Những nô lệ bị gọi tên do dự bước lên phía trước, trong lòng tràn đầy bất an.

Đợi họ đứng thành hàng, Louis mới chậm rãi lên tiếng:

“Trong thời gian qua, các ngươi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho việc xây dựng lãnh địa Xích Triều.

Vì vậy hôm nay ta sẽ trao cho các ngươi phần thưởng xứng đáng.

Không nói thêm lời thừa, Louis trực tiếp đưa tay nhận những khế ước nô lệ từ tay Hilco, rồi ném thẳng vào đống lửa trại.

Ngọn lửa lập tức nuốt chửng những dòng chữ tượng trưng cho thân phận nô lệ ấy.

“Từ hôm nay trở đi, các ngươi không còn là nô lệ nữa—mà là dân tự do!

Tất cả mọi người đều sững sờ, thậm chí trong khoảnh khắc ấy như quên cả hô hấp.

“Tự… tự do?

Những nô lệ nhìn nhau đầy kinh ngạc, ánh mắt ngập tràn vẻ không thể tin nổi, như thể không dám tin vào tai và mắt của mình.

Giây tiếp theo, cả đám đông bùng nổ!

“Dân tự do?

Chúng ta… trở thành dân tự do rồi sao?

“Lãnh chúa vĩ đại!

“Trời ơi… dân tự do… ta… ta là dân tự do rồi sao?

Một nô lệ trung niên mặt đầy phong sương bỗng nhào xuống đất, trán liên tục dập mạnh vào lớp đất đóng băng cứng như đá.

Dù máu đã rỉ ra, hắn vẫn không dừng lại.

Giọng hắn khản đặc vì kích động:

“Lãnh chúa vĩ đại!

Ân nhân của chúng tôi!

“Lãnh chúa vĩ đại!

Ngài chính là vị cứu tinh do thần linh phái tới!

” Một nữ nô lệ trẻ ôm mặt khóc nức nở, vai run lên từng hồi.

Một lão nô lệ khác run rẩy giơ hai tay lên, miệng lẩm bẩm cầu nguyện.

Không rõ là đang khấn tổ tiên Long tộc, hay đang dâng lời cảm tạ chân thành nhất dành cho Louis.

Những nô lệ khác xung quanh thì tròn mắt nhìn cảnh tượng ấy.

Trong lòng họ tràn ngập hối hận—giá như lúc trước mình cố gắng hơn một chút, có lẽ giờ này cũng đã trở thành dân tự do.

Khi đám đông dần yên tĩnh lại, Louis tiếp tục ném ra một “quả bom” lớn hơn.

“Từ hôm nay trở đi, mỗi tháng sẽ có hơn mười nô lệ có công với lãnh địa Xích Triều được trở thành dân tự do.

Chỉ cần các ngươi chịu làm việc, đóng góp cho lãnh địa, mỗi người đều có cơ hội trở thành dân tự do… thậm chí sở hữu mảnh đất của riêng mình!

Toàn bộ nô lệ đồng loạt nhìn Louis với vẻ không thể tin nổi.

Nếu như việc giải phóng nhóm người vừa rồi chỉ khiến họ nhìn thấy một tia hy vọng…

Thì bây giờ, Louis đã cho họ cả một tương lai.

Với thân phận nô lệ, họ vốn chỉ là tài sản của Louis—sinh tử đều nằm trong tay anh.

Thậm chí con cháu họ cũng sẽ mãi mãi là nô lệ, đời đời kiếp kiếp không thể đổi thay.

Nhưng giờ đây Louis nói với họ rằng chỉ cần chăm chỉ làm việc thì có cơ hội thoát khỏi thân phận nô lệ, trở thành người tự do thật sự.

Đối với họ, điều đó chẳng khác nào từ địa ngục bước lên nhân gian.

Vài nô lệ nhanh trí lập tức quỳ xuống đất, lớn tiếng hô:

“Chủ nhân vĩ đại!

Rất nhanh, nhiều người khác cũng làm theo.

Tiếng hô vang lên từng đợt, như những con sóng lan khắp quảng trường.

Giọng họ khàn đặc, run rẩy, mang theo sự cuồng nhiệt không thể kìm nén.

“Chủ nhân vĩ đại!

“Chủ nhân vĩ đại!

Tiếng hô càng lúc càng lớn, càng lúc càng đồng đều, cuối cùng hợp thành một làn sóng âm thanh chấn động.

Đó là tiếng gào thét bộc phát từ tận sâu trong linh hồn, vang vọng dưới bầu trời đêm thật lâu không dứt.

“Chủ nhân vĩ đại!

Các kỵ sĩ đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy, đưa mắt nhìn nhau.

Họ đã từng chứng kiến không ít điều kỳ lạ từ vị lãnh chúa này, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến họ chấn động.

Chỉ một người đàn ông, vài câu nói, vậy mà có thể biến một đám nô lệ từ những kẻ tê dại như xác sống thành những tín đồ cuồng nhiệt?

Vài kỵ sĩ trẻ thậm chí còn có chút bối rối.

Những nô lệ thấp kém ấy… vì sao lúc này ánh mắt họ nhìn Louis lại giống như đang chiêm bái thần linh?

Còn Louis đứng trên tảng đá cao, trong mắt đầy cảm khái.

