Hôm sau, trời đổ mưa phùn cuối xuân.

Trên con đường lát đá xanh hơi nước mờ mịt, những sợi mưa bụi tinh mịn dệt thành một tấm màn mông lung dưới mái hiên.

Trần Khánh mang theo hai con cá muối, đạp lên con đường đá ướt át đi vào ngõ Bách Hoa, tìm đến Dương gia.

"Thùng thùng!"

"Ai vậy?" Bên trong cửa truyền đến một giọng nữ sắc nhọn.

Cửa gỗ "kẹt kẹt" một tiếng mở ra, lộ ra một khuôn mặt đen sạm và gầy gò.

"Tiểu tử ngươi đến đây làm gì?!"

Trần Kim Hoa híp mắt dò xét Trần Khánh, lông mày nhíu chặt lại. Trong ký ức của nàng, mỗi lần nhà Trần Khánh tìm đến đều chẳng có chuyện gì tốt đẹp, phần lớn là để vay tiền.

Trần Khánh điềm nhiên nói: "Đại cô, nương ta có làm hai con cá muối…"

Nghe đến hai chữ "cá muối", da mặt đang căng cứng của Trần Kim Hoa mới giãn ra đôi chút, nàng nghiêng người nhường ra một lối đi nhỏ: "Vào đi."

Trong phòng, Dương Thiết Trụ đang khom lưng thêm củi vào lòng lò, thấy Trần Khánh tiến vào thì vội vàng dùng tay áo lau sạch mặt ghế băng: "A Khánh tới đó sao? Ngồi xuống nghỉ một lát đi."

So với một Trần Kim Hoa cay nghiệt và sắc sảo, Dương Thiết Trụ lại là người vô cùng thành thật và dễ tính.

"Nào, uống hớp nước đi." Dương Thiết Trụ nhấc một chiếc ấm gốm sứt mẻ từ cạnh bếp lò lên.

Trần Khánh vừa đón lấy ấm gốm, chợt phát hiện trên mặt Dương Thiết Trụ có vết máu ứ đọng, không khỏi lên tiếng hỏi: "Dượng, mặt của người sao thế này…"

Dương Thiết Trụ thần sắc né tránh, vội quay mặt đi chỗ khác rồi hàm hồ đáp: "… Không có gì, trước đó không lâu ta không cẩn thận bị ngã thôi, không đáng ngại đâu."

Vết thương kia rõ ràng là dấu vết của quyền cước để lại. Trong lòng Trần Khánh khẽ động, chẳng lẽ là do đại cô ra tay?

Dương Thiết Trụ đã không muốn nói thêm, Trần Khánh tự nhiên cũng không tiện truy hỏi, hắn bèn chủ động dời đi chủ đề: "Huệ Nương tỷ không có nhà sao?"

Trần Kim Hoa hừ lạnh một tiếng: "Con bé đó sáng sớm đã tới tiệm vải rồi, ngày nào cũng bận rộn đến chân không chạm đất, vậy mà tiền công lại chẳng được bao nhiêu…"

Nàng đột nhiên ngừng bặt, đôi mắt đảo qua trên thân Trần Khánh một lượt, rồi lạnh lùng hỏi: "Ngươi hỏi chuyện này làm cái gì?"

"Đừng tưởng là ta không biết, lần trước con bé lén đưa tiền công cho ngươi đã bị ta phát hiện rồi."

Trần Kim Hoa cười lạnh một tiếng: "Cái loại ranh con này, đúng là khuỷu tay chỉ biết hướng ra bên ngoài."

Nàng cố ý nhấn mạnh thật nặng hai chữ "bên ngoài" để dằn mặt.

Đúng lúc đó, ngoài cửa sổ truyền đến một trận tiếng bước chân, ngay sau đó là tiếng chậu gỗ rơi xuống đất vang lên.

Trần Khánh quay đầu lại, trông thấy Dương Huệ Nương đang đứng giữa sân, nàng đang cúi người nhặt lại những bộ quần áo rơi vãi lung tung.

So với lần gặp mặt trước, nàng gầy đi trông thấy, cổ tay mảnh khảnh đến mức có thể nhìn rõ cả khớp xương. Những lọn tóc của nàng vẫn còn đang nhỏ nước, hiển nhiên là vừa mới giặt hồ xong trở về.

"Nương, con đã về…"

Dương Huệ Nương ngẩng đầu lên nhìn thấy Trần Khánh, đôi mắt nàng thoáng sáng rực lên nhưng rồi lập tức lại ảm đạm đi ngay.

