Chương 28 :

Tử Tiêu Chiến Mạnh Thị Tại thành Tham Loan, sau khi Cảnh Thắng tỉnh lại, khí huyết bốc lên, một mực đòi

"hùng hổ"

đi tìm Chu Tử Tiêu.

Phùng Ninh cùng Từ Thịnh kẻ kéo tay, người chặn cửa, giọng điềm tĩnh:

"Vương gia bớt giận!

Hạ quan đã phái người bá·m s·át Chu Tử Tiêu, nhất cử nhất động đều trong tầm mắt.

Nếu có bất trắc sẽ lập tức ứng cứu.

"

Nghe vậy, Cảnh Thắng mới thôi giãy nảy,y cũng biết sức mình có hạn nên chỉ lườm hai người rồi thở dài:

"Thôi, các người lo liệu đi!

"

Quà cáp mang đến thành, Cảnh Thắng phẩy tay giao cả cho Phùng Ninh và Từ Thịnh, bản thân thì ngồi thẫn thờ ở khách xá, mắt nhìn mái ngói, lòng theo gió bấc.

Cuối cùng, Cảnh Thắng quyết định hồi kinh—thời gian không cho phép lưu lại quá lâu.

Đi được mấy ngày đường, đoàn người lắc lư trên xe ngựa, bánh xe kêu cọt kẹt giữa đồng tuyết.

Hộ vệ nhận được bồ câu của đội bám theo Chu Tử Tiêu.

Đọc xong, Cảnh Thắng khẽ lắc đầu, thở dài.

Cảnh Thắng ngưỡng mộ tình huynh đệ của Chu Tử Tiêu và Cổ Xuyên:

"Nếu ta gặp chuyện, trên đời này liệu có ai vì ta mà báo thù?

"

Nghĩ đến thân phận vương gia—dù sao cũng có n·gười c·hết thay—Cảnh Thắng lại tự cười chua chát.

Đang mơ màng, chợt thấy Phùng Ninh và Từ Thịnh mặt cắt không còn giọt máu, hai người trao nhau cái nhìn hoảng hốt rồi cùng cúi xuống lá thư từ kinh thành.

Cảnh Thắng nhướn mày, tò mò không biết trong thư có chuyện gì long trời lở đất khiến cả hai hoảng loạn như thế.

Cảnh Thắng đang vân ve ria mép,

"bốp!

"

lỡ tay bứt một sợi, đau đến nhảy dựng.

Cảnh Thắng đập đùi cái

"chát"

quắc mắt chỉ thẳng:

"Phùng đại nhân!

Từ đại nhân!

Người đời bảo trời có sập thì mí mắt cũng chẳng sụp theo.

Hai người xem, mới thấy thư đã run như cầy sấy.

Có chuyện gì mà hoảng hốt đến vậy, hửm?

Từ Thịnh nuốt ực một cái, giọng lắp bắp, tay vẫn run run giấu sau lưng:

"V-vương gia.

vương phi.

vương phi đã về đến phủ.

Người hỏi.

hỏi toàn phủ:

vương gia ở đâu.

"

"Cái gì?

!

"

Cảnh Thắng bật dậy, giật phắt thêm một sợi ria—"ái da!

"—đau đến chảy nước mắt, mặt mày méo xệch.

Chưa kịp xuýt xoa, Phùng Ninh hắng giọng tiếp, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ám ảnh:

"Trong thư, Hoàng thượng còn chỉ rằng.

sau khi không thấy vương gia trong phủ, thì vương phi.

vương phi.

"

"Nói mau!

Vương phi làm sao?

"

Cảnh Thắng mặt trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi rịn ngang thái dương.

Phùng Ninh và Từ Thịnh đưa mắt cho nhau, rồi cùng đồng thanh—cẩn trọng như tuyên án:

"Vương phi.

đang trên đường đến đây.

"

"Hả—"

Cảnh Thắng trợn tròn mắt, hai con ngươi đảo một vòng rồi.

"bịch!

"

ngã ngửa xuống sàn xe ngựa.

Từ Thịnh và Phùng Ninh chưa kịp đỡ, chỉ kịp nghe tiếng y rên một chữ

"xong"

rất nhỏ.

"Vương gia!

Vương gia!

"

Cả bọn ùa vào, hoảng loạn lay động, tiếng kêu vang vọng trong không gian chật hẹp của xe ngựa.

Trong thành Tham Loan, lúc này hai ty đã bái biệt Đỗ Kỳ để lên đường, kéo theo một dải xe ngựa chở đầy hàng hóa và một số t·ội p·hạm áp giải về kinh thành.

