(Ha!

(Meo meo meo, hôm nay là tôi viết chương này meo;

chủ yếu vì lão Mạc đang ở quyển bên cạnh đấu trí với khâu kiểm duyệt an toàn trước khi ký hợp đồng meo.

Tôi không rành chính trị kinh tế đâu meo, cố hết sức meo.

Phu nhân Hindreich dùng chiếc nĩa bạc khẽ chọc vào phần thịt dọc xương sống con cá trên đĩa sứ trước mặt.

Thớ cá tách ra thành từng múi trông như cánh tỏi, ngấm đẫm thứ sốt nâu sẫm sánh đặc.

Ánh sáng trong nhà hàng dịu êm;

rèm cửa tách hẳn tiếng ồn ào ngoài phố, chỉ còn lại nền nhạc tứ tấu dây chậm rãi, êm ái.

Khách khứa trò chuyện khe khẽ;

dao nĩa bạc chạm vào đĩa sứ mịn phát ra những tiếng leng keng dễ nghe.

Đây là một trong những nơi giao tế và dùng bữa được tầng lớp tư sản mới nổi ở Berlin ưa chuộng:

giá không rẻ, nhưng quan trọng hơn, nó đại diện cho một thứ thể diện—một sự thừa nhận giai tầng chẳng cần nói thành lời.

Hindreich thích nơi này.

Không chỉ vì đồ ăn, mà còn vì bầu không khí.

Một thứ an yên và ưu việt được dàn dựng công phu, tách biệt với thế giới bên ngoài.

Hôm nay bà dậy muộn hơn thường lệ, sửa soạn kỹ lưỡng rồi tới đây, định thưởng thức một bữa ngon.

Sau đó, có lẽ bà sẽ lên phòng nghỉ ở tầng hai—khu vực dành riêng cho khách quen—nhâm nhi một tách trà bạc hà giúp tiêu thực, lật vài quyển tạp chí thời trang mới nhất hoặc bài bình luận văn nghệ;

tốt nhất là chợp mắt một lát, để đồ ăn và cơn lười cùng lắng xuống.

Buổi chiều ư?

Buổi chiều có lẽ bà sẽ ghé tiệm may thử mớ vải Vienna mới về, hoặc xem có kiểu trang phục nào pha trộn yếu tố phương Đông không;

hoặc đi dạo phòng tranh—nghe nói dạo này tác phẩm của một họa sĩ Ý đang rất được săn đón.

Thịt cá tan trên đầu lưỡi;

vị ngọt thanh hòa vào độ đậm của sốt vừa vặn đến mức hoàn hảo.

Bà hài lòng đặt nĩa xuống, cầm chiếc khăn lanh trắng muốt chấm nhẹ khóe môi.

Một người bồi bàn kỳ cựu mặc đồng phục đen thẳng thớm lặng lẽ đến bên bàn, hơi cúi người.

"Thưa bà, bữa ăn có vừa ý không ạ?"

Hindreich khẽ gật đầu.

"Cá thì tươi, lớp vị của sốt cũng tạm ổn.

Chỉ là…"

"Phần sụn của món cá chó đốm trắng này xử lý vẫn chưa triệt để.

Dù đã nhỏ đến mức gần như không ảnh hưởng, nhưng với người thực sự hiểu cách thưởng thức độ mịn của thịt cá, chỉ một chút cảm giác còn sót lại ấy cũng đủ phá hỏng trải nghiệm tổng thể.

"Bà ngước mắt nhìn thẳng bồi bàn.

"Phiền anh nhất định chuyển lời cho bếp trưởng:

với cá chó đốm trắng, hoặc bất kỳ loại cá thịt mềm mịn tương tự, khi làm sạch ngoài việc cạo vảy và moi nội tạng như thường lệ, bắt buộc phải dùng nhíp tinh nhất, dưới ánh sáng đủ rõ, tỉ mỉ gắp sạch từng mẩu sụn bám dọc hai bên xương sống—dù chỉ nhỏ như mũi kim.

Đó là sự tôn trọng tối thiểu dành cho nguyên liệu, và cũng là sự tôn trọng tối thiểu dành cho thực khách.

"Nét mặt bồi bàn vẫn giữ rất tốt, nhưng trong lòng thì rõ ràng là:

"Lại nữa rồi."

"Xin ghi nhớ lời chỉ giáo của bà.

Tôi nhất định sẽ chuyển từng chữ một, không sai một chữ nào, đến bếp trưởng.

Nhà hàng Gỗ Sồi và Đồ Bạc luôn nỗ lực mang đến trải nghiệm gần như hoàn hảo cho những vị khách sở hữu năng lực thẩm vị xuất chúng như bà.

Chúng tôi vô cùng xin lỗi về thiếu sót hôm nay;

xin cho phép chúng tôi được miễn phí phần tráng miệng và rượu sau bữa, coi như lời tạ lỗi.

"Hindreich hơi nhấc cằm, coi như nhận lấy

"lời xin lỗi"

và bù đắp ấy.

Thực ra bà cũng chẳng thật sự bận tâm chuyện miễn phí;

thậm chí bà còn không chắc vừa rồi mình có ăn phải sụn hay không—có khi chỉ là hiệu ứng tâm lý.

Thứ bà quan tâm là quá trình

"chỉ ra"

ấy, là dáng vẻ khiêm cung tiếp thu của đối phương—như thể đang nghe một điều vàng ngọc.

Nó đem lại cho bà một cảm giác kiểm soát và ưu việt, như thể vượt lên trên mọi vụn vặt thường nhật.

Xem này, ngay cả những chi tiết li ti khi xử lý thịt cá ta cũng tinh thông như vậy;

cuộc sống của ta dĩ nhiên phải tinh xảo, hoàn mỹ—như miếng cá đã được loại bỏ hết mọi mẩu sụn chướng tai gai mắt kia.

Tráng miệng là bánh tart kem vani mâm xôi, kèm một ly nhỏ rượu vang ngọt nấm quý ướp lạnh.

Ánh mắt bà thỉnh thoảng lướt qua các bàn khác:

những quý ông đang thì thầm thương lượng, những quý bà khoe chiếc mũ mới, và cả những nam nữ giống như bà—dùng bữa một mình, tận hưởng sự tĩnh lặng đắt đỏ.

Thế giới dường như bị nhung rèm và tiếng đàn êm ru che chở:

ổn định, bền bỉ, thường hằng.

Ăn xong, bà theo kế hoạch lên phòng nghỉ tầng hai.

Ghế sofa mềm mại ôm lấy thân người;

hương trà bạc hà khiến người ta thư thái.

