(Mấy đứa nhỏ à, trong thế giới quan này Đại Minh rất mạnh, chỉ là đoạn này có lẽ chưa thể hiện đủ;

vì mình viết theo góc nhìn một dân thường.

Thật ra theo thiết lập thì Đại Minh có quy mô kinh tế khổng lồ, quân lực cường thịnh;

từ Đông Nam Á đến Nam Dương đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng.

Thế giới phương Tây vừa sợ vừa hận;

văn hóa và thành tựu khoa học kỹ thuật hai bên tác động qua lại.

Chỉ có điều mâu thuẫn nội bộ hơi lớn.

Nói cho dễ hiểu thì Đại Minh là “Đức bản phóng đại”;

còn Đức lại là “Nga Sa hoàng bản phóng đại”.

Vì kinh tế Đức đặc biệt tốt nên che được không ít mâu thuẫn bên trong;

Đại Minh thì là bản tăng cường của Đức nên khá ổn định.

Vân Thanh Phong không thích Thuận Thiên.

Chẳng phải vì định kiến vùng miền gì cả.

Hắn là một lang y du phương, bốn bể là nhà, vốn không nên có kiểu yêu ghét mãnh liệt với một tòa thành nào.

Hắn không thích Thuận Thiên, chỉ vì trái tim của đế quốc này, so với “cõi người” trong nhận thức của hắn, tựa như bị ngăn bởi một lớp kính mờ:

mọi thứ đều bị kéo giãn, bị vặn vẹo, ngâm trong thứ ồn ào sáng choang quá độ, nhìn đến hoa mắt, trong lòng cũng nhói lên bứt rứt.

Chỉ nói cảnh phố thôi.

Hắn vừa từ Trực Lệ Bảo Định phủ sang, bên ấy cũng coi như đường sá thông suốt, trên phố cũng có “thiết mã” chạy bằng than, thỉnh thoảng còn thấy xe lớn kéo la ngựa;

nghe nói “thiết mã” của Đại Minh ở châu Âu cũng rất được ưa chuộng.

Đường “xi măng” phẳng lì, trải dài mút mắt không thấy đầu.

Hai bên là những tòa nhà ba bốn tầng, bốn năm tầng, ốp gạch sứ sáng loáng, treo biển hiệu sặc sỡ:

“Tiệm đèn điện Đại Quang Minh”, “Đồng hồ Hengdeli”, “Thuốc lá Nam Dương Huynh Đệ”.

Chữ đều là kiểu in vuông vức, có biển còn viền ống đèn nê-ông;

giữa ban ngày mà cũng lờ mờ phát ra thứ ánh màu như ma trơi.

“Thiết mã” chạy trên phố lại càng nhiều, nhả khói đen, rú lên tiếng “bíp bíp” chói tai, phóng càn quét bừa giữa người đi đường với xe ngựa.

La ngựa kéo xe bị dọa hí vang, phu xe chửi um lên, còn khách áo gấm ngồi xe thì hạ cửa kính, lấy khăn tay che mũi miệng, mặt mày đầy vẻ ghê tởm.

Trong không khí trộn lẫn một mùi vị phức tạp:

mùi khói than, mùi phân ngựa, mùi nước hoa không biết từ đâu bay tới, còn có mùi đồ ăn từ các quầy ven đường truyền sang:

thứ mùi được nêm bằng “bột ngọt”, thơm nức đến lạ thường mà lại khiến người ta ngầm bất an.

Âm thanh cũng trộn thành một nắm, hung hăng chui thẳng vào tai:

tiếng xe, tiếng chuông, tiếng bọn bé bán báo rao gọi, tiếng máy hát đĩa í a í ới phát đoạn ca của “kịch văn minh tân phái”, cùng tiếng còi nhà máy xa xa vọng lại, trầm đục như gầm rống.

Hắn men theo chân tường mà đi, cố tránh những “thiết mã” lao ầm ầm và đám người qua đường vội vã, ánh mắt rỗng tuếch.

Bộ dạng của hắn, áo dài vải xanh, giày vải miệng tròn, ở giữa cảnh phố quái đản lòe loẹt này lại lạc lõng hẳn, như bóng ma bước ra từ tranh cũ.

Trên cột điện ven đường dán đầy áp phích loè loẹt, vẽ mấy cô gái mặc sườn xám uốn éo làm dáng (đừng hỏi Đại Minh sao lại có sườn xám, dung hợp dân tộc mà)

, quảng cáo “Nước bổ não Ailuo” hoặc “Kem tuyết hoa hiệu Song Muội”.

