Cách ngày bắt đầu kỳ võ khoa chỉ còn hai ngày.

Trong gian nhà chính thấp bé ở khu nhà cũ của Trần gia.

Trên bàn bày biện ba cái bánh bao trắng cùng một bát dưa muối, đây là Nhị thẩm phải cắn răng gạt ra từ phần chi tiêu eo hẹp, mục đích là để cho Trần Hằng nghỉ ngơi dưỡng sức vào thời khắc cuối cùng.

Trần Văn nhìn chằm chằm vào đống bánh bao đầy mong đợi, hầu kết không ngừng nhấp nhô, ngón tay hắn không tự giác đưa tới.

"Bốp!"

Bàn tay Nhị thẩm không chút khách khí vỗ xuống: "Tìm chết hả! Đây là phần của tiểu Hằng!"

Nàng không nói lời nào, đem toàn bộ bánh bao nhét vào tay nhi tử mình, đau lòng vuốt ve cổ tay Trần Hằng: "Con à, nhìn trận luyện công này của con kìa, người đều gầy rộc cả đi rồi… Mau ăn đi, ăn nhiều một chút để bù lại!"

Trần Văn nhỏ giọng lẩm bẩm phàn nàn: "Mấy tháng rồi không được thấy chút mỡ màng nào, ruột gan sắp thắt cả lại rồi đây này…"

Trần lão gia tử dùng những ngón tay gầy guộc như que củi từng lần một vuốt ve tẩu thuốc lạnh lẽo, đôi mắt già nua vẩn đục định trên người Trần Hằng: "Chịu đựng đi! Chờ đến khi tiểu Hằng có công danh, đi nhận chức lấy lương bổng hàng tháng, trọng trách trong nhà nhẹ bớt, lúc đó muốn ăn cái gì mà chẳng có?"

Trần Hằng cúi đầu, chỉ cảm thấy toàn thân bắtên nên không tự nhiên.

"Cha! Nhị đệ, đệ muội!"

Màn cửa phát ra tiếng "soạt" một tiếng bị xốc lên, Trần Kim Hoa hùng hổ xông vào, trong tay cẩn thận bưng một chiếc rổ nhỏ che kín vải xanh.

Nàng như đang hiến vật quý, hân hoan xốc tấm vải lên, bên trong là năm sáu quả trứng gà trắng bóc!

"Tiểu Hằng à! Đến đây, xem đại cô mang gì đến cho con này!"

Nàng quý trọng như nâng bảo bối, đem chiếc rổ dúi vào tay Nhị thẩm, sốt ruột nhìn Trần Hằng: "Thứ này là bổ sức lực nhất đấy, con phải ăn cho thật nhiều vào."

Trần Hằng có chút chột dạ đáp: "… Đa tạ đại cô."

"Đều là người nhà cả, khách sáo cái gì? Nhà ta sau này trông cậy cả vào con, đại cô có bao nhiêu vốn liếng đều dồn hết lên người con rồi đấy."

Trần Kim Hoa cười đến mức những nếp nhăn trên mặt nở hoa: "Chờ con giành được công danh, đại cô sẽ tìm cho con một mối hôn sự thật tốt ở nhà họ La."

Nhị thẩm cười theo: "Đại tỷ, tỷ yên tâm đi, sư phụ ở võ quán nói tiểu Hằng chính là khối tài liệu luyện võ mà."

Lúc này, Trần Hằng chợt nhớ lại lời "chỉ điểm" của sư huynh trong góc khuất võ quán hôm qua. Trên võ đài thi cử, bản lĩnh chỉ là một phần, vận khí cùng những "ngoài ý muốn" khi lâm trận mới là mốt chốt. Vạn nhất không trúng, đó không phải vì con kém cỏi, mà là do lão thiên gia đui mù.

"A Hằng."

Trần lão gia tử dùng những ngón tay tiều tụy từng lần một vuốt ve tẩu thuốc, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Trần Hằng: "Trong nhà đã móc hết những gì có thể để dồn cho con. Năm đó cha con… không có năng lực, không chịu nổi cái khổ của nghề luyện võ này."

"Con thì khác, gia gia chỉ mong con có thể vì nhà họ Trần ta mà tranh lấy một chút công danh."

Tấm lưng còng của Trần lão gia tử dường như cũng thẳng lên được mấy phần, lồng ngực khô quắt phập phồng gấp gáp.

Hắn gần như đã dốc hết tất cả, thậm chí là tước đoạt cả một phần vốn liếng của trưởng tử Trần Vũ mới miễn cưỡng cung cấp đủ cho Trần Hằng theo học.