Chỉ một lời hứa suông thôi mà đã có sức mạnh lớn đến vậy.

Là người kế thừa tư tưởng hiện đại, anh đương nhiên không tán thành chế độ nô lệ.

Chế độ nô lệ sớm muộn cũng phải bị xóa bỏ—nhưng cần làm từng bước một.

Nếu lập tức trao tự do hoàn toàn, anh lo rằng sẽ gây ra hỗn loạn.

Còn nếu dùng cơ chế khen thưởng để giải phóng dần dần, vừa khiến nô lệ có động lực làm việc, vừa giúp lãnh địa Xích Triều phát triển nhanh chóng.

Thực ra ở vùng đất này, sự khác biệt giữa nô lệ và dân tự do cũng không lớn.

Sau này dân tự do thu hoạch được bao nhiêu cũng vẫn phải nộp lên cho Louis phân phối thống nhất.

Chỉ là chia ra hai tầng lớp, tạo ra con đường thăng tiến—như vậy mới dễ kích thích sự tích cực của họ.

“Dĩ nhiên, phần thưởng không chỉ có các ngươi.

” Louis chuyển ánh mắt sang đám binh lính và kỵ sĩ đang đứng ở vòng ngoài.

Anh phất tay.

Những người hầu phía sau lập tức nhanh nhẹn mở ra vài chiếc rương gỗ nặng nề.

Ánh lửa trại chiếu vào trong rương, để lộ những bộ giáp da dày và những đôi ủng giữ ấm xếp ngay ngắn.

Trong khoảnh khắc đó, gần như toàn bộ ánh mắt của binh lính đều bị những vật tư trong rương hút chặt.

“Tất cả binh lính, mỗi người một bộ giáp da thú, một đôi ủng da Bắc địa.

Thành viên kỵ sĩ đoàn sẽ được thưởng thêm một tấm da sói hoàn chỉnh để lót giáp.

Vừa dứt lời, binh lính lập tức lao về phía những chiếc rương!

Đây là Bắc Cảnh—cái lạnh và sự nghèo nàn khiến mọi vật tư nơi đây đều cực kỳ khan hiếm.

Không ít binh lính vẫn đang mang những đôi ủng rách.

Khi tuần tra giữa băng tuyết, việc hai chân tê cứng vì lạnh là chuyện thường.

Có được một đôi ủng mới, một bộ giáp da mới—đó là điều họ hằng mơ ước.

Những người hầu bắt đầu phát từng bộ giáp da dày cho binh lính.

“Trời ơi!

Là giáp da thật!

“Đôi ủng này… đây là loại ủng da tốt nhất Bắc Cảnh!

“Lãnh chúa đại nhân, ngài nói thật chứ?

Họ nhận lấy trang bị trong tay, ánh mắt đầy kích động, trong lòng tràn ngập biết ơn.

Đứng trên tảng đá cao, Louis nhìn đám binh lính phấn khích đến mức gần như mất kiểm soát phía dưới, khóe môi khẽ nhếch lên.

Những bộ giáp và đôi ủng này vốn đã được anh mua sẵn ở thành Sương Kích, ban đầu cũng là để trang bị cho binh lính.

Ở Bắc Cảnh, mọi tài nguyên đều khan hiếm.

Chỉ cần một chút ban ơn nhỏ nhoi cũng đủ khiến người ta trung thành tuyệt đối.

Huống chi những phần thưởng này đều là thứ mà Louis biết rõ từ hệ thống tình báo—chính là thứ họ đang cần nhất.

Đánh đúng chỗ yếu như vậy, làm sao họ không cảm kích rơi nước mắt?

Sau khi phát xong phần thưởng, buổi tiệc vẫn tiếp tục.

Vài con thú săn được nướng vàng óng được khiêng ra.

Mỡ nóng nhỏ xuống ngọn lửa, phát ra tiếng “xèo” nhẹ.

Hương thịt đậm đà lan tỏa trong không khí, kích thích vị giác của tất cả mọi người.

Ai cũng được chia một miếng—ngay cả nô lệ tầng lớp thấp nhất cũng nhận được phần công bằng.

Khi miếng thịt nướng đầu tiên được đưa vào miệng, vị ngon ấm nóng lâu ngày không được nếm khiến nhiều người trực tiếp rơi nước mắt.

“Ngon quá…”

“Tôi đã mấy năm rồi chưa ăn thịt thật…”

Tiếng cười nói vang lên khắp bãi đất trống, mọi người quây quanh đống lửa nhảy múa.

Một dân lưu vong Bắc Cảnh hào hứng thổi lên cây sáo xương, vài phụ nữ bản địa nắm tay nhau xoay vòng nhảy múa.

Binh lính cũng không chịu thua, vừa hát theo vừa cười lớn thi xem ai nhảy giỏi hơn quanh đống lửa.

Lũ trẻ chạy thành từng nhóm trên bãi đất trống, gương mặt tràn ngập niềm vui thuần khiết nhất.

Còn trên tảng đá lớn cao nhất, Louis lặng lẽ nhìn xuống tất cả.

Là lãnh chúa, những con người này đã đặt hy vọng của họ lên anh.

Và anh phải dẫn dắt họ sống sót trên vùng đất băng giá này—thậm chí còn phải trở nên giàu có.