“Là Huệ Nương.”

Trần Khánh thoáng bất ngờ.

Hàn thị vội đứng dậy, kéo cánh cửa khoang kêu cót két.

Dương Huệ Nương đứng ngoài, mặt đỏ ửng vì lạnh, chiếc váy xám đã bạc màu bị gió sông thổi sát vào người.

“Huệ Nương à?”

Hàn thị nghiêng người tránh lối: “Mau vào, ngoài này lạnh lắm.”

Huệ Nương bước vào, ánh mắt lướt qua bát cháo loãng trên bàn, trong đáy mắt thoáng hiện một tia xót xa.

Nàng từ trong ngực móc ra một cái bao bố nhỏ, cẩn thận và nghiêm túc mở từng lớp vải ra: "Đây là hạt đậu rang con vừa mới làm…"

"Thế này sao được."

Hàn thị lên tiếng từ chối, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà liếc nhìn về phía những hạt đậu vàng ruộm bên trong.

“Mợ đừng khách sáo với con.” Dương Huệ Nương đẩy gói đồ về phía trước mặt Hàn thị.

Trần Khánh chú ý tới những vết chai sần trên đầu ngón tay của nàng, hắn hiểu rằng mấy năm nay gia cảnh nhà đại cô cũng chẳng hề khấm khá gì.

Hàn thị cắn môi: “Vậy ta cất trước.”

Nàng nắm chặt bao vải, quay người chui nhanh vào bên trong khoang thuyền như để che giấu sự hổ thẹn.

Dương Huệ Nương nhìn về phía Trần Khánh, nhẹ giọng hỏi:

"A Khánh, huynh về sau đã có tính toán gì chưa?"

Trần Khánh trầm mặc một hồi rồi mới trả lời: "Cứ đi một bước tính một bước vậy."

Dương Huệ Nương trầm mặc một lát, bỗng nhiên lại từ trong ngực lấy ra một cái túi tiền màu đỏ đã được giặt đến bạc trắng, nhét vào trong tay Trần Khánh.

“Cái này là…”

Trần Khánh lộ vẻ nghi hoặc.

"Đây là tiền riêng ta tích góp suốt hai năm qua, nguyên bản là định để tự mình đặt mua chút đồ cưới."

Gương mặt Dương Huệ Nương hơi ửng hồng.

Trần Khánh sững người một chút, vội từ chối: "Biểu tỷ, như vậy sao mà được… Đây là tiền đồ cưới của tỷ…"

"Làm sao? Sợ học võ không thành công, rồi không trả nổi cho ta à?"

Dương Huệ Nương nháy nháy mắt tinh nghịch: "Đến lúc đó, ta còn định thu cả lợi tức nữa đấy."

Trần Khánh cảm nhận được hơi ấm cơ thể còn sót lại trên túi tiền trong lòng bàn tay, hắn nhìn nàng đầy chân thành: "Ta nhất định sẽ trả lại cho tỷ, cả gốc lẫn lãi."

“Ta nói đùa thôi.”

Nàng bật cười, rồi đứng dậy: “Trời sắp tối rồi, ta phải về đây.”

“Để ta tiễn ngươi.”

Hai người bước ra khỏi khoang thuyền.

Hai người đi dọc theo bờ sông, những cơn gió sông buốt giá thấu xương gào thét thổi qua bên tai.

Ánh trời chiều đem những bóng đen của vịnh Ách Tử in hằn trên nền đất bùn. Những mảnh gốm vỡ và vảy cá sót lại nơi rãnh nước bẩn đang cố tranh giành chút ánh sáng le lói cuối cùng của ngày tàn.

Dương gia nằm trong ngõ Bách Hoa, một con ngõ hẹp và dài tựa như khúc ruột gầy yếu, quanh co chen chúc nơi góc phía Tây của ngoại thành.

Đường lát đá xanh từ lâu đã nứt toác, cỏ dại từ những kẽ hở đó mà chen chúc mọc ra. Hai bên tường đất loang lổ bác bác, có những nhà còn phải dùng những mảnh ngói vỡ để chắp vá lại những lỗ thủng trên vách tường.

