Tháng bảy, mồng bảy, lễ Hà Thần.

Hôm nay là ngày hội lớn nhất mỗi năm một lần của huyện Cao Lâm.

Nhà nhà đều treo lá ngải cứu và xương bồ trước cửa để trừ tà cầu phúc.

Tiếng rao của những người bán hàng rong vang lên lảnh lót, nơi xa xa tiếng chiêng trống cùng đàn sáo từ sân khấu kịch mơ hồ truyền lại, dập dìu không dứt.

Những sạp hàng dựng tạm mọc lên như nấm sau mưa, san sát chật kín cả hai bên đường phố.

Đám người đông đúc như nước lũ xả đập, từ phía bờ sông tràn vào những con phố chật hẹp trong thành, náo nhiệt phi thường.

Trần Khánh làm chức Sông tuần nên tự nhiên chẳng được rảnh rỗi, giờ phút này hắn đang đeo đao, túc trực tuần tra bên cạnh bến tàu Nam Hà để đề phòng biển người mãnh liệt có thể gây ra cảnh giẫm đạp hoặc có kẻ thừa nước đục thả câu để gây chuyện sinh sự.

Tuần tra đến một quán trà cũ nằm bên sông, tiếng ồn ào huyên náo dường như đã bị tấm lều tre ngăn cách đôi chút.

Trần Khánh vén rèm cửa bước vào, tìm một chỗ trống trong góc khuất ngồi xuống, cất giọng gọi: "Tiểu nhị, cho một bát lớn trà nhài!"

"Có ngay! Trà nhài bát lớn tới đây!"

Tiểu nhị vai vắt khăn vải lên tiếng nhanh nhẹn, chẳng bao lâu sau đã bưng lên một bát trà nhài nóng hổi.

Trần Khánh vừa bưng bát trà lên thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc: "Trần sư đệ!"

"Tôn sư huynh?"

Hắn nhìn theo hướng tiếng gọi, chỉ thấy Tôn Thuận cùng Chu Vũ đang đứng ở ngay cửa quán trà. Tôn Thuận đã cởi bỏ bộ đồ luyện công thường ngày, thay vào đó là một bộ y phục màu xanh thẫm giản dị.

Bên cạnh hắn, Chu Vũ cũng đổi sang một bộ váy ngắn màu hồng nhạt thanh lịch. Mái tóc đen dài như thác nước của nàng chỉ cài nghiêng một chiếc trâm gỗ đơn sơ, nhưng chính sự giản dị ấy lại càng làm nổi bật lên khuôn mặt thanh lệ tú mỹ.

Theo sát sau lưng Chu Vũ là một nữ đệ tử khác của Chu viện tên là Lý Dung Dung. Nàng diện một bộ váy ngắn màu vàng nhạt mới tinh, trang điểm vô cùng tinh xảo. Dù cũng có vài phần nhan sắc, nhưng khi đứng cạnh Chu Vũ, hào quang của nàng hoàn toàn bị che lấp.

Lý Dung Dung đã ở trong viện hơn một năm, tu vi đạt tới Minh Kình, ngày thường vốn giao hảo tốt với Chu Vũ, còn Trần Khánh với nàng ngược lại chẳng có mấy giao tình.

"Tôn sư huynh, Chu sư tỷ? Các ngươi cũng ở đây sao?"

Trần Khánh đặt bát trà xuống, đứng dậy cười chào: "Mau vào ngồi đi, ta mời mọi người uống trà."

Tôn Thuận ngồi xuống ghế, đáp lời: "Hôm nay là lễ Hà Thần, sư huynh đệ trong nội viện làm gì còn tâm trí nào mà luyện quyền, thảy đều chạy ra ngoài cả rồi. Ta cùng sư muội không thích chen chúc nơi náo nhiệt, liền tùy tiện dạo chơi một chút."

Chu Vũ khẽ gật đầu với Trần Khánh, khóe môi hiện lên một ý cười dịu dàng: "Vậy thì đa tạ Trần sư đệ."

Lý Dung Dung cũng thận trọng gật đầu theo, ánh mắt nàng dừng lại giây lát trên bộ chế phục Hà Ti mộc mạc mà Trần Khánh đang mặc.