Góc tường có một đứa ăn mày đầu tóc bù xù đang ngồi co ro, chìa bàn tay bẩn thỉu, đôi mắt lại trân trân nhìn con ngỗng quay bóng mỡ trong tủ kính cửa tiệm đối diện.

Mấy gã mặc đồ ngắn, nom như phu khuân vác, cũng ngồi xổm bên đường, ăn bánh bột ngô với dưa muối, mắt lại dán vào cái “hộp” treo trước cửa quán trà đối diện:

một cái vỏ gỗ, phía trước khảm kính, bên trong có mấy bóng người nhỏ xíu đang động đậy, còn phát ra tiếng í a.

Đó là “hí ảnh chuyển động”.

Vân Thanh Phong từng thấy một lần ở Thiên Tân vệ, chỉ cảm thấy ánh sáng bóng hình lắc lư, xem lâu thì hoa mắt;

mà nội dung chẳng qua toàn tài tử giai nhân, hiệp khách bay trời, giả dối vô cùng.

"Tránh ra!

Tránh ra!

Tin nóng!

Tin nóng!

"Một thằng nhóc tầm tuổi thiếu niên, mặc đồng phục tòa báo không vừa người, trườn trong đám đông như con cá trê, tay vung vẩy một xấp báo mực còn chưa khô:

"Gấu lông xứ Nga xuống nước rồi!

Ở Kamchatka, gấu lông nhượng bộ bọn Oa!

Cục diện Viễn Đông biến động!

Tin nóng!

Mời xem tin nóng nào bà con ơi!

"Mấy người mặc áo dài dừng lại mua một tờ, ghé đầu vào nhau bàn tán khe khẽ, mày nhíu chặt.

Đám phu khuân vác đang gặm bánh cũng ngẩng lên, ngơ ngác nghe.

Có lẽ họ chẳng biết “Kamchatka” nằm ở đâu, nhưng “gấu lông xứ Nga” với “Oa nhân” thì nghe hiểu, trên mặt liền hiện ra chút thần sắc pha lẫn khinh bỉ.

Một thanh niên ngồi trong xe tự chạy, tóc chải lệch bóng mỡ, hạ cửa kính ném mấy đồng xu, lấy một tờ báo, liếc vài dòng rồi khịt mũi cười:

"Bọn Mao tử cũng chỉ có thế!

Lẽ ra triều đình nên phái quân, thu hết đất phía bắc của chúng về!

"Kamchatka.

đó là vùng cực bắc rét buốt.

Nghe nói ngoài mấy thợ săn và lái buôn da lông ra, chỉ còn trạm binh của La Sát quỷ.

La Sát quỷ lại gây chuyện với đám Oa nhân Đông Doanh ở đó sao?

Lại còn “nhượng bộ” nữa?

Hắn không hiểu những thứ ấy.

Hắn chỉ là một lang y:

y thuật gia truyền, cộng thêm mấy phương thuốc tự mình đi nam về bắc nghiền ngẫm ra, miễn cưỡng kiếm miếng cơm.

Triều đình?

Gấu lông?

Oa nhân?

Đó là chuyện nơi điện ngọc, muôn dặm xa xôi, quá xa với một kẻ du y ngày ngày chạy vạy vì ba bữa một chỗ ngủ như hắn.

Hắn chỉ biết thế đạo chẳng yên.

Dù là La Sát (bọn Mao tử)

ở phương bắc, hay Pháp Lan Tây, Anh Cát Lợi ngoài hải ngoại, dường như đều nhòm ngó Đại Minh như hổ rình mồi, nhưng vì chênh lệch thực lực nên không dám thật sự ra tay.

Còn triều đình.

mấy năm nay làm “duy tân”, lập Nha môn Tổng lý các quốc sự, sửa đường sắt, mở mỏ, luyện tân quân, dựng xưởng máy.

Nhìn thì rộn ràng thật, nhưng dưới cái rộn ràng ấy, hắn cứ thấy có một luồng “hư hỏa” chẳng nói rõ được.

Tựa như một người mặt đỏ bừng bừng, mạch thì phù hoạt mà vô lực, ngoài mạnh trong rỗng.

Vân Thanh Phong chỉ thấy tiếng rao “tin nóng” và sự ồn ào trên phố, cũng như nhau:

đều là thứ tạp âm khiến người ta bực bội trong thành Thuận Thiên.

Hắn rụt cổ, nhấc cao chiếc túi vải đeo sau lưng, bên trong là ít thảo dược và mấy quyển y thư.

Hắn muốn tìm một chỗ trọ rẻ tiền, rồi kiếm góc phố bày sạp, xem cho người ta mấy chứng đau đầu sổ mũi.