Quang tông diệu tổ — bốn chữ này chính là niềm tin duy nhất giúp lão gia tử sống sót qua vô số ngày tháng khổ cực.

Lời "ngoài ý muốn" của sư huynh đã tiếp thêm sức mạnh cho Trần Hằng.

Hắn cố gắng thẳng lưng, đón lấy ánh mắt của gia gia, mang theo một sự "chắc chắn" gần như là phô trương thanh thế: "Gia gia yên tâm, kỳ võ khoa lần này, tôn nhi ổn thỏa sẽ dốc hết toàn lực! Về phần kết quả… mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, chỉ cầu không thẹn với lương tâm, không phụ lòng khổ tâm của cả nhà!"

Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ "thành sự tại thiên", phảng phất như đã sớm chôn xuống một đường lui cho mình. Gương mặt đầy nếp nhăn của Trần lão gia tử cuối cùng cũng hiện lên nụ cười, đôi mắt già nua vẩn đục dường như sáng lên mấy phần.

Trần lão gia tử theo quán tính lại bắt đầu vuốt ve tẩu thuốc, trong lòng đã thầm tính toán chờ đến khi tiểu Hằng trúng võ Tú tài, lúc đó nhất định phải bày vài bàn tiệc rượu linh đình…

. . . . .

Chu viện.

Võ khoa tới gần, bầu không khí trong nội viện căng thẳng như dây đàn. Đám đệ tử người nào người nấy vùi đầu khổ luyện, tiếng hò hét cùng âm thanh quyền cước xé gió đan xen lại thành một mảnh.

Tần Liệt bước vào sân, ánh mắt hắn như có như không đảo qua phía Trần Khánh, lập tức mặt không cảm xúc đi thẳng về vị trí của mình. Trần Khánh cảm nhận được ánh mắt ấy nhưng vẫn thản nhiên như không, tiếp tục chuyên chú chỉ đạo Tống Vũ Phong tu luyện thung công.

"Trần sư đệ."

Một tiếng gọi khẽ vang lên, Lưu Tiểu Lâu chậm rãi đi tới.

Trần Khánh nghe tiếng, từ trên cọc gỗ vững vàng nhảy xuống, cầm lấy khăn mặt bên cạnh lau mồ hôi trên trán: "Lưu sư huynh, có chuyện gì sao?"

Lưu Tiểu Lâu cùng với Văn Hàn đều là những Ám Kình hảo thủ từ lúc Trần Khánh mới vào Chu viện, có thể coi là trụ cột của viện này. Chỉ là trước nay Trần Khánh cùng bọn họ vốn không có thâm giao.

Lưu Tiểu Lâu ho nhẹ một tiếng, đè thấp giọng nói, tiến lại gần chút: "Trần sư đệ, nghe nói… ngươi vẫn còn treo chức ở Hà Ti?"

Trần Khánh gật đầu đáp: "Vâng."

"Đều là sư huynh đệ trong nhà, ta cũng nói thẳng luôn."

Lưu Tiểu Lâu duỗi ra năm ngón tay, trong mắt lóe lên một tia tinh quang: "Lý gia quản sự đã tìm đến ta, ra giá không hề thấp —— Ám Kình năm mươi lượng, Minh Kình mười lượng! Ta cùng Ngô Lâm sư đệ, Trương Thương sư đệ đều dự định đầu quân bên đó, nhiều người thì dễ bề chiếu ứng nhau hơn. Trần sư đệ định thế nào?"

Lý gia!?

Trần Khánh nghe xong, lập tức minh bạch thâm ý trong đó. Ngô Lâm và Trương Thương thì hắn đương nhiên nhận ra, đều là những đệ tử cũ đã ở Minh Kình nhiều năm mà không có tiến triển, xem ra là tự thấy đột phá vô vọng nên nóng lòng tìm một chỗ dựa vững chắc.

Cái gọi là "chiếu ứng" trong miệng Lưu Tiểu Lâu thực chất là kéo bè kéo cánh để tăng thêm thanh thế, mưu cầu chút lợi lộc ngoài định mức mà thôi.

Giữa lúc thế cục rung chuyển như hiện tại, Trần Khánh hoàn toàn không muốn dấn thân vào Lý gia — một trong ngũ đại tộc.

Hắn cười cười, khéo léo từ chối: "Trình hà sứ đối đãi với ta không tệ, ta nghĩ mình vẫn nên ở lại Hà Ti thì hơn."