Nàng bước nhanh vào trong nhà, đứng chắn giữa Trần Khánh và Trần Kim Hoa rồi nói: "Vương thẩm nói muốn mượn cái sàng gạo của nhà ta…"

Trần Kim Hoa một tay kéo phăng cánh tay của Dương Huệ Nương lại: "Trốn cái gì mà trốn? Người ta là chuyên môn tới tìm ngươi đấy!"

Nàng liếc mắt nhìn Trần Khánh với vẻ đầy mỉa mai: "A Khánh, ngươi nói xem có đúng không?"

Trần Khánh điềm nhiên đáp: "Đại cô, ta chỉ là…"

"Chỉ là cái gì?" Giọng của đại cô đột nhiên vút cao lên: "Đừng tưởng là ta không biết ngươi đang toan tính cái gì trong đầu!"

Nàng một tay nhấc bổng hai con cá muối trên bàn lên: "Hai con cá thối này mà muốn chống đỡ cho mấy lượng bạc sao?"

"Mẹ!" Dương Huệ Nương đột nhiên cắt ngang, giọng nói của nàng run rẩy vì uất ức: "Đó là đồ cưới của con, con nguyện ý cho ai là quyền của con."

"Chát!"

Đại cô hung hăng quăng mạnh hai con cá xuống đất, cá muối lập tức dính đầy bụi bẩn.

"Con ranh chết tiệt này!" Nàng nhướng mày, quát tháo: "Ngươi quên mất là ai đã nuôi nấng ngươi lớn chừng này rồi sao?"

Dương Huệ Nương vội vàng ngồi thụp xuống định nhặt cá lên, nhưng Trần Khánh đã kịp thời đặt tay đè lên vai nàng để ngăn lại.

Hắn chậm rãi cúi người, từng con một nhặt cá lên, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi đất bám ở phía trên.

"Đại cô." Hắn đứng thẳng người, thanh âm bình tĩnh: "Con cá này được ướp từ loại cá chép béo nhất ở cửa sông Thanh Hà, nương ta nói người thích ăn nhất là món này."

Nghe thấy vậy, biểu cảm trên mặt Trần Kim Hoa bỗng chốc cứng đờ lại.

Trần Khánh đem cá gói kỹ lại một lần nữa, nhẹ nhàng đặt lên trên bếp lò, lúc này mới quay người rời đi.

"A Khánh!"

Dương Huệ Nương liền vội vàng đuổi theo sau.

Dương Thiết Trụ nhỏ giọng nói: "Đứa nhỏ A Khánh này thật không tệ, mặc dù không có bản sự gì lớn lao, nhưng là người rất nghe lời lại hiếu thuận…"

"Có phải ông cũng cảm thấy tôi là kẻ chỉ biết chui đầu vào tiền không?"

Trần Kim Hoa đột nhiên đỏ hoe cả vành mắt, giọng nói khàn đặc như bị giấy ráp mài qua: "Ông tưởng tôi tham mấy lượng bạc đó sao?"

Nàng túm lấy bộ y phục bằng vải thô của Huệ Nương đang phơi trên dây thừng, thớ vải vốn đã bị giặt đến mức bạc phếch cả đi.

"Ai!"

Cái lưng còng của Dương Thiết Trụ tựa hồ lại càng cong thêm, hắn lặng lẽ nhặt chiếc cặp gắp than rơi trên mặt đất lên. Ánh lửa than sắp tàn trong lòng bếp phản chiếu lên khuôn mặt đầy những vết sẹo và nếp nhăn pha tạp của hắn.

. . . . .

Trên đường phố bên ngoài.

Dương Huệ Nương kéo lấy cánh tay Trần Khánh, đầu ngón tay nàng hơi lạnh, giọng nói lại đầy gấp gáp: "A Khánh, những lời kia của mẹ ta đều là lúc nổi nóng nói bừa thôi, ngươi đừng để trong lòng nhé…"

Trần Khánh nghiêng mặt qua, khóe miệng khẽ kéo lên một nụ cười nhạt: "Yên tâm đi, ta không có để ở trong lòng đâu."

Trần Kim Hoa hiển nhiên là cho rằng hắn đã lừa gạt tiền bạc của Dương Huệ Nương.

Dương Huệ Nương ngước mắt nhìn hắn, đôi lông mày vẫn còn nhíu chặt: "Thật sao?"

"Thật mà."

Hắn gật đầu, ngữ khí vô cùng bình tĩnh.

Lúc này nàng mới thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt cong cong: "Vậy thì tốt rồi."

Ánh mắt Trần Khánh dời xuống, rơi vào đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau của nàng. Những đốt ngón tay sưng đỏ, vết nứt nẻ chằng chịt giống như lòng sông khô cạn, thậm chí có chỗ còn đang rướm những tơ máu li ti.