Thuận Thiên rốt cuộc không phải nơi một dân đen như hắn có thể ở lâu.

Trông thì hào nhoáng, nhưng ruột gan e cũng như mấy món nêm “bột ngọt” kia:

ngửi thì thơm, ăn nhiều lại nóng rát trong tim.

Đang nghĩ ngợi lung tung, chân hắn bỗng vấp phải thứ gì, cúi xuống nhìn mới thấy đó là một ông lão co quắp ở góc tường.

Ông lão mặc chiếc áo bông rách chẳng rõ màu gốc, mặt vàng như sáp, môi nứt nẻ, nhắm mắt, chỉ có lồng ngực khẽ nhấp nhô.

Bên cạnh để một cái bát sứ thô sứt miệng, rỗng không.

Vân Thanh Phong chậm bước.

Cảnh này hắn gặp quá nhiều:

ở Bảo Định, ở Thiên Tân, ở vùng quê hẻo lánh hơn nữa.

Dân lưu lạc, ăn mày, xác đói.

Thịnh thế huy hoàng của Đại Minh, bên dưới đệm lên chính là vô số con sâu kiến như thế.

Hắn theo bản năng muốn mò vào túi lấy kim bạc và chút thuốc cầm hơi, nhưng tay vươn được nửa chừng lại khựng lại.

Ở Thuận Thiên thành, nhiều chuyện không bằng ít chuyện.

Ông lão này bệnh hay đói, sống hay chết, liên quan gì đến hắn?

Bản thân hắn còn khó giữ.

Hắn cắn răng, định bước đi, ánh mắt nơi khóe lại liếc thấy góc phố không xa có mấy người đang vây quanh.

Không phải xem “hí ảnh chuyển động”, cũng không phải mua báo, mà vây quanh một cái sạp.

Sạp rất đơn giản:

một tấm vải thô giặt bạc trải dưới đất, trên đó dùng đá đè mấy tờ giấy ố vàng vẽ Thái Cực Bát Quái;

một lư hương sứ thô sứt miệng, cắm ba nén nhang, khói xanh lượn lờ.

Phía sau ngồi một người, nhìn dáng là một lão già gầy gò, mặc đạo bào xanh sẫm nửa mới nửa cũ.

Nếp nhăn trên mặt sâu hằn, đôi mắt lim dim nửa mở nửa khép, như ngủ như thức.

Là thầy bói.

Loại giang hồ thuật sĩ này, Vân Thanh Phong gặp nhiều lắm rồi.

Mười kẻ thì chín rưỡi là lừa miếng ăn.

Nói năng mây mù sương khói, chỉ chọn lời người ta thích nghe, hoặc hù dọa bằng lời nguy ngôn, cuối cùng chẳng qua lừa vài đồng, thậm chí có kẻ độc hơn còn dụ người “phá tài tiêu tai”.

Hắn xưa nay khinh thường.

Người làm nghề y tin vọng văn vấn thiết, tin âm dương ngũ hành ứng nghiệm lên khí huyết con người, không tin mấy thứ huyền hư hão huyền này.

Hắn vốn muốn đi thẳng, nhưng lão đạo kia dường như cảm được ánh mắt hắn, đôi mắt đang lim dim bỗng mở to, nhìn thẳng về phía hắn.

Ánh nhìn ấy lập tức tóm chặt Vân Thanh Phong.

Không có vẻ trơn tuột tính toán kiểu thuật sĩ thường thấy, cũng không rỗng tuếch cố tỏ ra cao thâm.

Trái lại, nó có một sức xuyên thấu kỳ lạ, như liếc một cái đã soi vào tận kẽ xương người.

Trong lòng Vân Thanh Phong vô cớ run lên, bước chân bất giác dừng lại.

Lão đạo không mời chào, cũng không lặp mấy câu sáo kiểu “khách quan xin dừng bước, ta thấy ấn đường ngài phát hắc”.

Lão chỉ lặng lẽ nhìn hắn, rồi giơ tay chỉ cái ghế đẩu nhỏ trước sạp, lại chỉ vào hắn;

môi khẽ động.

Không phát ra tiếng, nhưng ý rất rõ:

ngồi.

Vân Thanh Phong cau chặt mày.

Hắn ghét trò giả thần giả quỷ.

Nhưng ánh mắt lão đạo như có ma lực, gợi lên trong hắn một tia hiếu kỳ;

hoặc nói đúng hơn, là cái bực bội và xa lạ tích tụ mấy ngày qua trong tòa kinh thành quái đản này, bỗng tìm được một lối thoát nghe chừng hoang đường.