Bà lật vài trang tạp chí:

đầy những mẫu váy mới nhất ở Vienna và cuộc tranh luận về vở opera mới của một nhà soạn nhạc nào đó.

Dần dần, cảm giác no nê và hơi ấm trong phòng khiến bà buồn ngủ.

Bà chỉnh lại tư thế thoải mái hơn, rồi nhắm mắt.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, bà như ngủ thiếp đi một lát, hoặc có lẽ chỉ chợp mắt.

Khi mở mắt ra lần nữa, cơn uể oải sau giấc chợp vẫn còn vương trong xương cốt;

chiếc đồng hồ tường mạ vàng báo đã hơn ba giờ chiều.

Muộn hơn hẳn so với dự tính.

Bà cũng chẳng vội.

Bà gọi bồi bàn tính tiền một cách tao nhã, khoác tấm choàng và cầm túi xách treo ở giá, rồi thong thả bước ra khỏi nhà hàng.

Ánh nắng ba giờ chiều đã chếch tây, viền một lớp vàng lên mặt tiền lộng lẫy của những tòa nhà hai bên đại lộ Kurfürstendamm.

Người đi đường vội vã;

xe ngựa và tàu điện phát ra những nhịp âm đều đặn;

mạch đập của thành phố vững vàng như mọi ngày.

Ngay lúc bà định giơ tay gọi một chiếc xe ngựa thuê, một giọng trẻ con xuyên qua ồn ào phố xá, chui thẳng vào tai bà:

"Tin nóng!

Tin nóng!

London bùng nổ đại loạn!

Phần tử đỏ vũ trang bạo động!

Cướp kho quân khí!

Giao tranh ác liệt ở trung tâm thành phố!

"Một cậu bé bán báo áo quần mỏng manh, mặt lấm lem than bụi, vung vẩy xấp báo dường như mực còn chưa kịp khô, đứng ở góc phố rao to.

Quanh cậu đã tụ lại vài người qua đường, vừa móc tiền vừa sốt ruột hỏi han.

Bước chân Hindreich khẽ khựng.

London?

Phần tử đỏ?

Bạo động?

Lông mày bà nhíu lại gần như không thấy, rồi lại giãn ra.

London—thành phố lúc nào cũng ẩm ướt, mù sương, đầy những quý ông cũ kỹ tự cho mình là đúng và cái mùi cổ hủ?

Ở đó thì có thể có chuyện gì?

Nhà vua Anh phát điên à?

Phần tử đỏ?

À, mấy kẻ chân lấm tay bùn và đám không tưởng suốt ngày gào đòi chia của, đòi lật đổ tư bản.

Bạo động?

Ở London?

Thật là… mất thể diện.

Nhưng chuyện đó liên quan gì đến bà?

Tiền của bà—những thứ thật sự quan trọng, tồn tại dưới dạng thỏi vàng và đồng vàng—được cất kỹ trong két riêng.

Còn một phần khác thì hóa thành đá quý lấp lánh trong hộp trang sức, hoặc vài bức tranh sơn dầu khổ nhỏ ký tên kín đáo nhưng đáng giá trong ngăn bí mật ở căn hộ.

Còn số Mark trong tài khoản ngân hàng để tiêu dùng hằng ngày?

Chỉ là tiền lặt vặt mà thôi.

Dù đám bạo đồ London có đốt Cung điện Buckingham, có cạy kho vàng của Ngân hàng Anh, miễn là giá vàng không sụp, pháo đài tài sản của bà vẫn kiên cố như thành đồng.

Thậm chí, loạn thế thì vàng tăng—biết đâu bà lại còn kiếm được một mẻ lớn.

Nhưng ý nghĩ ấy chỉ lóe lên rồi tắt.

Hôm nay thời tiết đẹp, bà vừa ăn một bữa trưa ngon miệng, chợp mắt cũng thoải mái.

Thứ bà quan tâm hơn là tối nay nên đi nghe buổi hòa nhạc của tay piano trẻ được đồn là xuất sắc kia, hay tham dự salon của một phu nhân bá tước nào đó.

Bà thờ ơ lướt qua cậu bán báo, khép lại tấm choàng và định tiếp tục hành trình của mình.

Xe ngựa thuê lăn đều trên con đường buổi chiều hơi đông, Hindreich tựa lưng vào khoang xe mềm mại, ánh mắt nhìn ra cảnh phố xá trôi qua—trong tủ kính bày những bộ thời trang mùa mới, ngoài quán cà phê là những chỗ ngồi có ô che với các cặp nam nữ nhàn nhã;

mọi thứ dường như chẳng khác ngày thường là bao.

Ban đầu, ở góc đường xuất hiện nhiều hơn vài nhóm đàn ông tụ lại, mặt mày kích động, vừa vung tay vừa tranh cãi;

trên tay họ là những tờ báo vừa mua.

Tiếp đó, bà để ý thấy vài chủ tiệm hoặc nhân viên đứng ngay cửa, ngoái nhìn về hướng phố tài chính, thì thầm bàn tán;

gương mặt đã mất đi vẻ ung dung thường ngày.

Tốc độ xe ngựa dường như cũng chậm lại.

Càng tiến gần khu tài chính Berlin, dòng xe và dòng người càng đặc quánh;

từ xa đã bắt đầu vọng tới một thứ âm thanh ầm ầm bất tường.

Khi xe ngựa rẽ vào con phố rộng nổi tiếng vì dày đặc ngân hàng, sở giao dịch chứng khoán và đủ loại định chế tài chính, ánh mắt thờ ơ của Hindreich đột nhiên khựng cứng.

Cả con phố đã bị biển người nuốt chửng.

Đó không còn là cảnh thường ngày:

các nhà băng và môi giới ra vào ung dung, ăn mặc chỉn chu.

Đây là một đại dương đầy lo âu và hoảng loạn.

Những địa chủ Junker và chủ xưởng mặc áo dạ sang trọng, đội mũ chóp;

luật sư và học giả cặp táp, mặt tái mét;

nhân viên trung lưu, chủ tiệm nhỏ ăn mặc giản dị hơn nhưng hốt hoảng hơn;

thậm chí còn có không ít kẻ nhìn là biết dân đầu cơ hoặc hạng phố chợ.

Trước mỗi cánh cửa to lớn của ngân hàng, trước các công ty chiết khấu, trước Ngân hàng Darmstadt… đều bịt kín bởi từng lớp người dày đặc.

Họ xô đẩy, gào thét, vung vẩy sổ tiết kiệm, chứng nhận trái phiếu, hoặc giấy rút tiền.

Tiếng chửi rủa của đàn ông, tiếng thét của phụ nữ, lẫn với tiếng còi sắc nhọn của cảnh sát đang cố giữ trật tự trong vô vọng.