Thế nhưng, so với những con thuyền lung lay sắp đổ ở vịnh Ách Tử, những căn nhà gạch ngói nơi đây chí ít vẫn còn có thể che gió che mưa.

Hai người cùng ôn lại chuyện thuở thiếu thời, thỉnh thoảng Dương Huệ Nương cũng kể thêm vài việc vặt vãnh xảy ra trong tiệm vải nơi nàng làm việc.

Dương Huệ Nương nhìn Trần Khánh, bỗng nhiên nói: "Biểu đệ, đệ dường như đã thay đổi rồi."

Trần Khánh khẽ nở nụ cười, hỏi lại: "Có sao?"

"Nhưng mà, thay đổi thế này rất tốt."

Dương Huệ Nương gật đầu, nói tiếp: "Trước kia trông đệ có chút ngơ ngác…"

Nàng nhớ lại lúc trước, luôn cảm thấy vị biểu đệ này tính tình quá đỗi chất phác, e rằng sau này rất khó để hỏi cưới được nương tử.

Hai người bất tri bất giác đã đi tới trước cửa Dương gia.

Dương Huệ Nương nói khẽ: "Ta về rồi, đệ cũng mau sớm quay về thuyền đi."

Dương Huệ Nương vừa về đến nhà không bao lâu, từ trong phòng đã truyền ra một giọng nói bén nhọn đầy gay gắt.

"Lúc này không giống khi trước! Cha hắn là thợ mổ lợn, bữa nào cũng có dầu có thịt!"

"Con đấy à, chính là còn quá trẻ, chưa biết củi gạo dầu muối đáng giá bao nhiêu!"

"Nương, con làm sao lại không biết rõ được chứ…"

Đây chính là giọng của đại cô Trần Kim Hoa.

Trần Khánh hít sâu một hơi, bước nhanh về phía vịnh Ách Tử. Do sắc trời đã chuyển dần sang u tối, người đi lại trên đường lúc này đã vô cùng thưa thớt.

"Mau đuổi theo! Đừng để tên tạp chủng của Ngũ Độc bang chạy thoát!"

Đột nhiên, từ phía xa truyền đến những tiếng gào thét hung tợn như dã thú.

Ngay sau đó, mấy chục hán tử tay cầm đao dài, sát khí đằng đằng từ đầu ngõ phía trước chém giết lao ra.

Ánh đao trong bóng tối nhập nhoạng bắn tung tóe những tia hàn quang lạnh thấu xương.

Rầm rầm! Loảng xoảng!

Những hộ gia đình xung quanh trong nháy mắt mặt cắt không còn giọt máu, thất kinh hồn vía mà đóng chặt cửa sổ, chỉ sợ bị tai bay vạ gió cuốn vào cuộc chém giết.

"Không ổn rồi!"

Trần Khánh trong lòng xiết chặt, lập tức lách mình ẩn vào bóng tối trong một góc hẻo lánh gần đó, nín thở ngưng thần.

Hắn làm người vốn có ba nguyên tắc lớn:

Một là không gây chuyện, hai là không sợ phiền phức, và ba là nếu gặp chuyện thì phải chạy thật nhanh.

Đợi cho đến khi tiếng la giết và tiếng binh khí va chạm chát chúa hoàn toàn biến mất nơi ngõ sâu, hắn mới cẩn thận thò đầu ra quan sát.

Ngay sau đó, hắn lập tức co cẳng phi nước đại, lao thẳng về phía chiếc thuyền của mình.

"Hô… Hô…"

Xông vào bên trong khoang thuyền, Trần Khánh vịn hai tay vào đầu gối, há miệng thở dốc, trong lòng vẫn còn chưa hết bàng hoàng.

Cái thế đạo này thực sự quá đỗi hỗn loạn.

Nhất là khi màn đêm buông xuống, vạn vật lại càng trở nên đáng sợ gấp bội.

Trần Khánh thầm tự nhủ với bản thân, nhất định phải cẩn thận, lại càng phải cẩn thận hơn nữa.

"Có chuyện gì vậy?"

