Louis đứng trên một sườn đồi hơi cao, nhìn xuống vùng đất hoang vu trước mắt.

Nơi anh đang quan sát chính là địa điểm được chọn làm khu cư trú ban đầu của lãnh địa Xích Triều—cũng là trung tâm thành trấn tương lai của vùng đất này.

Vị trí này nằm gần miệng phun địa nhiệt, nhiệt độ cao hơn xung quanh, ít nhất sẽ không khiến người ta chết cóng giữa đêm.

Sườn đồi phía sau còn chắn bớt những cơn gió lạnh buốt, vừa đủ che chở cho những cư dân vừa đặt chân đến nơi đây.

“Lãnh chúa đại nhân, có bắt đầu xây lâu đài luôn không?

Mike đứng bên cạnh hỏi.

Mike là người thợ lành nghề nhất trong số những thợ thủ công mà Louis đổi từ chỗ Công tước Edmund.

Anh đã bổ nhiệm hắn làm quan phụ trách xây dựng của lãnh địa Xích Triều.

“Chưa cần vội xây lâu đài.

” Louis lắc đầu.

“Trước hết xây khu dân cư đã.

“Vậy ngài sẽ ở đâu?

“Tạm thời ở cùng mọi người là được.

“Ngài… ở cùng chúng tôi sao?

Ông thợ già sững người.

“Thế nào, sợ tôi ngủ không quen à?

Louis nhún vai, vẻ mặt thản nhiên.

“Đã đến Bắc Cảnh rồi, còn kén chọn gì nữa.

Người thợ già lập tức nhìn vị lãnh chúa trẻ bằng ánh mắt khác hẳn.

Sau khi bàn bạc với ông ta, Louis quyết định kiểu nhà ở ban đầu của Xích Triều Lĩnh sẽ là dạng nhà tập thể bán địa huyệt.

Kiểu nhà này kết hợp giữa nhà ở phổ biến của Bắc Cảnh trong thế giới này và kiểu nhà dài Viking mà Louis từng đọc trong sách ở kiếp trước.

Công trình được đào xuống khoảng một phần ba dưới mặt đất, nền thấp hơn mặt đất nên giữ nhiệt rất tốt.

Tường nhà dùng khung gỗ làm trụ, bên ngoài đan liễu thành lớp vách, cuối cùng trát hỗn hợp bùn và cỏ để gia cố—vừa chắn gió vừa chống ẩm.

Quan trọng nhất là tốc độ xây dựng cực nhanh.

Chỉ sau một cuộc trao đổi ngắn ngủi với Louis, Mike đã nảy sinh lòng khâm phục.

Vị lãnh chúa trẻ này chỉ trong thời gian ngắn đã nghĩ ra loại kiến trúc phù hợp đến vậy với Bắc Cảnh—quả thật giống như thiên tài xây dựng.

Sau khi bản thiết kế hoàn tất, công việc lập tức được triển khai.

Cứ hai mươi người thành một tổ:

hai binh lính dẫn theo mười tám nô lệ hoặc dân lưu vong, phân công rõ ràng, tiến độ cực kỳ hiệu quả.

Gió lạnh gào thét.

Những nô lệ co cổ lại, nắm chặt chiếc xẻng sắt thô sơ, dốc sức bổ xuống lớp đất đóng băng.

“Bốp!

Chiếc xẻng rung lên khiến cổ tay tê dại, nhưng lớp đất cuối cùng cũng nứt ra đôi chút.

“Đừng đứng ngây ra, tiếp tục!

” Một tên lính thúc giục.

Ngay lúc mọi người đang mồ hôi nhễ nhại làm việc, một bóng người bước xuống hố đào.

Đó là Louis.

Anh xắn tay áo lên, tự tay cầm xẻng, cúi người đào vài nhát.

“Lãnh chúa đại nhân cũng tự làm việc sao?

Mọi người kinh ngạc.

“Ừm… việc này quả thật không nhẹ nhàng.

Mọi người vất vả rồi.

Sắp đến giờ ăn tối, nghỉ một lát đi.

” Louis đào chừng mười mấy phút rồi vừa suy nghĩ vừa cảm thán.

Sau đó anh quay người sang công trường kế bên, tiếp tục chuyến “lao động cùng dân” của mình.

Ban đầu một số binh lính trong lòng có chút bất mãn.

Rõ ràng họ là đơn vị chiến đấu, vậy mà lại bị điều đi xây nhà, làm những việc nặng nhọc như lao công.

Nhưng bây giờ ngay cả lãnh chúa cũng tự tay làm việc, họ còn gì để phàn nàn nữa?

Đối với nô lệ lại càng như vậy.

Nhiều người trước kia còn chẳng đủ ăn đủ mặc, còn bây giờ không những có thức ăn mà còn sắp có chỗ ở cố định—đối với họ đã là ân huệ lớn lao.

Trong lúc xây nhà, thỉnh thoảng Louis sẽ “tình cờ đi ngang” một công trường nào đó, tiện tay làm vài việc, rồi để lại mấy câu động viên trước khi phủi tay rời đi.

“Khung dựng thế này khá lắm, tối nay ngủ chắc sẽ ấm hơn.

“Trát bùn dày lên một chút, đừng lười.

Không thì đêm lạnh chịu không nổi đâu.

“Bên này sắp xong rồi nhỉ?

Lát nữa mang ít canh nóng tới, làm xong mẻ này là có thể nghỉ.

