"Mắt Công Lý"

gì đó bây giờ chắc đã cúp đuôi chạy mất, không biết trốn xó nào rồi, sau này hẳn cũng chẳng dám viết bài bậy bạ nữa đâu!

Hừ, dám chọc cho Claude của trẫm không vui, lại còn muốn bôi nhọ Tổng nha của trẫm?

Nằm mơ đi!

Điều khiến cô vui nhất, thật ra không phải chuyện này được xử lý đẹp đến đâu.

Mà là.

mà là cô có thể tưởng tượng ra, khi Claude biết việc này được cô giải quyết bằng cách khéo léo đến thế, anh ấy sẽ lộ vẻ mặt gì.

Anh ấy nhất định sẽ sững người một cái trước, rồi đôi mắt xanh xám lúc nào cũng có phần xa cách ấy sẽ hơi sáng lên, chân mày giãn ra, có lẽ còn nói:

"Bệ hạ xử lý việc này.

nâng nặng hóa nhẹ, rất có chương pháp."

Hoặc thẳng hơn một chút:

"Bệ hạ anh minh, nước cờ này mượn lực đánh lực, vừa khéo đúng chỗ.

"Chỉ nghĩ thôi, Theodorine đã thấy trong lòng như có một chú chim nhỏ vui sướng đang đập cánh liên hồi, làm gò má cô lại nóng bừng lên.

Cô thậm chí còn tưởng tượng được dáng vẻ anh ấy khi nói những lời ấy, đôi mắt chăm chú nhìn mình.

a a a, không thể nghĩ tiếp nữa!

Nghĩ tiếp là lại không ngủ được mất!

Cô vỗ mạnh lên hai má đang nóng ran, cố làm nhịp tim bình ổn lại.

Đôi mắt xanh băng khẽ chớp trong bóng tối, nhìn ra bầu trời đêm xanh thẫm ngoài cửa sổ, nơi mấy vì sao đang tinh nghịch nhấp nháy.

Đúng rồi!

Một ý nghĩ còn khiến tim cô đập nhanh hơn nữa bỗng bật ra không báo trước.

Ngày mai.

không đúng, qua đêm nay, chờ trời sáng lên là ngày 8 tháng 8 rồi!

Sinh nhật của cô!

Theodorine von Hohenzollern, Hoàng đế của nước Đức, Quốc vương của Phổ, sắp tròn mười tám tuổi!

Anh ấy.

anh ấy biết chứ?

Chắc chắn anh ấy biết!

Anh ấy là cố vấn của trẫm, là một trong những người trẫm tin tưởng nhất, cũng là.

cũng là người gần gũi với trẫm nhất (tự cho là vậy)

, sao có thể không biết sinh nhật của trẫm?

Cung điện Sanssouci chắc chắn có ghi chép, Cecilia chắc chắn cũng sẽ nhắc.

không đúng, hình như Cecilia chưa từng nhắc anh ấy những chuyện riêng kiểu này?

Nhưng với sự tỉ mỉ của anh ấy, và.

và sự quan tâm anh ấy dành cho trẫm (vẫn là tự cho là vậy)

, nhất định anh ấy đã ghi nhớ từ lâu rồi!

Anh ấy sẽ có biểu hiện gì không?

Không, không, trẫm đâu phải ham quà!

Trẫm là hoàng đế, thứ tốt nào mà chưa từng thấy?

Mới chẳng thèm đâu nhé!

Nhưng mà.

nhưng mà quà anh ấy tặng chắc chắn sẽ khác.

Anh ấy sẽ tặng gì nhỉ?

Vàng bạc châu báu ư?

Tục quá, anh ấy chắc chắn biết trẫm không thích mấy thứ đó.

Danh họa đồ cổ ư?

Hình như cũng hơi tẻ nhạt.

Anh ấy có bao nhiêu là ý tưởng mới mẻ, biết đâu lại tặng một món gì đặc biệt?

Ví dụ như.

ừm, một món đồ nhỏ thú vị nào đó, hoặc một quyển sách thật đặc biệt?

Hay là.

dứt khoát là một bản đề xuất do chính tay anh ấy viết, nói về tương lai phát triển của Đế quốc?

Nghe thì có hơi.

ừm, cuồng công việc thật, nhưng đó cũng là tâm huyết của anh ấy mà, lại còn là thứ có ích cho trẫm, hơn nữa chỉ đưa cho một mình trẫm xem.

Ôi chao, mặc kệ anh ấy tặng gì, chỉ cần là anh ấy tặng, trẫm đều thích!

Theodorine ôm chiếc gối trong lòng, lăn thêm nửa vòng trên giường, áp gò má nóng bừng lên vỏ gối lụa mát lạnh.

Ngày mai trong cung nhất định lại có đủ thứ nghi thức quen thuộc như khánh điển, yến tiệc, tiếp kiến sứ thần và bá quan chúc mừng, nghĩ thôi đã thấy phiền chết đi được.

