Gần đây Hilco bận đến mức chân không chạm đất, gần như chẳng có nổi thời gian để thở.

Tất cả chỉ vì một câu nói thuận miệng của Louis:

“Đi đăng ký thông tin cơ bản của cư dân lãnh địa Xích Triều, xem mỗi người giỏi việc gì.

Thế là hắn bị ném thẳng vào đống hồ sơ viết tay lộn xộn này, ngày ngày ngồi đối diện với một đám nông dân và thợ rèn mặt mũi ngơ ngác.

Có người ấp úng mãi không biết trả lời thế nào.

“Trước đây tôi từng làm ruộng.

“Vậy anh còn muốn tiếp tục làm nông không?

“… Tôi không biết.

“…”

Có người thì trả lời qua loa:

“Giỏi… sống sót.

Lúc đó Hilco suýt nữa đã đập thẳng cuốn sổ ghi chép vào mặt người kia.

“Khỉ thật, một luyện kim sư tương lai như ta, sao lại rơi vào cảnh làm quản gia cho một lãnh chúa vùng biên thế này?

Hilco vừa lẩm bẩm chửi rủa, vừa cắm đầu ghi chép, chép hết cái tên này đến cái tên khác vào sổ.

Muốn trách thì chỉ có thể trách cái tay mình quá ngứa—tự dưng đi trộm công thức luyện kim làm gì!

Vốn dĩ hắn chỉ là một học đồ luyện kim, thỉnh thoảng lén lấy vài viên ma tinh của thầy đem bán đổi tiền, sống cuộc đời khá sung túc ở Liên Bang Phỉ Thúy.

Cho đến một ngày, hắn gặp một kẻ thần bí trong chợ đen.

Đối phương bỏ ra một khoản tiền khổng lồ, chỉ đích danh yêu cầu hắn trộm một bí thuật luyện kim của thầy.

Mức giá cao đến mức khiến hắn động lòng.

Hilco không do dự lâu.

Bởi số tiền ấy đủ để hắn thoát khỏi kiếp học đồ, tự mở cho mình một xưởng luyện kim riêng.

Nhưng kế hoạch lại không suôn sẻ như tưởng tượng.

Công thức bí thuật kia quá thâm sâu đối với hắn, hoàn toàn không thể ghi nhớ nổi, nên hắn dứt khoát lấy luôn cả bản.

Dù sao thầy hắn vốn đãng trí, thiếu một công thức chắc cũng chẳng phát hiện.

Nhưng hắn đã đánh giá thấp tầm quan trọng của nó.

Không lâu sau, thầy hắn phát hiện công thức bị mất.

Công hội Kim Tủy nơi ông ta thuộc về lập tức ban lệnh truy nã, thề phải bắt bằng được tên trộm.

Tên mua hàng ở chợ đen nhanh chóng bị bắt, rồi khai ra hắn.

Hilco biết nếu bị bắt lại, không chỉ phải chịu hình phạt khắc nghiệt, thậm chí còn có thể bị tống vào phòng thí nghiệm, trở thành chuột bạch cho đủ loại thí nghiệm luyện kim quái dị.

Vì vậy để trốn mạng, hắn khôn khéo giả làm nô lệ, lẫn vào đoàn nô lệ do bọn buôn người vận chuyển, định nhân cơ hội rời khỏi Liên Bang Phỉ Thúy rồi tìm đường thoát thân.

Nhưng bọn buôn nô lệ còn tinh ranh hơn hắn tưởng!

Hễ hắn định giở trò gì là lập tức ăn roi tới tấp, chẳng có cơ hội phản kháng.

Sau vài trận “mười roi liên tiếp”, hắn ngoan ngoãn hẳn.

Thế là hắn thật sự trở thành một nô lệ bình thường, hơn nữa còn không dám tiết lộ thân phận học đồ luyện kim của mình.

Nếu bọn buôn nô lệ biết được, chúng chắc chắn sẽ rất vui lòng bán hắn lại cho Công hội Kim Tủy.

Đến lúc đó Hilco sẽ bị đưa thẳng lên bàn thí nghiệm.

Cứ thế vòng đi vòng lại, cuối cùng hắn bị đưa đến chợ đen của thành Sương Kích.

Hắn vốn tưởng đời mình sẽ bị bán vào mỏ, đào quặng cho đến chết.

Ai ngờ lại bị một lãnh chúa khai phá trẻ tuổi tên Louis mua đi, rồi dẫn đến cái lãnh địa khỉ ho cò gáy này.

Ban đầu Hilco nghĩ mình chỉ vừa thoát khỏi địa ngục lại rơi vào một hố lửa khác, sẽ bị sai khiến như súc vật cho đến chết.

Thế nhưng Louis không đối xử với nô lệ như gia súc giống những quý tộc khác.

Ngược lại, khi biết hắn biết chữ và biết tính toán, Louis lập tức hủy thân phận nô lệ của hắn, cho hắn làm trợ lý kiểu như quản gia.

Trong thời gian quan sát Louis, Hilco dần phát hiện một chuyện—

Louis là một người tốt.