Trần Khánh lại cất tiếng gọi tiểu nhị thêm hai bát trà nhài nữa. Trong quán trà tiếng người huyên náo, nhưng góc nhỏ của bọn họ ngược lại vô cùng yên tĩnh.

Lý Dung Dung bưng bát sành thô lên, nhấp một ngụm trà nhỏ, ánh mắt cứ đảo quanh người Trần Khánh rồi mở miệng hỏi: "Trần sư đệ, ngươi đang đảm nhiệm chức vụ tại Hà Ti sao?"

"Ừm." Trần Khánh đáp ngắn gọn.

Lý Dung Dung đặt bát trà xuống, ngữ khí mang theo chút lơ đãng nhưng đầy ý dò xét: "Ngươi không nghĩ tới việc đổi nơi khác làm việc sao? Hà Ti đúng là thanh nhàn thật, nhưng bổng lộc ở đó… e là ngay cả tiền mua Huyết Khí tán cũng phải tằn tiện mới đủ chứ?"

Trần Khánh cười cười, ngữ khí bình thản: "Thực lực của ta có hạn, những nơi có thể đi cũng chẳng được bao nhiêu. Hà Ti an ổn, coi như cũng phù hợp với ta."

"Dưới mắt ngược lại đang có một cơ hội tốt đấy."

Tôn Thuận cười cười rồi nói tiếp: "Trần sư đệ, gần đây ngươi không lưu ý sao? Các đại thế lực trong huyện đều đang ráo riết chiêu mộ người, ngưỡng cửa được hạ thấp xuống không ít."

"Ồ?" Trong mắt Trần Khánh lướt qua một tia nghi hoặc.

Tôn Thuận thấp giọng nói: "Buổi tiệc ăn mừng của Đô Úy đại nhân mấy hôm trước, ngươi nghe nói rồi chứ? Mặt ngoài là khánh công, kỳ thực là để lôi kéo nhân tâm, chiêu mộ không ít thanh niên tài tuấn."

"Có tin tức ngầm nói rằng Đô Úy phủ có dự định tăng cường quân bị, thực hư thế nào còn khó nói, nhưng tiếng gió vừa lọt ra…"

Hắn dừng một chút, hạ giọng thấp hơn nữa: "Các thế lực khác đều cuống cuồng cả lên, nhất là ngũ đại tộc, phản ứng của bọn họ là nhanh nhất. Cái giá bọn họ đưa ra sau cao hơn trước, thảy đều đang liều mạng mời chào các lộ hảo thủ."

"Nào chỉ có ngũ đại tộc."

Lý Dung Dung xen vào, ngữ khí mang theo chút khoe khoang về sự linh thông tin tức của mình: "Vọng Viễn tiêu cục, tiệm Đoán Binh trong thành, hay Nhân Hòa đường… những nơi có tiếng tăm lâu đời này cũng đều đang tranh giành người. Bây giờ cái giá để thuê võ giả trong huyện đã nước lên thì thuyền lên, võ giả Minh Kình lương tháng đã tăng tới tám lượng bạc! Về phần cao thủ Ám Kình…"

Nàng tận lực nhấn mạnh, ánh mắt đảo qua người Trần Khánh: "Khởi điểm đã là ba mươi lượng, đây mới chỉ là lương tháng bề mặt, còn các loại thuốc bổ, binh khí, giáp trụ cung cấp thêm thì lại càng phong phú cực kỳ!"

Trần Khánh nghe thấy vậy cũng thầm tặc lưỡi kinh ngạc.

Cao thủ Ám Kình vừa vào đã có ba mươi lượng bạc? Có nghĩa là một tháng hắn không cần làm gì cũng có thể nhận được ba mươi lượng.

Phải biết rằng Hàn thị dệt lưới cá mệt muốn đứt hơi, một năm cũng chẳng kiếm nổi năm sáu lượng bạc.

Chu Vũ nhẹ giọng khuyên nhủ: "Trần sư đệ, đây đúng là một cơ hội khó có được. Với tu vi Minh Kình của ngươi, đi tìm một thế lực nhỏ nào đó treo một cái chức quan cũng không phải là việc khó."