Quà đám lão cổ hủ kia tặng cùng lắm cũng chỉ là mấy thứ hoa mỹ mà không thực tế, đầy tính tượng trưng nhưng chán ngắt.

Chỉ có quà của Claude mới là thứ cô thật sự chờ mong.

món quà dành cho

"Teo-lin"

, chứ không phải cống phẩm dâng lên

"bệ hạ hoàng đế"

Đúng rồi, tối nay hình như anh ấy không về Cung điện Sanssouci?

Theodorine chợt nhớ ra, lúc dùng bữa tối dường như cô không thấy bóng Claude, Cecilia cũng không nhắc gì.

Khi đó cô chỉ mải vui vì mình đã xử lý được chuyện rắc rối kia, không để ý nhiều.

Giờ nghĩ lại, dạo này anh ấy hình như thường xuyên ở lại trong thành Berlin, nói là công vụ của Tổng nha bận rộn, có khi trực tiếp nghỉ lại bên đó luôn.

Thật là, công việc bận đến mấy cũng phải chú ý nghỉ ngơi chứ!

Với lại.

ngày mai là sinh nhật của trẫm đấy!

Lẽ nào anh ấy định sáng mai mới vội vàng từ Berlin chạy sang?

Như vậy gấp gáp biết bao!

Lỡ trên đường chậm trễ, hoặc lại bị công vụ gì đó níu chân.

Không được!

Teo-lin quyết định, sáng mai sẽ bảo Cecilia đi Berlin đón anh ấy!

Dùng xe ngựa ngự dụng của trẫm mà đi!

Như vậy vừa nhanh vừa ổn thỏa, còn cho thấy trẫm coi trọng anh ấy thế nào.

ừm, chủ yếu là thể tuất anh ấy vất vả, đúng, là thể tuất thần tử!

Chứ không phải.

chứ không phải trẫm muốn gặp anh ấy sớm hơn đâu nhé!

Cứ quyết vậy đi!

Trời vừa sáng là nói với Cecilia ngay.

Bảo nàng nhất định phải mời Claude về.

Nếu trong tay anh ấy thật sự có công vụ gấp không thể chậm trễ.

vậy thì cứ để anh ấy mang lên xe ngựa mà xem!

Dù sao thì ngày mai anh ấy nhất định phải xuất hiện ở Cung điện Sanssouci, xuất hiện trước mặt trẫm!

Nghĩ đến việc ngày mai sẽ được gặp anh ấy, còn có thể nhận được món quà sinh nhật do anh ấy dụng tâm chuẩn bị, niềm vui trong lòng Theodorine gần như sắp tràn cả ra ngoài.

Cô như đã nhìn thấy ngày mai trời nắng rực rỡ, mình mặc bộ lễ phục trang trọng nhất, đứng giữa vòng vây quần thần, vậy mà ánh mắt đầu tiên vẫn vội vàng tìm kiếm bóng dáng anh ấy trong đám đông.

Rồi anh ấy sẽ mặc bộ đồng phục cố vấn phẳng phiu nọ, băng qua đám người, đi tới trước mặt cô, mỉm cười với cô, nói ra lời chúc phúc, sau đó.

"Hi hi.

.."

Lại là một tiếng cười khẽ không kìm được.

Theodorine vội vùi mặt sâu vào gối, bờ vai khẽ run vì phải nén cười.

Phải một lúc lâu sau cô mới ló mặt ra lại.

Được rồi được rồi, phải ngủ thôi.

Không ngủ nữa, mai sẽ có quầng thâm mắt mất, xấu biết bao.

Trẫm là hoàng đế sắp đón sinh nhật cơ mà, phải thật tươi tỉnh mới được!

Cô ép mình nhắm mắt, đếm từng con số, cố gắng đi vào giấc ngủ.

Nhưng trong đầu, những hình ảnh của ngày mai vẫn không chịu nghe lời mà hiện ra hết bức này đến bức khác, và trong mỗi bức đều có bóng dáng Claude Bauer.

Màn đêm dịu dàng, ánh sao như nước.

Trong chốn thâm cung của Cung điện Sanssouci, vị hoàng đế trẻ ôm đầy mong chờ ngọt ngào vô tận với ngày mai, rốt cuộc cũng không chống nổi cơn buồn ngủ kéo tới, khóe môi còn vương một nét cười ngây ngô đáng yêu, chậm rãi chìm vào mộng đẹp.

Trong mơ, nắng vàng rực rỡ, pháo hoa nở tung, còn vị cố vấn nọ đang ôm một món quà đặc biệt, xuyên qua tầng tầng lớp lớp đám đông mà đi thẳng về phía cô.

Hi hi.

Sương mỏng phủ kín những ngõ phố khu Đông.

Cách tòa nhà Tổng nha một quãng không xa, trong bóng tối của một ngõ hẹp, Karl co ro như một pho tượng đá.

Ông ta ngoài bốn mươi, trên mặt hằn đầy những nếp nhăn sâu do năm tháng lao lực và thiếu dinh dưỡng để lại.