"Người có chí riêng, sư huynh cũng không miễn cưỡng ngươi."

Lưu Tiểu Lâu nở nụ cười niềm nở, vỗ vỗ cánh tay Trần Khánh: "Sau này nếu ở địa bàn của Lý gia có chỗ nào cần đến sư huynh, cứ việc mở lời, giúp được ta tuyệt đối không từ chối.."

Hai người lại khách sáo thêm vài câu.

Dù sao thời gian còn dài, ai biết được lúc nào sẽ cần "dùng" đến tầng quan hệ này. Nhìn theo bóng lưng Lưu Tiểu Lâu rời đi, Trần Khánh minh bạch rằng những đệ tử tìm lối thoát riêng như hắn hay Ngô Lâm tuyệt đối không phải là ngoại lệ.

Hắn hít sâu một hơi, đè nén tạp niệm, một lần nữa ngưng thần.

Dược lực từ canh Bảo ngư vừa dùng vẫn chưa tan hết, vào thời điểm nước rút này, một tơ một hào thời gian hắn cũng không muốn lười biếng.

Chu viện, hậu viện.

Chu Lương ngồi trong thư phòng, nhìn ra ngoài cửa sổ có chút ngẩn ngơ.

Lão nhớ lại cái thuở hăng hái lúc mới đến huyện Cao Lâm với những mộng tưởng hoài bão giấu trong lòng.

Vậy mà mới đó đã mười năm trôi qua, mộng tưởng ban đầu chẳng biết đã đánh rơi nơi nào; gã thanh niên tràn đầy nhiệt huyết năm ấy, giờ đây hai bên tóc mai đã điểm bạc.

"Cha!"

Chu Vũ bưng khay trà đi tới, nhẹ nhàng đặt chén trà trước mặt phụ thân: "Năm nay võ khoa, cha nhìn xem con… liệu có cơ hội không?"

Chu Lương đón lấy chén trà, ánh mắt dừng lại trên người nữ nhi, ngữ khí thẳng thắn lại nói trúng tim đen: "Kinh nghiệm thực chiến của con quá ít ỏi, chưa từng trải qua tranh đấu sinh tử. Võ khoa bắt đầu bằng việc đo lực thủ trận, nhưng những vòng sau chính là thực chiến đối chọi, con sẽ không chiếm được nửa phần ưu thế đâu."

Chu Vũ nghe vậy thì trầm mặc một lát, hiển nhiên nàng minh bạch lời phụ thân nói không hề sai lệch. Nàng chuyển hướng hỏi: "Vậy ngoài Tần Liệt sư đệ, cha cảm thấy ai có hy vọng lớn nhất? Là Tôn Thuận sư huynh sao?"

Chu Lương nhấp một ngụm trà, ánh mắt phảng phất như xuyên thấu qua vách tường hướng về phía tiền viện: "Tôn Thuận căn cơ coi như vững chắc, có được một hai phần cơ hội, nhưng… không lớn."

"Vậy còn Trịnh Tử Kiều sư huynh và Văn Hàn sư huynh thì sao?" Chu Vũ truy vấn.

"Trịnh Tử Kiều lòng ham muốn công danh quá nặng, còn Văn Hàn thì lại thuộc kiểu không có dã tâm."

Chu Lương khẽ lắc đầu, lời bình thản nhiên: "Hai người này tư chất không kém, trong nhà cũng có dư lực cung cấp bồi dưỡng, nếu có phần mệnh số kia thì năm ngoái đã đỗ rồi. Chậm chạp chưa thành, chính là do tận xương tủy thiếu đi cái dẻo dai của kẻ dám đập nồi dìm thuyền."

Chu Vũ trầm tư: "Trần Khánh sư đệ ngược lại rất cần cù khắc khổ, đáng tiếc là đột phá Ám Kình chưa lâu, căn cơ còn mỏng. Muốn ở giữa một đám hảo thủ mà trổ hết tài năng… e là quá khó."

Nàng dừng một chút: "Nhìn như vậy, Tần Liệt sư đệ đúng là người có triển vọng đỗ cao nhất trong kỳ võ khoa lần này."

Chu Lương chậm rãi đứng dậy đi đến bên cửa sổ, ánh mắt lão dõi theo bóng dáng đám đệ tử đang khổ luyện trong viện, trầm giọng nói: "Tần Liệt thiên phú và nghị lực đều thuộc hàng thượng thừa. Kỳ võ khoa lần này, gánh nặng e rằng phần lớn sẽ đè nặng lên vai hắn."