Như bị ma xui quỷ khiến, hắn đi tới.

Hắn không ngồi cái ghế đẩu ấy, chỉ đứng cách sạp mấy bước, cùng lão đạo nhìn nhau qua làn khói nhang lượn lờ.

"Đạo trưởng, "

Vân Thanh Phong mở lời,

"ta không xem mệnh, không xem tiền đồ, không xem tài vận, càng không xem nhân duyên.

Ta chỉ là kẻ lang y, tin vào cây kim trong tay, tin vào bao thuốc trong túi."

"Lang y.

tin dược thạch, không tin mệnh số.

Được."

"Nhưng lang y, ngươi nhìn Thuận Thiên phủ, nhìn Đại Minh triều.

nó có bệnh không?"

Vân Thanh Phong sững người.

Hắn không ngờ lão đạo mở miệng lại là một câu như thế.

Hắn theo bản năng nhìn theo ánh mắt lão:

nhìn con phố ồn ã, nhìn con đường “xi măng” chói lóa, nhìn “thiết mã” nhả khói đen, nhìn con ngỗng quay bóng mỡ trong tủ kính và đứa ăn mày hấp hối ở góc tường.

Có bệnh không?

Không chỉ có bệnh.

Đó là âm dương thất điều, ngũ lao thất thương, ngoại tà bốc thịnh, bên trong hao kiệt.

Bề mặt là thứ hưng phấn đỏ bừng do “duy tân” mang lại, là nhịp đập mạnh mẽ của còi nhà máy, là khung xương rắn cứng của mặt đường cho “thiết mã” chạy.

Nhưng bên dưới thì sao?

Là hơi thở mỏng manh của dân lưu lạc ăn mày, là ánh mắt mờ mịt của đám phu khuân vác trước “hí ảnh chuyển động”, là thứ “trọc khí” trong không khí khiến người ta bất an, trộn lẫn khói than với mùi thơm giả tạo, là sự hư phù và xao động phảng phất trong đám đông ngoài phố:

kẻ mặc gấm lụa mà mắt rỗng tuếch, kẻ áo quần tả tơi mà lại cao đàm “gấu lông”, “Oa nhân”.

Giống hệt thứ hiểm chứng y thư từng nói:

“dương cang âm hư”, thậm chí “chân nhiệt giả hàn”.

Trông thì lửa cháy hừng hực, thật ra gốc đã lung lay.

Nhưng những lời ấy, một kẻ lang y du phương như hắn nào dám buột miệng?

Huống chi là trước một kẻ giang hồ lai lịch không rõ.

Vân Thanh Phong mím chặt môi, không nói.

Lão đạo dường như cũng không trông hắn đáp, chỉ tự mình chậm rãi nói:

"Thiết mã nuốt khói, nê-ông loạn mắt, ấy là ngoại tà làm hoa mắt, che mờ thanh khiếu.

Cao lương mỹ vị, nuốt vào rồi trôi tuột, ấy là ăn uống vô độ, tỳ vị tổn thương nặng.

Người tiếng ầm ĩ, ai nói nấy nghe, ấy là thần trí bất an, hồn phách ly tán."

"Lang y, ngươi thông y lý thì phải biết âm dương.

Thuận Thiên phủ này, dương khí quá phù, xao động ở trên;

âm khí lại trệ nặng, ứ kết ở dưới.

Ở trên là nắng chói chang, là than đốt mãi không hết, là còi kêu mãi không dứt, là quốc sự dương vụ nói mãi không xong;

còn ở dưới thì sao?"

"Ở dưới là cống rãnh bẩn chảy không thông, là cái nghèo tan không hết, là những thứ trong góc âm mương mà vạn nhà đèn lửa soi chẳng tới:

những thứ không thể cất tiếng, cứ lặng lẽ lạnh dần đi."

"Ấy là âm dương lìa quyết, trên dưới bế tắc.

Dương vượng không chế ắt đốt cháy chân âm.

Hư hỏa chẳng giáng, sớm muộn cũng thành tro.

"Vân Thanh Phong nghe mà tim rung lên.

Lão đạo này nói đâu phải huyền học mệnh lý?

Rõ ràng là một chẩn đoán chuẩn đến rợn người.

Chỉ là lão dùng lời quẻ tượng huyền ngữ, còn trong lòng hắn nghĩ đến tạng phủ khí huyết.

“Ngoại tà làm hoa mắt”, chẳng phải chính là cảnh phố lòe loẹt quái đản khiến người ta tâm phiền khí táo, cái gọi là “duy tân” đó sao?