Hai bàn tay đầy vết chai dày cùng mấy vết sẹo do cước lạnh năm xưa.

Bộ quần áo công nhân trên người đã bạc phếch, vá chằng vá đụp.

Từng có thời ông là một trong những thợ nguội giỏi nhất của nhà máy cơ khí Rhine, tay vững, mắt chuẩn, linh kiện qua tay ông gia công có sai số nhỏ đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.

Đó là niềm kiêu hãnh của ông, là một trong số rất ít thứ giúp ông có thể ưỡn thẳng lưng trước mặt vợ và ba đứa con.

Nhưng bây giờ, nhà máy ấy mới cách đây không lâu đã bị Tổng nha niêm phong.

Tội danh là vi phạm tiêu chuẩn an toàn sản xuất và mức lương tối thiểu của Đế quốc.

Mức phạt cao tới kinh người, nghe nói ông chủ phải bán cả gia sản mới miễn cưỡng nộp đủ, còn nhà máy thì cũng đóng cửa hẳn.

Chỉ sau một đêm, Karl cùng mấy chục người bạn thợ mất sạch việc làm.

Họ từng đi tìm những nhà máy khác, nhưng chủ xưởng khu Đông giờ ai nấy đều như chim sợ cành cong.

Kẻ thì thu hẹp quy mô, kẻ thì cực kỳ thận trọng khi tuyển người.

Đặc biệt là thợ lành nghề như ông, tuổi lại không còn trẻ, còn xuất thân từ một nhà máy có vấn đề, thì càng bị người ta tránh còn không kịp.

Thị trường tự do.

Gã sinh viên đại học thường diễn thuyết trong câu lạc bộ công nhân kia, đeo kính, trông nho nhã nhặn nhẽ, lời hắn nói có lý biết bao!

"Thị trường tự do là thiêng liêng, là nơi người lao động dựa vào bản lĩnh mà kiếm cơm!"

"Cái gọi là lương tối thiểu, tiêu chuẩn an toàn đó đều là bàn tay đen của chính phủ vươn ra, là phá hoại cạnh tranh, là bảo vệ lũ lười biếng vô dụng, rốt cuộc chỉ khiến những công nhân thật sự có kỹ thuật, thật sự chịu cố gắng bị thất nghiệp!"

"Thấy chưa, giờ chẳng phải đúng như thế sao?

Nhà máy tốt bị ép đóng cửa, công nhân giỏi không tìm được việc!"

"Bauer cùng cái Tổng nha của hắn chính là đầu sỏ gây nên tất cả chuyện này!

Bọn chúng là lũ sói khoác da cừu, ngoài miệng hô hào vì công nhân, thực chất là muốn biến tất cả mọi người thành nô lệ của quốc gia, cướp mất tự do đổi lấy cuộc sống tốt đẹp hơn bằng đôi tay và mồ hôi của chính mình!

"Ban đầu Karl không tin, hoặc nói đúng hơn là không muốn tin hoàn toàn.

Ông cảm thấy Tổng nha niêm phong mấy xưởng đen lòng dạ thối nát kia, khiến phường công tặc và tay chân của chúng không dám trắng trợn bắt nạt người nữa, vốn là chuyện tốt.

Nhưng rồi dần dần ông dao động.

Ông nhìn thấy Hans, kẻ trước kia làm việc cùng mình, tay nghề còn kém xa mình, vậy mà vì mức lương tối thiểu do Tổng nha cưỡng chế quy định, số tiền hắn nhận được bây giờ lại gần ngang với ông!

Thế mà công bằng sao?

Ông cắm đầu khổ luyện tay nghề, chẳng lẽ chính là để cuối cùng nhận cùng một mức thù lao với hạng người như Hans ư?

Còn cả những quy định an toàn trong nhà máy nữa, nào là tấm chắn bảo hộ, cửa thông gió, hạn chế thời gian tăng ca.

Đúng, nhìn thì có vẻ tốt hơn thật, nhưng chi phí tăng lên, nhà máy lời ít đi, còn có thể trả lương cao nữa hay sao?

Ông chủ xưởng cau mày khổ sở nói, cứ tiếp tục thế này thì tất cả chỉ còn nước uống gió tây bắc.

Rồi nhà máy thật sự đóng cửa.

Ông thất nghiệp.

Công việc ở xưởng giặt của vợ vì quanh năm tiếp xúc với nước kiềm mà bàn tay lở loét, giờ cũng không làm nổi nữa.

Trong nhà đã sắp cạn gạo, tiếng khóc của lũ trẻ như từng nhát dao đâm thẳng vào tim ông.

Hôm qua chủ nhà lại tới đòi tiền thuê.

Bản thân không tìm được việc, mọi chuyện dồn ép khiến đầu óc ông rối như tơ vò.

Phải làm sao đây?

Không biết.

Không có việc thì không có tiền, không có tiền thì lấy gì mà sống?

