Trời thu cao thoáng, bầu trời trong vắt như được gột rửa.

Trên giáo trường ở ngoại ô phía Tây kinh thành, cát bụi bay mù mịt, gần vạn sĩ tốt đến từ Tứ Vệ doanh và Dũng Sĩ doanh đang dàn trận đợi tân quân hiệu duyệt.

Khi ngự giá của Chu Do Kiểm xuất hiện ở nơi xa của giáo trường, Chưởng ấn thái giám Ngự Mã Giám là Từ Ứng Nguyên cùng hai viên tọa doanh quan kháp giáp chỉnh tề đã chờ sẵn từ sớm, lập tức rảo bước nghênh đón.

“Chúng thần cung nghênh Bệ hạ, Bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!

Ba người cùng quỳ rạp xuống, hành đại lễ.

Chu Do Kiểm ghì cương ngựa, ánh mắt lại vượt qua bọn họ, phóng về phía trận ngũ đen kịt ở phía sau.

Rõ ràng là tiết trời thu se lạnh, vậy mà trên trán hai viên tọa doanh quan kia lại lấm tấm những hạt mồ hôi mịn, lăn dài theo gò má làm ướt sũng cổ áo, thần sắc căng thẳng đến mức gần như vặn vẹo.

Khóe miệng Chu Do Kiểm khẽ nhếch lên một độ cong như có như không.

Quân trận trên giáo trường, thoạt nhìn qua thì đội ngũ cũng coi là chỉnh tề, cờ xí rợp trời, đao thương như rừng, quả thực có vài phần uy thế.

Thế nhưng chỉ cần hơi định thần một chút, liền có thể nghe thấy trong quân trận nhìn có vẻ nghiêm túc kia, có những tiếng xì xào không nén nổi, giống như tiếng vo ve của hàng vạn con ruồi, thỉnh thoảng còn xen lẫn vài tiếng quát tháo lo lắng bất an.

Ngay lúc này, sĩ tốt ở hàng đầu tiên của quân trận dường như cuối cùng đã nhìn rõ lá thiên tử long kỳ màu minh hoàng kia, một loạt xao động bắt đầu dấy lên từ phía trước đội ngũ.

Tiếp đó, giống như quân bài domino đầu tiên bị đổ, một loạt tiếng quát tháo, tiếng mắng chửi, tiếng binh khí va chạm, từ trước ra sau, nhanh chóng truyền đi.

Chỉ trong khoảng mười mấy nhịp thở, quân trận vốn dĩ ồn ào kia lại kỳ tích mà tĩnh lặng trở lại, im phăng phắc đến mức rơi kim cũng có thể nghe thấy.

Từ Ứng Nguyên ngẩng đầu, cẩn thận hỏi:

“Bệ hạ, có thể bắt đầu hiệu duyệt được chưa ạ?

Chu Do Kiểm lại xua tay, không nói bắt đầu, cũng chẳng bảo không bắt đầu, chỉ khẽ thúc vào bụng ngựa, con ngự mã dưới thân liền sải vó, không nhanh không chậm đi về phía trước.

Hắn không đi về phía giáo đài cao cao, mà đi thẳng về phía chính diện của quân trận.

Từ Ứng Nguyên thấy thế, vội vàng đứng dậy, bước thấp bước cao đi theo sau.

Còn hai viên tọa doanh quan kia, liếc nhau một cái, cũng chỉ đành cắn răng đi theo.

Sĩ tốt ở hàng thứ nhất của đội ngũ, quả thực có thể xưng là tinh nhuệ.

Bọn họ đa phần da dẻ ngăm đen, thần thái hăng hái, miên giáp trên người dày dặn mà mới tinh, trường thương trong tay lau chùi sáng loáng.

Thấy ánh mắt của Hoàng đế quét tới, từng người một đều dốc sức ưỡn ngực, trong ánh mắt lộ ra một vẻ nhiệt thiết cùng khát vọng, như muốn đem mặt tốt nhất của mình thể hiện ra trước mặt Thiên tử.

Chu Do Kiểm khẽ gật đầu, trên mặt không lộ buồn vui, tiếp tục thúc ngựa đi dọc theo rìa đội ngũ, chậm rãi tiến về phía sau.