"Mở cửa!

Mở nhanh!

Tiền của tôi!

Trả tiền của tôi đây!"

"Tôi là khách ưu tiên!

Cho tôi vào!

Tôi có chứng chỉ tiền gửi lớn cần đổi!"

"Vàng!

Tôi muốn rút vàng!

Mark cũng được!

Nhanh lên!"

"Lũ lừa đảo!

Báo chí nói rồi, London xong đời, ngân hàng sắp sập hết!"

"Đừng chen nữa!

"…

Người đánh xe buộc phải dừng xe rất xa.

Ông quay lại hét với Hindreich:

"Thưa bà, qua không nổi đâu!

Phía trước tắc cứng rồi!

Trời đất, tôi chưa từng thấy cảnh này… rốt cuộc là sao vậy?

Ngân hàng sắp đóng cửa à?"

Hindreich không trả lời.

Bà hơi ngồi thẳng dậy, cố quan sát xem rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì.

Bà thấy một lão Junker thường ngày ngẩng cao đầu, từng vung tiền như nước ở tiệm trang sức bà hay ghé.

Giờ đây ông ta vô vọng dùng gậy gõ vào cánh cửa phụ đóng kín của ngân hàng;

mặt đỏ bừng, mồ hôi nhễ nhại, giận dữ ngút trời—chẳng còn nửa phần phong thái quý tộc.

Bà thấy một người đàn ông mặc vest tươm tất, trông như kế toán của công ty hay chủ cơ sở nhỏ, bị dòng người ép đến ngã dúi dụi.

Cặp táp rơi bật, giấy tờ văng tung tóe;

lập tức bị vô số bàn chân hoảng loạn giẫm nát.

Ông ta nằm sấp, tay quờ quạng vô ích, mặt như sụp đổ.

Bà còn thấy vài nhân viên ngân hàng trẻ tuổi mặt cắt không còn giọt máu đang cố khóa chặt một cánh cửa nhỏ từ bên trong.

Cũng may.

Bà tự nhủ trong lòng.

Cũng may thứ bị bọn người phát điên kia tranh giành, chen lấn rút cạn, chỉ là mấy đồng Mark.

Là giấy bạc.

Là con số trong sổ sách ngân hàng.

Là thứ chứng chỉ tín dụng do kẻ quyền thế in ra rồi dùng luật pháp và uy tín ép người ta chấp nhận—một thứ có thể mất giá bất cứ lúc nào.

Còn tài sản thật sự của bà—những thỏi vàng nặng trĩu tỏa ánh lạnh trong két sắt;

những viên kim cương và hồng ngọc cắt gọt hoàn hảo giấu trong nhẫn bí mật hay gọng dây chuyền;

những tác phẩm nghệ thuật thật sự tỏa mùi dầu thông và thời gian trong ngăn kín—tất cả vẫn bình yên vô sự.

Những người này—những kẻ bình thường cũng tự nhận mình là quý ông quý bà, tinh anh trung lưu—giờ lại vì vài tờ giấy có thể biến thành phế vật mà xé toạc lớp vỏ văn minh, lộ ra bộ mặt nhếch nhác vật lộn vì sinh tồn chẳng khác gì phu khuân vác hay công nhân khổ sai.

Thật là… mất thể diện đến cực điểm.

Người đánh xe vẫn càu nhàu hỏi có cần vòng đường không.

Hindreich chưa đáp ngay.

Nhìn cảnh trước mắt, bà bỗng đổi ý.

"Dừng ở đây."

"Hả?

Ở đây ư, thưa bà?

Ở đây loạn lắm, lại còn…"

"Dừng.

"Người đánh xe lầm bầm gì đó, nhưng vẫn kéo cương dừng lại.

Hindreich trả tiền xe, còn bo thêm một khoản;

ông ta cầm tiền, bớt hậm hực, nhưng vẫn liếc nhìn đám người ồn ào ở xa, lắc đầu rồi quay xe rời khỏi nơi thị phi.

Hindreich kéo tấm choàng sát hơn, bước thong dong sang bên kia đường.

Ở đó có một dãy ghế dài cho người nghỉ chân;

một chiếc vừa khéo nằm dưới tán cây đường phố đã bắt đầu úa vàng.

Từ đó bà vừa nhìn rõ

"thịnh cảnh"

của phố ngân hàng, vừa giữ được khoảng cách tương đối an toàn.

Bà ngồi xuống thật tao nhã, đặt túi lên đùi, chỉnh lại tư thế để vừa thoải mái vừa có một góc quan sát tuyệt hảo.

Biển người vẫn cuồn cuộn.

Một công ty chiết khấu quy mô không nhỏ dường như đã nhượng bộ theo một thỏa hiệp nào đó, hé mở một khe cửa.

Đám đông như nước lũ vỡ đê tràn vào khe hở ấy:

khóc lóc, chửi rủa, xô đẩy, thậm chí đánh nhau.

Có kẻ bị hất bay mũ;

có kẻ rơi kính xuống đất rồi bị giẫm nát trong chớp mắt.

Vài gã bảo vệ cố dựng thành hàng người, nhưng trước số lượng áp đảo và sức mạnh thô bạo do hoảng loạn thúc đẩy, họ như mấy con thuyền lá giữa sóng dữ, lập tức bị nuốt chửng.

Hindreich thậm chí còn thấy một ông lão tóc hoa râm mặc áo khoác đàng hoàng—có lẽ nóng ruột muốn lấy lại tiền hưu, hoặc sợ cả đời tích cóp thành mây khói—vậy mà chẳng màng phong độ, cố chui qua kẽ người.

Kết quả bị ai đó phía sau đẩy mạnh, ông ngã dúi xuống đất, rất lâu không bò dậy nổi, chỉ còn rên rỉ đau đớn.

Những người xung quanh—kể cả vài phút trước có thể còn gật đầu chào hỏi với ông—kẻ thì làm ngơ, kẻ thì trực tiếp giẫm qua người và tay ông, tiếp tục lao về cánh cửa ngân hàng như thể đó là hy vọng cuối cùng.

"Hừ.

"Ở đây, trước nỗi sợ liên quan đến sinh kế và cả đời tích góp, con người cắn xé, giẫm đạp, ném phăng mọi lễ nghi, mọi thể diện, thậm chí cả chút nhân tính cơ bản—như ném một chiếc giày rách.

"Quả nhiên, "

bà thờ ơ nghĩ,

"thể diện là thứ phải trả chi phí rất đắt để duy trì.

Một khi chi phí vượt quá khả năng chi trả, hoặc vượt quá ý muốn chi trả, thể diện sẽ là thứ đầu tiên bị vứt bỏ.