Mà đám bạn thợ vốn cùng thất nghiệp với ông thì sao?

Chúng nó lại gia nhập Tổng nha, gia nhập chính cái tổ chức khiến chúng mất việc!

Nực cười!

Quá nực cười!

Nếu không có Tổng nha, không có mấy quy định do Bauer đặt ra, những nhà máy đãi ngộ khá tốt với thợ lành nghề như nhà máy Rhine sẽ không sụp đổ.

Ông đã có thể dựa vào tay nghề của mình mà lĩnh mức lương xứng đáng, cao hơn người khác, để người nhà sống những ngày tháng khá hơn một chút.

Chính Bauer cùng cái Tổng nha đáng chết ấy đã hủy hoại cuộc sống của ông, hủy hoại cái gọi là cạnh tranh công bằng cho người có bản lĩnh kiếm cơm!

Tối qua, gã sinh viên đeo kính kia lại tìm tới ông.

Không phải ở câu lạc bộ, mà là trong một quán rượu nhỏ kín đáo hơn.

Lần này hắn không nói thêm mấy đạo lý lớn lao nữa, chỉ dúi cho ông một túi vải nhỏ, nặng trĩu.

"Thưa ông, chúng tôi đều biết ông là một trong những người bị Bauer và nền bạo chính của hắn hại thê thảm nhất.

Một chiến sĩ tự do chân chính không nên im lặng chịu đựng."

"Trong này có ít tiền, đủ để gia đình ông vượt qua lúc khó khăn, thậm chí.

rời khỏi Berlin, xuống miền nam tìm một nơi chưa bị Tổng nha đầu độc để bắt đầu lại."

"Nhưng trước khi làm điều đó, có một việc, chỉ người thật sự dũng cảm, thật sự yêu tự do mới dám làm, mới xứng làm.

"Trong túi vải là hai cuộn mark Đế quốc, một số tiền cả đời Karl cũng không dành dụm nổi.

Còn có một thứ lạnh ngắt khác, được bọc trong vải dầu.

Ông biết đó là gì.

Ông cũng biết gã sinh viên muốn mình làm gì.

Ông sợ.

Lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

Ám sát cố vấn ư?

Làm thế thì lên giàn treo cổ mất!

Ông còn vợ con.

"Hãy nghĩ tới bọn trẻ nhà ông đi, thưa ông.

Không có tương lai thì sống với chết khác gì nhau?

Bauer không chết, sẽ còn có nhiều gia đình như nhà ông tan nát hơn nữa, càng nhiều công nhân chân chính mất đi tự do kiếm cơm bằng tay nghề!"

"Ông đang chiến đấu vì thị trường tự do!

Vì tương lai của toàn thể người lao động!

Chuyện thành công xong, chúng tôi sẽ chăm sóc gia đình ông, đưa họ tới nơi an toàn.

Còn ông sẽ trở thành anh hùng, được mọi người yêu tự do đời đời ghi nhớ!

"Anh hùng.

Tự do.

Gia đình.

Mấy chữ ấy bùng cháy trong đầu ông đang hỗn loạn.

Rượu cồn hòa lẫn với những lời kích động đầy mê hoặc của gã sinh viên, châm bùng nỗi tuyệt vọng tích tụ cùng mối hận thấu xương dành cho tên bạo chúa đã hủy đi thế giới công bằng của ông.

Những quy luật thị trường phức tạp, ảnh hưởng của chính sách, những nguyên nhân sâu xa của bất công xã hội.

ông không hiểu, mà cũng chẳng muốn hiểu.

Ông chỉ biết lẽ ra mình có thể sống không tệ nhờ tay nghề, nhưng Bauer vừa xuất hiện, tất cả đã thay đổi, còn ông thì rơi tõm xuống vũng bùn.

Chính Bauer đã cướp mất cạnh tranh công bằng của ông!

Chính Bauer ép ông tới đường cùng!

Đúng, là như vậy!

Ông không đi giết người.

Ông đi trừ bỏ bạo chính!

Ông chiến đấu vì tự do!

Ông chiến đấu để những công nhân giỏi như mình có lại quyền kiếm cơm bằng bản lĩnh!

Giờ phút này, ông đang ngồi xổm ở đây, nấp sau đống thùng gỗ, đôi mắt nhìn chằm chặp con đường buộc phải đi qua trước cửa Tổng nha.

Vật trong túi vải dầu áp chặt vào da ông lạnh buốt.

Ông đã tính rồi, Claude Bauer thường vào khoảng tám giờ sáng sẽ ngồi một chiếc xe ngựa thuê bình thường tới đây.

Đây là cơ hội tốt nhất.

Trước cửa Tổng nha tuy có lính gác, nhưng sáng sớm người qua lại không nhiều, sự chú ý của lính chủ yếu tập trung vào người và xe ra vào, mức đề phòng với người đi đường ven phố tương đối thấp.

Chỉ cần Bauer vừa bước xuống xe, hoặc đi bộ ngang qua ngõ này.

