Claude quấn áo ngủ, chẳng ra dáng gì mà oặt người trong ghế bành, tranh thủ “trộm được nửa ngày nhàn”;

đại khái đây chính là bức ảnh chụp đúng nhất tâm trạng hắn lúc này.

Phía Berlin thì có Hertzl chủ trì công việc thường nhật, có Hans đang vung dao bổ rìu cải cách trong hệ thống cảnh sát;

rất ổn.

Hắn với Tiểu Đức hoàng chỉ cần chấm phê vài quốc sách là xong, còn người bên dưới thì phải cân nhắc đủ thứ.

Còn Tiểu Đức hoàng… Ừm, chỉ cần nàng đừng đột nhiên chạy tới thư phòng “thị sát công việc”, hoặc cố dùng cái cớ vạn năng “lạnh” để rúc sát vào hắn, thì hắn đã tạ ơn trời đất rồi.

Cecilia hôm qua không giết hắn thì ít nhất cũng phải làm một liều thuốc an thần.

Chọc thêm nữ quan trưởng này, e là bà ấy thật sự sẽ xách kiếm băm hắn thành thịt băm (cũng đâu có bự miếng đến thế)

“Ngài cố vấn, báo hôm nay.

“Để lên bàn đi.

“Vâng, thưa ngài cố vấn.

” Greta rón rén bước vào, đặt một xấp báo dày mùi mực in lên chiếc bàn tròn cạnh tay Claude.

Theo thói quen, cô xếp mấy tờ quan trọng nhất như “Nhật báo Berlin”, “Bắc Đức Ý Chí Hội Báo”, “Báo Frankfurt”… lên trên cùng, rồi vội vã lui ra.

“Làn sóng tổng bãi công cuốn trùm toàn Anh!

Công đoàn đối đầu chính phủ, cảng tê liệt, công nghiệp đình trệ!

Chữ to đậm, kèm vài tấm ảnh mờ mờ kiểu đám đông tụ tập trên phố London, cảnh sát dàn hàng… lực xung kích mười phần.

“Ồ?

Claude nhướng mày, hơi tỉnh táo hơn, thò tay rút tờ “Bắc Đức Ý Chí Hội Báo”.

Hắn lướt nhanh nội dung.

Bài báo mô tả từ đầu năm tới nay, vì kinh tế sa sút, thất nghiệp tăng, đãi ngộ công nhân xấu đi, cộng thêm chính sách cứng rắn của chính phủ, mâu thuẫn lao tư ở Anh ngày càng căng.

Thợ mỏ, công nhân đường sắt, công nhân bến cảng… hết công đoàn ngành này tới ngành khác tuyên bố tham gia bãi công, yêu cầu tăng lương, rút giờ làm, cải thiện điều kiện lao động.

Quy mô ngày càng phình, từ bãi công địa phương lan cái rụp thành công triều toàn quốc.

London, Liverpool, Manchester, Glasgow… các thành phố công nghiệp lớn và những cảng quan trọng lần lượt rơi vào trạng thái tê liệt nửa chừng.

Chính phủ Anh giữ thái độ cứng rắn.

Thủ tướng tuyên bố “tuyệt đối không cúi đầu trước sự thống trị của bạo dân”, điều động quân cảnh giữ trật tự;

xung đột xảy ra như cơm bữa, cục diện ngày càng căng.

“Ha!

” Đọc tới đây, Claude không nhịn được khịt mũi cười một tiếng, bưng cà phê uống ực một ngụm lớn.

“Hay!

Đẹp!

Đám ‘cụ’ bên chính phủ Anh ấy, bình thường bám trên thuộc địa hút máu thì hăng lắm, quay lại với công nhân trong nước thì xuống tay còn độc hơn, coi công nhân chẳng ra người.

Tuy nhà tư bản Đức thời này cũng đáng ghét, nhưng so với Anh thì đúng là… hiền như Phật.

“Kinh tế hơi xấu một cái là đòi cắt phúc lợi, kéo dài giờ làm, ép lương để mấy ông chủ vượt khó?

Phi!

Đáng đời!

Giai cấp công nhân đoàn kết lại, cho bọn họ biết mùi!

Hắn đã bắt đầu tự vẽ ra cảnh chính phủ Anh rối như tơ vò, thủ tướng lo bạc cả đầu, nội các ngày nào cũng cãi nhau, quân đội chạy chữa cháy bốn phía mà như muối bỏ bể, thuộc địa nhân cơ hội nhấp nhổm… đúng là cảnh đẹp lòng người.

Hay!

Thắng!

“Tốt nhất thêm lửa nữa!

Cho số 10 phố Downing nổ tung luôn!

Cho Cung điện Buckingham… ừm?

Cho Cung điện Buckingham nổ tung?

Nếu… nếu phong trào công nhân trong nước Anh thật sự mất kiểm soát, từ tổng bãi công biến thành làn sóng cách mạng dữ dội hơn, mang yêu cầu chính trị mạnh mẽ, thậm chí lung lay nền tảng quân chủ lập hiến… thì sẽ thế nào?

Hoàng thất Anh ăn sung mặc sướng ấy, đám quý tộc bụng phệ ấy, còn cả Hải quân Hoàng gia khiến Claude nghĩ tới là đau đầu… bọn họ sẽ ngồi yên chịu chết sao?

Không.

Chắc chắn là không.

Hoàng thất và quý tộc rất có thể sẽ chạy ngay lập tức.