Hắn nhướng mày hỏi: "Tay còn đau nhiều không?"

Dương Huệ Nương vô thức rụt tay vào trong ống tay áo, mỉm cười nói: "Đã tốt hơn nhiều rồi, đợi đầu xuân ấm áp lên thì tự nhiên sẽ khỏi thôi."

"Ta ở đây có chút bạc." Trần Khánh từ trong ngực móc ra mấy khối bạc vụn, không nói lời nào mà nhét thẳng vào lòng bàn tay nàng.

"A Khánh!" Nàng cuống quýt khước từ: "Ngươi sau này còn nhiều chỗ phải dùng đến tiền, ta sao có thể lấy của ngươi được?"

Trần Khánh đè chặt lấy cổ tay nàng, lực đạo mạnh mẽ không cho phép cự tuyệt: "Ta đã nói rồi, sẽ trả lại cho ngươi cả gốc lẫn lãi."

Chóp mũi nàng bỗng thấy cay cay, nàng siết chặt những mảnh bạc, thấp giọng nói: "… Cái lãi này cũng đâu có cao đến thế. Ta cứ giúp ngươi giữ lấy trước, đợi đến lúc ngươi thành thân cần dùng đến tiền, ta sẽ đưa lại cho ngươi."

Trần Khánh lặng im một lát, đột nhiên cười khẽ: "Được."

"A Khánh, trong nhà còn nhiều việc, ta phải trở về làm việc đây."

Dương Huệ Nương nói khẽ: "Trời về đêm có chút lạnh, nhớ kỹ mặc thêm áo ấm nhé."

Nói xong, nàng liền bước nhanh về phía trong nhà.

Trần Khánh hít sâu một hơi, xoay người sải bước hướng về bến tàu Thanh Hà.

Khi hắn vừa bước vào hậu viện của Sông ti, từng đợt âm thanh hò reo cổ vũ đang từ phía diễn võ trường truyền đến.

Theo hướng tiếng động nhìn qua, chỉ thấy hơn mười tên tuần thú đang vây thành một vòng tròn. Giữa sân, hai thân ảnh không ngừng trằn trọc xê dịch, quyền phong thối ảnh va chạm vào nhau kích thích từng trận bụi đất tung mù mịt.

Trình Minh đang khoanh tay đứng nhìn, vẻ mặt lộ rõ sự thích thú.

"Lão đại!"

Trần Khánh tiến lại gần, hỏi: "Đang có chuyện gì vậy?"

"Hai tên này đang so tài đấy, ta đứng xem chút náo nhiệt."

Trình Minh cười nói: "Bên trái là Vương Thành, tuần thú của tiểu đội thứ nhất, trước kia từng học võ tại võ quán, tu luyện Mười Hai Đường Thất Tinh Cước. Còn tên bên phải đang sử dụng Đoạn Hải Quyền là Chu Minh, võ học gia truyền. Trước đây hắn từng làm hộ viện cho Lý gia một thời gian, sau vì đắc tội chủ nhà nên mới phải dạt đến Sông ti này kiếm ăn."

Trần Khánh ngưng thần nhìn kỹ, chỉ thấy chiêu thức của hai người vô cùng lăng lệ, mỗi khi quyền cước tương giao đều phát ra những tiếng va chạm trầm đục đầy uy lực.

Cảnh tượng này khác xa với kiểu luận bàn "điểm đến là dừng" của đám đệ tử trong Chu viện. Chiêu bài của hai người này đều mang theo sự liều mạng của thực chiến, hiển nhiên đều là những kẻ đã từng trải qua sóng gió thực sự.

Giữa sân bỗng nhiên bùng phát một tiếng nổ trầm đục, Chu Minh tung ra chiêu "Sóng dữ vỗ bờ" tìm đúng sơ hở của Vương Thành, một chưởng bức lui đối phương mấy bước.

Đám tuần thú vây xem lập tức bùng nổ một trận hò reo khen hay vang dội.

Trình Minh khẽ gật đầu tán thưởng: "Không hổ danh là hộ viện bước ra từ Lý phủ, chiêu Đoạn Hải Quyền này của hắn đã có được mấy phần hỏa hầu rồi."

Bên rìa sân, có vài gã tuần thú trẻ tuổi đang xì xào bàn tán: "Nghe nói tiền lương hằng tháng ở Lý phủ cao hơn hộ viện bình thường gấp năm lần đấy…"

"Vậy thì cũng phải có bản lĩnh thật sự mới được. Năm ngoái Lý gia tuyển hộ viện, trong hơn ba mươi người mà chỉ lấy đúng hai kẻ thôi đấy…"