Sau mấy chục ngày bôn ba đường dài, Louis cuối cùng cũng dẫn đoàn xe đến lãnh địa Xích Triều.

Nhưng cảnh tượng hiện ra trước mắt lại chỉ là một vùng hoang dã cằn cỗi, không hề có chút sinh khí.

“Đúng là cái xó nghèo khỉ ho cò gáy.

” Một vị kỵ sĩ đến từ phương Nam nhìn quanh, không nhịn được mà lẩm bẩm.

Louis không đáp lời.

Anh xuống ngựa, chậm rãi quan sát khắp bốn phía.

Cằn cỗi, hoang tàn, không chút sức sống.

Cả vùng đất tĩnh lặng đến đáng sợ, đến cỏ dại cũng hiếm thấy—quả thật là một nơi hoang vu.

Thế nhưng Louis, người sở hữu hệ thống tình báo, lại vô cùng chắc chắn rằng mảnh đất này là một “cổ phiếu tiềm năng”, ẩn chứa vô số tài nguyên.

Địa nhiệt, khoáng sản, nguồn cá, cùng với những cánh đồng rộng lớn thích hợp để canh tác.

Chỉ cần có người chịu khai phá, nơi đây sớm muộn cũng sẽ trở thành vùng đất của cải.

“Nơi này rồi sẽ trở thành lãnh địa giàu có nhất Bắc Cảnh.

” Louis khẽ lẩm bẩm, như đang tự hứa với chính mình.

Không lãng phí thời gian, anh lập tức bắt đầu đưa ra mệnh lệnh khai phá.

“Trước tiên dựng lều tạm.

Sau khi xác định được khu cư trú ổn định thì mới bắt đầu xây nhà, có thể chặt gỗ chuẩn bị trước.

“Ra bờ sông tìm nguồn nước, đảm bảo mọi người có đủ nước uống và thực phẩm tiếp tế!

“Dọn một khoảng đất trống, lập sân huấn luyện tạm thời.

Binh lính không được phép bỏ bê việc luyện tập!

Theo từng mệnh lệnh được ban ra, binh lính và nô lệ nhanh chóng bắt tay vào việc.

Tiếng chặt cây, tiếng hô hoán nối tiếp vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng đã bao trùm vùng đất này suốt bao năm, thổi vào đó những tia sinh khí đầu tiên.

Là tân lãnh chúa của Xích Triều Lĩnh, Louis cần phải tận mắt xác nhận tình hình thực tế của mảnh đất này trước khi lập kế hoạch khai phá tiếp theo.

Vì thế trong vài ngày sau đó, anh đích thân đi tuần tra khắp lãnh địa.

Khi đến phía nam lãnh địa, Louis phát hiện ở vài nơi tuyết tan đang bốc lên từng làn hơi nước mỏng.

Anh nhanh chóng bước tới, quỳ xuống, đưa tay chạm vào mặt đất và cảm nhận được một chút ấm áp.

“Miệng phun địa nhiệt sao?

” Trong mắt Louis lóe lên vẻ vui mừng.

Hệ thống tình báo từng nhắc rằng nơi này có tài nguyên địa nhiệt, quả nhiên không sai.

Trong môi trường khắc nghiệt của Bắc Cảnh, sự tồn tại của địa nhiệt chính là một tài sản cực kỳ quý giá.

Nếu khai thác hợp lý, không chỉ có thể cung cấp hơi ấm cho cư dân mà còn giúp ích rất nhiều cho vụ xuân sắp tới.

Điều khiến anh càng bất ngờ hơn là gần đó còn có vài mạch suối nước nóng!

Suối nước nóng… và Bắc Cảnh.

Hai khái niệm này đặt cạnh nhau nghe thật khó tin.

Nghĩ đến cảnh tương lai mình ngâm mình trong suối nước nóng giữa băng tuyết, trong khi các lãnh chúa khác vẫn run rẩy trong gió lạnh, khóe môi Louis không khỏi nhếch lên.

Cảm giác ấy đúng là niềm vui nhân đôi.

Vì thế anh quyết định sẽ xây trang viên của mình gần khu suối nước nóng này.

Sau đó Louis đến bờ sông.

Lúc này lớp băng trên mặt nước đã bắt đầu nứt ra, dòng nước chậm rãi chảy.

Vài con chim đậu bên bờ, thỉnh thoảng lao xuống nước, ngoạm lên những con cá nhỏ còn chưa kịp tỉnh sau mùa đông.

Hiện tại số lượng cá trong sông chưa nhiều, nhưng theo thông tin từ hệ thống tình báo, khi mùa xuân tới, nơi đây sẽ trở thành bãi sinh sản của cá, cung cấp nguồn thực phẩm ổn định cho lãnh địa.

Đúng lúc Louis đang suy nghĩ làm sao tận dụng tối đa nguồn tài nguyên này thì một đội kỵ sĩ trinh sát anh phái đi vội vã quay về, mang theo tin tức khiến mọi người phấn chấn.

Họ phát hiện một mỏ khoáng sản phong phú sâu trong dãy núi.

“Lãnh chúa đại nhân!

Trong dãy núi phía tây bắc, chúng tôi phát hiện một mạch khoáng Hàn Thiết!