Chạy đi đâu?

Canada?

Úc?

Ấn Độ?

Tóm lại, họ sẽ vơ thứ mang đi được, kéo theo tiền của và người trung thành, chạy tới thuộc địa hải ngoại vừa an toàn nhất vừa còn nắm được.

Thế còn hải quân?

Hải quân Hoàng gia với những thiết giáp hạm, tuần dương hạm, khu trục hạm đồ sộ… những con quái vật thép ấy cần căn cứ hậu cần khổng lồ, thủy thủ lành nghề và cả một hệ công nghiệp hoàn chỉnh chống lưng.

Nó có chạy theo hoàng thất được không?

Dẫu có chạy được một phần, sau khi mất xưởng đóng tàu, than, tiếp tế và năng lực bảo dưỡng ở bản thổ, còn giữ nổi bao nhiêu sức chiến đấu?

Hạm đội chạy ra ngoài sẽ biến thành lưỡi dao của phe bảo hoàng, hay sẽ tan đàn xẻ nghé, hoặc bị “chính phủ công nhân” mới nổi giữ lại?

Khả năng lớn hơn là:

nước Anh sẽ rơi vào nội loạn nghiêm trọng, thậm chí nội chiến.

Hoàng thất, chính phủ, quân đội, công đoàn, các phe chính trị… đánh nhau loạn cả lên.

Tới lúc đó, còn ai có tâm trí hay năng lực mà quản mớ rắc rối bên lục địa châu Âu nữa?

Hải quân Hoàng gia còn đủ sức phong tỏa Biển Bắc, uy hiếp Hạm đội Biển khơi Đức không?

Đối với Đức, ngắn hạn mà nhìn thì đúng là lợi to.

Một nước Anh chìm trong nội loạn sẽ không thể can thiệp hiệu quả vào lục địa;

hắn có thể thong dong đối phó Pháp, thậm chí…

Khoan đã, Pháp.

Lông mày Claude nhíu chặt;

chút hả hê vừa rồi bay sạch.

Nước Pháp chí thượng — gã hàng xóm ngày càng phình to dưới sự nuôi dưỡng của chủ nghĩa dân tộc và tâm lý phục thù.

Nếu không còn Anh ghì bên sườn, Đức sẽ phải một mình đối mặt với một nước Pháp đồng lòng, lại chẳng hề yếu về quân sự.

Hắn tin vào lục quân Đức, cũng có quy hoạch cho sự phát triển chiến thuật và trang bị nhờ “kiến thức tương lai”, nhưng đó ắt là một trận cứng, máu chảy thành sông, hao tiền tốn của.

Hơn nữa, một nước Anh hỗn loạn, thậm chí cách mạng, sẽ kéo theo bất định khổng lồ.

Tư tưởng cách mạng có lan sang lục địa không?

Phong trào công nhân Đức có bị cổ vũ mà cực đoan hơn không?

Cái “lưỡi dao hai lưỡi dư luận” trong tay Hitla, lỡ dùng không khéo, có khi tự châm lửa đốt hậu viện nhà mình.

Thực tế hơn:

nếu công nghiệp Anh vì bãi công kéo dài và nội loạn mà sụp, thị trường hải ngoại khổng lồ của họ cùng các vùng cung cấp nguyên liệu tất yếu sẽ rung lắc.

Ngoại thương Đức, nhất là nhập khẩu vài loại nguyên liệu hải ngoại đang thiếu, có bị ảnh hưởng không?

Khu tài chính London tê liệt có gây ra hoảng loạn tài chính toàn cầu, lan tới kinh tế Đức không?

“Mẹ kiếp… vui quá hóa buồn đúng nghĩa.

” Hắn chỉ lo xem trò cười của bọn Anh, lại quên đạo lý hiệu ứng bươm bướm và “môi hở răng lạnh”.

Một nước Anh ổn định, tuy đáng ghét, nhưng bản thân sự tồn tại của nó chính là một thế cân bằng với Pháp, cũng là một cách duy trì thế quân bình lục địa.

Loại bất định này quá nguy hiểm…

Nhất là với một nước Đức cũng có mâu thuẫn xã hội sắc nhọn, nền móng chưa vững như hiện tại.

“Không được…” Không thể để Anh rối tung lên tới mức đó.

Bãi công được, gây áp lực lên chính phủ được, nhưng tốt nhất là ép họ nhượng bộ, cải thiện đãi ngộ công nhân, giảm mâu thuẫn xã hội;

chứ không phải lật bàn làm cách mạng thật.

“Tốt nhất là… làn sóng bãi công cứ tạo áp lực cực lớn, buộc chính phủ Anh phải dồn tài nguyên và chú ý vào trong nước, không còn sức can thiệp quá sâu vào chuyện lục địa — nhưng cũng đừng tới mức làm bộ máy quốc gia tê liệt hẳn, càng đừng để hoàng thất với hải quân chạy mất.

“Một nước Anh bị chuyện nội bộ quấn chân, tạm thời vô tâm việc khác, mới là nước Anh tốt.

Còn một nước Anh rối nát hoàn toàn, thậm chí có thể ‘xuất khẩu cách mạng’… thì hơi nóng tay.

Nhỡ nó kích thích phong trào công nhân trong nước, chẳng phải mình GG luôn à?

Không được.

Phong trào công nhân Đức phải nằm trong phạm vi có thể kiểm soát, phải là công cụ phục vụ phục hưng quốc gia và chính sách của Tổng nha;

chứ không phải đi làm cái kiểu “đại cách mạng quốc tế” gì đó.

