Đã quá trưa, Claude không những chưa dậy, còn tự mình chui sâu hơn vào chăn lông ngỗng mềm xốp.

Bên chính điện Cung điện Sanssouci, lúc này hẳn đã tất bật:

chuẩn bị để Tiểu Đức hoàng hôm nay tới hành cung Berlin dự cái gọi là “Lễ kỷ niệm diễn luyện kỵ binh truyền thống Phổ”.

Còn hắn—hiếm hoi lắm—có thể trộm được nửa ngày nhàn.

Không cần ở ngự thư phòng đối phó con “silver shaded” nhỏ (lừa đấy, thật ra là heo con)

bỗng nổi hứng làm khó;

không cần ở Tổng nha xử lý đống công văn và âm mưu vô tận;

không cần ở nghị viện cùng đám cáo già giả dối vòng vo.

Ngủ nướng đúng là chuyện đẹp.

Hắn gần như lại chìm vào mộng, cho tới khi có tiếng gõ cửa vang lên.

Cộc.

Cộc cộc.

“Mời vào…”

Người ngoài cửa hình như do dự một chút, rồi cánh cửa được đẩy hé ra.

Một cái đầu nhỏ rụt rè thò vào:

cô hầu trẻ phụ trách quét dọn tầng phòng khách này, hình như tên Greta (mấy đứa còn nhớ không, cô đưa thư ấy)

hay gì đó.

“N.

ngài Claude ạ?

Giọng cô nhỏ như muỗi, “Xin lỗi đã quấy rầy ngài… Có, có đồ của ngài.

Phủ tể tướng khẩn cấp gửi tới, nói là… rất quan trọng.

Phủ tể tướng?

Lão Eisenbach đó ư?

Cơn ngái ngủ của Claude tỉnh được nửa.

Lão cáo già biết hôm nay hắn “hiếm hoi nghỉ ngơi”, trừ phi thật sự gấp, bằng không tuyệt đối không tới làm phiền.

Vả lại… gửi thẳng tới phòng ngủ hắn?

“Vào đi, để lên bàn.

” Hắn ậm ừ một tiếng, không nhúc nhích, chỉ thò một tay từ trong chăn ra, tùy tiện chỉ cái bàn gỗ sồi giữa phòng.

Greta kiễng chân lẻn vào, đặt phong bì công văn bằng giấy da bò in huy hiệu tể tướng đế quốc lên đúng vị trí rồi như trốn chạy mà rút ra;

suốt quá trình không dám ngẩng đầu nhìn hắn lấy một cái, khẽ khàng khép cửa lại.

Claude lại nằm thêm mấy phút, hưởng nốt chút ấm cuối cùng rồi mới miễn cưỡng ngồi dậy.

Áo ngủ lỏng lẻo trễ nải trên người.

Hắn nhấc phong bì lên, thấy cũng nặng tay.

Niêm sáp còn nguyên, trên đó là ấn chương riêng của Eisenbach.

Hắn xé niêm, rút ra một chồng tài liệu dày cộp.

Trên cùng là mẩu lời nhắn ngắn của thư ký cơ mật phủ tể tướng:

“Kính gửi ngài Bauer.

Đây là bản sao văn bản tham vấn ý hướng không chính thức do Đế quốc Đại Minh phương Đông chuyển tới qua kênh ngoại giao, liên quan một phần nội dung kế hoạch ‘Long Đằng’.

Bệ hạ đã ngự lãm, dặn ngài nghiên cứu và đề xuất ý kiến.

Bản gốc lưu tại phòng cơ mật phủ tể tướng.

Đế quốc Đại Minh?

Claude nhướn mày.

Đế quốc phương Đông xa xôi, cổ lão, xưa nay như một bá chủ?

Bọn họ chủ động tìm tới, hay lại đi đường “không chính thức”?

Chỉ riêng điều đó đã đủ thú vị.

Hắn lướt nhanh tài liệu.

Văn bản viết bằng tiếng Đức, nhưng câu chữ vẫn lộ chút vết tích của kiểu chuyển dịch văn ngôn.

Nội dung nói về một kế hoạch hợp tác kỹ thuật tổng hợp mang tên “Long Đằng”, phía đề xuất là Bộ Công và Viện Hàn lâm Hoàng gia của Đại Minh.