“Ăn uống vô độ”, chẳng phải là mù quáng bắt chước Tây dương, ham cái “ngon mắt” của miệng lưỡi, đem về mấy thứ trông tinh xảo mà thực ra hại thân?

“Thần trí bất an”, chẳng phải là trong triều ngoài dân vừa khinh thường vừa kiêng kị Tây dương, vừa muốn “học kỹ nghệ của Di” lại vừa không bỏ nổi cái giá “thiên triều”, thế là sinh ra luồng hư hỏa và hỗn loạn ấy?

Còn cái gì mà quân chủ lập hiến chẳng phải thứ tà môn nhất hay sao?

Vua ở dưới pháp luật ư?

Quỷ quái gì, khiến vua tôi lạc đạo, làm loạn cương thường.

"Đạo trưởng.

ngài rốt cuộc là ai?

Nói với ta những điều này, rốt cuộc muốn gì?"

"Ta là ai?"

Lão cười nhạt,

"một khúc gỗ mục nhìn đại trạch sắp nghiêng, sâu kiến còn phải cầu sống, vậy mà vẫn cứ thích nhiều lời thôi.

Còn ngươi.

lang y, trên người ngươi có mùi thuốc, có mùi gió bụi, còn có.

mùi người.

Giữa cả phố khói than lẫn nước hoa, cũng coi như hiếm."

"Ta nói với ngươi vài câu chỉ vì trong mắt ngươi còn có nghi hoặc, còn nhìn ra được ‘bệnh’.

Không như bọn họ, "

ngón tay gầy guộc của lão hờ hững chỉ về phía những kẻ ngoài phố đang ngẩng cao đầu cao đàm, hoặc vội vã chạy qua,

"họ hoặc là bệnh mà không tự biết, hoặc là.

đã bệnh vào gốc, cùng tòa thành này đồng hóa rồi.

"Vân Thanh Phong nhìn theo ngón tay lão:

nhìn những bóng người bươn bả trên đường “xi măng”, nhìn những gương mặt tê dại hoặc phấn khích dưới đèn nê-ông, bỗng thấy hai chữ “đồng hóa” của lão còn đáng sợ hơn bất kỳ chứng bệnh nào.

"Đạo trưởng nói rằng, Thuận Thiên.

không, Đại Minh triều.

đã bệnh vào xương tủy?"

Lão đạo im lặng một lúc, khói nhang xanh quấn quanh trước mặt.

"Xương tủy?"

Lão chậm rãi nói,

"trong Linh Khu có câu:

‘thầy giỏi trị khi chưa bệnh, thầy vừa trị khi sắp bệnh, thầy kém trị khi đã bệnh’.

Cảnh tượng hôm nay.

e rằng đến ‘đã bệnh’ cũng không xứng."

"‘Chưa bệnh’ đã sâu, ‘sắp bệnh’ đã thành, mà mọi người vẫn mộng mị, ca múa thịnh thế, lấy ảo làm thật, lấy bệnh làm khỏe.

Dùng mãnh dược công phạt thì sợ nguyên khí theo tà mà rụng;

dùng ôn dược điều hòa thì lại sợ chén nước cứu không nổi xe lửa, tà thịnh bùng cháy."

"Lang y, ngươi du phương, đã thấy sông núi.

Bệnh của Đại Minh không ở biên cương La Sát, không ở chư phiên Đông Nam, thậm chí không ở bọn Di Tây.

Bệnh nằm ở tấu lý, dần dần vào chỗ hiểm, mà trên dưới cả nước vẫn tự cho mình khỏe như trâu, đủ sức vật hổ báo.

Nhà máy Đông Nam, triều cống Nam Dương, sự kiêng dè của Tây dương.

ha, đó đều là cái tươi sáng ngoài mặt, là chén canh sâm kéo mạng.

Canh sâm uống nhiều, cũng có ngày uống đến chết."

"Thuận Thiên phủ này chính là một nồi thuốc.

Bên ngoài nồi vẽ vàng tô son, trông như cảnh thịnh thế;

lửa dưới nồi là hư hỏa, đốt bằng mỡ máu dân đen;

trong nồi.

e rằng đã ninh thành một nồi hồ đồ không nói nổi.

Có kẻ vớt dầu trong đó, có kẻ bị nồi ấy ninh khô xương, còn có kẻ chỉ vào nồi ấy mà nói:

đây chính là căn cơ vạn năm của Đại Minh.

"Vân Thanh Phong đứng đó, chỉ thấy một luồng lạnh từ gan bàn chân bốc thẳng lên, trong chớp mắt lan khắp tứ chi bách hài.