Đỗ Kỳ tiễn Hạ Chấn Nham và Tạ Tường Hòa ra tận cổng thành.

Hạ Chấn Nham và Tạ Tường Hòa cảm tạ Đỗ Kỳ đã hỗ trợ hai ty điều tra phá án, vây bắt t·ội p·hạm, đồng thời hứa sẽ cân nhắc lời nói trước mặt thánh thượng.

Đỗ Kỳ mỉm cười đáp lễ:

“Hai vị đại nhân quá lời, ta chỉ làm phận sự.

Cảm tạ sự hợp tác của hai vị.

” Sau đó, Đỗ Kỳ quay về trong phủ.

Tại nha môn, Oanh Nhi đã ngồi sẵn, khuôn mặt lạnh lùng như sương.

Đỗ Kỳ bước vào, không kìm được trêu chọc:

“Oanh Nhi, muội ngồi đây từ bao giờ, mặt lạnh thế này làm ta sợ quá!

” Nhưng Oanh Nhi vẫn giữ điềm tĩnh, cất giọng đều đều:

“Đỗ đại nhân, tướng gia bảo ta đến đây khen ngài làm việc lần này thật xinh đẹp, nhưng để Hồ tộc đồ sát huyện, việc này thật huyên náo.

Bệ hạ ở kinh thành đã vô cùng nổi giận.

Vì thế, tướng gia mong Đỗ đại nhân tạm thời án binh bất động, chờ mọi việc êm xuôi.

Tướng gia cũng sẽ thay mặt cùng ngài dâng biểu phối hợp.

Sắp tới, sẽ phiền Đỗ đại nhân lên kinh thành.

Tướng gia dặn, lâu rồi không gặp ngài, người cũng nhớ ngài vô cùng.

” Đỗ Kỳ mỉm cười, đáp:

“Ân sư với ta ân trọng như núi.

Muội về nói với ân sư, lần tới khi về kinh thành, ta sẽ ghé phủ bái kiến.

” Oanh Nhi chắp tay cáo từ, rời đi trong dáng vẻ điềm nhiên.

Đỗ Kỳ lặng lẽ vào phòng, gõ tay lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ .

Sau lần phóng ngựa mạo hiểm, Mạnh Thiên Bình được đìu bởi hai thuộc hạ về phủ, áo bào rách rưới, tóc tai rối bù.

Y sốt biển biệt, nằm mê man vài ngày trời mới tỉnh, nhưng dáng vẻ se sút, đôi mắt trũng sâu đầy tuyệt vọng.

Không trở về doanh trại, y lặng lẽ lang thang đến quán rượu, ngày nào cũng ngập chìm trong men say, chai rượu lăn lóc bên chân, miệng lẩm bẩm những lời oán trách.

Đêm đến, khi men rượu ngấm, y lảo đảo đứng dậy, ánh mắt đỏ ngầu, lao vào kiếm vài Hồ nhân hay bọn du thủ du thực trong huyện Ngũ Nguyên để đánh đấm phát tiết.

Những cú đấm vụt qua không khí, tiếng gầm gừ vang lên giữa con hẻm tối, khiến bọn họ hoảng loạn, tháo chạy tán loạn.

Cuối cùng, sợ hãi trước cơn thịnh nộ của y, đám người ấy đành bỏ trốn khỏi huyện Ngũ Nguyên, để lại Mạnh Thiên Bình ngã khuỵu bên vũng rượu, cười gượng trong cơn say.

Những việc ấy, thân binh luôn báo lại với Mạnh Thiên Hùng.

Nghe xong, Mạnh Thiên Hùng âm thầm thở dài, không ngờ tình cảm của Mạnh Thiên Bình đối với Dương Chi sâu đậm đến vậy.

Cái c·hết của Dương Chi khiến y sa sút, lạc lối trong men rượu.

Mạnh Thiên Hùng chỉ cử người lén lút quan sát, cho y tự do thỏa thích vài ngày, hy vọng thời gian sẽ xoa dịu nỗi đau.

Hôm ấy, Mạnh Thiên Bình ngồi thẫn thờ trong quán rượu, chai rượu lăn lóc dưới chân, ánh mắt đờ đẫn trong cơn say.

Chợt, một người lạ mặt tiến đến, ngồi đối diện y.

Trong cơn men, y gầm lên:

“Cút ra!

” Người kia lạnh lùng hỏi:

“Ngươi có phải đại công tử của Mạnh Thiên Hùng không?

