"Có chuyện gì thế nhỉ?"

Hàn thị vén tấm rèm vải bước ra, nhìn thấy ngư dân túm năm tụm ba trên bờ, ai nấy đều đang ghé tai bàn tán xao động.

Sát vách, Cao thúc hạ thấp giọng nói: "Hàn thẩm, bà còn chưa biết sao? Tống Thiết của Kim Hà bang chết rồi."

"Cái gì?!"

Mắt Hàn thị trợn ngược lên như hai cái chuông đồng.

Tống Thiết vốn là bá chủ một phương ở vịnh Ách Tử này, nghe đồn gã có thể tay không quật ngã bốn năm tráng hán, một nhân vật hung ác như thế mà lại mất mạng sao?

Thúy Hoa thẩm không biết đã chen vào từ lúc nào, vỗ vỗ lồng ngực nói: "Nghe đâu là người của Lão Hổ bang làm, bị loạn đao chém đến mức máu thịt bầy nhầy, thảm không nỡ nhìn."

Đám dân chài xung quanh nghe vậy đều rùng mình, trên mặt lộ rõ vẻ sợ hãi.

"Thế đạo này thật là…" Hàn thị thở dài một tiếng.

Đại Xuân thúc nhìn Thúy Hoa thẩm, nhịn không được lên tiếng: "Thúy Hoa thẩm, dạo này trông khí sắc bà tốt hơn hẳn, tinh thần phấn chấn lắm."

Chỉ thấy bà đầy mặt hồng quang, rạng rỡ hơn trước rất nhiều.

Thúy Hoa thẩm cười tươi roi rói, miệng không khép lại được: "Chẳng phải nhờ con Nhị Nha nhà tôi được lòng Triệu viên ngoại sao, nó thường xuyên mang chút bánh ngọt về cho ta đấy."

Xóm giềng nghe đến đó, ai nấy đều lộ vẻ hâm mộ ra mặt. Với những dân nghèo khổ như họ, bánh bột mì trắng quả thực là thứ hiếm lạ khó tìm.

Cao thúc nuốt nước bọt, tiếp lời: "Nghe nói cái thứ bánh ngọt kia vừa mềm vừa thơm, say đắm lòng người…"

Thúy Hoa thẩm hơi đắc ý nói: "Để lần tới Nhị Nha mang về nhiều một chút, tôi sẽ mời mọi người cùng nếm thử."

Cao thúc xoa xoa hai bàn tay: "Thế thì ngại quá…"

Ngoài miệng thì nói lời khách khí, nhưng trong mắt hắn lại lóe lên những tia sáng thèm thuồng.

Thúy Hoa thẩm quay sang hỏi Đại Xuân thúc: "Đúng rồi, Tiểu Xuân dạo này thế nào? Lâu rồi tôi chẳng thấy bóng dáng nó đâu."

Đại Xuân thúc xua xua tay: "Nó được người của Vạn Bảo Đường để mắt tới, thường xuyên dẫn đi ra ngoài, hiếm khi có mặt ở nhà."

Thúy Hoa thẩm chua chát nói: "Thằng bé đó từ nhỏ đã thông minh, đúng là làm cha mẹ mát lòng mát dạ."

Hàn thị đứng bên cạnh nghe, trong lòng cảm thấy có chút khó chịu không tên.

"Tiểu Xuân quả thật đã giúp ta cùng mẹ nó bớt lo không ít."

Đại Xuân thúc vui mừng nói tiếp: "Đứa nhỏ này trước đó còn bảo muốn định cư ở nội thành, rồi đón hai thân già chúng ta qua đó…"

Nội thành, đối với những bách tính ở tầng lớp dưới chót mà nói, chính là nơi xa hoa mà bọn họ có nằm mơ cũng không chạm tới được.

Cao thúc cảm thán: "Tiểu Xuân không chỉ có tiền đồ mà còn hiếu thuận, ngươi thật là có phúc khí nha."

Nhị Nha dù làm việc cho đại hộ gia đình, nhưng chung quy cũng chỉ là kẻ hầu người hạ, cả đời khó mà có được tiền đồ rộng mở. Thế nhưng Tiểu Xuân một khi đã được nhà giàu trọng dụng, vậy coi như từ nay về sau không còn phải lo chuyện cơm áo gạo tiền nữa.