Phạm vi bao trùm rất rộng:

từ luyện kim, hóa công đến chế tạo cơ khí;

nhưng hạng mục được in đậm, chiếm không ít dung lượng, lại là một dự án nhánh mang tên “phi cơ”.

Văn bản mô tả một loại “máy bay nặng hơn không khí” dùng cho quân sự:

không phải khí cầu hay khinh khí cầu, mà dựa vào cánh cố định và hệ thống động lực để bay liên tục, có thể kiểm soát.

Phía Đại Minh đã có vài “thăm dò sơ bộ”, tính năng cũng đạt được thành tựu nhất định, nhưng “ở phương diện thu nhỏ động cơ, nâng công suất, tối ưu bố cục khí động… rất cần tham khảo kinh nghiệm tiên tiến Thái Tây”.

Họ “đặc biệt quan tâm” tới “thành tựu vượt trội” của Đế quốc Đức trong gia công cơ khí chính xác, nghiên cứu động cơ đốt trong và lý thuyết khí động học, hy vọng nhân đó triển khai “trao đổi và hợp tác kỹ thuật sâu rộng, đôi bên cùng có lợi”.

Trong ý hướng thư thậm chí còn kẹp vài tờ phác thảo nét mờ:

một cấu hình hai tầng cánh, có cánh quạt;

bên cạnh ghi chú tiếng Đức “Sơ đồ ý tưởng thiết kế sơ bộ của Ty Khinh khí cầu Hoàng gia Đại Minh”.

Claude cầm tài liệu, đứng lặng một lúc trong luồng khí sớm mai lạnh ngắt.

Cơn buồn ngủ bay sạch.

Đại Minh… cũng muốn làm máy bay quân sự?

Hơn nữa nhìn thế này, không phải nói suông:

họ đã có nguyên mẫu khá ổn, chỉ kẹt ở động cơ và vài công nghệ then chốt.

Hay thật.

Trong ký ức “đời trước” của hắn, đúng mốc thời gian này, hàng không châu Âu cũng còn chập chững;

“Flyer I” của anh em nhà Wright mới bay được bao lâu đâu.

“Cây công nghệ” của vị diện này, có vẻ vì vương triều người Hán kéo dài, lại không bị thuộc địa hóa cắt đứt quốc vận, nên được điểm rất vững.

Lần đầu thì hình như họ không kịp, nhưng tới Cách mạng Công nghiệp lần hai lại rõ ràng có tham gia;

hóa công và điện học còn có không ít thành tựu.

Thị trường châu Âu hiện giờ cũng tràn không ít đồ công nghiệp và mốt ăn mặc thú vị từ bên đó.

Đấy mới gọi là văn minh:

học nhau, mượn nhau, cùng thúc đẩy;

chứ không phải chỉ giẫm một nâng một rồi bỉ nhau xem ai hơn ai.

Nhưng vì sao họ tìm Đức, chứ không phải Anh hay Pháp?

Viễn giao cận công?

Đại Minh là bá chủ phương Đông, nhưng chẳng phải không có phiền não.

Phía bắc, Nga vẫn luôn nhòm ngó Viễn Đông;

lịch sử từng có va chạm, hiện giờ khu Kamchatka nghe đâu lại lục đục với người Nhật.

Phía đông, hòn đảo kia tuy trên danh nghĩa là phiên thuộc, kinh tế cũng dựa vào Đại Minh, nhưng sau “Duy tân” thì bọn tiểu Nhật e rằng tâm tư cũng linh hoạt;

biết đâu có chút “phản nghịch” cần được giáo dục.

Phía nam, phía tây cũng chẳng yên.

Còn Anh, Pháp—những cường quốc lão bài—ở Thái Bình Dương và Nam Á đều có lợi ích thuộc địa khổng lồ;

tất yếu sẽ xung đột với “hệ thống triều cống” ở Đông Nam Á của Đại Minh, cùng dục vọng bành trướng đang nổi lên.

Còn Đức thì khác.

Đế quốc Đức thống nhất chưa lâu, thuộc địa hải ngoại hữu hạn;

“cảm giác tồn tại” ở châu Á tương đối yếu;

xung đột lợi ích trực tiếp với Đại Minh là nhỏ nhất.

Đồng thời, mấy năm nay công nghiệp và khoa học kỹ thuật Đức—đặc biệt là khoa học kỹ thuật quân sự—phát triển rất nhanh;

đúng là có thứ Đại Minh muốn.