“Hơn nữa ở sâu hơn nữa, chúng tôi còn thấy một loại khoáng thạch phát ra ánh sáng đỏ sậm, nghi ngờ là mỏ Ma Tủy.

Lambert hít sâu một hơi lạnh.

“Ma Tủy khoáng?

Nếu là thật thì đúng là cả một ngọn núi vàng!

“Ừ.

” Louis bình tĩnh gật đầu.

Anh đã biết về mỏ khoáng này từ hệ thống tình báo, nên cũng không quá kinh ngạc.

Giá trị của Ma Tủy khoáng khỏi cần nói, nhưng với điều kiện hiện tại, việc khai thác vẫn quá khó khăn.

Tuy vậy, chỉ cần mảnh đất này phát triển ổn định, mỏ khoáng đó sớm muộn cũng sẽ trở thành nền tảng quan trọng nhất của Xích Triều Lĩnh.

Sau một vòng khảo sát, Louis và các kỵ sĩ của anh càng thêm tự tin vào mảnh đất này.

Hệ thống tình báo quả thật không sai—đây đúng là một vùng đất tràn đầy hy vọng.

Nhưng so với giá trị tiềm ẩn của nó, hiện thực trước mắt lại vô cùng tàn khốc.

Khi họ bước vào khu tụ cư của cư dân bản địa, cảnh tượng đón chào họ chỉ là sự đổ nát tàn tạ.

Nước đọng trên mặt đất trộn lẫn với bùn nhão mục rữa, trong không khí lan tỏa mùi ẩm mốc khó chịu.

Những căn nhà gỗ sơ sài và lều đất cỏ xiêu vẹo đứng chênh vênh, như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Cư dân ở đây phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em trong bộ quần áo rách rưới.

Thân hình họ gầy yếu, trên người chỉ quấn những mảnh vải cũ ghép lại tạm bợ—rõ ràng không đủ chống lại cái lạnh của Bắc Cảnh.

“Nơi này trước đây có ai quản lý không?

Louis nhìn cảnh tượng trước mắt, cau mày hỏi.

“Quan quản lý trước kia đã bỏ chạy từ lâu rồi.

” Một cư dân bản địa đáp.

Vài đứa trẻ gầy gò co ro sau cánh cửa.

Má chúng đỏ ửng vì lạnh, thân thể nhỏ bé nép vào bóng tối, lén lút quan sát đoàn người của Louis.

Ánh mắt chúng rụt rè, vừa cảnh giác vừa sợ hãi trước những kẻ xa lạ.

Nhìn cảnh này, Louis thấy trong lòng vô cùng khó chịu.

Một người từng được giáo dục đầy đủ như anh thật sự không thể chịu nổi khi thấy trẻ con phải chịu khổ như vậy.

Anh xuống ngựa, lấy từ túi mang theo vài miếng lương khô, bước tới ngồi xổm xuống rồi đưa cho bọn trẻ.

“Cầm lấy mà ăn.

Nhưng lũ trẻ chỉ cảnh giác nhìn anh, không đứa nào dám động vào, dường như sợ đây là một cái bẫy.

Thế nhưng mùi thơm của lương khô lan trong không khí thật quá hấp dẫn, khiến chúng không khỏi nuốt nước bọt.

“Ăn đi.

” Louis nhẹ giọng nói.

Cuối cùng bọn trẻ cũng không nhịn được nữa.

Chúng chộp lấy thức ăn trong tay anh, nhét vội vào miệng mà ăn ngấu nghiến, như thể sợ rằng chỉ một giây sau thức ăn sẽ biến mất.

Nhưng rất nhanh, Louis chú ý thấy có một cậu bé không ăn ngay như những đứa khác.

Đứa bé lặng lẽ nhét phần của mình vào trong vạt áo rách.

“Vì sao em không ăn?

Louis ngồi xuống hỏi.

Cậu bé ngẩng đầu lên, gương mặt lấm lem lộ vẻ sợ hãi.

Bằng giọng nói non nớt, đứa bé rụt rè đáp:

“Phải… phải để dành… ăn cùng mẹ.

Louis sững lại.

Anh chợt nhớ đến những quý tộc phương Nam—ngay cả chó của họ cũng được ăn những miếng thịt ngon nhất.

Còn những đứa trẻ ở đây, ngay cả một miếng lương khô cũng phải cẩn thận giấu đi.

Thật quá nực cười.

Trong lòng Louis bỗng dâng lên một cảm giác trách nhiệm.

Anh muốn làm điều gì đó cho những con người trên mảnh đất này.

Anh nhìn quanh những cư dân bản địa đang đói rét khốn khổ, rồi lớn tiếng tuyên bố:

“Bất kỳ ai muốn làm việc đều có thể đến doanh trại của ta.

Ta sẽ cho các người thức ăn, chỗ trú ẩn—để các người có thể sống sót!

Những cư dân bản địa nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ tê dại.

Họ đã trải qua quá nhiều khổ đau nên từ lâu không còn tin tưởng ai nữa.

Nhưng khi nhìn những đứa trẻ vừa được chia thức ăn, cuối cùng họ vẫn gật đầu.

Thử xem sao.

Dù sao… cũng chẳng thể có kết cục nào tệ hơn nữa.