Hàn thị nhìn thấy bộ dạng này của hắn thì dọa cho mặt mày trắng bệch. Bà cuống cuồng nhào tới, tay chân quýnh quáng kiểm tra khắp người hắn:

"Là gặp phải bọn cướp đường hay là bang phái chém giết hả con? Có bị thương chỗ nào không? Mau để nương xem nào!"

Trần Khánh khoát khoát tay, cố gắng bình phục lại nhịp thở: "Nương, con không sao, chỉ là… do con đi hơi gấp một chút thôi."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi."

Hàn thị bấy giờ mới thực sự trút bỏ được nỗi lo lắng đang đè nặng trong lòng, bà quay người định đi vào phía trong khoang thuyền.

Nhưng đi được nửa chừng, bà chợt dừng bước, thần sắc trở nên nghiêm túc dị thường: "A Khánh, bây giờ con cũng đã trưởng thành rồi. Bất luận con muốn làm điều gì, nương cũng đều ủng hộ con."

Bà dừng lại một chút, trong giọng nói bỗng mang theo một sự kiên cường và dẻo dai lạ thường: "Từ ngày mai nương sẽ bắt đầu dệt thêm nhiều lưới hơn nữa, tóm lại… chúng ta rồi sẽ có cách thôi."

Nói đoạn, bà cúi đầu chui nhanh vào bên trong khoang thuyền.

Trần Khánh cảm thấy một dòng điện ấm áp lan tỏa trong lòng. Hắn đứng lặng yên tại chỗ hồi lâu, sau đó mới chậm rãi ngồi xuống.

Bóng đêm dần dần sâu thẳm, gió lạnh ngoài kia rít lên từng hồi thấu xương, phát ra những tiếng gào thét liên hồi.

Ánh trăng thanh lãnh xuyên qua những kẽ hở trên boong thuyền, nghiêng nghiêng hắt vào trong khoang thuyền tối tăm.

Trần Khánh lấy ra túi tiền mà Dương Huệ Nương đã đưa, năm lượng bạc vụn cùng mấy chục mai tiền đồng lăn ra trên mặt gỗ.

Muốn học võ, ngoại trừ những kẻ có công phu gia truyền, thì cũng chỉ còn cách đi bái sư. Mà đã bái sư thì lẽ đương nhiên phải có tiền bái sư phí.

Trần Khánh thấp giọng tự lẩm bẩm: "Có số tiền này rồi, ta liền có cơ hội để học võ."

Đây đều là những đồng tiền mà Dương Huệ Nương đã nhọc nhằn khổ sở góp nhặt suốt mấy năm trời mới có được.

Ánh bạc vụn phản chiếu trong tay hắn, dường như còn trong sáng và rực rỡ hơn bất kỳ ánh trăng nào mà hắn từng thấy trên đời.

Sáng sớm hôm sau, sương mù dày đặc, gió thổi lạnh buốt.

Trần Khánh ngồi xổm bên lò lửa, nhìn chăm chú vào bình gốm đang sôi ùng ục, bên trong là những hạt cám cháo đang lăn lộn.

Ở phía góc thuyền, Hàn thị đã sớm còng lưng xuống, đôi ngón tay khô gầy như những cành củi khô đang thoăn thoắt xuyên qua giữa những mắt lưới đánh cá.

"Nương, con ra ngoài đây."

Trần Khánh nuốt nguyên bát cháo loãng vào bụng, rồi kéo lại vạt áo rách nát đầy rẫy những mảnh vá chồng chất để che chắn cơ thể.

Hàn thị không ngẩng đầu lên, chỉ dặn dò: "Về sớm một chút nhé, chỗ đậu hạt nương vẫn để phần cho con trong nồi đấy."

"Con biết rồi."

Trần Khánh nhảy xuống khỏi boong thuyền của mình, gió lạnh lập tức như những lưỡi đao sắc lẹm xộc thẳng vào cổ áo.

Con đường lát đá lồi lõm không bằng phẳng, khắp nơi hiện đầy những hố nước sâu cạn khác nhau.

Rác rưởi vương vãi khắp nơi, những đống phế thải chất cao như núi tỏa ra một mùi hôi thối khiến người ta muốn buồn nôn.

Nước thải chảy tràn ra giữa phố, tạo thành từng dòng suối nhỏ màu đen kịt, bốc mùi nồng nặc.