Sao từ lúc xuyên không tới giờ khó thế — đi tuyến xám đang êm, không thì bị tuyến đen đoạt xác, không thì bị tuyến đỏ đoạt xác.

Bên Ngoại giao… có nên để Tiểu Đức hoàng nhắc họ theo sát tình hình Anh, đánh giá ảnh hưởng không?

Có lẽ còn có thể âm thầm qua vài kênh nào đó, phát đi tín hiệu kiểu:

Đức hy vọng xã hội Anh sớm ổn định trở lại, có lợi cho hòa bình và thương mại châu Âu.

Làm vậy hơi “giơ đầu chịu búa”, cũng dễ bị hiểu thành mèo khóc chuột, nhưng vẫn hơn là đứng nhìn.

Còn hải quân… nhân cơ hội này… ừm, kín tiếng thôi, đừng chọc dây thần kinh nhạy cảm của Anh, nhưng kế hoạch đóng tàu và huấn luyện nội bộ tuyệt đối không được dừng.

Lỡ Anh thật sự loạn, Biển Bắc xuất hiện khoảng trống… Không, không được nghĩ đẹp quá;

bước lớn quá dễ “rách quần”.

Thôi, trời muốn mưa, mẹ muốn gả chồng, nước Anh muốn bãi công — cũng đâu phải một người Đức như hắn có thể ngăn.

Cứ kệ đi (bách tư bất đắc kỳ giải)

Hắn có thể làm, cùng lắm là “phòng bệnh hơn chữa bệnh”, để phía Đức đừng bị vạ lây;

tiện thể xem trong hỗn loạn có vớt được chút lợi nào không… hoặc ít nhất tránh được cái hại.

Rồi lại tới cái đại phiền phức tên Hitla.

Nhiệt tình làm việc của cô ta cao tới mức… khiến người ta nổi da gà.

Mỗi lần hắn tới Tổng nha, hoặc chỉ cần lướt qua, kiểu gì cũng “tình cờ” gặp Hitla.

Mà Hitla thì luôn có thể từ một câu hắn buột miệng nói ra, giải mã thành tám trăm tầng thâm ý, rồi hớn hở đi làm — hiệu quả lại còn thường xuyên không tệ.

Ban đầu Claude cũng khá vui.

Công cụ người tốt biết mấy:

có lý tưởng, có sức, có năng lực, còn trung thành tuyệt đối.

Sếp nào chẳng thích?

Dẫu trước đó cô ta từng tự ý tuyên truyền chủ nghĩa dân tộc quá đà, nhưng hắn chịu khó nắn lại một hồi, tạm coi như đi vào đường chính.

Chỉ có điều, “trung thành” với “nhiệt tình” của Hitla… hình như hơi quá đà.

Đây không phải lần đầu hắn cố dẫn hướng, mà lần nào cũng không ăn thua.

Hắn nói hôm nay thời tiết không tệ, Hitla liền đi báo ra ngoài:

“Ngài cố vấn ám chỉ chúng ta cần chú ý tác động của biến đổi khí hậu lên nông nghiệp và sớm bố trí trận địa dư luận liên quan.

Hắn nói phương án này cân nhắc thêm đi, Hitla có thể hiểu thành:

“Ngài cố vấn cực kỳ bất mãn với phương án này, yêu cầu tôi lập tức lật lại làm lại, đồng thời nghiêm túc kiểm điểm hạn chế tư tưởng của bản thân.

Làm Claude về sau nói chuyện với cô ta là phải cân từng chữ, sợ một câu vô tâm bị cô ta lôi đi làm thành “đại tin nóng”.

Con bé này còn đúng nghĩa động cơ vĩnh cửu của công việc.

Đèn phòng làm việc của cô ta thường là chiếc cuối cùng tắt trong cả tòa nhà Tổng nha.

Kéo theo đám biên tập phóng viên dưới tay cũng chẳng dám về sớm — lãnh đạo chưa đi, mày dám đi à?

Thế là dần dần hình thành “quy tắc ngầm:

giờ Hitla tan làm là giờ cả mảng tuyên truyền tan làm”.

Hiệu suất thì cao thật, nhưng độ mệt mỏi của nhân sự cũng tăng vùn vụt.

Hertzl còn nhắc khéo hắn, nói mấy bộ phận khác bị “cuốn” không nổi với bên tuyên truyền, bầu không khí hơi vi diệu.

Claude còn không ít lần nghe phong thanh:

trong họp nội bộ, Hitla mở miệng là “chỉ thị vĩ đại của ngài cố vấn”, “tầm nhìn chiến lược cao vời của ngài cố vấn”;

mấy ý tưởng rõ ràng là trí tuệ tập thể hoặc do chính cô ta nghĩ ra, cũng được gán thành “dưới sự chỉ dẫn của tư tưởng ngài cố vấn”.

Người bên dưới học theo, dần dần “ngài cố vấn cho rằng”, “ngài cố vấn từng nói” thành câu mở màn kiểu “đúng đắn chính trị”.

Claude cảm giác mình sắp bị dựng lên bàn thờ.

Cảm giác này… hơi rợn.

Hắn còn đang tính phát triển kín tiếng, làm giàu trong bóng tối;

cứ làm kiểu này, nhỡ một ngày Hitla nổi hứng đề nghị dựng tượng đồng hắn trước tòa nhà Tổng nha thì sao?