Lại nữa, quan hệ Đức với Anh–Pháp–Nga đều tinh vi;

lôi kéo Đức, vừa lấy được kỹ thuật, lại có thể cắm một cái nêm vào thế cân bằng phức tạp của châu Âu để kiềm chế các cường quốc khác.

“Long Đằng”… tên thì bá khí.

Kế hoạch này e rằng không chỉ gói trong mỗi “phi cơ”.

Luyện kim, cơ khí… đều là nền tảng quân công.

Đại Minh rõ ràng muốn nâng cấp có hệ thống nền công nghiệp—đặc biệt là hiện đại hóa công nghiệp quân sự.

Tìm tới Đức, là nhìn trúng địa vị dẫn đầu của Đức trong Cách mạng Công nghiệp lần hai, cùng khả năng hợp tác tương đối “đơn giản”?

Nhưng thành quả của họ trong Cách mạng Công nghiệp lần hai cũng chẳng tệ… theo lý lẽ thì cũng rất mạnh… vậy rốt cuộc vì sao?

Đây là một miếng bánh cực kỳ hấp dẫn.

Xuất khẩu kỹ thuật có thể đem lại lợi nhuận khổng lồ, tăng ảnh hưởng và tiếng nói của giới công nghiệp Đức;

cũng có thể đổi lấy cơ hội vào cửa thị trường mênh mông của Đại Minh;

thậm chí trong cuộc chơi quốc tế tương lai, còn có thể nghiêng thêm về phía một đồng minh tiềm tàng ở phương Đông.

Nhưng rủi ro cũng rõ rành rành.

Vũ trang quá mức cho một đế quốc đồ sộ như vậy—liệu có “nuôi hổ thành họa” hay không?

Hậu quả dài hạn của việc khuếch tán kỹ thuật sẽ thế nào?

Anh–Pháp–Nga sẽ nhìn việc Đức và Đại Minh xích lại ra sao?

Nhất là Anh, chắc chắn cực kỳ nhạy cảm.

Hơn nữa, hợp tác với Đại Minh đồng nghĩa ở một mức độ nào đó mặc nhận, thậm chí ủng hộ “Duy tân” và khả năng bành trướng của họ—điều này có hoàn toàn phù hợp lợi ích lâu dài của Đức hay không?

Eisenbach gửi thẳng thứ này tới hắn, ý tứ rất rõ:

Tiểu Đức hoàng đã xem, nhưng chưa chắc hiểu hết hàm ý chiến lược và mấu chốt kỹ thuật bên trong.

Thế nên muốn hắn—một cố vấn “biết mỗi thứ một chút”—đưa ra ý kiến sơ bộ trước.

Claude bước tới cửa sổ, vén rèm lên một chút.

Khu vườn Sanssouci trong nắng sớm yên ả tĩnh mịch.

Hắn cần nói chuyện với Theodorine.

Không phải với thân phận cố vấn đối hoàng đế… mà là… thôi, trước hết cứ lấy thân phận cố vấn đối hoàng đế đã.

Phải khiến nàng hiểu cơ hội và rủi ro trong đó.

Nghĩ tới đây, hắn quay người định thay đồ, mới sực nhớ:

Tiểu Đức hoàng đã đi từ sớm, tới hành cung Berlin dự cái lễ kỵ binh kỷ niệm quái quỷ gì đó;

tối còn có yến hội cung đình—phỏng chừng rất khuya mới về.

Chậc, phiền.

Cecilia đứng trong văn phòng của mình.

Trước mặt cô trải một tấm bản đồ nội thành Berlin, trên đó ghim đinh nhiều màu, lại dùng chỉ mảnh nối thành những tuyến chằng chịt, đánh dấu địa điểm và tên người.

“.

Đầu cơ mỏ đồng?

Có dòng tiền qua lại với bọn ly khai Bavaria?

Tuần trước còn công khai ở câu lạc bộ ‘Mỏ Neo Vàng’ mà rêu rao ‘Tổng nha quyền lực quá lớn, phá hoại tự do thương nghiệp, nên mời những nhà thực nghiệp có kinh nghiệm vào “đồng quản lý”’?

“.

Trọc phú… đầu cơ… sâu mọt.