Lời lão đạo nói ra đúng cái bất an và xa cách mơ hồ trong lòng hắn suốt mấy ngày chứng kiến “thịnh thế duy tân”, còn lật thẳng cái ổ bệnh rướm máu bên dưới lên, phơi ra giữa ban ngày.

So với nguyền rủa, điều này càng tuyệt vọng:

không phải ngoại địch, không phải thiên tai, mà là đế quốc khổng lồ này tự mình, từ tận gốc rễ, đang mục rữa và biến dạng trong thứ “nhiệt độc” mà hắn không thể hiểu hết, nhưng lại cảm nhận rất rõ.

Còn đại đa số người—từ khách áo gấm ngồi “thiết mã” cao giọng cười “gấu lông xuống nước”, đến phu khuân vác gặm bánh ngô xem “hí ảnh chuyển động”, thậm chí có khi cả bọn quan lớn trong Tử Cấm Thành—đều chìm trong cái hưng phấn và ảo giác do “hư hỏa” mang lại.

"Vậy.

đạo trưởng, có.

phương tử không?"

Hỏi ra câu ấy, chính hắn cũng thấy hoang đường.

Một thầy bói giang hồ, sao có thể kê nổi phương thuốc chữa một đế quốc?"

Phương tử?"

Lão lẩm bẩm nhắc lại, rồi bàn tay gầy guộc run rẩy lôi từ trong ngực ra ba đồng tiền mài bóng, rải lên đồ hình Thái Cực trước mặt.

Đồng tiền leng keng lăn mấy vòng, hiện ra một quẻ tượng cổ quái.

Lão cúi xuống nhìn rất lâu, rồi lắc đầu.

"Quẻ tượng rối tạp, âm dương đảo lộn, cát hung khó phân."

"Lang y, "

giọng lão khàn khàn, có một tia run rẩy khó nhận ra,

"trong Thuận Thiên thành này có những ‘ổ bệnh’ ngươi nhìn thấy, ngửi thấy, bắt mạch được.

Nhưng còn có những thứ.

đã thành ‘điểm kết’, hóa ‘mụn nhọt’, sinh sôi ngày đêm ở nơi ngươi không nhìn thấy.

Những thứ ấy không phải kim thạch cỏ cây chữa nổi, cũng chẳng phải châm cứu cứu được.

"Lão thu lại đồng tiền.

"Phương tử của ngươi ở trong túi, ở nơi đầu ngón tay.

Còn phương tử trị Thuận Thiên, trị Đại Minh.

e rằng phải dùng máu mà viết, dùng lửa mà luyện.

Chỉ không biết đó là thuốc lành gột rửa trầm kha, hay là ngọn độc hỏa kéo cả ngọc lẫn đá cùng cháy.

"Trong lòng Vân Thanh Phong chìm xuống như rơi đá.

Lời lão đạo như tảng băng lạnh ngắt đè lên ngực khiến hắn khó thở.

Máu và lửa?

Đó là điềm loạn thế.

Chẳng lẽ dưới thịnh thế như dầu sôi lửa bỏng này, đã là củi khô phủ đất, chỉ đợi một tia lửa?

Hắn còn muốn hỏi nữa, xa xa bỗng truyền đến một tràng tiếng ầm ầm trầm đục.

Âm thanh từ xa tiến lại, không nhanh không chậm.

Cùng với sự chấn động ấy, còn có tiếng bước chân đều tăm tắp, nặng nề mà mạnh mẽ.

Sự ồn ào trên phố như bị một bàn tay vô hình bóp chặt cổ, trong chớp mắt hạ xuống.

Người đi đường đồng loạt dừng lại, vươn cổ, hoặc nghi hoặc, hoặc tò mò, hoặc sợ hãi nhìn về phía đầu phố nơi âm thanh truyền đến.

Thằng bé bán báo quên cả rao, đám phu khuân vác ngừng nhai, người đang xem “hí ảnh chuyển động” trước quán trà cũng ngoái đầu.

Ngay cả những khách áo gấm ngồi trong “thiết mã” vốn đang ngạo nghễ, cũng hạ cửa kính, thò đầu ra nhìn.

Vân Thanh Phong và lão đạo cũng nhìn theo.

Chỗ góc phố đầu đường, trước hết là một lá cờ Nhật Nguyệt bay cao lọt vào mắt.

Họ mặc quân phục tân thức màu xanh mực, quấn xà cạp, đi ủng da dày nặng.

Trên vai vác súng đã gắn lưỡi lê;

thân súng dưới nắng chiều phản chiếu ánh kim lạnh cứng.

Đội ngũ cực kỳ chỉnh tề, binh lính nhìn thẳng phía trước, bước chân vững như đóng cọc.