Lần trước hắn dưỡng thương, treo chân dung với cờ xí cả một con phố tới giờ còn chưa gỡ;

giờ mà thêm tượng nữa thì thôi rồi.

Đến lúc đó hắn thành “đại tướng” mất, đi tới đâu cũng bị nhìn chằm chằm.

“Nàng mà ‘ba đông’ tới đây~” … thì mình còn làm việc kiểu gì nữa?

Mấu chốt là hắn cũng không thể công khai dập tắt loại nhiệt tình ấy.

Một là năng lực và trung thành của Hitla đúng là không chê vào đâu được, trong tay hắn là một lưỡi kiếm cực kỳ dùng tốt.

Hai là cô ta mà hiểu lầm, nghĩ “ngài cố vấn không còn tin tôi”, “tôi làm ngài cố vấn thất vọng”, rất có thể sẽ vấn đề tâm lý;

tới lúc đó mà đen hóa thì phiền to.

Vì vậy Claude chỉ có thể vừa hưởng tiện lợi từ hiệu suất triển khai cực cao, vừa cẩn thận đạp phanh cho Hitla.

Ví dụ bản thảo quy hoạch chiến lược lần trước, chính là muốn cô ta rút khỏi mớ vụ việc cụ thể, đi suy nghĩ thứ vĩ mô hơn, “hư” hơn;

tránh việc cứ bám tuyến đầu rồi hở ra là làm tin nóng, tiện thể cho cô ta “nghỉ” một chút, khỏi cuốn chết cấp dưới.

Dưới tay có một người vừa giỏi vừa thờ mình như thần đúng là rất sướng, nhưng sướng quá cũng sợ bị phản phệ.

Hắn không muốn có ngày mở mắt ra, thấy Hitla lập “tổ học tập tư tưởng cố vấn”, hoặc xa hơn nữa là “cận vệ quân của cố vấn” kiểu gì đó.

(666, còn… hoành… thôi… băng…)

Nhưng dạo gần đây hình như có chút chuyển cơ.

Claude chống cằm nhớ lại.

Hình như một thời gian rồi Hitla không còn như trước, gần như ngủ luôn trong văn phòng.

Cô ta bắt đầu… tan làm đúng giờ?

Ít nhất cũng sớm hơn trước rất nhiều.

Thậm chí hắn còn nghe loáng thoáng mấy lời thì thầm:

“Đèn phòng Hitla cuối cùng cũng không còn sáng hoài nữa.

Chuyện tốt!

Rất tốt!

Chứng tỏ chiến lược “chuyển hướng” trước đó của hắn có tác dụng!

Hoặc… là đề nghị “giao lưu liên kết” có hiệu quả?

Bảo cô ta tiếp xúc chút “người và việc ngoài công việc”, đổi não một cái, vậy mà thật sự đổi ra kết quả?

Biết cân bằng công việc và cuộc sống rồi?

Dù nguyên nhân là gì, Hitla về sớm nghĩa là áp lực “nội quyển” của mảng tuyên truyền giảm bớt;

Hertzl quản các bộ phận khác cũng đỡ khó;

tai hắn cũng yên hơn;

lại càng không phải lo chuyện bị đưa lên bàn thờ không xuống được.

“Tốt, cứ giữ vậy.

” Claude hài lòng gật đầu.

Nếu Hitla vì thế mà “bình thường” hơn chút, đem nhiệt tình và tinh lực đáng sợ kia phân bổ đều hơn, bền hơn vào công việc, thay vì kiểu đột kích cuồng nhiệt và sùng bái cá nhân… thì đúng là hoàn hảo.

“Ừm?

Claude chợt nghĩ tới chuyện khác.

Hitla về sớm… là về nhà à?

Về căn hộ thuê nơi cô và mẹ cùng ở?

Hắn nhớ nhà Hitla hình như không khá, thuở nhỏ khá khổ:

cha mất sớm, nương tựa mẹ;

chạy tới Vienna học mỹ thuật rồi thi trượt.

May mà Hitla này chưa phát động Thế chiến hai (vì Thế chiến một còn chưa nổ, các cháu ơi)

Về sớm cũng hay, ở với mẹ nhiều hơn.

Người già ở nhà một mình cũng cô quạnh.

Hitla trước đây coi công việc nặng quá, gần như dốc hết thời gian vào đó;

giờ biết cân bằng lại thì tốt cho cả hai mẹ con.

Trong đầu Claude hiện ra hình ảnh mẹ Hitla:

một dáng vẻ mơ hồ, hiền từ, có lẽ hơi gầy yếu của một phụ nữ lớn tuổi.

“Khoan…” Hitla… chắc cũng tới tuổi rồi nhỉ?

Ở thời đại này coi như thanh niên nữ chưa chồng.

Trước thì vật lộn ở Vienna, sau lại một lòng cắm đầu làm việc;

e là chẳng nghĩ tới chuyện riêng.

Giờ nhịp làm việc chậm lại chút, lại có cái cớ “liên kết giao lưu”… mẹ cô ta có bắt đầu lo chuyện chung thân, thúc giục cưới xin, sắp xếp xem mắt không?

Với tính cách và vị trí hiện tại của Hitla, đàn ông bình thường chắc hold không nổi.

Phải kiểu đàn ông thế nào mới khiến cô nàng đầy “tư tưởng cố vấn”, đầy “đại nghiệp đế quốc” chịu nhường một phần tâm trí cho chuyện cơm áo, sinh con đẻ cái?