"Ánh mắt bà vượt qua cửa ngân hàng hỗn loạn, nhìn sâu vào trong phố.

Ở đó, tòa nhà tân cổ điển đồ sộ của Sở giao dịch chứng khoán Berlin đang lặng lẽ đứng dưới nắng chiều.

Sàn chứng khoán sắp mở cửa.

Hindreich vốn không mấy hứng thú với trò đầu cơ cổ phiếu.

Thứ đó quá bất định, quá phụ thuộc vào những thông tin bà không thể hoàn toàn nắm trong tay, và vào đạo đức nghề nghiệp của đám môi giới vest phẳng áo thẳng nhưng miệng đầy thuật ngữ.

Bà thích những thứ sờ nắm được:

vàng, đá quý, đất đai, bất động sản cho thuê ổn định, và những bức tranh, đồ cổ thực sự có giá trị nghệ thuật và tiềm năng tăng giá.

Đó mới là

"tiền cứng"

trải qua biến động vẫn không đổi màu;

đó mới là nền móng vững nhất cho đời sống thể diện của bà.

Nhưng vào lúc này, bà bỗng thấy tò mò sâu sắc trước một vở kịch khác sắp diễn ra trong sàn giao dịch.

Đám người chen lấn rút tiền trước cửa ngân hàng, có lẽ chỉ vì sợ hãi, muốn biến con số trên giấy thành thứ tiền có thể nắm trong tay.

Còn những kẻ chém giết trong thị trường chứng khoán, nỗi sợ sẽ hiện hình theo cách tàn khốc hơn.

Quả nhiên, khu vực quanh sàn giao dịch cũng bắt đầu xôn xao.

Nhiều xe ngựa và ô tô đổ về.

Những người đàn ông ăn mặc bảnh bao nhưng mặt mày xám ngoét—có kẻ vừa thoát khỏi biển người rút tiền ở ngân hàng đã lập tức lao tới chiến trường này.

Họ hoặc cầm những xấp tiền vừa rút được, hoặc tay trắng.

Dây điện báo vo vo rung;

mỗi ký tự truyền về từ London, từ New York đều có thể là tín hiệu cho tài sản phình lên, hoặc bốc hơi trong nháy mắt.

Cửa sàn giao dịch chưa mở hẳn, nhưng trên bậc thềm, dưới hàng cột đã kín đặc người:

kẻ nôn nóng chờ vào, kẻ dò la tin tức.

Đám học việc môi giới chạy như thỏ bị săn, chuyền nhau những mẩu tin nửa thật nửa giả.

"Rớt rồi… mở cửa là…"

"Đường sắt Anh… khoáng nghiệp… giảm sàn…"

"Bán!

Bán nhanh!

Giá nào cũng bán!"

"Không ai đỡ!

Toàn lệnh bán!"

"Cao su Viễn Đông… cũng rớt theo…"

"Cổ phiếu thương xã bên Đại Minh cũng…"

"Điên rồi… điên hết rồi…"

"Vàng!

Chỉ có vàng là thật!

"Cửa sàn giao dịch cuối cùng cũng mở.

Đám đông như nước lũ xả cống, ầm ầm tràn vào.

Những con số trên bảng giá hẳn đang cuộn xuống với tốc độ kinh người.

Cổ phiếu Anh rớt thê thảm ư?

Đương nhiên.

London tự thân khó giữ, ai còn dám nắm những tài sản xây trên trật tự và uy tín nước Anh?

Đường sắt, mỏ, vận tải biển, ngân hàng… lúc này đều thành khoai nóng, ai nấy chỉ sợ không kịp quẳng đi.

Cổ phiếu thương xã bên Đại Minh cũng bị vạ lây ư?

Chẳng có gì lạ.

Mạng lưới thương mại và vốn toàn cầu đã sớm đan chặt;

London rung lên, tất nhiên nó sẽ theo những sợi chỉ vô hình truyền đến Thượng Hải, Quảng Châu.

Những thương xã đầu tư vào thương mại hải ngoại, vận tải biển, khoáng sản… vốn dĩ có giá trị gắn chặt với sự ổn định của kinh tế toàn cầu.

Đám người tuyệt vọng bán tháo cổ phiếu và trái phiếu, cố đổi thứ giàu sang ảo thành tiền thật—dù chỉ là Mark đang bị rút cạn, uy tín chao đảo.

Tư bản có chân, lại có cái mũi cực kỳ thính.

Khi London—hồ vốn lớn nhất và bến cảng an toàn nhất—bỗng trở nên nguy hiểm, đám vốn nóng quốc tế len lỏi khắp nơi, đám đầu cơ đánh hơi nhanh, thậm chí cả một phần vốn nội địa Anh còn chưa hết bàng hoàng, sẽ bản năng tìm nơi trú ẩn tương đối an toàn mới.

Mỹ dĩ nhiên là một lựa chọn, nhưng cách một đại dương;

hơn nữa thị trường Mỹ cũng đâu phải tấm thép liền khối, chưa kể chứng khoán bên đó cũng đang ảm đạm.

Vậy thì châu Âu lục địa ngay trước mắt?

Pháp ư?

Mối thù cũ từ Chiến tranh Pháp-Phổ và sự cạnh tranh địa chính trị kéo dài khiến thị trường Pháp không phải ưu tiên của nhiều dòng vốn.

Thêm nữa, truyền thông bên đó kín bưng;

không hiểu tình hình trong nước thì đầu tư thế nào?

Còn Đế quốc Đức thì sao?

Một cường quốc mới nổi:

thống nhất chưa lâu, công nghiệp hóa thần tốc, quân lực mạnh, môi trường chính trị tương đối ổn định.

Đồng tiền của họ—mark vàng—gắn chặt với vàng, dự trữ tương đối dồi dào.

Hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh, đang gắng sức bứt lên, thậm chí có chỗ vượt trong cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai.

Quan trọng hơn, thị trường tài chính của họ, so với London và New York, còn chưa đủ trưởng thành, chưa đủ quốc tế hóa.

Điều đó đồng nghĩa… có thể vẫn còn những

"vũng giá trị"

chưa được khai phá hết;

và trong khủng hoảng, hệ ý thức quân chủ có thể khiến năng lực ổn định thị trường của chính phủ mạnh hơn—dù cho trước hôm nay, can thiệp nhà nước thường bị xem là hành vi man rợ phá hoại

"tự do thị trường"

thần thánh.

Dòng vốn quay về…

Đúng vậy.

Một phần vốn quốc tế hốt hoảng tháo chạy khỏi London, cùng một phần vốn nội địa Đức muốn né rủi ro, có thể vì hoảng loạn mà tạm thời coi tài sản bằng Mark là nơi tránh bão—hoặc ít nhất là trạm trung chuyển.