”

Mạnh Thiên Bình nhếch mép, gằn giọng:

“Liên quan gì ngươi?

”

Chưa dứt lời, kẻ đối diện—hóa ra là Chu Tử Tiêu—rút dao găm, đâm thẳng về phía y.

Sát khí bừng lên, bản năng sống sót từ những năm tháng chiến trận ở quan ngoại trỗi dậy.

Mạnh Thiên Bình ngã người ra sau, chân đá mạnh vào bàn, khiến nó bay lên che chắn.

Chu Tử Tiêu mất đà, lùi lại một nhịp.

Mạnh Thiên Bình gầm lên:

“Ngươi là ai?

”

Chu Tử Tiêu hét:

“Trả mạng cho đệ đệ ta!

” rồi lao tới t·ấn c·ông.

Trận đánh tay không bùng nổ giữa quán rượu.

Mạnh Thiên Bình lăn người tránh lưỡi dao lướt qua vai, tung cú đấm mạnh vào ngực Chu Tử Tiêu.

Chu Tử Tiêu né được, dao găm vung lên, xẹt qua áo y, để lại một vết rách.

Đúng lúc đó, Chu Tử Tiêu cười khàn khàn:

“Không hổ là tướng quân vùng quan ngoại!

” Nhưng trận đánh bị cắt ngang khi hộ vệ của Mạnh Thiên Bình rút đao, lao lên bao vây.

Chu Tử Tiêu nhanh tay tung ám khí, những mũi tên nhỏ lấp lánh bay ra, khiến vài hộ vệ ngã xuống mê man.

Tiếp theo, y ném một lọ thuốc mê, khói trắng lan tỏa, làm thêm vài người xung quanh gục ngã.

Máu nóng dồn lên, Mạnh Thiên Bình gầm lên giận dữ, lao tới nhặt một cây đao từ tay hộ vệ ngã, rồi xông thẳng vào Chu Tử Tiêu.

Cả hai đánh ra ngoài quán, lưỡi đao của Mạnh Thiên Bình chém xả vào không khí, nhưng Chu Tử Tiêu linh hoạt né tránh, dao găm phản công sắc bén.

Dưới ánh trăng lạnh, hai bóng người lao vào nhau, tiếng kim loại v·a c·hạm vang lên.

Tuy nhiên, Chu Tử Tiêu vung dao một nhát hụt, Mạnh Thiên Bình nhanh chóng phản đòn, khiến dao găm trong tay y b·ị đ·ánh rớt xuống tuyết.

Không chùn bước, Chu Tử Tiêu rút từ bên hông ra đôi đoản đao, ánh thép lấp lánh dưới ánh trăng.

Y lao tới, hai lưỡi đao múa lượn, t·ấn c·ông liên tiếp vào Mạnh Thiên Bình.

Y cố chống đỡ, nhưng đã bỏ bê tập luyện nhiều ngày, thêm men rượu làm đầu óc mụ mị, từng động tác dần chậm chạp, hơi thở dốc hơn, dần đuối sức trước thế công sắc bén của Chu Tử Tiêu.

Mạnh Thiên Bình chống đỡ yếu ớt, chân bước hụt, rồi bị Chu Tử Tiêu quét ngã, tuyết tung tóe quanh thân y.

Chu Tử Tiêu giơ đao lên, ánh thép sáng lạnh, chuẩn b·ị c·hém xuống, giây phút sống c·hết treo lơ lửng.

Khoảnh khắc sinh tử.

Chu Tử Tiêu rút mũi đòn quyết tử lên, tiếng gió của lưỡi đao sắc tựa xé lụa—thì trước sân bỗng nghe một tiếng “vù”—một cái móc sắt hình bát quái cắm phập vào giữa sống đao, dây thép căng “vang” như dây cầm.

Lực kéo dữ dội giật phăng đoản đao khỏi tay Chu, lưỡi thép bay văng, cắm “phập” vào cột hiên.

Cùng lúc một câu liêm khác vạch đường cung trên không, móc sầm vào bả vai Chu Tử Tiêu.

Da thịt rách “rẹt” máu phun tia nóng rực trong gió lạnh.

Sợi dây kéo mạnh;

Chu Tử Tiêu buộc xoay người, tay kia chém đứt dây bằng cạnh đoản đao còn lại, máu đổ càng nhiều.

Kẻ bước ra từ dải tối tuyết là Mạnh Thiên Hành.

Thân dài, vai rộng, áo choàng tung phần phật như cánh đại bàng.