Tim của hai viên tọa doanh quan đã vọt lên tới tận cổ họng.

Một kẻ trong đó lo lắng đưa tay ra, giật giật vạt áo của Từ Ứng Nguyên ở phía trước, đôi môi mấp máy nhưng không dám phát ra nửa điểm âm thanh.

Từ Ứng Nguyên lại như sau lưng có mắt, thân mình hơi nghiêng đi liền né được cái kéo của gã, vẫn cứ mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, im lặng đi theo sau Hoàng đế.

Cả giáo trường chết lặng, chỉ thỉnh thoảng từ sâu trong đội ngũ truyền đến một hai tiếng quát khẽ bị kìm nén nhằm duy trì trật tự.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều xoay chuyển theo con ngự mã thần tuấn, theo vị Thiên tử trẻ tuổi trên lưng ngựa kia.

Thế nhưng, khi bước chân của Chu Do Kiểm càng tiến ra sau, khung cảnh trong đội ngũ lại càng khiến người ta giật mình kinh hãi.

Kháp giáp trên người binh sĩ, từ mới tinh biến thành cũ kỹ, rồi đến rách nát không chịu nổi, thậm chí có kẻ chỉ mặc một bộ uyên ương chiến áo giặt đến bạc màu, ngay cả một mảnh thiết giáp cũng không góp đủ.

Thân hình của bọn họ, từ tráng kiện khôi ngô, trở nên gầy yếu không chịu nổi, thậm chí mặt mày xanh xao.

Khí thế của bọn họ, từ nhiệt thiết hăng hái, trở nên tê dại, né tránh, thậm chí là sợ sệt.

Khi Chu Do Kiểm đi tới vị trí khoảng chừng một nửa quân trận, hắn đột ngột ghì ngựa lại.

Ánh mắt của hắn dừng lại trên người một kẻ.

Đó là một lão hán tóc hoa râm, khom người xuống, mặc một chiếc áo bông rách mấy lỗ lớn, thứ cầm trong tay chống xuống đất, nói là trường thương thì chẳng bằng nói là một cây gậy sắt rỉ sét loang lổ.

Lão cố sức cúi đầu, dường như muốn giấu mình đi, nhưng cái thân hình khẽ run rẩy kia đã bán đứng nỗi sợ hãi trong lòng lão.

Mà bên cạnh lão, đứng một thiếu niên chừng mười một mười hai tuổi.

Chiếc lạp khôi đúng quy thức, đội trên đầu hắn trông thật to lớn biết bao, gần như muốn bao trùm lấy cả cái đầu nhỏ.

Hắn không thể không đưa một bàn tay gầy gò ra, vất vả đỡ lấy vành mũ, mới miễn cưỡng lộ mặt ra được.

Khác với vẻ sợ sệt của lão hán bên cạnh, thiếu niên này lại đang ngửa đầu, trong đôi mắt đen trắng rõ ràng kia không có sợ hãi, không có tê dại, chỉ có đầy rẫy sự hiếu kỳ, nhìn chằm chằm vào Chu Do Kiểm trên lưng ngựa không chớp mắt.

Trong lòng Chu Do Kiểm chợt thấy thú vị.

Hắn hơi cúi người xuống, cố gắng làm cho giọng nói của mình nghe có vẻ ôn hòa một chút.

“Ngươi nhỏ thế này, ở đây làm gì?

Thiếu niên nghe thấy Hoàng đế hỏi chuyện, dường như có chút hưng phấn, toét miệng cười, lộ ra hàm răng vàng khè, ở giữa còn thiếu một chiếc răng cửa, trông đặc biệt buồn cười.

“Ta.

ta cũng chẳng rõ, lý trưởng nói, qua đây đứng theo một ngày, liền cho năm thăng lương đấy ạ!

Lời trẻ con không kiêng dè, giọng nói trong trẻo, trên giáo trường tĩnh mịch này truyền đi đặc biệt rõ ràng.

Lời này vừa thốt ra, lão hán bên cạnh run rẩy như lá vàng trước gió.

Mà hai viên tọa doanh quan theo sau Chu Do Kiểm lại càng “phịch” một tiếng, đồng thanh quỳ sụp xuống đất, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi vã ra như tắm, ngay cả lời cầu xin cũng không thốt ra được.