Claude tưởng tượng cảnh ấy:

một ông nào đó không biết sống chết muốn hẹn hò Hitla, kết quả Hitla phân tích quốc tế cục thế và định hướng dư luận suốt buổi, nói đến mức đối phương đơ người;

cuối cùng lấy lý do “tầm tư tưởng của anh không theo kịp nhịp chiến lược của ngài cố vấn, chúng ta không hợp” rồi từ chối thẳng…

“Phụt…” Claude không nhịn được bật cười.

Nghe cũng… rất có thể xảy ra.

Thôi, lo cái này làm gì.

Chuyện riêng của Hitla, tới lượt hắn xen vào sao?

Chỉ cần cô ta không gây ra sai sót trong công việc, đừng như lần trước làm ra sùng bái cá nhân cực đoan rồi nướng hắn trên lửa, thì cô ta cưới lúc nào, cưới ai, đều được.

Nhưng… nếu một ngày nào đó cô ta thật sự dắt về một người đàn ông, bảo là vị hôn phu…

Hắn phải “khảo sát khảo sát” kỹ.

Dẫu sao cũng là tướng tâm phúc số một dưới tay, không thể để thứ mèo chó nào lừa đi được.

Ít nhất cũng phải rõ gốc gác, phẩm hạnh năng lực qua cửa;

quan trọng nhất là — phải là “người mình”, không phải loại có thể kéo Hitla lệch hướng, hoặc lợi dụng cô ta để áp sát trung tâm quyền lực.

Loại ấy mà xuất hiện thì… giết luôn!

Ừ, tới lúc đó bảo Hertzl hỗ trợ điều tra.

Cần thì hắn tự “phỏng vấn” cũng được.

Tất nhiên, toàn là chuyện mù mờ.

Hitla bây giờ, trong mắt chắc ngoài công việc thì chỉ có “đại nghiệp của ngài cố vấn”;

đàn ông?

E là còn thua sức hấp dẫn của một bài xã luận cô ta viết.

Claude ném tờ báo về bãi công Anh lại lên bàn tròn, tiện tay lật vài tờ khác.

Ngoài phía Anh kia đang náo nhiệt (tôi thấy cũng…)

, mấy trang còn lại đa phần nhạt nhẽo.

Số liệu kinh tế trong nước ổn định, nghị viện vẫn cãi nhau vì mấy chuyện vặt;

người Ba Lan có vài vụ bạo động lẻ tẻ nhưng không thành khí hậu.

Còn có một tờ báo lá cải, châm chọc không đau không ngứa mấy câu về Tổng nha Cảnh sát Berlin mới thành lập, ám chỉ chẳng qua là “bình mới rượu cũ”, “làm bộ cải cách, thực ra bên trong vẫn loạn” — giọng chua loét, nhìn là biết đám tàn dư cảnh sát cũ bị dẹp xuống hoặc mấy cái loa bảo thủ không ưa Tổng nha đang sủa bậy.

Claude khịt mũi coi thường.

Cỡ công kích dư luận này, còn không đủ cho đám người dưới tay Hitla tập khởi động.

Xem ra hôm nay thế giới tạm thời không có đại tin nóng.

Cũng tốt, cho hắn thở một chút.

Hắn đẩy báo sang một bên, ánh mắt rơi lên tấm bản đồ châu Âu khổng lồ treo trên tường phía đối diện.

Ngón tay gõ vô thức lên tay vịn ghế, suy nghĩ lại bay đi chỗ khác.

“MP18… tính thời gian thì cũng nên có manh mối rồi chứ.

” Hắn lẩm bẩm.

Xuyên không tới đây, cầm trong tay “kiến thức tương lai” là bàn tay vàng lớn nhất, sao Claude có thể không động tâm với trang bị quân sự?

Nhất là vũ khí nhẹ.

Thời đại này, chiến tranh vẫn phổ biến ở mức:

lính bộ binh cầm súng trường khóa nòng làm chủ lực, súng máy hạng nặng thì được thờ như tổ tông.

Dù quân Đức đã ý thức được tầm quan trọng của súng máy, nhưng trên chiến thuật vẫn thiên về dùng nó làm điểm tựa phòng ngự và hỏa lực áp chế cố định;

hỏa lực tấn công của bộ binh phụ thuộc nặng vào tốc độ bắn của súng trường khóa nòng và trình độ từng người lính.

Claude hiểu rất rõ:

nhịp chiến tranh tương lai sẽ càng lúc càng nhanh, mật độ hỏa lực yêu cầu càng lúc càng cao.

Chiến tranh chiến hào, chiến đấu trong đô thị, đột kích thọc sâu… đều cần một loại vũ khí bắn nhanh hơn súng trường, nhẹ và linh hoạt hơn súng máy hạng nặng, có thể cung cấp hỏa lực áp chế cận chiến mạnh cho tiểu tổ bộ binh.

Súng tiểu liên — hoặc nói chính xác hơn, mầm mống của vũ khí tự động/tiểu liên/“súng trường tấn công” — chính là đáp án.

Đương nhiên hắn không dám một phát chơi AK47 hay M16;

quá xa vời.

Kỹ thuật, vật liệu và cả tư duy chiến thuật đều chưa theo kịp.

Mấy tháng trước hắn đã bảo cha con Schmeisser đi làm rồi;

theo lý thì giờ phải có chút kết quả.