Những kẻ này, dựa vào đầu gió dư luận với vài thủ đoạn bẩn thỉu, chỉ trong mấy năm đã vơ vét được khối tài sản kinh người, liền tưởng mình có thể chui vào tầng cao thật sự của đế quốc?

Thậm chí còn dám thò móng vuốt tới Sanssouci, tới Tổng nha?

Chúng hiểu gì gọi là “thị trường”?

Chúng chỉ hiểu cách lách luật, cách bóc lột công nhân, cách hối lộ quan viên, cách làm mưa làm gió trên sàn cổ phiếu và thị trường kỳ hạn để hút cạn mồ hôi máu của dân đen!

Giờ thấy Tổng nha mạnh tay chỉnh đốn đụng tới lợi ích của chúng, liền muốn dùng câu chữ bóng bẩy “đồng quản lý” để chia một chén canh, thậm chí biến cơ cấu vừa mới có thể thay đế quốc và tầng đáy làm chút việc thật này thành một công cụ moi tiền mới—cao cấp hơn, hiệu quả hơn—của chúng?

Mơ đi.

Berlin lớn thế này, mỗi ngày vì tranh chấp nợ nần, đầu tư thất bại, hoặc “tai nạn” mà chết vài tên đầu cơ, bình thường đến không thể bình thường hơn.

Nhảy lầu, chết đuối, bị “dân đen” báo thù đánh chết… cảnh sát còn lười điều tra kỹ.

Trong hệ thống cảnh sát mật trực thuộc Bộ Nội vụ, thừa người chịu làm việc bẩn.

Kẻ tiếp theo sẽ là tên Müller kia—thằng đã găm hàng trong ngành dệt, khiến mấy xưởng dệt nhỏ ở khu Đông phá sản… rồi đến gã ngân hàng Do Thái tên Cohen—kẻ từng định hối lộ một nữ quan cấp thấp trong nội đình để moi thói quen ăn ở của bệ hạ, bị nữ quan báo lên… Danh sách còn dài.

Rồi tới một phiền toái khác.

Claude·Bauer.

Cái tên khốn đó!

Hắn coi cô là mù hay sao?

Là điếc hay sao?

Cả Sanssouci—từ hầm rượu đến gác mái, từ chuồng ngựa tới ngự hoa viên—có động tĩnh gì thoát khỏi tai mắt cô?

Đám hầu phòng luân phiên, thị vệ luân phiên, đứa nào chẳng do chính tay cô chọn và huấn luyện?

Còn thị nữ thân cận bên cạnh bệ hạ, lại càng là tâm phúc cô một tay rèn ra.

Đúng, cô đã ngầm cho phép, thậm chí ở một mức độ nào đó, còn giúp họ che đậy.

Vì cô biết bệ hạ động chân tình;

còn tên khốn kia… bỏ qua cái tác phong làm người ta muốn bốc hỏa, thì đối với bệ hạ, đối với đế quốc, quả thật là một con dao sắc bén, thậm chí xứng gọi quốc sĩ.

Cục diện đế quốc hiện giờ cần một con dao như vậy;

cũng cần bệ hạ có một người khiến nàng an tâm, thậm chí… vui vẻ.

Nhưng điều đó không có nghĩa cô có thể bình thản chấp nhận hết thảy!

Nhất là thái độ ngày càng không kiêng dè của hắn!

Trước kia còn biết thu, biết tránh.

Giờ thì sao?

Trong ngự thư phòng ôm ấp!

Nửa đêm, bệ hạ còn chủ động kéo hắn trốn vào cái phòng mật thất rách nát hồi bé chơi trốn tìm!

Cô nấp trong bóng tối hành lang, nghe “động tĩnh” mơ hồ vọng ra bên trong—thứ vừa khiến cô đỏ mặt vừa làm cô tức nổ phổi—tức đến suýt bóp nát cái đèn trong tay!

Cô hai mươi sáu tuổi, không phải sáu tuổi!

Dù bản thân chưa yêu đương, nhưng chưa ăn thịt heo cũng thấy heo chạy!

Vậy mà tên khốn ấy cứ thế… cứ thế làm bệ hạ…

Làm xong còn để cô phải giúp dọn dấu vết!

Xóa đi vài “chứng cứ”, ngăn tin lọt ra ngoài gây phiền toái không cần thiết.