Giọng nói của nàng nhu hòa, mang theo sự chân thành rõ rệt.

Trần Khánh hít sâu một hơi, gật đầu nói: "Đa tạ sư tỷ nhắc nhở, ta sẽ suy nghĩ thật kỹ."

Trên trời chẳng bao giờ tự nhiên rơi xuống bánh ngọt, các đại thế lực đã chấp nhận bỏ ra vốn liếng lớn như thế để chiêu mộ nhân thủ, tất yếu thứ bọn họ mưu cầu cũng chẳng hề nhỏ.

Đằng sau mức thù lao phong phú nhìn có vẻ hấp dẫn kia, rốt cuộc đang ẩn giấu những rủi ro và trách nhiệm như thế nào?

Là chỉ cần trông nhà hộ viện, hay là cần phải dấn thân vào những cuộc chém giết sinh tử?

Hắn cần phải tỉnh táo để cân nhắc. Hà Ti mặc dù bổng lộc không nhiều, nhưng lại thắng ở chỗ rủi ro nằm trong tầm kiểm soát.

Đúng lúc này, ánh mắt Lý Dung Dung vô tình đảo qua cửa ra vào, sắc mặt nàng đột nhiên biến hóa: "Chu sư tỷ! Ngươi nhìn bên kia… là Cao Thịnh của Tùng Phong võ quán!"

Tùng Phong võ quán?!

Trần Khánh cùng Tôn Thuận nghe vậy, lập tức nhìn theo hướng Lý Dung Dung đang ra hiệu. Chỉ thấy nơi cửa quán trà, bốn năm tráng hán thân hình khôi ngô, huyệt thái dương lồi cao đang vén rèm bước vào.

Cầm đầu là một nam tử ước chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, khuôn mặt thô kệch, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh sẫm mang tính biểu tượng của Tùng Phong võ quán.

Người này chính là Cao Thịnh, một hảo thủ có tiếng trong thế hệ trẻ của Tùng Phong.

"Thật sự là hắn."

Chu Vũ đôi mi thanh tú khẽ cau lại, thần sắc cũng trở nên ngưng trọng hơn hẳn.

Sắc mặt Tôn Thuận cũng biến thành có chút khó coi, hắn ghé sát tai Trần Khánh nói khẽ: "Trần sư đệ, ngươi nhập môn muộn có lẽ không rõ. Năm đó sư phụ vừa sáng lập Chu viện, vì để xông xáo ra tên tuổi nên đã đi khiêu chiến mấy nhà võ quán, một trong số đó chính là Tùng Phong võ quán này."

"Quán chủ của bọn chúng một mực ghi hận trong lòng, coi đó là nỗi nhục lớn lao. Những năm trước, đệ tử hai nhà chạm mặt trên đường thường xuyên xảy ra xung đột, âm thầm ma sát không ngừng. Hai năm nay sư phụ ước thúc nghiêm ngặt, cộng thêm Chu viện ta đã dần đứng vững gót chân nên mới coi như yên tĩnh được đôi chút."

Hắn dừng một chút, ngữ khí mang theo vẻ nhắc nhở: "Tùng Phong võ quán thực lực không hề yếu, là một trong sáu nhà võ quán lớn của nội thành, nội hàm thâm hậu hơn võ sư viện của chúng ta nhiều. Nếu gặp phải người của Tùng Phong, ngươi hãy tận lực tránh đi, chớ để bản thân chịu thiệt."

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, đem cái tên Tùng Phong võ quán ghi sâu vào trong lòng.

Ân oán trong võ hạnh thường coi trọng mặt mũi hơn cả các bang phái, cũng vì thế mà càng khó hóa giải hơn nhiều.

Lúc này, Cao Thịnh cũng chú ý tới phía bên này. Hắn liếc nhìn qua một lượt rồi dẫn người đi thẳng vào chỗ sâu trong quán trà ngồi xuống, cũng không lập tức tới gây hấn.

Trần Khánh thu hồi ánh mắt, nâng bát trà lên, nhưng sự cảnh giác trong lòng hắn vẫn không hề buông lỏng.

Sự ồn ào náo động trong quán trà tựa hồ bị khúc nhạc đệm nhỏ nhoi này làm loãng đi đôi chút, trong không khí tràn ngập một loại sức kéo vô hình.