Để tránh mang tiếng “yêu nghiệt”, hắn còn nói với bên ngoài rằng ý tưởng này “lấy cảm hứng từ vài nhà thiết kế súng dân gian bên Mỹ, đồng thời cân nhắc nhu cầu cận chiến đặc thù có thể gặp trong trị an đô thị và bình định thuộc địa về sau”.

Lý do nghe khá gượng, nhưng dưới cái kính lọc “thiên tài vốn có ý tưởng kỳ quái” cộng với “cố vấn Tổng nha thích bày trò mới”, cũng không gây nghi ngờ quá lớn.

Dù gì thứ này nhìn qua cũng chỉ giống “súng lục cỡ lớn” hoặc “carbine bắn liên thanh”, không chấn động bằng mấy trò cải cách kinh tế và thao túng dư luận hắn làm.

Cha con Schmeisser nhận nhiệm vụ “kỳ quặc” nhưng thù lao hậu hĩnh này thì vừa hưng phấn vừa đau đầu.

Hưng phấn vì chạm được khái niệm vũ khí hoàn toàn mới, đau đầu vì phải biến nó thành hiện thực.

Nguyên lý nòng giật tự do không phải thứ mới, nhưng dùng cho vũ khí nhẹ bắn đạn súng ngắn lại yêu cầu liên thanh, còn phải cân nhắc độ tin cậy, công thái học và chi phí… thách thức không nhỏ.

Nhưng với sự cố chấp và nền tảng kỹ thuật của kỹ sư thợ Đức, Claude tin họ làm được.

Việc hắn cần làm là định kỳ theo sát tiến độ, thỉnh thoảng “chỉ điểm” chút phương hướng, tránh để họ đi đường vòng quá nhiều, hoặc làm ra thiết kế hoa mỹ mà rườm rà.

“Ừm… mai hoặc mốt, rút thời gian qua đó xem.

” Claude tính toán.

“Xem nguyên mẫu làm ra chưa, thử nghiệm thế nào.

Tốt nhất bắn đạn thật vài phát, tự tay trải nghiệm.

Chỉ nhìn báo cáo thì không ăn thua.

Nghĩ tới việc được tự tay cầm thứ vũ khí “tương lai”, Claude cũng khó tránh có chút kích động.

Người đàn ông nào từ chối được?

Nhất là khi nó còn có thể liên quan tới sức chiến đấu của lục quân Đức về sau, thậm chí… thành bại của vài “hành động đặc biệt”.

Hắn lại nghĩ tới Tổng nha.

Nếu khẩu súng này thật sự thành, có nên… cấp cho Tổng nha một ít không?

Tiếp quản cảnh sát rồi, tuy Tổng nha vẫn không có quyền phát súng, nhưng cảnh sát thì có.

Hans cũng biết điều, bày trò lập một nhóm người biên chế thuộc cảnh sát nhưng làm việc tại Tổng nha.

Cảnh sát phối hợp Tổng nha hành động — chẳng phải danh chính ngôn thuận sao.

“Cốc cốc.

” Tiếng gõ cửa khe khẽ cắt ngang suy nghĩ của Claude.

“Vào đi.

Cửa mở hé.

Greta thò nửa người vào, mặt mang chút do dự và bất an.

Con bé hầu này lại tới làm gì?

“Ngài cố vấn… bệ hạ…” Giọng Greta hạ thấp, như sợ bị người khác nghe thấy.

Tim Claude “thịch” một cái.

Toang rồi, chắc chắn không có chuyện tốt.

Hắn lập tức ngồi thẳng, bày vẻ nghiêm túc:

“Bệ hạ sao?

Lại… ở thư phòng bị lạnh à?

“Không… không phải.

” Greta vội lắc đầu.

“Bệ hạ… sai người mang cái này tới, nói là… ‘điểm tâm trà chiều’ cho ngài cố vấn, nhất định mời ngài… nhân lúc còn nóng nếm thử.

” Nói rồi cô né sang một bên;

phía sau là một thị nữ trẻ khác cũng mang biểu cảm vi diệu, bưng một khay có nắp bạc.

Claude:

“?

Điểm tâm trà chiều?

Tiểu Đức hoàng từ khi nào quan tâm trà chiều của hắn?

Còn “nhân lúc còn nóng”?

Giờ mới buổi sáng mà?

Với lại… theo hiểu biết của hắn về Theodorine, “điểm tâm” này tám phần là có bẫy.

Lần trước nàng nổi hứng nói muốn pha cà phê cho hắn, kết quả bưng lên một cốc chất lỏng màu sắc quỷ dị, mùi vị còn kinh dị hơn cả axit sulfuric, lại mắt long lanh nhìn hắn uống, còn gọi đó là “tấm lòng tự tay điều chế”.

Suýt nữa hắn đi gặp ông bà, lại còn phải gượng cười khen:

“Tay nghề của bệ hạ… độc đáo.

Hắn phẩy tay với Greta và thị nữ bưng khay, ra hiệu đặt xuống rồi lui ra.

Greta như được đại xá, lập tức bảo thị nữ đặt khay lên bàn tròn cạnh tay Claude, sau đó cả hai rút lui, còn “chu đáo” đóng cửa lại.

Trong thư phòng chỉ còn Claude và cái khay tỏa ra khí tức bất tường.