Hàn thị không nói gì thêm, bà lặng lẽ quay người đi vào trong nhà.

Phía sau còn truyền đến tiếng gọi với của Thúy Hoa thẩm:

"Hàn thẩm, đến lúc có bánh ngọt, ta nhất định sẽ chia cho ngươi một ít."

Hàn thị cười khan hai tiếng, bước chân nhanh hơn. Vừa vào đến cửa, bà đã lầm bầm: "Khéo khoe! Ai mà thèm mấy thứ cơm thừa canh cặn đó!"

Đúng lúc đó, Trần Khánh từ trong phòng đi ra: "Nương, người lầm bầm gì thế?"

"Bang chủ Kim Hà bang là Tống Thiết chết rồi, nghe nói bị chém đến mức máu thịt be bét."

Hàn thị kéo hắn vào trong phòng, hạ thấp giọng căn dặn: "Tống Thiết bị người của Lão Hổ bang chém chết rồi, con nhất định phải cẩn thận một chút…"

Trần Khánh khẽ gật đầu đáp: "Con biết rõ."

Quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng như những gì hắn dự tính, Lão Hổ bang đã không kịp chờ đợi mà nhảy ra giúp hắn gánh cái nồi đen này.

Đối với hạng người bình thường như Trần Khánh, đây là một vụ án mạng kinh thiên động địa; nhưng đối với Lão Hổ bang mà nói, đây lại là một cơ hội lập uy nghìn năm có một.

Hàn thị bắt đầu bấm đốt ngón tay tính toán: "Lương thực trong nhà sắp cạn rồi, còn phải mua thêm rau muối, bột đánh răng…"

Từ khi Trần Khánh bắt đầu tập võ, lượng cơm ăn của hắn đột ngột tăng mạnh, thường xuyên còn phải chuẩn bị thêm không ít lương khô mang theo bên người.

"Nương."

Trần Khánh lấy ra một chiếc hầu bao, nói nhỏ: "Từ hôm nay trở đi, cơm nước trong nhà hãy chuẩn bị thêm nhiều thịt cá một chút."

Hắn cần phải dùng thịt lớn để bồi bổ mỗi ngày, có như vậy khí huyết mới có thể lớn mạnh, trợ giúp hắn đột phá Ám Kình nhanh hơn.

Hàn thị đón lấy hầu bao, vừa mở ra liền biến sắc, giọng run rẩy: "Số bạc này… ở đâu mà ra nhiều thế này?"

Trần Khánh điềm nhiên nói: "Chuyện này nương cứ việc để con lo, người chỉ cần nghe con là được."

"Được."

Hàn thị vuốt ve những thỏi bạc trong tay, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Tại cái thế đạo loạn lạc này, kẻ có thể kiếm ra tiền chính là kẻ có bản lĩnh.

Trong lòng bà đã bắt đầu âm thầm tính toán: nên đi chợ sáng nào để chọn mua đồ, mỗi lần mua bao nhiêu thì mới không gây sự chú ý của kẻ khác.

Một người phụ nữ đã lăn lộn, sờ soạng lần mò trong cảnh khốn cùng nhiều năm như bà, chính là người am hiểu đạo sinh tồn nhất.

Trần Khánh trở về phòng mình, lấy ra cuốn bí tịch « Tật Phong Đao Pháp » thu được từ đêm hôm trước.

Cuốn bí tịch này không chỉ ghi chép các chiêu thức đấu pháp mà còn có cả sơ đồ vận hành kình lực căn bản, có thể nói là cực kỳ hoàn chỉnh.

Trần Khánh thầm nghĩ: "Những lúc nhàn hạ, mình có thể luyện tập thêm đao pháp này để tăng thêm thủ đoạn hộ thân."

…

Thời gian thấm thoát trôi qua, nửa tháng đã trôi đi trong nháy mắt.

Kể từ sau lần thỏa thuận với Trình Minh, Trần Khánh chính thức trở thành tuần thú trên sông.

Mỗi ngày, ngoại trừ giờ Tỵ và giờ Hợi cần phải đi tuần tra, phần lớn thời gian còn lại hắn đều có thể tự do chi phối.

Hắn dành phần lớn thời gian ngâm mình ở Chu viện để khổ luyện Thông Tí Thung Công và quyền pháp.