Ngón tay Karl miết nhẹ trên lớp vải dầu.

Tim ông đập như trống dồn, hơi thở gấp gáp.

Ông không phạm tội.

Ông đang thi hành chính nghĩa!

Ông làm vậy vì vợ con, vì toàn bộ những công nhân thực sự có năng lực đang bị Tổng nha áp bức!

Từ xa vọng tới tiếng bánh xe nghiến qua mặt đường đá.

Karl chấn động tinh thần, ghé mắt nhìn ra ngoài qua khe hở giữa các thùng gỗ.

Trong màn sương, một cỗ xe ngựa đang chậm rãi tiến lại.

Không phải chiếc xe thuê bình thường Bauer hay đi.

Cỗ xe này rộng hơn, mà còn.

sang trọng hơn?

Không, đâu chỉ là sang trọng.

Thùng xe màu đen, hoa văn mạ vàng, ngựa kéo cao lớn thần tuấn, nhịp chân đều tăm tắp.

Tim Karl gần như nhảy vọt lên tận cổ họng.

Ông trừng mắt nhìn chằm chặp cỗ xe khác thường ấy.

Sao lại là loại xe này?

Đây đâu phải xe Bauer thường ngồi!

Hơn nữa còn có cả kỵ binh Cận vệ quân!

Kế hoạch hỏng hết rồi!

Cỗ xe ngựa dừng vững trước cổng lớn Tổng nha.

Người bước xuống đầu tiên là một phụ nữ dáng người thẳng tắp, mặc trang phục nữ quan trưởng cung đình màu sẫm.

Karl không nhận ra bà ta, nhưng vẫn cảm nhận được khí thế lạnh buốt toát ra từ người phụ nữ ấy.

Bà đứng bên cửa xe, ánh mắt sắc lẹm quét qua xung quanh, bao gồm cả hướng ngõ hẻm nơi Karl đang nấp.

Karl sợ hãi, vội rụt người sâu hơn sau đống thùng gỗ, nín chặt hơi thở.

Ngay sau đó, một thanh niên cao ráo cũng từ trong tòa nhà bước ra.

Chính là Claude Bauer!

Chỉ là sắc mặt hắn trông hơi tái, mày khẽ nhíu lại, như đang nặng lòng tâm sự, cũng như thể không nghỉ ngơi tử tế.

Ra khỏi cửa, hắn gật đầu với vị nữ quan trưởng kia, thấp giọng nói điều gì đó.

Đầu óc Karl càng thêm rối loạn.

Nhưng tên đã lên dây, không thể không bắn.

Nữ quan của hoàng đế đã ở đây, nghĩa là có thể còn có Cận vệ quân!

Lúc nãy ông đã lờ mờ thấy đằng sau xe như có hai bóng người cưỡi ngựa, chỉ là bị sương mù và chính cỗ xe che khuất.

Ông phải ra tay ngay lập tức, tranh thủ lúc mọi người dường như đều đang bị vị nữ quan trưởng đột ngột xuất hiện kia hút mất chú ý, tranh thủ lúc.

Bauer vẫn chưa hoàn toàn đi tới cạnh xe, chưa được những Cận vệ quân có thể tồn tại kia bao bọc kín hẳn.

Từ chỗ ông tới con đường lát sỏi trước cổng Tổng nha chỉ hơn chục mét.

Khoảng cách ấy đối với một người chưa từng dùng súng, mới hôm qua còn bị kẻ khác cầm tay chỉ tạm cách lên cò, ngắm bắn và bóp cò như ông, quả thật quá xa.

Trong tay ông là một khẩu súng lục ổ quay đời cũ, loại sơ kỳ, giật mạnh, độ chính xác lại kém.

Gã sinh viên kia đã nói rồi, tiếng súng thứ này lớn, đủ để dọa người, nhưng muốn bắn trúng thật thì phải áp sát, còn phải ngắm vào chỗ hiểm.

Bắn vào thân thể chưa chắc đã chết.

Áp sát!

Nhất định phải áp sát!

Karl dùng đôi tay run rẩy mở lớp vải dầu, nắm chặt khẩu súng lục ổ quay nặng trịch vào lòng bàn tay, giấu vào trong ống tay áo công nhân rộng thùng thình rách nát.

Vân gỗ thô ráp trên chuôi súng cọ vào lòng bàn tay đầy mồ hôi của ông.

Ông hít thật sâu một hơi, khom lưng xuống, cúi đầu như một công nhân bình thường dậy sớm đi làm, vẻ mặt tê dại, chậm chạp bước ra khỏi đống thùng gỗ nơi đang ẩn nấp.

Ông men theo chân tường, từng bước từng bước dịch về hướng cổng Tổng nha.

Tiếng tim đập trong lồng ngực át hết mọi âm thanh.

Trong tai ong lên không ngừng.

Tầm nhìn hơi mờ đi, nhưng mục tiêu trước mắt lại rõ ràng đến lạ.