Cứ như vậy, Louis đi đến đâu, khí thế làm việc ở đó lại tăng lên vài phần.

Thêm vào đó là nguồn lương thực cung cấp đầy đủ, binh lính cũng không còn oán than.

Nô lệ thì càng làm việc liều mạng, tinh thần hăng hái đến cực điểm.

Tốc độ xây dựng của cả lãnh địa nhanh đến mức kinh người.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, lô nhà tập thể bán địa huyệt đầu tiên đã mọc lên từ mặt đất.

Nhìn từ xa, chúng giống như những ụ đất nhô lên, mái nhà phủ dày lớp bùn cỏ, hòa lẫn với cánh đồng tuyết xung quanh.

Phần lớn căn nhà nằm dưới lòng đất, khung gỗ tròn chắc chắn nâng đỡ toàn bộ kết cấu.

Tường ngoài đan liễu rồi nén bùn bịt kín—vừa tiết kiệm gỗ vừa ngăn cái lạnh.

Hơn nữa toàn bộ khu dân cư được xây quanh miệng phun địa nhiệt, giúp xua bớt phần lớn khí lạnh.

Dù nhìn qua có vẻ đơn sơ, nhưng ở Bắc Cảnh, đây đã có thể coi là một trong những môi trường sống tốt nhất.

Khi những căn nhà bán địa huyệt đầu tiên hoàn thành, lãnh địa Xích Triều cuối cùng cũng thật sự cắm rễ trên vùng đất lạnh giá này.

Dĩ nhiên chỉ có nhà cửa vẫn chưa đủ—lòng người mới là điều quan trọng nhất.

Để khích lệ lãnh dân, đồng thời xây dựng hình tượng “lãnh chúa nhân từ sáng suốt”, Louis quyết định tổ chức một buổi lễ ăn mừng thật long trọng.

Anh muốn mọi người hiểu rằng:

đi theo Louis anh, tuyệt đối sẽ không thiệt!

Khi màn đêm buông xuống, trên khoảng đất trống trước lãnh địa Xích Triều bùng lên một đống lửa trại khổng lồ, xua tan cái lạnh của Bắc Cảnh.

Khoảng đất trống này vốn chỉ là nền đất đóng băng hoang vu, nhưng nhờ buổi lễ hôm nay mà lần đầu tiên trở nên náo nhiệt.

Gần một nghìn lãnh dân tụ tập quanh ánh lửa.

Thân phận của họ khác nhau:

có nô lệ mua từ bọn buôn người, có cư dân bản địa Bắc Cảnh, có dân lưu vong được thu nhận dọc đường, cũng có binh lính và kỵ sĩ theo chân Louis đến đây.

Nhưng lúc này họ có một điểm chung.

Tất cả đều là con dân của lãnh địa Xích Triều.

Ánh mắt đám đông đồng loạt nhìn về tảng đá cao trước đống lửa.

Trên đó đứng người lãnh chúa của họ—Louis Calvin.

Vị nam tước khai phá trẻ tuổi khoác chiếc áo choàng dài màu đen.

Gương mặt anh lúc sáng lúc tối dưới ánh lửa, không ai biết anh định làm gì.

Khi mọi người đã tụ họp đông đủ, Louis mới lên tiếng:

“Hôm nay là buổi lễ đầu tiên của lãnh địa Xích Triều!

Chúng ta tổ chức để chúc mừng lô nhà đầu tiên đã hoàn thành.

Có nhà rồi, mảnh đất này sẽ trở thành gia đình của các ngươi.

Và các ngươi cũng sẽ trở thành chủ nhân thực sự của lãnh địa Xích Triều!

Thế nhưng phía dưới hoàn toàn im lặng.

Mọi người chỉ nhìn nhau, thậm chí còn có chút lúng túng.

Trở thành chủ nhân… nghĩa là gì?

Những nô lệ, dân lưu vong và khổ dịch này chưa từng nghĩ rằng mình có thể trở thành “chủ nhân” của một mảnh đất nào đó.

Họ chỉ biết làm việc, chỉ biết phục tùng.

Ngay cả dũng khí phản kháng cũng đã bị mài mòn trong những năm tháng khổ cực dài đằng đẵng.

Ban đầu họ tưởng buổi lễ này là lời tuyên thệ của lãnh chúa mới, hoặc một cách thị uy nào đó.

Phản ứng như vậy Louis đã đoán trước từ lâu, nhưng không sao cả.

Anh sẽ dùng hành động thực tế để cho họ thấy thế nào là hy vọng.

“Tiếp theo, ” Louis quét mắt nhìn khắp đám đông, “ta sẽ ban thưởng cho những người chăm chỉ và trung thành nhất.

Anh giơ tay lên.

Quản sự Hilco đứng phía sau lập tức mở cuộn da cừu trong tay, bắt đầu đọc một loạt cái tên.

“Huck, Morgan, Sharna…”

Những nô lệ bị gọi tên lập tức co người lại, trên mặt lộ rõ vẻ hoảng sợ.

Trong nhận thức của họ trước kia, bị lãnh chúa điểm danh thường đồng nghĩa với trừng phạt—thậm chí là cái chết.

Có người đã bắt đầu run rẩy.

Có người cúi đầu.

Thậm chí có kẻ muốn quỳ xuống xin tha.

Họ hoàn toàn không biết vận mệnh của mình sắp sửa thay đổi như thế nào.