Cô Cecilia—đường đường là nữ quan trưởng Sanssouci kiêm tổng quản nội đình, người bệ hạ tin nhất (khó mà kìm:

giờ đã đứng thứ hai)

, lại còn giúp bệ hạ nắm cả đội cảnh sát mật—vậy mà rơi vào cảnh phải thay “dã nam nhân” của hoàng đế xử mấy chuyện rách việc này?

Ghê tởm!

Đúng là ghê tởm tới cực điểm!

Điều đáng tức nhất là… tên đó—chậc—thật sự không tệ.

Không phải kiểu tuấn mỹ Đức điển hình;

đường nét sâu hơn, giữa chân mày ánh mắt như có chút phong vị dị vực khó nói.

Nghe bảo tổ tiên hắn có lẫn đâu đó dòng máu phương Đông?

Lại dung hợp vừa vặn, không hề gượng, trái lại còn khiến người ta thấy hắn sâu thẳm hơn vài phần.

Thân hình cũng luyện ổn:

vai rộng chân dài, mặc đồng phục cố vấn hay thường phục đơn giản, nhìn cũng ra dáng.

Còn năng lực… càng khỏi phải nói.

Có thể làm Eisenbach lão cáo già kia đau đầu;

có thể rút được mối rắm trong đống nát của Tổng nha;

còn có thể dưới vòng vây của nghị viện và đám lão gia Junker mà chém ra một con đường sống.

Bỏ qua ưa ghét cá nhân, cô buộc phải thừa nhận:

hắn là thiên tài.

Nhưng càng vậy, trong lòng cô càng nổi tà hỏa.

Điều kiện tốt như thế, đầu óc thông minh như thế, không thể làm chút việc đàng hoàng sao?

Cứ nhất định phải tới “ủi” cây cải trắng mơn mởn nhà cô?

Được rồi, là cây cải trắng nhà cô thò móng trước… nhưng hắn không thể từ chối sao?

Không thể giữ chút khoảng cách sao?

Hắn không biết kiểu này sẽ hại chết bệ hạ, cũng hại chết chính hắn sao?

Ờ… hình như hắn từ chối cũng vô dụng… tính nết cây cải nhà mình, cô biết rõ mà.

(Chịu không nổi.

Sau này chuyện này lỡ bị lộ, thu dọn thế nào?

Bệ hạ danh dự quét đất, uy nghiêm đế quốc tổn hại;

phe đối lập sẽ như cá mập ngửi thấy mùi máu mà nhào tới… chỉ nghĩ thôi cô đã thấy mắt tối sầm.

Phải nghĩ cách… nhất định phải nghĩ cách.

Có lẽ… có thể bịa cho hắn một thân phận?

Nói tổ tiên hắn là một chi rất xa của nhà Hohenzollern thời Trung Cổ;

tổ tiên từng cứu một vị tuyển đế hầu trong một trận đại chiến nào đó;

về sau gia tộc suy tàn, lưu lạc dân gian… Dù sao cũng lâu đời, chết không đối chứng.

Rồi kiếm vài “học giả” chế mấy mẩu “sử liệu” nghe thì ra dáng nhưng chịu soi là vỡ?

Dù đầy lỗ, nhưng có cái cớ vẫn hơn không.

Ít nhất, vạn nhất… vạn nhất sau này có con, cũng không đến mức huyết thống hoàn toàn không cách nào giải thích.

Cecilia bực bội day day thái dương.

Từ sau khi bệ hạ dính với tên đó, phiền toái cô phải xử như tăng theo cấp số nhân, lại càng lúc càng lệch khỏi “bảo vệ an toàn bệ hạ, duy trì trật tự cung đình” vốn là bổn phận của cô.

Cecilia coi như đã hiểu vì sao dạo này lão Eisenbach sống chết cũng không cho Elika ra ngoài.

Thậm chí có kẻ đối nghịch còn lấy chuyện đó mà công kích lão trên mặt báo;

cái rắc rối này còn truyền tới tận Sanssouci.

Tiểu Đức hoàng nghe xong rất khó hiểu:

lão bình thường đối xử với cô con gái út cũng không tệ, sao tự nhiên lại cấm không cho ra cửa?

Hỏi thăm một vòng, nghe nói là có một kẻ thần bí “có chút học thức” có lẽ… gợi hứng thú của Elika;

Eisenbach lại không ưng hắn, nên dứt khoát nhốt con gái ở nhà.