【 Thông Tí Thung Công – Tiểu thành (501/5000): Thiên đạo thù cần, ắt sẽ thành công. Một ngày mười luyện, một năm đại thành, ba năm viên mãn, năm năm đăng phong tạo cực. 】

【 Thông Tí Quyền – Tiểu thành (452/5000): Thiên đạo thù cần, ắt sẽ thành công. Một ngày mười luyện, một năm đại thành, ba năm viên mãn, năm năm đăng phong tạo cực. 】

Nhờ có thịt thú và Huyết Khí Tán bổ dưỡng, khí huyết của hắn ngày càng tràn đầy, thể phách càng thêm cường kiện, tiến độ tu luyện so với trước đó đã nhanh hơn gấp mấy lần.

Thế nhưng, điều này cũng khiến tiền bạc trên người tiêu hao không ngừng. Miệng ăn núi lở vốn không phải là kế lâu dài, Trần Khánh thầm tính toán trong lòng: "Nếu có đầy đủ thịt thú và thuốc bổ, có lẽ ta không cần đến nửa năm là có thể tiến hành Khấu Quan lần thứ hai."

Sức mạnh của Minh Kình vốn đã mạnh mẽ bá đạo, điều này càng làm cho Trần Khánh thêm phần chờ mong vào uy lực của Ám Kình.

Ngày hôm ấy, Trần Khánh đi theo Trình Minh đi tuần thú tại bến tàu.

Trình Minh nhìn về phía bên kia bờ sông, cảm khái nói: "Băng qua con sông Nam Hà này, chính là nội thành."

Phía bên kia sông, hình dáng nội thành hiện ra trong bóng chiều tà, đèn đuốc thắp sáng rực rỡ tựa như những mảnh vàng vụn điểm xuyết khắp thành quách.

Huyện Cao Lâm được chia thành hai khu trong và ngoài. Nội thành vốn là nơi tấc đất tấc vàng, nơi tụ cư của các thế gia đại tộc và những thân sĩ giàu sang bậc nhất. Ở đó, đường xá rộng thênh thang và sạch sẽ, người đi đường ai nấy đều tinh thần phấn chấn, bóng dáng kẻ tập võ xuất hiện khắp nơi.

Bởi các nhà giàu đều nuôi dưỡng hộ viện canh phòng cẩn mật, bang phái ở nơi này gần như mai danh ẩn tích, an toàn gấp trăm lần so với ngoại thành.

Hắn khẽ thở dài: "Khi người dân ngoại thành còn đang thắt lưng buộc bụng vì miếng cơm manh áo, thì các vị lão gia trong kia sớm đã tửu trì nhục lâm, tận tình hưởng lạc rồi."

Trần Khánh im lặng.

Thế đạo nào mà chẳng như thế? Cái gọi là tầng lớp thượng lưu, chẳng qua cũng chỉ là giẫm đạp lên xương máu của bách tính tầng dưới để hưởng thụ.

Những thói ăn chơi xa xỉ đến biến thái — lấy sữa người nuôi heo, dùng hồ tiêu trát tường, thắp nến nấu cơm hay dùng gấm vóc che gió — là những chuyện mà người bình thường nằm mơ cũng khó lòng tưởng tượng nổi.

Trần Khánh nhớ lại những tình tiết trong các vở kịch nam ở kiếp trước. Có vị quan lại muốn nghỉ ngơi, khi hắn lên giường, sẽ có hai tiểu nha hoàn làm ấm giường chờ sẵn.

Khi quan lại nằm xuống, bọn họ liền dùng chính bụng mình để ủ ấm chân cho hắn.

Tất nhiên, đó có thể là sự gia công của nghệ thuật, nhưng thực tế chắc chắn còn tàn nhẫn hơn nhiều.

Trong thực tế, những nha hoàn làm ấm giường thường sẽ không mặc y phục.

Trình Minh chậm rãi nói: "Tích lũy đủ bạc rồi thì hãy mau chuyển nhà vào nội thành mà sống."

Trần Khánh gật đầu, đợi đến khi thời cơ chín muồi, hắn nhất định phải đưa gia đình vào đó. Đối với bách tính trong cái thế đạo này, an toàn mới là thứ quý giá nhất.

"Lúc đi tuần thú nếu gặp phải tranh đấu, nhớ lấy phải biết bo bo giữ mình."