Khoé môi nhếch nụ cười khùng khục, ánh mắt sắc như đinh đóng.

Hai câu liêm xoay trên tay y như cặp thuỷ thú, móc đầu nối dây thép, thân câu liếm gió thành vệt sáng lạnh.

“Ôi huynh của ta—rơi đến nước này, thiên hạ đủ chuyện để cười.

” Giọng cười át cả tiếng gió.

Câu liêm nện xuống, viên gạch lát hiên nổ vụn, bụi và băng bắn mù.

Chu Tử Tiêu nhảy chếch qua mép mái hiên, câu liêm thứ hai quất như roi, sức mạnh làm không khí rung động.

Chu Tử Tiêu đưa đoản đao chặn, lực giật làm cổ tay tê dại, móng tay bật máu.

Gió từ vòng xoay câu liêm dồn lại, thổi bay đám khói mê loang trên sân, để lộ rõ từng nhịp thở trắng đục.

“Xưng tính danh.

” — Mạnh Thiên Hành đi giày đinh giậm bước, mỗi bước để lại hằn sâu trên băng tuyết.

— “Cho rõ ai tiễn ai xuống cửu tuyền.

” Chu Tử Tiêu không đáp thoáng giận dữ trước sự khinh miệt, nhưng thầm kinh ngạc trước đòn hiểm ác của vị tướng trẻ, từng nhát như muốn lấy mạng.

Chỉ cần lơ là, y sẽ c.

hết ngay.

Máu chảy nhiều, tầm nhìn mờ dần, Chu Tử Tiêu mệt mỏi.

Cắn răng nhảy lùi, y phóng lọ thuốc mê cuối cùng về phía Mạnh Thiên Hành, kèm theo thanh đoản đao.

Bình sứ vỡ tan, khói mê lan tỏa, nhưng Mạnh Thiên Hành xoay hai tay tạo gió, lực xoay tít đẩy thanh đao bay ra.

Gió thổi cùng hướng, khói tan nhanh.

Chu Tử Tiêu nhân cơ hội chạy vào hẻm, phi qua tường trốn thoát.

Hộ vệ còn lại khoảng ba bốn tên tỉnh táo lao truy kích, nhưng Mạnh Thiên Hành bảo:

“Thôi!

” Dây thép thu về, câu liêm vòng một vòng kêu “vo” câm bặt.

Y quay lại, nhìn đại ca.

Mạnh Thiên Bình một tay chống mác, một tay ôm cạnh sườn, hơi thở phun trắng đục, mắt đã tỉnh hơn—vì nhục hơn vì tỉnh.

“Huynh thảm hại thật đấy.

” — Thiên Hành bật cười, răng lạnh toé hơi.

— “Xưng là tướng, đêm nay suýt phơi xác cho một kẻ phục kích.

Gặp toán Hồ tặc mà giữ thói say như thế, gắng nổi mấy câu?

”

Y ngửa cổ nhìn vầng trăng băng bạc.

“Dương tổng binh dưới cửu tuyền mà thấy, ắt lắc đầu.

”

“Nhắc lại!

” — Mạnh Thiên Bình đứng thẳng, tay run bần bật trên chuôi mác, mắt đỏ như ran.

“Lời thật, nói một lần đủ.

” — Thiên Hành đáp, giọng phẳng như thép.

Gió bấc thốc ngang sân, cuốn tiếng cười khô khốc của Mạnh Thiên Hành trôi dài trên mái ngói.

Tuyết lại bắt đầu rơi, những hạt lạnh buốt chạm lên mu bàn tay Mạnh Thiên Bình Sau cuộc ác chiến với hai huynh đệ Mạnh gia, Chu Tử Tiêu không dám chậm trễ, dốc toàn bộ sức lực còn sót để trốn thoát.

Máu từ v-ết thương thẩm đỏ y phục, từng bước chân lê lết qua tuyết lạnh, y men theo bóng tối để lẩn tránh.

Khi xác định không còn ai truy đuổi, y mới dám ngồi sụp xuống trong một con hẻm nhỏ, hơi thở dốc như ngọn gió cuối mùa.

Vết thương từ trận chiến khiến cơ thể mệt mỏi và đau đớn thấu xương, y lục khắp người nhưng không còn bình sứ nào để cứu chữa.

Đôi mắt dần trĩu nặng, ý thức mờ đi, Chu Tử Tiêu rơi vào trạng thái mê man.

Trong cơn mê, y mơ hồ thấy vài bóng người tiến tới gần, họ thì thầm điều gì đó, rồi cõng y lên vai, bước đi về phía xa.

