Chu Viện.

Trần Khánh vừa thu thế đứng vững, mồ hôi dọc theo chiếc cằm góc cạnh trượt xuống, lồng ngực có chút phập phồng.

Hắn đang điều hòa lại khí huyết sôi trào do thung công mang lại, thì một vị đệ tử bước nhanh tới, dâng lên một tấm thiếp mời.

"Trần sư huynh, vừa rồi có người nhờ đệ chuyển giao tấm thiếp này, người đó tự xưng là quản sự của Ngô gia."

Quản sự Ngô gia?!

Trong lòng Trần Khánh khẽ thắt lại, hắn tiếp nhận thiệp mời.

Tại Cao Lâm huyện này, lần gặp gỡ duy nhất giữa hắn và Ngô gia chính là trận đối quyền ở bến tàu miếu Nương Nương lần đó.

Lật thiếp mời ra, người ký tên quả nhiên là Ngô Mạn Thanh.

Trong từng câu chữ, ngôn từ vô cùng khẩn thiết, mời hắn đến quán rượu Lâm Phúc trong nội thành để hội ngộ.

Quán rượu Lâm Phúc, đó là tửu lầu số một ở phía Bắc thành.

Trần Khánh nhìn tấm thiếp trong tay, thái độ hạ mình cầu thị này của Ngô Mạn Thanh quả thực đã quá rõ ràng.

Địa điểm gặp mặt được chọn tại quán rượu chứ không phải biệt viện Ngô gia, điều này cũng biểu lộ ra vài phần thành ý.

"Nếu đúng như những lời trong thiếp mời, có thể biến chiến tranh thành tơ lụa thì cũng không tệ."

Trần Khánh thầm nghĩ trong lòng.

Bản tính hắn vốn không phải kẻ hiếu chiến hay hung hăng, có thể bớt đi vài phần thù hận vô vị, tất nhiên là điều cầu còn không được.

Ánh chiều tà le lói, đèn hoa vừa lên.

Quán rượu Lâm Phúc mái cong chạm trổ, đèn đuốc sáng choang, người ra vào đều là những nhân vật có máu mặt ở huyện Cao Lâm.

Trần Khánh mặc một bộ trang phục vải xanh gọn gàng, bước đi trầm ổn.

Dưới sự dẫn dắt của gã sai vặt, hắn trực tiếp leo lên tầng cao nhất, tiến vào "Thính Đào Các" — nơi thanh tĩnh nhất của tửu lầu.

Cửa phòng bao mở ra, một mùi đàn hương thanh nhã thốc thẳng vào mặt, trong nháy mắt đã ngăn cách hoàn toàn với sự ồn ào náo nhiệt ở lầu dưới.

Chỉ thấy Ngô Mạn Thanh đang ngồi ngay ngắn ở chủ vị. Nàng không còn mặc bộ váy áo vàng nhạt như lúc ở bến tàu, lúc này nàng khoác trên mình bộ váy ngắn bằng gấm vóc xanh nhạt, tơ bạc thêu ám văn lưu chuyển theo ánh đèn. Trang phục này làm nàng bớt đi vài phần phong mang lạnh lùng, nhưng lại tăng thêm mấy phần khí độ ung dung của một nữ tử thế gia.

Bên cạnh nàng là một vị trung niên quản sự đang đứng hầu, khí tức trầm ổn, ánh mắt điêu luyện sắc bén, hiển nhiên là hộ vệ thân cận.

"Trần huynh quả nhiên đúng giờ, mau mời nhập tọa."

Ngô Mạn Thanh mỉm cười đứng dậy, thanh âm réo rắt, tư thái hào phóng vừa vặn, phảng phất như trận sinh tử đối quyền trước đó chưa từng xảy ra.

"Ngô phu nhân mời, Trần mỗ không dám thất lễ."

Trần Khánh ôm quyền hoàn lễ, ánh mắt cấp tốc đảo qua một lượt trong căn phòng.

Cách bài trí nơi đây lịch sự tao nhã, qua khung cửa sổ có thể nhìn thấy vạn gia đèn đuốc của nội thành, vị trí cực kỳ đắc địa. Ngoại trừ Ngô Mạn Thanh và vị quản sự kia thì không còn ai khác.

Điều này khiến sự đề phòng trong lòng hắn hơi giãn ra, sau đó hắn ngồi xuống đối diện với Ngô Mạn Thanh.

"Phong thái ngày ấy của Trần huynh tại bến tàu, Mạn Thanh đến nay vẫn khó lòng quên được. Chuyện của Điền sư phụ quả thật là theo quy củ đối quyền, sinh tử đều do thiên mệnh, Ngô gia ta tuyệt đối không phải hạng người thua không nổi."