Mười mét.

Tám mét.

Năm mét.

Đúng lúc ấy, từ trong cổng lớn Tổng nha bỗng truyền ra tiếng bước chân và tiếng kim loại va chạm khe khẽ.

Hai đội viên Đội Kiểm tra mặc đồng phục xám đậm, tay cầm côn gỗ cứng đi ra, chuẩn bị đổi gác với hai người đang đứng trước cổng.

Hai người canh cổng quay lại, giao tiếp qua loa mấy câu với đồng đội vừa đến.

Chính là bây giờ!

Khoảnh khắc đổi gác, sự chú ý của lính canh bị phân tán!

Ánh mắt Bauer cũng đang bị vị nữ quan trưởng và cỗ xe hút mất!

Hai tên kỵ binh đằng sau xe lại đang bị thùng xe che khuất, tạm thời không nhìn sang đây được!

Karl không do dự nữa.

Ông lao vọt ra khỏi bóng tối dưới chân tường, giơ cao khẩu súng lục ổ quay giấu trong tay áo, họng súng chĩa thẳng về mục tiêu của mình.

"Bauer!

Đi chết đi!

Vì tự do!

"Giữa tiếng gào khàn đặc, ông bóp cò.

Đoàng!

Tiếng súng chát chúa xé toạc sự yên lặng của màn sương sớm, nổ ầm lên giữa con phố hẹp, làm lũ chim đậu trên mái nhà xa xa giật mình tung cánh, cũng khiến những người qua đường lác đác ngoài phố hét lên kinh hãi.

Claude chỉ cảm thấy bên dưới xương bả vai trái truyền tới một cơn đau dữ dội.

Lực xung kích khổng lồ hất cả người hắn lảo đảo lùi mấy bước liền, lưng nặng nề đập vào khung cửa băng lạnh của cổng lớn Tổng nha.

Cơn đau nháy mắt lan khắp toàn thân, trước mắt hoa lửa bắn tung, tai ong lên từng hồi, trong miệng dâng lên một vị tanh ngọt.

Hắn không ngã xuống, nhưng cơ thể chao đảo, dựa hẳn lên khung cửa.

Tay phải theo bản năng ôm lấy phía dưới ngực trái, chất lỏng ấm nóng nhanh chóng thấm ướt lòng bàn tay lẫn chiếc áo sẫm màu.

Karl thấy Claude trúng đạn, trên mặt lập tức hiện lên vẻ cuồng hỉ lẫn dữ tợn.

Trúng rồi!

Dù hình như không bắn trúng tim, nhưng vẫn trúng rồi!

Ông đã thành công bước đầu!

Ông run rẩy tay, cố bóp cò thêm lần nữa, cho tên bạo chúa này một đòn cuối cùng.

Trong đầu ông chỉ còn một ý nghĩ:

Bồi thêm phát nữa!

Bắn chết hắn!

Chấm dứt tất cả mọi chuyện!

Nhưng ông không còn cơ hội ấy nữa.

Ngay trong khoảnh khắc tiếng súng vang lên, Claude trúng đạn lảo đảo, vị nữ quan trưởng đang đứng bên xe ngựa kia đã lập tức hành động.

Bà nghiêng người trượt một bước, trong chớp mắt chen thẳng vào đường thẳng ngắn ngủi giữa Karl và Claude, vừa vặn chặn kín góc bắn để Karl bồi phát súng thứ hai.

Cùng lúc, tay phải bà vọt ra như tia chớp, chụp thẳng lấy cổ tay ông!

Karl chỉ thấy hoa mắt.

Một bóng người màu sẫm đã chắn giữa ông và Bauer, tiếp đó là cơn đau như khoan vào xương tủy truyền lên từ cổ tay phải đang cầm súng, như bị gọng kìm sắt siết chặt, đến mức xương cũng kêu răng rắc vì không chịu nổi.

Ông thét thảm một tiếng, ngón tay buông ra theo phản xạ.

Khẩu súng văng khỏi tay, rơi xuống nền đá kêu choang một tiếng.

Nhưng động tác của Cecilia không hề dừng lại dù chỉ nửa nhịp.

Tay phải khóa cổ tay Karl của bà đột ngột xoắn mạnh xuống dưới rồi giật ra, đồng thời chân trái quét đi như roi thép, nện thẳng vào ống quyển của Karl.

Rắc!

Tiếng xương nứt chói tai vang lên rõ mồn một.

"Ư a a a!

"Karl phát ra tiếng gào thê thảm không giống tiếng người.

Cơn đau dữ dội do xương ống chân gãy lìa khiến ông lập tức mất sạch sức phản kháng, cả người đổ chúi về phía trước.

Nhưng Cecilia vốn không hề cho ông cơ hội ngã vật xuống đất.

Ngay khoảnh khắc thân thể ông mất thăng bằng, nhào về trước, tay trái Cecilia đã chộp lấy cổ áo công nhân trên người ông, mượn đà xông tới ấy mà giật mạnh lên!