Mỗi bước nện xuống mặt đường “xi măng” đều phát ra tiếng “thình, thình, thình” trầm đục.

Nhưng thứ khiến đồng tử Vân Thanh Phong đột nhiên co lại, lại là vật theo sau đội bộ binh.

Đó là một thứ đồ sắt hắn chưa từng thấy.

Toàn thân bọc tôn sắt xanh xám, dưới nắng tỏa ra thứ ánh mờ lạnh lẽo.

Hình dạng như một cái quan sắt khổng lồ vuông vức úp ngược, lại như một căn nhà tôn đặt lên bánh xe.

Phía trước thò ra một ống đen sì, ngắn mà thô, như miệng hỏa mai phóng to lên vô số lần.

Thứ đồ sắt ấy không có ngựa kéo, cũng chẳng có la trâu lôi, bên dưới lắp hai dải “bánh xích” rộng.

Lúc này nó đang nghiến mặt đường, phát ra tiếng “kèn kẹt kèn kẹt” khiến người ta lạnh sống lưng.

Bánh xích lăn qua, mặt đường “xi măng” cứng rắn vậy mà bị ép ra hai vệt rãnh nhàn nhạt.

Bản thân nó phát ra tiếng “phành phạch” ầm ầm;

từng luồng khói đen trộn lẫn tia lửa và mùi dầu hắc nồng gắt, từ một ống tôn lệch vẹo phía sau phun vọt ra, kéo trên đầu đội ngũ một vệt quỹ tích đục bẩn.

Hai bên và phía sau thân xe, dường như còn mở vài cửa vuông đen ngòm, như con mắt rình rập thế giới bên ngoài, lại như những lỗ hổng sẵn sàng phun ra cái chết.

Trên nóc, một cái đầu đội mũ vải xanh mực thò ra sau nắp sắt mở, nửa người lộ bên ngoài, đảo mắt quét đám đông bên đường đang nín thở.

"Sắt.

xe thiết giáp à?"

"Là ‘rùa sắt’!

Ta từng thấy ở bến cảng Đường Cô, thứ xưởng đóng tàu làm ra.

.."

"Suỵt!

Im!

Bảo bối của tân quân đấy!

Nhìn cái nòng pháo kia!

"Đội ngũ lặng lẽ tiến lên.

Chỉ còn tiếng bước chân, tiếng bánh xích nghiền nát, và tiếng máy móc gầm gừ.

Đám đông bên đường tự tách sang hai phía, nhường ra một lối rộng.

Chợ phố vừa còn sôi sục ầm ĩ, giờ chỉ còn âm thanh đều đều ấy, cùng tiếng thở bị nén lại và những lời thì thào.

Đám phu khuân vác há hốc miệng;

bánh ngô rơi xuống đất cũng chẳng hay.

Người xem “hí ảnh chuyển động” đã quay hẳn người, ngây ra nhìn con quái vật sắt thép.

Thằng bé bán báo rụt cổ, ôm chặt chồng báo chưa bán hết.

Thanh niên tóc bóng trong xe tự chạy cũng thu bớt vẻ kiêu căng, ánh mắt phức tạp nhìn con cự thú thép lạnh lùng nghiến qua mặt đường.

Chiếc chiến xa tôn sắt ấy, đặt cạnh biển hiệu nê-ông loè loẹt, cửa hiệu bày hàng la liệt, cùng mùi nước hoa và mùi thức ăn lơ lửng trong không khí, tạo thành một sự tương phản vô cùng chỏi nhau.

Như hai thế giới bị cắt lìa, bị cưỡng ép ghép vào một chỗ:

một bên là “thịnh thế duy tân” tô son trát phấn, liều mạng đuổi theo phù hoa;

một bên là cái bóng chiến tranh lạnh lẽo, cứng rắn, đượm mùi khói súng và rỉ sắt.

Vân Thanh Phong chỉ thấy cổ họng khô rát.

Hắn không phải chưa thấy lính, cũng chẳng phải chưa nghe súng pháo.

Nhưng con quái vật sắt thép trước mắt khiến hắn cảm thấy một luồng rét buốt chưa từng có.

Luồng rét ấy, so với lời lão đạo nói về “âm dương lìa quyết”, còn cụ thể hơn, sát sườn hơn.

Đây không phải thứ “cường binh” vẽ trên giấy, nói trên miệng.

Đây là một cỗ máy bạo lực có thật, đủ sức nghiền nát máu thịt, phá tan phố phường.