Ngô Mạn Thanh đi thẳng vào vấn đề, ngữ khí vô cùng thẳng thắn: "Hôm nay thiết yến, một là để hóa giải chút chuyện không vui hôm đó, oan gia nên giải không nên kết, hai là ta thành tâm khâm phục võ nghệ cùng thân thủ của Trần huynh, muốn cùng Trần huynh kết một đoạn thiện duyên."

Trong lúc nàng đang nói, đầu ngón tay khẽ nâng lên.

Vị quản sự đứng hầu bên cạnh lập tức hiểu ý, nhẹ nhàng vỗ tay một cái.

Nhóm tiểu nhị đứng chờ ngoài cửa đã lâu liền nối đuôi nhau đi vào, mang từng loại trân tu mỹ vị có đủ sắc hương vị bày lên bàn.

Sau cùng, thứ được bưng lên là một chiếc khay ngọc được điêu khắc từ nguyên khối noãn ngọc. Trong khay đặt một con cá dài hơn một thước, toàn thân vảy bạc lấp lánh, hình thái duyên dáng vô cùng.

Thân cá tản ra linh khí nhạt nhòa, chất thịt óng ánh trong suốt như hổ phách, phảng phất có quang hoa lưu chuyển bên trên.

"Linh ngư này có tên gọi là Ngân Toa, chỉ sinh tồn ở những vùng nước có nhiệt độ cực thấp, mỗi năm chỉ dài thêm hai thốn. Ăn vào có thể tẩm bổ khí huyết, ôn nhuận kinh mạch, đối với võ giả có lợi ích rất lớn."

Ngô Mạn Thanh giới thiệu xong liền nói tiếp: "Loại cá này cực kỳ khó tìm, hôm nay ta đặc biệt chuẩn bị cho Trần huynh, gọi là có chút tâm ý."

Linh ngư!

Trần Khánh trong lòng khẽ lay động, hắn thừa hiểu vật này trân quý đến nhường nào.

Con Ngân Toa trước mắt này dài chừng bảy tấc, tức là đã sinh trưởng được ba năm. Ngô Mạn Thanh dùng thứ này để đãi khách, quả thực thủ bút không nhỏ, thành ý cũng có thể thấy được đôi phần.

"Ngô phu nhân khách khí quá, hậu lễ như thế này, Trần mỗ thật không dám nhận."

Trần Khánh vẫn chưa động đũa, chỉ khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía Ngô Mạn Thanh.

"Trần huynh không cần phải khách khí."

Ngô Mạn Thanh mỉm cười, phảng phất như đã thấu triệt sự cẩn trọng của Trần Khánh, nàng dẫn đầu nâng đũa, gắp một miếng thịt cá tao nhã đưa vào trong miệng.

Bấy giờ Trần Khánh mới bắt đầu động đũa.

Thịt cá vừa vào miệng đã tan ra, trong nháy mắt hóa thành một luồng nhiệt lưu tràn trề, du tẩu khắp tứ chi bách hài, tẩm bổ gân cốt và khí huyết.

Con Ngân Toa ba năm này so với Kim Giác Bảo Ngư một năm rưỡi kia, hiệu quả quả thực mạnh mẽ hơn nhiều.

"Linh ngư bảo tài, chỉ chênh lệch nhau một năm tuổi là hiệu dụng đã cách biệt một trời một vực, và cái giá của chúng cũng là như thế."

Ngô Mạn Thanh cười hỏi: "Trần huynh, có biết con Ngân Toa ba năm tuổi này trên thị trường giá bao nhiêu không?"

Trần Khánh đáp: "Xin lắng tai nghe."

Ngô Mạn Thanh chậm rãi nói: "Năm trăm lượng."

"Năm trăm lượng?!"

Trần Khánh khẽ nhíu mày, không khỏi thầm giật mình.

Cái giá này cơ hồ đã tương đương với giá trị của cả tòa tiểu viện mà hắn đang ở! Một con cá mà giá lên tới năm trăm lượng bạc, phải biết rằng lúc trước hắn mua căn nhà kia cũng chỉ tốn chưa đầy ba trăm lượng.

"Đương nhiên, đây là giá bán ra bên ngoài."

Ngô Mạn Thanh nhấp một ngụm rượu, nói xong nàng lại tiếp: "Ngô gia ta chuyên môn buôn bán Linh Ngư, tự có phương pháp riêng, chi phí tự nhiên thấp hơn mức đó nhiều."

"Đa tạ phu nhân thịnh tình khoản đãi."

Trần Khánh nghe vậy, đũa trong tay liên tiếp gắp lấy thịt cá.

Huyết khí dư thừa bắt đầu lưu chuyển mãnh liệt trong thể nội, mang lại từng trận cảm giác thư thái dễ chịu.

Ngô Mạn Thanh nhìn dáng vẻ không chút làm bộ làm tịch của hắn, khóe môi ngược lại càng hiện rõ một tia thưởng thức.