Trong ngắn hạn, điều này tạo nên một cảnh tượng mâu thuẫn:

một bên là dòng người rút tiền trước cửa ngân hàng, bên kia lại là nhu cầu tiềm tàng với Mark trên thị trường ngoại hối tăng lên, và một số tài sản Đức chất lượng cao có thể ngược lại trở thành lựa chọn trú ẩn.

Nhưng đó chỉ là hiện tượng ngắn hạn, và cực kỳ mong manh.

Nếu hoảng loạn tiếp tục lan, nếu niềm tin vào chính phủ Đức và sự ổn định của hệ thống ngân hàng Đức cũng lung lay, thì chút

"quay về"

mong manh ấy sẽ đảo chiều trong tích tắc, nhập vào hàng ngũ giẫm đạp tháo chạy, kéo Mark cùng rơi xuống vực.

Niềm tò mò và vị thích thú ban đầu—như tách trà bạc hà—khi hơi nóng tản đi, chỉ còn lại nhạt nhẽo.

Mất thể diện.

Nhìn lâu cũng chỉ là vài loại cảm xúc lặp đi lặp lại:

sợ hãi, tham lam, điên cuồng.

Một ông lão ngã xuống bị giẫm, hay mười ông lão, cũng chẳng khác nhau về bản chất.

Khuôn mặt gào khóc, cánh tay vung vẩy, chiếc mũ bị xô rơi và cặp kính bị giẫm nát… đều chỉ là những màn vụng về lặp lại trong một vở kịch rẻ tiền.

Thiếu mỹ cảm.

Bà hơi nghiêng đầu, né góc nắng rọi thẳng vào mắt, rồi nhìn về phía cửa vào tòa nhà sàn giao dịch.

Dòng người ở đó có vẻ

"có trật tự"

hơn chút—ít nhất, chưa xảy ra cảnh giẫm đạp trực tiếp.

"Rớt rồi… lại rớt nữa…"

"Trời ơi, tôi dồn hết vào đó…"

"Bán!

Bán nhanh!

Giá nào cũng bán!

"Thỉnh thoảng có những người đàn ông mặt tái bệch, bước chân lảo đảo loạng choạng từ cánh cửa nặng trịch của sàn giao dịch đi ra.

Có kẻ ngồi phịch xuống bậc thềm, ôm đầu;

có kẻ mắt trống rỗng, đi thẳng tới ngân hàng hay quầy đổi tiền gần nhất, nhập vào hàng người rút tiền dài đặc kín như nêm—cố cướp từ ngân hàng về được chút giấy bạc thật, bù cho những con số vừa bốc hơi trên sàn.

"Hoảng loạn chồng hoảng loạn.

"Hindreich lặng lẽ kết luận.

Chứng khoán sụp, chẳng khác nào đổ thêm một thùng dầu sôi vào đám lửa rút tiền ồ ạt vốn đã cháy.

Những kẻ thua nặng trên sàn sẽ bản năng chạy tới ngân hàng rút phần tiền mặt ít ỏi còn lại để

"an toàn trong túi"

, và điều đó lại đẩy áp lực rút tiền lên cao.

Khốn cảnh của ngân hàng lại đánh sập niềm tin vào hệ thống tài chính, khiến chứng khoán rớt tiếp…

Một vòng lặp tử thần.

Bà thấy trước cửa vài ngân hàng lớn, đã có những vệ sĩ mặc đồng phục, mặt mày nghiêm nghị, theo lệnh quản lý hoặc nhân viên cấp cao, cố dùng bàn ghế, tủ kệ, thậm chí cả bao cát, gia cố cửa từ bên trong.

Cửa sổ cũng lần lượt thả xuống những tấm cửa cuốn sắt nặng trịch—chẳng khác nào tuyên bố với đám người tuyệt vọng bên ngoài:

tiền mặt thật sự sắp hết.

"Ngu xuẩn."

Hindreich nghĩ.

Cách cách ly vật lý thô bạo này chỉ khiến hoảng loạn tăng thêm.

Nhưng bà cũng hiểu sự bất lực của phía ngân hàng:

vàng và tiền mặt trong kho là hữu hạn;

còn ham muốn và lòng người ngoài kia là vô hạn.

Khi thứ ma thuật mang tên

"tín dụng"

mất hiệu lực, mọi thứ sẽ sụp đổ.

"Giảm sàn rồi!

Giảm sàn toàn diện!"

"Lạy Chúa… xong rồi!

Xong hết rồi!"

"Tiền của tôi!

Tiền của tôi!

"Đám đông—không chỉ đám đông trong sàn giao dịch, mà cả những người ngoài kia vốn đang rút tiền ở ngân hàng hoặc đứng nhìn ngơ ngác—như bị một cây roi vô hình quất mạnh, càng lúc càng điên cuồng dồn dập.

Có kẻ cố lao vào sàn, như muốn tận mắt xác nhận cảnh tượng;

nhiều kẻ khác thì như ruồi mất đầu, hoặc mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro.

Vài quản lý hoặc môi giới kỳ cựu mặc đồng phục sàn, đeo kính gọng vàng—bình thường hẳn là đàng hoàng uy nghi—lúc này lại như mất hồn, gần như bị người ta dìu lôi ra ngoài.

Mặt họ xanh xám, mắt mờ đục, bộ vest đắt tiền nhăn nhúm, cà vạt lệch xộc xệch;

miệng vô thức lẩm bẩm:

"…tám phần trăm… chưa đầy một giờ… toàn bộ… bán tháo…"Tám phần trăm.

Chỉ số chính của Sở giao dịch chứng khoán Berlin, trong chưa đầy một giờ sau khi mở cửa, đã lao dốc tám phần trăm—và giảm sàn đồng loạt.

Tám phần trăm.

Con số này, trong lịch sử tài chính dài hơn có lẽ chưa phải chưa từng có (meo meo meo, tôi tra rồi meo, ngày tệ nhất thời Đại suy thoái rơi 11% đó meo, khen tôi đi meo)

, nhưng ở Berlin năm 1912, vào một buổi chiều thu nắng vẫn còn đẹp, khi tin London bạo động mới truyền về chỉ vài giờ, sức phá hoại mà nó đại diện là hủy diệt.

Nó có nghĩa:

giàu sang trên giấy của vô số người, trong chưa đầy sáu mươi phút, tan thành tro bụi.

Nó có nghĩa:

những doanh nghiệp sống nhờ huy động vốn trên sàn sẽ lập tức rơi vào tuyệt lộ.

Nó có nghĩa:

đóng băng tín dụng trên diện rộng và hoạt động kinh tế đột ngột khựng lại—chỉ còn trong gang tấc.