Trình Minh dừng lại một chút, đặc biệt dặn dò: "Nhất là khi gặp phải Võ tú tài, cần phải nhượng bộ lui binh, tuyệt đối đừng đối đầu với bọn họ."

"Võ tú tài sao?"

"Bọn họ có công danh trên người, giết người không cần đền mạng. Cho dù ngươi là tuần thú, bọn họ chỉ cần chi ra chút bạc để chạy vọt là có thể thoát tội, kẻ mất mạng vô ích sẽ chỉ là ngươi mà thôi."

Trần Khánh nhíu mày: "Lại có loại đặc quyền bực này sao?"

"Đâu chỉ có thế?"

Trình Minh chậc lưỡi nói: "Một khi trúng cử, lập tức sẽ trở thành miếng bánh ngon mà ai nấy đều thèm khát. Tuổi đời càng nhỏ thì càng quý hiếm. Ngươi có biết Lư Lan Thuyền của Chu gia không? Năm mười bảy tuổi trúng Võ tú tài, các đại thế gia đã tranh nhau lôi kéo. Chu gia chủ thậm chí còn đem con gái út gả cho hắn. Năm ngoái, khi mới hai mươi chín tuổi, hắn đã thi đỗ Võ cử nhân, gây oanh động toàn thành. Bây giờ ngay cả Huyện thái gia gặp mặt cũng phải lễ độ nhường nhịn ba phần."

Trong cái thế đạo đẳng cấp sâm nghiêm bực này, Võ tú tài đã sớm hơn người một bậc, còn Võ cử nhân lại càng cao quý không sao tả xiết.

Trần Khánh nghe đến đây, nắm đấm lập tức siết chặt lại. Đối với võ khoa, hắn càng lúc càng thêm mong đợi.

"Bất quá võ khoa gian nan, chớ có kỳ vọng quá cao." Trình Minh thở dài: "Nếu không sẽ giống như ta năm đó, hy vọng càng lớn thất vọng càng nhiều, phí hoài mấy năm trời trong ngơ ngơ ngác ngác."

Nói đến đây, hắn phảng phất như đang hồi tưởng về chuyện cũ, trong mắt lóe lên những thần sắc phức tạp.

Trần Khánh hỏi: "Lão đại, cái võ khoa này thực sự khó đến vậy sao?"

Trình Minh vốn đã có tu vi Ám Kình, vậy mà cũng không thể thi đỗ Võ tú tài sao?

"Khó? Phải nói là khó như lên trời!"

Trình Minh lắc đầu cười khổ: "Minh Kình chẳng qua mới chỉ là lấy được tư cách dự thi võ khoa mà thôi, cách lúc trúng cử còn xa lắm. Huyện Cao Lâm mỗi lần dự thi có gần ngàn người, nhưng Võ tú tài lại chỉ lấy đúng năm mươi vị. Trong đó có gần hai trăm người đã đạt tới Ám Kình, ngươi cho rằng chính mình có thể chen chân vào năm mươi cái danh ngạch kia sao?"

Trần Khánh nghe đến đó thì âm thầm líu lưỡi. Hóa ra có đến gần hai trăm vị võ sinh đạt tới Ám Kình cùng tham gia võ khoa.

Cái đám Minh Kình mà tham gia võ khoa, chẳng phải chính là làm bia đỡ đạn sao?

"Nói như vậy, Võ cử nhân chẳng phải lại càng khó hơn?"

"Võ cử nhân? Ngươi thực sự dám nghĩ tới sao?!"

Trình Minh khoát tay một cái, nói: "Với thực lực hôm nay của ngươi, cho dù thi rớt thì cũng đủ để ngươi không còn phải lo chuyện cơm áo gạo tiền nữa rồi."

Minh Kình, ở huyện Cao Lâm này đã được coi là một tay hảo thủ.

Trầm mặc một lát, Trần Khánh lại hỏi: "Đầu lĩnh, kỳ võ khoa năm nay huynh có còn tham gia nữa không?"

"Võ khoa sao?!"

Trình Minh tự giễu cười một tiếng: "Giấc mộng đó… ta sớm đã tỉnh rồi."

Hắn từ lâu đã không còn kỳ vọng gì vào võ khoa nữa, bây giờ chỉ muốn có một con trâu, vài mẫu ruộng, cùng vợ con sống bình yên trên chiếc giường ấm mà thôi.

Trần Khánh cúi đầu không nói.