Đợi đến khi Trần Khánh ăn đã gần xong, nàng mới buông chén nhỏ xuống, ánh mắt chân thành mà nhìn thẳng vào hắn:

"Trần huynh, người quang minh chính đại không nói chuyện mờ ám. Mạn Thanh cực kỳ thưởng thức bản sự và cách làm người của ngươi, không biết ngươi có thể hạ mình đến Ngô gia giúp ta một tay không? Về phần điều kiện, ngươi cứ việc nói thẳng, chỉ cần nằm trong phạm vi năng lực của Ngô gia, ta tất sẽ dốc lòng thỏa mãn."

Nói xong, nàng liền lộ rõ mục đích của buổi tiệc hôm nay.

Trần Khánh nghe vậy cũng buông đũa xuống, trong lòng không khỏi có chút kinh ngạc. Hắn không ngờ Ngô Mạn Thanh không chỉ muốn hóa giải khúc mắc cũ, mà ngược lại còn muốn mời chào chính mình.

Ngô gia tuy không hiển hách như năm đại gia tộc quyền thế kia, nhưng lại độc quyền buôn bán Linh Ngư, thương lộ thông suốt từ phủ đến huyện, nội tình thâm hậu, tài lực tuyệt đối không kém cạnh bao nhiêu.

Thấy Trần Khánh trầm ngâm chưa đáp, Ngô Mạn Thanh hơi nghiêng người về phía trước, thấp giọng nói: "Chỉ cần Trần huynh nguyện ý, Ngô gia ta có thể dốc toàn lực ủng hộ ngươi xung kích Võ cử!"

Võ cử?!

Dù là Trần Khánh, khi nghe thấy điều này cũng không khỏi khiến con tim đập thình thịch liên hồi.

Võ cử chính là bậc thang thông thiên để tiến vào tông phái, là con đường duy nhất để tiếp cận và tu tập những môn thượng thừa võ học.

Giống như Chu Viện, võ công của các loại hình võ quán đa phần đều là trung thừa, thậm chí là võ học tầm thường. Tu luyện tới Hóa Kình đã là cực hạn, muốn tiến thêm một bước nữa thì chỉ có thể tìm đến thượng thừa võ học.

Mà nếu không phải hạng người có võ học gia truyền, thì con đường duy nhất là gia nhập các tông phái để tầm sư học đạo.

"… Việc này quan hệ trọng đại."

Trần Khánh đè nén tâm tư đang cuộn trào, trầm giọng nói: "Xin cho Trần mỗ trở về suy nghĩ một hai."

Ngô Mạn Thanh cười đáp: "Tự nhiên rồi, cánh cửa Ngô gia ta luôn luôn rộng mở đón chờ Trần huynh."

Sau khi hàn huyên thêm vài câu, Trần Khánh liền đứng dậy cáo từ.

Đợi đến khi cửa bao sương khép lại, vị quản sự nãy giờ vẫn giữ im lặng mới thấp giọng lên tiếng: "Phu nhân, những gì ngài hứa hẹn hôm nay liệu có quá mức hay không? Trần Khánh kia đúng là nhân tài, đứng đầu Bính bảng kỳ võ khoa, trận chiến ở bến tàu lại càng giúp hắn dương danh, tiềm lực không tầm thường. Thế nhưng con đường Võ cử vốn dĩ như thiên quân vạn mã chen chúc qua cầu độc mộc! Hắn… liệu có thực sự đáng để Ngô gia chúng ta dốc toàn lực đặt cược lớn như thế?"

Nỗi lo lắng của Ngô Trung cũng là hợp tình hợp lý.

Võ cử không phải chỉ dựa vào vũ lực; thiên phú, tài nguyên, cơ duyên và vận khí, thiếu một thứ cũng không thành. Ngô gia đầu nhập to lớn, đồng nghĩa với việc rủi ro là cực cao.

Võ cử quả thực không dễ đạt được, chẳng khác nào hàng vạn binh mã cùng tranh nhau vượt qua một chiếc cầu độc mộc hiểm trở.

Trần Khánh mặc dù thực lực không tệ, nhưng khoảng cách để đạt tới thứ hạng cao trong kỳ Võ cử vẫn còn kém một đoạn khá xa.

"Ta biết rõ."

Ngô Mạn Thanh nhàn nhạt đáp: "So với thứ hạng võ khoa hay thân thủ hiển lộ ở bến tàu, điều ta càng xem trọng hơn chính là phần nghĩa khí và đảm đương khi hắn đứng ra vì Trình gia.

Trọng tình trọng nghĩa, giữ trọn lời hứa, đó là thứ thiên kim khó đổi. Người như vậy mới xứng đáng để Ngô Mạn Thanh ta dốc sức đối đãi."