Thế nhưng, phần kiềm chế ngắn ngủi này rất nhanh đã bị một cơn bạo động cuộn trào như sóng dữ bao phủ hoàn toàn.

"Hoa ——!"

"Xảy ra chuyện rồi! Bờ sông xảy ra chuyện lớn rồi!"

"Chạy mau! Giết người rồi!"

Giống như một giọt nước ném vào chảo dầu sôi, tiếng gầm gào của một cuộc bạo động lớn từ hướng bờ sông đột nhiên bùng phát, với tốc độ chưa từng có lan tràn vào trong thành.

Thanh âm kia không còn là sự ồn ào của ngày lễ hội, mà tràn đầy những tiếng thét chói tai của sự hoảng sợ, hỗn loạn và không thể tin nổi.

Những tiếng đàm tiếu huyên náo, tiếng rao hàng trong quán trà ngay lập tức bị cắt đứt, tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn về phía cửa ra vào và ngoài cửa sổ.

Chỉ thấy dòng người trên đường phố như một đàn kiến bị hoảng sợ, bắt đầu điên cuồng tuôn chạy ngược chiều.

"Chuyện gì xảy ra vậy?"

Trong quán trà, các khách nhân nhao nhao đứng bật dậy, rướn cổ hướng ra phía ngoài nhìn quanh, trên mặt ai nấy đều viết đầy vẻ kinh nghi bất định.

Giữa lúc hỗn loạn, một hán tử hớt hải chen ngang qua cửa quán trà, thất thanh gào lên: "Đô Úy đại nhân… Đô Úy đại nhân… hắn tại đại điển tế tự… bị ám sát rồi!"

Oanh —!

Câu nói này hệt như sét đánh giữa trời quang, nổ vang rền trong không gian nhỏ hẹp của quán trà!

"Cái gì?!"

"Đô Úy đại nhân… bị ám sát sao?!"

"Chuyện này… chuyện này làm sao có thể?!"

"Trời ạ! Kẻ nào làm?!"

"Xảy ra đại sự rồi! Cao Lâm huyện sắp biến thiên rồi!"

Tiếng nghị luận hệt như thủy triều trong nháy mắt nhấn chìm quán trà, trên mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ khó mà tin nổi.

Đô Úy Bàng Thanh Hải, đó chính là "bầu trời" của huyện Cao Lâm này.

Đó là một ngoan nhân từng một thương đâm chết Bang chủ Tào bang, uy chấn bốn phương.

Một nhân vật như vậy, vậy mà lại bị ám sát ngay tại đại điển tế lễ Hà Thần trước mắt bao người?

Điều này quả thực vượt xa trí tưởng tượng của tất cả mọi người.

Tôn Thuận cả người đờ đẫn: "Chuyện này… chuyện này sao có thể chứ!?"

Trên khuôn mặt xinh đẹp của Chu Vũ cũng hiện đầy vẻ kinh ngạc cùng ngưng trọng.

Lý Dung Dung lại càng dọa cho hoa dung thất sắc, toàn thân không ngừng phát run.

Trần Khánh trong lòng cũng chấn động kịch liệt.

Ám sát Đô úy?

Đây tuyệt đối không phải là một vụ giang hồ báo thù tầm thường. Sự tình phía sau liên lụy cực sâu, ảnh hưởng cực lớn, đủ để khiến toàn bộ huyện Cao Lâm này lâm vào cảnh gió tanh mưa máu.

Trong đầu hắn trong nháy mắt hiện lên hình ảnh Tần Liệt tham gia tiễu phỉ, leo lên Đô Úy phủ, rồi tham dự tiệc ăn mừng… đủ loại viễn cảnh hiện ra khiến một luồng hàn ý lặng lẽ bò lên sống lưng.

Đúng lúc này, lão Lý đầu của Hà Ti đang đứng giữa con phố hỗn loạn, khàn giọng hô lớn: "A Khánh, xảy ra đại sự rồi! Mau đi theo ta!"

Thanh âm của lão khàn đặc, tràn đầy sự kinh hoàng chưa từng có từ trước đến nay.