Hắn nhìn chằm chằm cái nắp bạc, hít sâu mấy lần, tự làm công tác tư tưởng:

nhỡ đâu Tiểu Đức hoàng đột nhiên khai khiếu bếp núc, hoặc học được một tay nghề ổn áp từ đầu bếp cung đình nào đó thì sao?

Ý nghĩ này cho hắn thêm một chút dũng khí yếu ớt.

Hắn cắn răng, cẩn thận nhấc nắp.

Rồi hắn im lặng.

Trên khay, lẻ loi nằm mấy… thứ tạm gọi là “bánh quy”.

Màu sắc của chúng cực kỳ… không thống nhất.

Có miếng rìa cháy đen như than, giữa lại vàng vàng kiểu bột sống khả nghi;

có miếng cả khối nâu sẫm loang lổ như bị hun khói;

còn có mấy miếng mặt đầy bọt khí và vết nứt kỳ quái, nhìn như vừa trải qua một cuộc “vận động địa chất” trong sách địa lý.

Hình dáng càng tùy hứng, đầy phong cách trừu tượng hậu hiện đại.

Có miếng lờ mờ ra hình ngôi sao, có miếng hình trái tim, còn vài cục thì hoàn toàn không định nghĩa nổi — mấp mô, lỗ chỗ, giống một khối hình học bị ai đó đập bằng búa.

Không có mùi thơm, chỉ có một mùi nhàn nhạt pha lẫn giữa khét và bột sống, rất khó tả, lảng vảng trong không khí.

Ánh mắt Claude chậm rãi chuyển sang cạnh khay.

Ở đó có một tờ giấy nhỏ gấp lại, giấy rất đẹp, in chìm hoa văn hoàng gia.

Hắn nhặt lên, mở ra.

Trẫm… trẫm hôm nay cũng ngộ ra được chút ít, đây là đồ luyện tập.

Thân là cố vấn đế quốc, có nghĩa vụ vì quân phân ưu, nếm thử và đưa ra… nhận xét khách quan.

Phải ăn hết.

Phải nói hay.

Bằng không… trẫm sẽ rất phiền não.

— T.

V.

(Chú:

Trẫm tự tay làm, tuyệt đối không có ai nhúng tay!

Dấu chấm than cuối cùng nhấn mạnh ấy như muốn đâm thủng cả tờ giấy.

Claude:

“……”

Vì quân phân ưu?

Cái “ưu” này hơi to.

“Tuyệt đối không có ai nhúng tay”… Rất tốt, phá án xong rồi.

Cecilia hoặc là không cản được, hoặc cố tình không cản — muốn hắn chết.

Giờ hắn cực kỳ chắc chắn:

thứ này mà nuốt xuống, kết quả tốt nhất là viêm dạ dày-ruột, còn tệ nhất… có thể phải gọi ngay ngự y, thậm chí chuẩn bị di ngôn.

Không ăn?

Được thôi.

Cái mặt nhỏ ướt át sắp khóc của Tiểu Đức hoàng, viết đầy “ngươi phụ tấm lòng của trẫm”, “công sức của trẫm đổ sông đổ bể”, “ngươi có phải ghét trẫm rồi không”, lập tức hiện lên trước mắt;

tiếp theo là đủ loại mềm mỏng dính người, quấy rầy bừa bãi, đến khi hắn chịu thua hoặc nàng nghĩ ra cách “trừng phạt” mới.

Và theo hiểu biết của hắn về Theodorine, nàng thật sự sẽ “rất phiền não”, rồi cái “phiền não” ấy sẽ bằng đủ cách không ngờ tới mà phản hồi lên người hắn.

Ăn?

Hắn cúi xuống nhìn mấy miếng bánh quy, dạ dày co giật.

Đây không còn là chuyện dũng khí nữa, đây là tôn trọng cơ bản đối với sinh mệnh.

Ngay lúc hắn tiến thoái lưỡng nan, thiên nhân giao chiến, từ khe cửa khép hờ bỗng vang lên tiếng “sột soạt” rất khẽ của đệm thịt giẫm trên thảm.

Một con mèo trắng bước vào, lặng như không.

Nó cảnh giác quét mắt quanh một vòng, xác nhận tiểu hoàng đế hay ôm nó vò nát không có mặt, rồi ánh mắt lập tức khóa chặt Claude và cái khay trên bàn tròn.

Là Tuyết Cầu — “ngự miêu” trong cung, một trong những cục cưng của Tiểu Đức hoàng, nổi tiếng vì tính cách lạnh lùng và cái dạ dày kén chọn.

Bình thường nó lười để ý bất cứ ai ngoài Theodorine và vài thị nữ nhất định;

với Claude thì càng duy trì thái độ “loài người ngu ngốc, tránh xa ta ra”.

Nhưng lúc này, có lẽ mùi lạ phát ra từ khay đã dụ nó;

hoặc nó chỉ muốn tới nơi thường có bánh ngon để thử vận may.

Tuyết Cầu nhẹ nhàng nhảy lên chiếc ghế cạnh Claude, ngồi chồm hổm, đuôi khẽ vẫy một cách tao nhã.

Đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm “bánh quy” trong khay, rồi lại liếc Claude.

(Tuyết Cầu:

Không phải chứ ông anh, mấy ngày không gặp sa cơ vậy luôn hả?

Ăn có thế thôi à?

Claude nhìn Tuyết Cầu, rồi nhìn bánh quy, một ý nghĩ đầy tội lỗi bỗng nảy ra.

Tuyết Cầu là mèo.