Tiếng gào xé ruột kia hẳn thuộc về một kẻ đầu cơ đã đem cả gia tài, thậm chí còn dùng đòn bẩy đặt cược vào thị trường.

Khi thấy tài sản mình về số không trong nháy mắt, tinh thần hắn sụp đổ hoàn toàn.

Hỗn loạn và trật tự, hoảng loạn và bình thản, sụp đổ và kiên cố… những đối lập mạnh mẽ ấy luôn đem lại một thứ mỹ cảm méo mó.

Bà thấy trần trụi sự tham lam và sợ hãi dưới lớp lụa văn minh;

thấy cái thể diện được duy trì công phu hằng ngày sụp vụn trong khoảnh khắc;

thấy sự hư ảo và mong manh của giàu có.

Cơn bão càng quật mạnh, cuốn đi càng nhiều bọt bóng phù hoa, càng làm nổi bật nền móng mà bà chọn rốt cuộc kiên cố đến mức nào.

Xa xa, tiếng còi báo động bắt đầu dồn dập từ xa tới gần—hẳn là nhà chức trách cuối cùng cũng phản ứng, điều cảnh sát tới cố kiểm soát tình hình đang chực vỡ.

Nhưng quy mô hỗn loạn rõ ràng đã vượt quá năng lực trật tự trị an thường ngày.

Ngồi lâu quá, cái lạnh mùa thu xuyên qua lớp váy mỏng bắt đầu chạm vào da thịt.

Tiếng ầm ĩ trước cửa ngân hàng và thứ ong ong nặng nề từ phía sàn giao dịch, từ chỗ là một

"cảnh tượng"

ban đầu, dần biến thành tiếng ồn khó chịu.

Đến lúc rời đi rồi.

Thưởng lãm đã xong, cao trào đã qua;

phần còn lại chỉ là một kết cục bừa bộn.

Không khí nơi này đã bắt đầu lẫn mùi bạo lực và khói súng—thế thì không còn tao nhã nữa.

Bà đứng dậy, kéo lại tấm choàng, vuốt phẳng nếp nhăn trên váy, chuẩn bị rời khỏi chốn vừa đột nhiên trở nên thô tục và ầm ĩ này.

Giờ uống trà chiều có lẽ đã trễ, nhưng ghé salon mới mở—nghe nói trà bánh tinh xảo vô cùng—hẳn vẫn kịp.

Hoặc về thẳng nhà, trong phòng khách đốt đàn hương, ngắm bức tranh họa phái Hà Lan khổ nhỏ bà mới mua.

Ánh sáng và bóng tối tĩnh lặng trên đó, dễ chịu hơn đám hỗn độn trước mắt này nhiều.

Berlin, trụ sở chính Ngân hàng Darmstadt, văn phòng tổng giám đốc.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề khép kín, nhưng vẫn không chặn nổi tiếng ồn ào từ đại sảnh bên ngoài.

Friedrich von Heinrich, tổng giám đốc Ngân hàng Darmstadt.

Chỉ mới hôm qua, ông ta vẫn là nhân vật có tiếng nói trong giới tài chính Berlin, là đối tượng để vô số doanh nhân, địa chủ Junker và người gửi tiết kiệm nhỏ tranh nhau lấy lòng.

Ngoài phố, là một biển đầu người đen đặc cuồng loạn.

Ngân hàng của ông—tòa nhà đồ sộ ông đã phục vụ ba mươi lăm năm, biểu tượng của ổn định và uy tín—đang bị hàng trăm hàng nghìn người dân mất lý trí vây kín, như một con tàu khổng lồ sắp lật trong sóng dữ.

"Thưa ngài tổng giám đốc, trong kho… tiền mặt và tiền vàng tiêu chuẩn có thể chi trả, với tốc độ rút hiện tại, nhiều nhất chỉ trụ được hai giờ.

Mà bên ngoài…"Hắn nuốt nước bọt, không dám nói tiếp.

Đám người ngoài kia đã bắt đầu xông vào cửa bên;

vệ sĩ phải lấy thân người chặn cửa, cánh cửa gỗ rên rỉ vì quá tải.

Cửa chính tuy đã dùng tủ bọc sắt và bao cát gia cố từ bên trong, nhưng chẳng ai biết trụ được bao lâu.

Đã có đá ném vỡ vài ô cửa kính mặt phố;

tiếng kính vỡ và tiếng thét hoảng sợ thỉnh thoảng vọng vào.

"Ngân hàng Đế quốc Đức… bên đó có trả lời chưa?"

Heinrich không quay đầu, giọng khàn đặc hỏi.

Sáng nay, ngay khi sự việc bùng lên, ông đã gửi cầu cứu khẩn cấp tới Ngân hàng Đế quốc Đức, xin hỗ trợ thanh khoản—dù chỉ mang tính biểu tượng—cũng có thể tạm trấn an lòng người.

"Chưa có hồi đáp rõ ràng, thưa ngài.

Bên Ngân hàng Đế quốc… hình như cũng loạn.

Nghe nói họ cũng đang đối phó rút tiền ồ ạt, lại còn…"

Hắn ngập ngừng rồi nói tiếp,

"lại còn có tin đồn thống đốc ngân hàng đang họp khẩn với Bộ Tài chính và Phủ thủ tướng, có thể sẽ tuyên bố… 'biện pháp đặc biệt'.

"Biện pháp đặc biệt?

Tim Heinrich chùng xuống.

Đóng cửa sàn giao dịch tạm thời?

Tuyên bố

"ngày nghỉ ngân hàng"

Hay tệ hơn:

trực tiếp hạn chế rút tiền?

Bất kể là phương án nào, cũng đồng nghĩa nhà nước chính thức thừa nhận mức độ nghiêm trọng của khủng hoảng, đồng nghĩa hệ thống tín dụng tạm thời bị đóng băng.

Nó sẽ gây hoảng loạn lớn hơn, nhưng có lẽ… lại là cách duy nhất ngăn sụp đổ toàn diện.

"Những khách hàng lớn… Nam tước von Stein, đại diện của Krupp, bên Siemens… liên hệ được chưa?"

Heinrich hỏi tiếp.

Những người đó là nền móng của ngân hàng;

tiền gửi và thái độ của họ cực kỳ quan trọng.

"Quản gia của Nam tước von Stein nói ngài ấy một tuần trước đã về trang viên ở Đông Phổ nghỉ ngơi, tạm thời liên lạc không được.

Đại diện Krupp… nói hiểu khó khăn của ngân hàng, nhưng vẫn kiên quyết yêu cầu rút một khoản vốn vận hành cần thiết, số tiền… không nhỏ.