Thân hình gầy quắt của Karl bị bà một tay nhấc bổng khỏi mặt đất mấy tấc.

Tiếp đó, đầu gối phải của Cecilia hung hăng nện vào bụng dưới ông!

"Hự.

"Cecilia buông tay trái đang nắm cổ áo ông ra.

Karl giống như một bọc bùn nhão đã bị rút sạch xương cốt, mềm oặt ngã sầm xuống nền đá lạnh ngắt.

Ông co quắp lại, cơ thể giật liên hồi vì đau đớn cùng cực, chỉ còn phát ra tiếng thở hổn hển từ sâu trong cuống họng.

Tất cả mọi chuyện, từ lúc súng nổ cho tới khi Karl bị chế phục hoàn toàn, chỉ diễn ra trong chớp mắt điện quang hỏa thạch.

Động tác của Cecilia nhanh, chuẩn, độc, không hề có lấy một chút dây dưa.

Mỗi cú ra tay đều nhằm phá hủy năng lực chiến đấu của đối phương tới mức tối đa, khiến hắn triệt để mất sạch khả năng uy hiếp.

Mãi đến lúc này, bốn đội viên Đội Kiểm tra ở cổng mới hoàn toàn phản ứng lại.

Họ đồng loạt gầm lên, xách côn gỗ trong tay lao bổ tới, mặt đỏ bừng vì phẫn nộ lẫn sợ hãi sau cơn hoảng.

Vậy mà bọn họ lại để thích khách nổ súng ngay trước cổng Tổng nha, ngay dưới mí mắt mình, còn bắn bị thương ngài cố vấn!

Đây là nỗi nhục nhã không gì sánh được, lại càng là sự thất trách không thể tha thứ!

"Bắt hắn lại!"

"Đừng để hắn chạy!"

"Bảo vệ ngài cố vấn!

"Thế nhưng Cecilia còn nhanh hơn cả bọn họ.

Trước khi mấy đội viên Đội Kiểm tra kịp xông tới, bà đã bước lên một bước, dùng đôi ủng da cứng không chút nương tình đạp thẳng lên sau gáy Karl, ghì gương mặt ông dán chết xuống nền đá lạnh buốt.

Đồng thời, bà cúi người chộp lấy cổ tay phải của Karl, bẻ ngoặt mạnh ra phía sau, vặn cánh tay ông thành thế khóa quặt ra sau lưng.

Tay phải Karl phát ra tiếng khớp xương sắp trật khô khốc, nhưng ông đã đến cả sức kêu thảm cũng không còn, chỉ có thể bật ra những tiếng rên yếu ớt hơn.

Khẩu súng lục ổ quay cũ kĩ rơi trên mặt đất bị Cecilia khẽ đá một cái bằng mũi chân, trượt ra ngoài mấy bước, xa khỏi tầm với mà Karl có thể chạm tới.

Rào.

Thình thịch thình thịch.

Phía sau xe ngựa, hai kỵ binh Cận vệ quân vẫn luôn giữ cảnh giới từ trước đã rút sẵn kiếm kỵ binh bên hông, thúc ngựa xông tới.

Lưỡi kiếm sáng loáng chớp lên hàn quang giữa màn sương sớm.

Chiến mã của họ phì phò thở mạnh.

Hai người nhanh chóng khống chế hai đầu đường, ánh mắt sắc như chim ưng quét quanh, đề phòng đồng bọn có thể ẩn nấp đâu đó hoặc những mối đe dọa tiềm tàng khác.

Càng nhiều đội viên Đội Kiểm tra nghe tiếng súng và tiếng hô gọi, như thủy triều tràn ra từ tòa nhà Tổng nha.

Trong tay họ đều cầm côn gỗ, trên mặt xen lẫn kinh hãi cùng giận dữ.

Bóng dáng cao lớn của đội trưởng Hertzl lao lên đầu tiên.

Khi ông nhìn thấy Claude đang tựa vào khung cửa, trước ngực loang ra một mảng sẫm màu, gương mặt trắng bệch, đồng tử lập tức co rút lại, bật ra một tiếng gầm giận dữ trầm thấp.

"Phong tỏa toàn bộ đường phố!

Khám xét tất cả các tòa nhà lân cận!

Một con chuột cũng không được thả qua!

Mau!"

"Rõ, đội trưởng!

"Những bóng áo xám đậm lập tức tản ra, như bầy sói được huấn luyện kỹ càng, mau chóng chiếm lấy mọi giao lộ và điểm cao gần đó, bắt đầu lục soát từng nhà từng hộ, đồng thời xua đuổi những người đi đường lác đác đang tụ tập lại.

Cả khu phố chỉ trong chớp mắt đã bị cỗ máy bạo lực của Tổng nha phong tỏa và kiểm soát hoàn toàn.

Mà đúng vào lúc này, những thị dân vốn đứng ở góc phố gần đó, hoặc bị tiếng súng hấp dẫn nên chạy tới xem náo nhiệt, cũng dần tụ lại ngày một đông.