Hệ tiêu hóa mèo khác người.

Hơn nữa, hắn quan sát kỹ mấy “bánh quy” kia:

trông như chủ yếu là bột và đường, không thấy sô-cô-la, cũng không có thành phần sữa… dẫu có thì chắc ít đáng thương;

lại còn nướng nhiệt độ cao, biết đâu…

Quan trọng nhất:

Tuyết Cầu là bảo bối trong lòng Tiểu Đức hoàng.

Nếu Tuyết Cầu “chủ động” trộm ăn “tấm lòng” của nàng, tính chất hoàn toàn khác!

Đó là ngự miêu nghịch ngợm, tham ăn hỏng việc!

Liên quan gì tới Claude Bauer hắn?

Hắn nhiều lắm chỉ phạm tội “trông coi lơ là, không kịp ngăn ngự miêu trộm ăn điểm tâm ngự tứ của bệ hạ”.

Tội danh này nhẹ hơn hẳn so với “công khai kháng chỉ, từ chối nếm thử còn phỉ báng tác phẩm tâm huyết của bệ hạ”.

Mà Tuyết Cầu ăn rồi thì hắn khỏi ăn!

Vừa tránh nguy hiểm tính mạng, vừa không phải đối mặt công kích nước mắt của Tiểu Đức hoàng!

Hoàn hảo!

Về phần Tuyết Cầu… mèo cũng là mạng, nhưng… người ta nói “đạo hữu chết chứ bần đạo không chết”;

trước hết cứ để Tuyết Cầu chịu khổ, tiếng xấu để Tuyết Cầu gánh!

Cùng lắm xong việc mở vài hộp pate mèo hạng sang đền bù!

Với tấm lòng rộng như biển của Tuyết Cầu, chắc… cũng không thù dai đâu.

Chắc.

Lương tâm Claude giằng co một lát ngắn ngủi, rồi nhanh chóng bị khát vọng đổ nồi lấn át.

Hắn nở nụ cười tự cho là hiền lành (mà thực ra có ý xấu)

, nhẹ nhàng nhón một miếng “bánh quy” trông tương đối đỡ kinh dị — chỉ hơi cháy xém, hình dạng miễn cưỡng còn nhìn ra tròn tròn — rồi dùng đầu ngón tay bẻ xuống một mẩu nhỏ.

“Tuyết Cầu à, nhìn xem, cái gì đây?

Thơm phức… ừm… điểm tâm hoàng gia đặc cung?

Muốn nếm thử không?

Tuyết Cầu hoài nghi nhìn hắn, rồi nhìn mẩu vật thể khả nghi trên đầu ngón tay hắn;

cánh mũi khẽ giật, như đang phân biệt mùi.

Claude không nản, lại đưa mẩu “bánh quy” tới gần hơn:

“Nếm thử đi mà.

Bệ hạ tự tay làm đó.

Mèo bình thường chưa chắc có phúc này đâu.

Ăn đi, ăn nhanh đi, chỉ một miếng nhỏ thôi.

Biết đâu mùi vị cũng tạm được?

Lưỡi mèo có khi khác người mà?

Tuyết Cầu nghiêng đầu một cách cao quý, như đang cân rủi ro với lợi ích.

Có lẽ trong mùi khét nhàn nhạt kia thật sự có thứ gì đó kích thích loài mèo;

cuối cùng nó chậm rãi ghé tới, thè chiếc lưỡi hồng phấn liếm một cái.

“Meo ngao—!

Tuyết Cầu bật ngược ra sau, toàn thân cong lên, đuôi dựng thẳng như một cái chổi lông gà đang xù;

cả bộ lông trắng đều nổ tung.

“Rầm choang!

Cái nắp bạc tinh xảo chịu nạn trước, bị móng Tuyết Cầu quào mạnh một cái, bay thẳng ra ngoài, đập “keng” một tiếng lên sàn gỗ bóng loáng.

Ngay sau đó, Tuyết Cầu dùng hai móng trước cào cắn, chụp đập mấy miếng “bánh quy” trong khay!

Vụn cháy đen, cục bột méo mó, cùng thứ bột phấn khả nghi lập tức văng tứ tung.

“Meo!

Ngao ư!

Ha—!

Vừa phá hoại, nó vừa phát ra tiếng gầm tức giận đầy trách cứ (tục gọi:

phì phì)

Claude:

“!

Làm đẹp lắm, Tuyết Cầu!

Không hổ là ngự miêu!

Đúng là có linh tính!

Nhìn ra bản chất chí mạng của “điểm tâm” này và lập tức chọn cách phản đối kịch liệt nhất!

Đây là hành động trung nghĩa “thử độc thay quân” đó!

Còn chuyện hất đổ vật ngự tứ, làm bẩn thảm thư phòng… đều là chuyện nhỏ!

So với việc giữ cái dạ dày của hắn an toàn, đúng là chẳng đáng một xu.

“Tuyết Cầu!

Ngươi… ngươi dám!

Đây chính là… tâm ý bệ hạ ngự tứ đó!

Ngươi nhất định có lòng phản nghịch!

(Tuyết Cầu:

Tuyết Cầu như trút xong cơn giận, cũng ý thức được mình gây họa.

Nó nhảy khỏi bàn tròn, ghét bỏ rũ rũ móng dính chút vụn, rồi chui tọt ra khe cửa, lặng lẽ rời đi, cất sâu công lao và danh tiếng.