Nhưng y đã hoàn toàn hôn mê, mất đi tri giác.

Bọn người lạ mặt đưa y vào một quán trọ nhỏ ẩn mình trong góc thị trấn, nơi ánh đèn dầu lập lòe soi rõ những khuôn mặt kín đáo.

Họ cẩn thận băng bó v·ết t·hương cho Chu Tử Tiêu, lau sạch máu và thay y phục rách rưới.

Một tên trong nhóm lấy ra giấy bút, viết vội một lá thư ngắn, cuộn gọn rồi buộc vào chân chim bồ câu.

Sau đó, y nhẹ nhàng thả con chim lên trời, để nó bay v·út qua màn tuyết .

Những ngày qua tại doanh trại Mạnh Thiên Bình, tinh thần bọn lính bị bào mòn nghiêm trọng, khiến họ mất ngủ triền miên, đôi mắt thâm quầng, dáng vẻ uể oải như người không hồn.

Cổ Xuyên kiếm tiền đầy bát từ những ván bạc, cảm thấy sức lực đã hồi phục, nhận ra thời gian không còn sai biệt lắm, bèn âm thầm lập kế hoạch bỏ trốn.

Một tối như mọi ngày, y quyết định tổ chức một buổi nhậu lớn cho cả trại nhỏ—khoảng trăm binh sĩ trong doanh trại không thiếu một ai.

Y đứng giữa ánh lửa lập lòe, giọng hào sảng vang lên:

“Hôm nay là ngày vui, lấy hết rượu trong kho ra, mời anh em uống cho thỏa thích, say đến quên cả trời đất!

” Y vỗ vai từng người, cười lớn, đưa những vò rượu nặng trĩu cho đám lính, không khí sôi động với tiếng hô hào.

Một vài tên lính, ánh mắt lo lắng thoáng qua, thì thầm với nhau:

“Nếu Mạnh tướng quân về, chúng ta c·hết chắc!

” Một tên lớn gan hơn lên tiếng, run rẩy:

“Mạnh tướng quân mà biết, chắc chắn sẽ lột da chúng ta!

” Cổ Xuyên nghe vậy, cười khẩy, bước tới vỗ vai tên lính, giọng điềm tĩnh:

“Mạnh tướng quân nhiều ngày không về, tuyết rơi nặng hạt, chắc chẳng về trong nay mai đâu.

Nếu huynh sợ, khỏi uống, nhường rượu lại cho anh em, để bọn ta vui vẻ!

” Đám lính chung quanh hò reo ầm ĩ, vài tên vỗ tay trợ trận, nhưng vì tinh thần kiệt quệ và men rượu, họ tranh nhau uống cạn, chẳng còn ai để ý đến lo sợ.

Bớt được một người thì họ có thêm chén rượu.

Tên lính ban đầu ngần ngại, nhưng nhìn vò rượu thơm nồng trước mặt và nghĩ nếu bỏ đi thì uống, bèn gạt bỏ lo lắng, lao vào cuộc.

Đêm đó, Cổ Xuyên viện cớ v·ết t·hương còn đau, chỉ nhấp môi, để các huynh đệ uống thỏa thích.

Cả trại nhỏ chìm trong tiếng cười, tiếng xúc bạc, và men say, trăm binh sĩ quây quần quanh đống lửa đã tàn, tranh nhau cạn chén đến khi ngáy như sấm vang vọng cả doanh trại.

Chẳng ai đi tuần doanh hay kiểm tra—trời lạnh thấu xương thế này, ai điên mà ra ngoài?

Sau vài canh giờ, cả bọn b·ất t·ỉnh nhân sự, nằm la liệt quanh đống lửa, tiếng ngáy rền rĩ hòa cùng gió tuyết.

Cổ Xuyên lặng lẽ gom tất cả số bạc của từng người, sau đó lấy bọc hành lý y đã giấu sẵn trong trại, từng ngày tích góp lương thực và rượu.

Y nhanh chóng ra khỏi doanh trại, tiến về phía tây, tháo chuồng ngựa, chọn hai con ngựa khỏe nhất—một chở hành lý, một chở y.

Bên hông y giắt một thanh đao, trên ngựa còn thêm một thanh đao và một cây thương.

Trước khi đi, y ngoái nhìn doanh trại lần cuối, rồi nhắm hướng Sóc Phương mà đi.

Y chọn đường về Sóc Phương vì biết nơi đó vừa trải qua vụ loạn c·ướp, quan phủ chưa quản lý chặt chẽ.