Nó lăn trên con đường “xi măng” bằng phẳng tượng trưng cho “thành quả duy tân”, mà lại như một dị vật xông vào từ một thế giới tàn khốc hơn:

lặng lẽ nhắc người ta rằng dưới lớp phù hoa bề mặt ấy đang ẩn giấu thứ sức mạnh thế nào, và thứ sức mạnh ấy có thể chĩa về đâu.

Lão đạo không biết từ lúc nào đã nhắm mắt, tay vê ba đồng tiền, môi khẽ mấp máy lầm rầm, nhưng nghe không rõ đang niệm gì.

Đội bộ binh và chiếc “rùa sắt” nhả khói đen, chậm rãi đi qua trước mặt họ.

Cuối đội ngũ là hai sĩ quan cưỡi ngựa.

Họ mặc quân phục càng thẳng thớm, đeo kiếm chỉ huy, mặt nghiêm lạnh.

Trong đó có một người, ánh mắt lướt qua đám đông bên đường, lướt qua những gương mặt kinh hãi hoặc tò mò;

cuối cùng như vô tình, nhìn thẳng vào Vân Thanh Phong trong một thoáng.

Ánh nhìn của viên sĩ quan sắc như dao, chỉ liếc một cái rồi dời đi.

Mãi đến khi vệt xanh mực cuối cùng biến mất ở tận đầu phố, tiếng ầm trầm kia cũng dần xa, bị sự ồn ào chợ búa bốc lại phủ lên, đám đông trên đường mới như được giải định thân, bắt đầu chảy trở lại.

Tiếng bàn tán ong ong nổi lên, còn rôm rả hơn trước, nhưng lại mang theo một kiểu phấn khích cố tình hạ giọng, như vẫn còn sợ hãi.

"Thấy chưa?

Thứ đồ sắt đó!

Đã thật!"

"Nghe nói cái đồ mới này, một phát pháo là sập cả bức tường!

Dùng để đánh bọn man di Thái Tây ấy!"

"Triều đình lần này chịu chi rồi.

luyện tân quân, tạo thứ đồ sắt đó, e là thật sự muốn động tay với ai đó!"

"Động tay?

Với ai?

La Sát phương bắc?

Hay đám Oa nhân ngoài biển Tây dương?

Hay là.

"Phần sau bị người ta dùng ánh mắt ngăn lại.

Kẻ nói chuyện ngượng ngùng ngậm miệng, liếc trái nhìn phải, cúi đầu vội vã đi.

Vân Thanh Phong vẫn đứng nguyên tại chỗ, không biết làm sao.

"Đạo trưởng.

.."

Hắn quay đầu, muốn nói gì đó với lão đạo, nhưng chợt phát hiện sau sạp đã trống trơn.

Chỉ còn chiếc lư hương sứ thô sứt miệng vẫn ở đó.

Ba nén nhang bên trong đã cháy đến tận cùng;

chấm đỏ cuối cùng vùng vẫy một cái rồi tắt hẳn, bốc lên một sợi khói xanh mảnh, lập tức tan vào không khí nồng mùi khói than.

Mấy tờ giấy ố vàng vẽ Thái Cực Bát Quái vẫn bị đá đè, trong cơn gió bụi nhẹ, khẽ run rẩy.

Lão đạo biến mất rồi.

Như lúc lão xuất hiện, đột ngột;

mà khi lão đi cũng không dấu không vết.

Vân Thanh Phong vô thức siết chặt túi vải trên lưng.

Trong túi, thảo dược tỏa mùi thanh đắng;

góc y thư cấn vào lưng hắn.

Phương tử của hắn ở đây.

Nhưng phương tử chữa Thuận Thiên, chữa Đại Minh.

ở đâu?

Lão đạo nói đúng.

Có những điểm kết, có những mụn nhọt, đã không còn là thứ kim thạch cỏ cây có thể chữa.

Đoàn sắt thép tiến bước trong im lặng kia, cái liếc mắt lạnh lùng của viên sĩ quan kia, và cả những dòng ngầm cuộn trào dưới lớp phù hoa đầy phố này.

rồi sau đó thì sao?

Là trầm kha dứt sạch, cây khô gặp xuân, hay là.

ngọc đá cùng tan, vạn kiếp không trở lại?

Vân Thanh Phong không biết.

Hắn chỉ là một lang y du phương.

Hắn nhìn thêm một lần cái sạp bói trống rỗng, cái lư hương đã tàn, rồi kéo chặt áo dài vải xanh trên người, cúi đầu, hòa vào dòng người vừa bắt đầu cuộn chảy trở lại.

Thuận Thiên vẫn ồn ào như cũ.

Đèn nê-ông lại nhấp nháy, còi “thiết mã” lại chói tai, tưởng như chẳng có gì thay đổi.