Ruồi muỗi bay loạn xạ, kêu o o trên những đống rác bẩn thỉu.

Người đi trên phố ai nấy đều vội vã, có người mặc bộ đồ cũ nát với những mảnh vá chằng chịt, có người lại đi chân trần, lòng bàn chân dính đầy bùn đất đen ngòm.

Đám dân nghèo sống trong những túp lều trên bờ này cũng chẳng khá khẩm hơn ngư dân là bao, họ cũng phải nộp loại tiền gọi là "Tiền mái hiên", cuộc sống chật vật vô cùng.

Trần Khánh cúi đầu, bước đi nhanh hơn.

Không bao lâu sau, hắn dừng chân trước hai gian nhà trệt thấp bé, lụp xụp.

Cửa chính đang mở rộng, bên trong một gã đàn ông trung niên dáng vóc gầy gò như thanh củi đang cầm tẩu thuốc, hắn rít mạnh một hơi, nhả khói trắng mù mịt, gương mặt lộ rõ vẻ hưởng thụ đầy khoái lạc.

Trần Khánh gõ gõ vào khung cửa, lên tiếng: "Tam gia, ta muốn nhờ ngài lo liệu chút việc."

Người này chính là gã cò mồi Trương Tam, nhờ vào việc làm ăn giữ chữ tín, làm việc lại nhanh nhẹn, dứt khoát nên hắn có chút danh tiếng ở mấy con phố quanh đây, người tìm đến nhờ vả không ít.

Xưa nay muốn tìm thầy học võ thì ngoài gia thế còn phải xem lai lịch có trong sạch hay không, bởi vậy rất cần một kẻ làm môi giới đứng ra bảo lãnh và giới thiệu.

Trương Tam đặt tẩu thuốc xuống, đứng dậy cười nói: "Khách khí rồi! Có việc gì cứ nói, ta là Trương Tam, phẩy tay một cái là xong, tuyệt đối không có chuyện mập mờ."

Trần Khánh lấy ra một xâu tiền đồng, trầm giọng nói:

"Ta muốn học võ, chỉ là học phí ở các võ quán thực sự quá cao, không biết Tam gia có thể tìm giúp ta một… con đường khác hay không?"

"Học võ sao?"

Trương Tam nheo mắt, nhìn lên nhìn xuống dò xét Trần Khánh một lượt. Ánh mắt hắn dừng lại hồi lâu trên vạt áo cũ nát đã giặt đến bạc trắng bệch:

"Tiểu tử, học võ khác xa với việc học một môn tay nghề đấy, nếu học không thành thì số tiền kia coi như đổ xuống sông xuống biển, một xu cũng không thu hồi lại được đâu."

Hắn phải đem những chuyện xấu nói ra trước, miễn cho ngày sau xảy ra chuyện lại dây dưa không rõ ràng.

Trần Khánh dứt khoát gật đầu: "Ta đã nghĩ kỹ rồi."

"Được, để ta ngẫm lại xem nào…"

Trương Tam híp mắt suy nghĩ một lát, rồi mới nói tiếp:

"Ở phố Trường Bình có một vị lão tiêu sư, trước đây từng làm việc trong tiêu cục. Về sau vì tuổi đã cao, lại mang trong mình ám thương nên mới lui về ở ẩn, bây giờ ông ấy đang ở nhà thu nhận vài đệ tử để dạy dỗ qua ngày. Ngươi nếu có ý định đó, ta liền dẫn ngươi đi một chuyến ngay bây giờ."

Trên đường đi, Trương Tam vẫn luôn mồm lải nhải giới thiệu về tính nết cũng như quy củ của vị lão tiêu sư kia:

"Ngươi tuổi tác còn nhỏ, chỉ cần lấy ra nổi tiền học phí thì chuyện này tám chín phần mười là có thể thành công."

Trần Khánh im lặng lắng nghe, từng câu từng chữ của Trương Tam đều được hắn ghi tạc vào trong lòng không sót một chữ.

Chẳng bao lâu sau, hai người đã đứng trước cổng sân nhà họ Chu tại phố Trường Bình.