Xem ra không chỉ riêng cô có phiền.

Tên thần bí đáng ghét ấy cũng như Claude cái đồ khốn kia, đều đáng chết!

Eisenbach vẫn mềm lòng:

đối phó hạng đó tốt nhất là giết thẳng, tro cũng đừng để lại!

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ.

“Thưa nữ quan trưởng, cố vấn Bauer xin yết kiến.

Nói là có việc gấp muốn hỏi bệ hạ khi nào về.

” Ngoài cửa là một thị nữ tâm phúc của cô;

giọng đã ép rất thấp.

Thân thể Cecilia lập tức căng cứng.

Hắn tới rồi?

Hắn còn dám tới?

Giữa ban ngày, đường hoàng chạy tới chỗ cô hỏi bệ hạ khi nào về?

Trong lúc cô vừa mới tưởng tượng lột da hắn cả trăm lần, còn đang nghĩ cách bịa “tổ tông vinh quang” để trải đường cho… con hoang tương lai của hắn, thì hắn lại tự đưa tới cửa?

Chán sống rồi à?

Hỏi bệ hạ khi nào về?

Phì!

Tưởng cô không biết sao?

Mấy ngày nay còn chưa dính đủ à?

Hôm nay bệ hạ vừa đi chân trước, hắn đã sốt ruột muốn biết khi nào về để tiếp tục cái trò bẩn thỉu của hắn?

Cái đồ đầu óc toàn tinh trùng!

Cô hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh.

Không thể thất thố.

Cô là nữ quan trưởng, là cánh tay đắc lực nhất của bệ hạ.

Cô phải giữ bình tĩnh và uy nghi trên mặt.

“Cho hắn vào.

Cửa được đẩy nhẹ.

Claude bước vào.

Hắn đã thay thường phục:

áo khoác xám đậm, không thắt cà vạt;

nhìn cũng ra dáng con người.

“Thưa bà Cecilia, xin thứ lỗi đã quấy rầy.

” Hắn khẽ gật đầu coi như hành lễ.

“Xin hỏi lịch trình hôm nay của bệ hạ, dự kiến khi nào có thể trở về Sanssouci?

Tôi có chút… việc gấp cần bẩm báo bệ hạ.

” Hắn lắc lắc phong bì in huy hiệu tể tướng trong tay.

Cecilia không đáp ngay.

Cô chậm rãi xoay người, đối diện hắn;

hai tay chắp sau lưng, lưng thẳng như thước;

cằm hơi nâng lên, nhìn hắn từ trên xuống dưới thật kỹ, kỹ đến mức khó chịu.

Ánh mắt cô lướt qua gương mặt góc cạnh của hắn, lướt qua đôi mắt tưởng bình tĩnh mà thực ra giấu ánh sắc, rơi xuống bàn tay đang cầm phong bì, rồi lại quay về mặt hắn.

Claude bị nhìn đến gai người.

Nữ quan trưởng hôm nay bị làm sao?

Ngày thường cũng là mặt băng, ánh mắt nhìn người như nhìn rác;

nhưng hôm nay… sao hắn có cảm giác cô đang nhìn một cái xác?

Mà còn là kiểu xác chuẩn bị bị cô tự tay tháo ra thành tám mảnh ấy.

Hắn theo phản xạ nhìn xuống người mình.

Áo mặc chỉnh tề mà, nút cũng đâu cài sai, mặt chắc cũng không dính gì… Hay là vì sáng nay chưa cạo râu?

Nhưng cũng không đến mức đó chứ?

Đúng lúc Claude bắt đầu nghi ngờ mình vô tình dẫm trúng bãi mìn của cô, ánh mắt Cecilia như vô ý liếc sang một bên tường, nơi treo một thanh kiếm nghi lễ trang trí.

Thanh kiếm kiểu cổ, vỏ kiếm lộng lẫy khảm đá quý, ý nghĩa tượng trưng nhiều hơn;

nhưng lưỡi kiếm là đã khai phong, bảo dưỡng rất tốt, dưới luồng sáng lạnh lẽo rọi từ cửa sổ cao, lóe một tia hàn quang âm u.

Ánh mắt cô dừng trên lưỡi kiếm đúng hai giây.

Sau gáy Claude lập tức dựng hết lông.

Vãi?

Không phải chứ?

Con đàn bà này định làm gì?