Anh sẽ chia phần thức ăn của mình cho những nô lệ đói khát, thậm chí còn tự tay xé bỏ khế ước nô lệ, trao cho họ tự do.

Một quý tộc… lại thật sự coi nô lệ là con người?

Theo cách nhìn của Hilco, điều này chẳng giống một lãnh chúa đúng nghĩa chút nào, mà giống một tín đồ tôn giáo hơn.

“Chậc, lần này coi như gặp may…”

Hilco miệng thì nói vậy, nhưng trong lòng vẫn luôn tính toán cơ hội bỏ trốn.

Dù sao một đại luyện kim sư tương lai như hắn, làm sao có thể sống cả đời ở cái nơi khỉ ho cò gáy này.

“Thưa đại nhân, đây là bản điều tra lãnh dân mà ngài yêu cầu.

Hilco đặt một cuốn sổ dày cộp lên bàn làm việc của Louis.

Trên mặt hắn lộ rõ vẻ mệt mỏi, bước chân cũng hơi loạng choạng.

“Ừ, vất vả rồi.

” Louis nhận lấy cuốn sổ, tiện tay lật vài trang.

Chữ viết không quá ngay ngắn, nhưng được cái rõ ràng mạch lạc, phân loại cũng rất chi tiết.

Ngay cả những ông lão miễn cưỡng còn cầm nổi cuốc, những phụ nữ biết đan lát, thậm chí cả những đứa trẻ giỏi săn bắt đều được đánh dấu.

Rõ ràng là đã bỏ không ít công sức.

Xem ra cũng là một nhân tài.

Louis ngẩng đầu nhìn người thanh niên trước mặt.

Hilco đứng lỏng lẻo, quầng mắt thâm đen.

Dĩ nhiên Louis cũng biết rõ hắn không phải người bình thường.

Hệ thống tình báo hằng ngày của anh đâu phải chỉ để trang trí.

Ngay từ lúc mua Hilco, anh đã biết thằng nhóc này là học đồ luyện kim của Công hội Kim Tủy thuộc Liên Bang Phỉ Thúy—hơn nữa còn là tội phạm.

Chỉ là anh không vạch trần.

Một mặt, Hilco có vẻ không có ác ý.

Louis không vội bóc trần thân phận hắn, muốn xem khi nào hắn mới tự mình mở miệng.

Mặt khác, với tình hình hiện tại của lãnh địa Xích Triều, một trợ lý biết chữ lại có năng lực hành chính còn hữu dụng hơn một học đồ luyện kim.

Lãnh địa vẫn đang trong giai đoạn xây dựng ban đầu.

Đừng nói đến luyện kim thuật, ngay cả cơ sở hạ tầng cơ bản cũng còn chưa hoàn chỉnh.

Việc quan trọng nhất lúc này là khiến vùng đất này vận hành bình thường, chứ không phải tiến hành thí nghiệm luyện kim gì đó.

Nếu lỡ vạch trần thân phận hắn, nhỡ đâu tên này buông xuôi không chịu làm việc vặt nữa thì sao?

Louis liếc nhìn đống văn thư và sổ sách chất cao như núi phía sau.

Nếu mất Hilco, vị lãnh chúa mới như anh e rằng phải tự mình ngồi giữa đống giấy tờ này mà vật lộn.

Nghĩ vậy, Louis quyết định tiếp tục giả vờ không biết gì.

Dù sao nơi này hoang vu hẻo lánh, đối phương cũng chẳng chạy đi đâu được.

Gác chuyện Hilco sang một bên, Louis mở cuốn sổ điều tra trong tay, lướt qua tình hình cơ bản của lãnh dân.

Xem xong, khóe môi anh khẽ nhếch lên.

Tuy lãnh địa Xích Triều trông như một vùng hoang dã cằn cỗi, nhưng trên thực tế nhân tài ở đây phong phú hơn anh tưởng nhiều.

Dân số hơn một nghìn người, phần lớn làm nông nghiệp và chăn nuôi, ngoài ra còn có hơn trăm ngư dân có kinh nghiệm.

Thợ săn, thợ rèn, thợ mộc, thợ thuộc da… mỗi loại đều có vài chục người—đủ để dựng nên một lãnh địa cơ bản có thể tự cung tự cấp.

Đây chính là thông tin mà Louis cần.

Việc anh sai Hilco điều tra dân số không chỉ để ghi chép đơn thuần, mà là để hiểu rõ “mạch máu” của lãnh địa.

Một lãnh địa giống như một cỗ máy tinh vi.

Mỗi bánh răng phải được đặt đúng vị trí thì cỗ máy mới vận hành hiệu quả.

Nếu tùy tiện bắt một nông dân đi rèn sắt, một ngư dân đi đào mương, hay một thợ săn đi chăn cừu… tuy vẫn có thể hoạt động, nhưng chắc chắn sẽ cực kỳ chậm chạp.

Một lãnh chúa nếu không hiểu dân của mình, sẽ không thể nắm được tương lai của vùng đất này.

Vậy tiếp theo, điều cần làm chính là sắp xếp hợp lý những con người này, để Xích Triều Lĩnh nhanh chóng bước vào quỹ đạo ổn định.