Họ đứng sau tuyến cảnh giới do đội viên Đội Kiểm tra dựng lên, rướn cổ nhìn vào bên trong.

Khi họ thấy Karl bị đạp ghì dưới đất, không thể nhúc nhích, rồi lại nhìn sang Claude tựa bên khung cửa, ngực đẫm máu, rõ ràng đã bị thương nặng, đám đông nháy mắt bùng nổ.

"Là ngài cố vấn!

Ngài cố vấn trúng đạn rồi!"

"Trời ơi!

Thằng súc sinh chết tiệt nào làm thế này!"

"Đánh chết nó!

Đánh chết cái thứ chó má ấy đi!"

"Dám ám sát cố vấn Bauer sao!

Phải lóc thịt xẻo xương nó!"

"Ngài cố vấn là người tốt!

Ngài ấy đứng ra làm chủ cho công nhân chúng tôi!

Đứa nào dám đụng vào ngài ấy, ông đây liều mạng với nó!"

"Đúng!

Đánh chết nó!

Báo thù cho ngài cố vấn!

"Cảm xúc của đám đông như một thùng thuốc nổ bị châm lửa, trong khoảnh khắc bùng lên thành cơn thịnh nộ lẫn hoảng loạn.

Trong số họ, có lẽ từng có người nghi ngờ một vài quy định của Tổng nha.

Có lẽ từng có người oán than cuộc sống khó khăn.

Nhưng vào lúc này.

Chính mắt họ nhìn thấy vị cố vấn trẻ từng trừng trị gian thương kia, ngay giữa ban ngày ban mặt, đúng ngày sinh nhật của bệ hạ, ngay trước cổng Tổng nha, lại bị một tên điên không biết chui ra từ đâu nổ súng ám sát.

Một ngọn lửa cùng chung kẻ thù phút chốc đè bẹp mọi thứ khác.

Họ vung nắm tay, gương mặt méo mó vì kích động, lớn tiếng chửi rủa Karl đang nằm dưới đất.

Từng đợt từng đợt âm thanh dâng cao mãi, đòi phải xử tử hắn ngay tại chỗ.

Nếu không có đám đội viên Đội Kiểm tra sống chết dùng côn gỗ và thân thể chặn lại, e rằng đám đông phẫn nộ đã sớm xông tới xé Karl thành trăm mảnh.

Sắc mặt đội trưởng Hertzl xanh mét.

Ông bước nhanh đến bên Claude định kiểm tra thương thế.

Lúc này Cecilia đang nửa quỳ bên cạnh Claude, một tay đỡ vai hắn để hắn khỏi trượt ngã, tay còn lại đã xé toạc lớp áo quanh vết thương, để lộ một lỗ đạn be bét máu thịt vẫn đang ộc ộc phun máu.

Viên đạn dường như mắc gần xương bả vai, không xuyên thấu, nhưng vết thương cực sâu, lượng máu chảy cũng rất nhiều.

Sắc mặt Claude đã trắng như giấy, trán đẫm mồ hôi lạnh, hơi thở trở nên dồn dập mà yếu ớt, ánh mắt cũng bắt đầu tan rã.

"Ngài cố vấn!

Hãy cầm cự!

Bác sĩ sẽ tới ngay!"

Hertzl nóng ruột gầm khẽ, đồng thời quay sang gào lên với đội viên phía sau.

"Bác sĩ đâu?

Mau gọi bác sĩ đến đây!

Phải là người giỏi nhất!

Mau lên!"

"Đã có người đi mời rồi, đội trưởng!"

Một đội viên khản giọng đáp lại.

Claude tựa vào khung cửa lạnh buốt.

Cơn đau như từng đợt thủy triều liên tiếp xung kích lên các dây thần kinh.

Lỗ đạn dưới vai trái giống như một cái hố không đáy, đang điên cuồng rút sạch sức lực trong cơ thể hắn.

Rìa tầm nhìn bắt đầu tối sầm lại, như mực tàu nhỏ vào nước trong, nhanh chóng lan dần vào trung tâm.

Tiếng ù ù bên tai ngày một lớn, át cả tiếng Hertzl gào thét, tiếng bước chân đội viên Đội Kiểm tra chạy qua chạy lại, tiếng đám đông phẫn nộ gào lên, cuối cùng chỉ còn lại nhịp tim của chính hắn đang ngày một yếu hơn, ngày một gấp hơn.

Hắn hé miệng định nói điều gì đó, nhưng trong cổ họng chỉ thoát ra mấy tiếng khò khè.

Cơn lạnh buốt nhanh chóng lan từ tứ chi bách hài khắp người.

Mẹ kiếp.

Xui thật.

Ý nghĩ cuối cùng lướt qua, trước mắt bỗng tối đen.

Mọi âm thanh, hình ảnh và đau đớn đều như thủy triều rút, nhanh chóng rời xa.