Vì thấy hắn dạo này bước chính trị hơi quá đà, sợ hắn kéo đế quốc xuống hố nên muốn “vì dân trừ hại” trước?

Hay vì hắn ngủ nướng bị cô biết, cô thấy hắn lười biếng chính vụ, phụ thánh ân, nên muốn “thay trời hành đạo”?

Không khí trong phòng như đông lại, tràn một thứ áp suất thấp vô hình khiến người ta nghẹt thở—và… sát khí?

Cuối cùng Cecilia thu mắt lại, nhìn thẳng Claude:

“Lễ điển hôm nay dự kiến kết thúc vào buổi trưa.

Sau đó là tiệc trưa của chính quyền thành phố Berlin;

buổi chiều thị sát doanh trại tân binh;

chạng vạng dự yến hội cung đình.

Nếu không có gì ngoài ý muốn, bệ hạ trở về Sanssouci hẳn vào khoảng chín đến mười giờ tối.

“Nhưng, nếu cố vấn các hạ quả thật có ‘việc gấp’, vì sao không trực tiếp liên hệ với thư ký cơ mật tháp tùng?

Hoặc đi theo kênh chính quy:

báo phủ tể tướng, để nội các chuyển trình?

Cớ sao… lại phải đích thân tới đây hỏi bệ hạ khi nào về?

Trán Claude rịn mồ hôi.

Hôm nay cô ta chắc chắn uống nhầm thuốc, hoặc mãn kinh sớm hai chục năm!

Hắn thừa nhận cô trẻ đẹp, nhưng cái tính khí này cũng thất thường quá mức!

“Việc này… liên quan vài chi tiết cần bẩm tấu trực tiếp, lại không tiện qua quá nhiều tay.

Tể tướng chuyển văn bản cho tôi, cũng là có ý đó.

Đã bệ hạ tối mới về, vậy tôi sẽ chờ tới lúc ấy xin yết kiến.

Quấy rầy rồi, thưa bà Cecilia.

Hắn không muốn ở thêm.

Cái áp suất thấp trong căn phòng này, cùng ánh mắt như nhìn người chết của nữ quan trưởng, khiến hắn khắp người không thoải mái.

Hắn khẽ cúi, định chuồn.

“Cố vấn các hạ.

” Cecilia đột nhiên lại gọi, đúng lúc hắn vừa xoay người.

Claude khựng bước:

Lại gì nữa đây?

“Sanssouci là trung tâm đế quốc, là nơi bệ hạ cư trú, tự có pháp độ quy củ.

Mong các hạ thận ngôn thận hành, giữ bổn phận bề tôi.

Có những ranh giới, vượt qua rồi, sẽ là vạn kiếp bất phục.

Không chỉ hại mình, còn sẽ… liên lụy thanh danh bệ hạ, lung lay quốc bản.

Tự mình liệu lấy.

(Tạm dịch:

Đệt mẹ, tưởng lão nương mù à?

Nửa đêm chạy vào tẩm cung bệ hạ để “giảng giải quân cơ chính yếu”?

Ta ngu chắc?

Giờ gạo đã nấu thành cơm, ta hết cách rồi, nhưng ngươi liệu mà cẩn thận—trừ phi ngươi muốn như tên thích khách kia.

Nói xong, cô xoay người về phía tấm bản đồ Berlin như thể hắn không tồn tại.

Claude đứng tại chỗ, cảm giác sau lưng vẫn còn cái nhìn lạnh ngắt dính chặt.

Hắn há miệng định nói gì, cuối cùng vẫn không dám nói câu nào, chỉ bước nhanh ra khỏi phòng, khẽ khép cửa lại.

Mãi tới khi tiếng bước chân ngoài cửa đi xa, Cecilia mới chậm rãi thả lỏng bàn tay nắm chặt thành quyền sau lưng.

Cô bước tới cửa sổ, nhìn bóng lưng Claude rời đi có phần vội vã trên lối mòn trong vườn;

ngọn lửa giận và cảm giác bức bối tích lại ở ngực, rốt cuộc cũng tan đi được một chút.

“Hừ.

” Cô hừ lạnh một tiếng, thu lại ánh nhìn.

Coi như hắn còn biết điều, chạy nhanh… giờ mình còn phải bịa thân phận cho hắn… đúng là càng sống càng thụt lùi.