Còn Siemens, tạm thời chưa hồi đáp.

"Nghỉ ngơi?

Vốn vận hành cần thiết?

Chưa hồi đáp?

Tường đổ thì người ta xô, cây ngã thì khỉ tan.

Những

"bạn bè"

ngày thường vai kề vai, nâng ly, thề sống chết cùng nhau, tới lúc bão giông thật sự thì chạy nhanh hơn ai hết, ra tay còn độc hơn ai hết.

Họ đâu phải không biết tác hại của rút tiền ồ ạt.

Nhưng họ sợ nhất là tiền mình không lấy lại được.

Trước tự bảo vệ, tình nghĩa gì, đại cục gì, đều là rác rưởi.

"Tổng giám đốc!

Không xong rồi!"

Một trưởng bộ phận tóc tai rối bù, cà vạt xộc xệch, bỗng đẩy phăng cửa xông vào.

"Bộ phận chứng khoán… bộ phận chứng khoán bên đó…"

"Bộ phận chứng khoán sao?"

(Meo meo meo, đây là Karl thứ mấy rồi meo?

"Karl Wendt!

Còn *** Schmidt nữa!

Bọn họ… bọn họ nhảy từ cửa sổ phòng giao dịch…"

Giọng hắn nghẹn như khóc, tay run rẩy chỉ lên tầng trên.

Heinrich như bị sét đánh, thân người lảo đảo, phải vịn bệ cửa sổ mới không ngã quỵ.

Karl Wendt, trưởng bộ phận đầu tư chứng khoán của ngân hàng, một trong những tay giao dịch sắc sảo và liều lĩnh nhất dưới quyền ông.

Năm ngoái, nhờ một loạt phi vụ đầu cơ thành công, anh ta đem về cho ngân hàng khoản lợi nhuận khổng lồ, vì thế được chia thưởng hậu hĩnh và tậu hẳn một chiếc ô tô mới tinh.

Fritz Schmidt—một kẻ đầu cơ điên cuồng khác.

Dù không phải nhân viên chính thức của ngân hàng, hắn thuê chỗ giao dịch ở đây quanh năm, là

"tướng quân phe mua"

nổi tiếng trên thị trường, tin chắc cổ phiếu công nghiệp Đức sẽ mãi tăng, sẵn sàng dùng đòn bẩy khổng lồ.

Chúng… nhảy lầu?

Từ cửa sổ phòng giao dịch?

Chỗ đó là tầng bốn.

Đây không phải người đầu tiên.

Heinrich biết—ngay hôm nay, ở Berlin, trên con phố này, trong sàn giao dịch, trong những tòa nhà văn phòng cao sừng sững—đây tuyệt đối không phải người đầu tiên, và cũng tuyệt đối không phải người cuối cùng.

Khi bong bóng tài sản ảo vỡ tung trong chớp mắt, khi đòn bẩy phản cắn bằng cách tàn nhẫn nhất, khi cả đời gầy dựng, vinh quang, ước mơ, thậm chí sinh mạng đều hóa thành hư vô trong những con số băng giá nhảy nhót… sẽ luôn có người chọn cách trực tiếp nhất để rời khỏi cái địa ngục vừa đột nhiên trở nên không thể hiểu nổi này.

Cái chết của họ không làm bão lặng, chỉ biến thành chú thích mới nhất, kinh khủng nhất của cơn bão, khiến hoảng loạn tăng thêm, khiến kẻ còn sống càng điên cuồng bấu víu lấy bất kỳ cọng rơm nào.

"Phong tỏa tin tức!

Lập tức phong tỏa tin tức!"

Heinrich gào khàn.

"Đừng để bên ngoài biết!

Tăng cường cảnh vệ ở tất cả lối ra vào!

Còn nữa… phòng giao dịch, lập tức dọn sạch!

Toàn bộ nhân viên rút ra!"

"Vâng… vâng!"

Trưởng bộ phận lăn như lăn xuống đất mà chạy ra ngoài.

Heinrich phấn đấu cả đời mới leo lên vị trí này, có trong tay tiền tài, địa vị và sự tôn trọng khiến người ta thèm muốn.

Ông từng nghĩ mình là thuyền trưởng của con tàu khổng lồ, có thể lèo lái sóng gió, tiến về bờ bến huy hoàng hơn.

Nhưng giờ đây, con tàu đang chìm ngay trước mắt, còn ông thì bất lực.

Ông nhớ tới tờ chứng nhận dự trữ vàng gửi ở Ngân hàng Đế quốc;

nhớ tới một khoản tiền dự phòng nhỏ trong tài khoản ẩn danh ở Thụy Sĩ;

nhớ tới những món trang sức đắt giá trong hộp trang sức của vợ… Những thứ đó có lẽ đủ để gia đình ông không đến mức phải lưu lạc đầu đường sau cơn bão.

(Đêm đó meo, Heinrich suy nghĩ rất lâu meo;

ông nghĩ tới hàng vạn hàng vạn khoản tiền gửi meo…)

Nhưng còn ngân hàng này thì sao?

Ngân hàng đã ngấm mồ hôi nửa đời ông, nuôi sống hàng nghìn nhân viên, gắn với vận mệnh vô số doanh nghiệp và gia đình này thì sao?

Nó sẽ bị làn sóng rút tiền ồ ạt kéo sập?

Bị Ngân hàng Đế quốc tiếp quản?

Hay sẽ kỳ diệu sống sót qua cơn hoảng loạn này, nhưng từ đó suy sụp, rơi xuống hạng hai, thậm chí hạng ba?

Tiếng ồn ngoài cửa sổ càng lúc càng lớn.

Lờ mờ nghe được những tiếng gào giận dữ chen lẫn trong tiếng Đức:

"Đồ giết người!

Lũ lừa đảo!

Trả tiền mồ hôi xương máu cho chúng tao!"

"Rầm!

"Lại một tiếng vật nặng đập mạnh vọng tới, dường như gần hơn.

Không biết là lại có người nhảy xuống, hay đám người tuyệt vọng đang dùng thân mình húc cửa ngân hàng.

Heinrich lấy hai tay che mặt, hít một hơi thật sâu.

Ông chậm rãi ngẩng đầu;

ánh mắt rơi vào khung ảnh tinh xảo trên bàn.

Trong ảnh, người đàn ông trẻ là ông, đứng cạnh vợ và hai cậu con trai còn nhỏ, đang dã ngoại trên bãi cỏ ở Potsdam;

nắng rực rỡ, ai nấy đều cười hạnh phúc.

Đó đã là chuyện rất nhiều năm trước.

Giờ hai đứa con trai:

một đứa đang phục vụ trong lục quân, một đứa học luật ở đại học.

Chúng có biết ở đây đang xảy ra chuyện gì không?

Chúng sẽ bị ảnh hưởng không?

Không.

Không thể để chúng biết.

Ít nhất, không thể để chúng thấy sự nhục nhã và tuyệt vọng lúc này của cha mình.

Ông phải làm gì đó.

Dù chỉ là vùng vẫy vô ích.

Ông đưa tay, run rẩy nhấc ống nghe điện thoại nội bộ trên bàn, rồi quay tay quay.

"Nối máy sang văn phòng thống đốc Ngân hàng Đế quốc… thử lại lần nữa.

"…

Trong khi đó, trên nóc một tòa chung cư năm tầng cách Ngân hàng Darmstadt vài khu phố.

Một người đàn ông trung niên mặc bộ vest nhăn nhúm, tóc tai bù xù, lảo đảo đứng ở mép tường.

Hắn tên Otto Kuhl, một kẻ đầu cơ hàng dệt không mấy thành công.

Sáng nay, hắn vẫn còn nắm đủ loại cổ phiếu và trái phiếu trị giá gần một vạn Mark—đó là toàn bộ tiền dành dụm của hắn, cộng thêm khoản vay nặng lãi chợ đen;

tất cả đổ vào thị trường chứng khoán, cược rằng kinh tế Đức sẽ tiếp tục phồn vinh, cược rằng cổ phiếu vài công ty hóa chất mới nổi mà hắn nhắm tới sẽ bay vọt lên trời.

Rồi tin London bạo động truyền đến.

Rồi sàn Berlin mở cửa.

Một cú lao dốc tám phần trăm, với kẻ dùng đòn bẩy cao như hắn, chẳng khác gì án tử.

Môi giới cưỡng chế bán giải chấp;

toàn bộ vị thế của hắn bị tống ra không thương tiếc ở mức giảm sàn.

Không những vốn sạch bách, hắn còn nợ bọn cho vay nặng lãi một khoản khổng lồ—một con số hắn làm mười kiếp buôn bán nhỏ cũng không trả nổi.

Vợ mất sớm;

hắn có một cô con gái đang học nội trú, học phí đã nợ hai tháng.

Căn hộ nhỏ hắn thuê, tiền nhà tháng sau còn chưa biết lấy đâu ra.

Hắn từng mơ:

nhờ lần đầu cơ này thành công, hắn sẽ trả sạch nợ, cho con gái học trường tốt hơn, thậm chí mở được một cửa tiệm nhỏ của riêng mình.

Giờ thì mộng vỡ.

Vỡ nát đến mức chẳng còn lại chút vụn nào.

Tiếng ồn dưới phố mơ hồ vọng lên, nhưng hắn nghe không rõ.

Thế giới như bị ngăn bởi một tấm kính dày;

mọi âm thanh đều mờ và xa.

Hắn cúi nhìn xuống.

Người và xe dưới đường nhỏ như kiến.

Nắng hơi chói mắt.

Hắn nhớ lần cuối con gái nghỉ về nhà:

lúc nhìn bạn học giàu có được xe ngựa đón đưa, trong mắt con bé lóe lên chút ngưỡng mộ, rồi nhanh chóng giấu đi, cười nói với hắn:

"Bố ơi, đi bộ còn khỏe hơn.

"Con bé tốt biết bao.

Chỉ tiếc, hắn không phải một người cha tốt.

Hắn không cho con được cuộc sống đủ đầy, không bảo vệ được con khỏi nỗi khổ nghèo.

Bây giờ, ngay cả chuyện sống tiếp, cũng thành vấn đề.

Không… không phải

"thành vấn đề"

nữa.

Là đã không còn đường.

Rồi hắn bước một bước về phía trước.

Thân thể đột ngột rơi tự do, gió rít bên tai.

Thời gian như bị kéo dài;

vô số mảnh hình ảnh vỡ vụn lướt qua trước mắt.

Tiếng con gái khóc khi còn đỏ hỏn, bàn tay tái nhợt của vợ trên giường bệnh, những con số xanh nhảy múa trên bảng giá sàn giao dịch…"Rầm—!

"Mọi người sững lại một nhịp, rồi lập tức thét lên kinh hoàng hơn nữa, tản ra lùi lại.

Vài giây sau mới có kẻ gan hơn rón rén tiến lại gần, rồi lập tức quay ngoắt đầu đi, cúi xuống nôn khan.

Máu từ dưới thân thể méo mó kia chậm rãi loang ra, thấm ướt mặt đá lát khô khốc.

Một cảnh sát vừa thổi còi chói tai vừa chạy tới, cố giải tán đám đông nhưng chẳng mấy hiệu quả.

Nhiều người hơn từ phía ngân hàng và sàn giao dịch gần đó ùa tới, rướn cổ muốn nhìn cho rõ chuyện gì vừa xảy ra.

"Lại nhảy một người!"

"Đầu cơ!

Chắc chắn là đầu cơ!"

"Đáng đời!

Lũ sâu mọt!

Chết hết cho rồi!"

"Lạy Chúa… kinh khủng quá…"

"Tránh ra!

Tránh ra hết!

Cảnh sát!

"Tiếng bàn tán, tiếng chửi rủa, tiếng thở dài, tiếng còi báo động… lại đan vào nhau thành một mảng.

Nhưng chẳng mấy chốc, cơn xôn xao nhỏ này, như một giọt nước rơi vào dòng sông cuộn xiết, bị làn sóng hoảng loạn lớn hơn, dài hơn nuốt chửng.

Người ta chỉ dừng lại chốc lát, liếc một cái—kẻ kinh hãi, kẻ tê dại, kẻ hả hê.

Rồi họ lại tiếp tục lao về mục tiêu của mình:

cánh cửa ngân hàng đóng kín, bậc thềm ầm ĩ của sàn giao dịch, hoặc chỉ đơn giản là trôi theo biển người, mù mịt chẳng biết đi đâu.

Thi thể Otto nhanh chóng bị thêm cảnh sát nghe tin chạy tới phủ vội bằng một tấm bạt bẩn không biết kiếm ở đâu.

Vết máu trên mặt đá lát nhanh chóng khô lại, thành một vũng nâu sẫm, lẫn với bụi bặm, đờm dãi và những tờ báo bị vứt đi, chẳng còn nổi bật.

Góc phố lại chảy trôi như cũ, như thể chẳng có gì xảy ra.

Chỉ có tấm bạt hơi nhô lên, và đường nét mờ mờ dưới lớp bạt, lặng lẽ kể rằng buổi chiều này ở Berlin—trong vô số giấc mơ tài sản và sinh mạng tan vỡ—thì đây chỉ là một cái nhỏ nhoi đến đáng buồn.