Chương 66: Buôn Hàng Trong Tuyết

Trời chưa sáng. Cả rừng Eldmoor phủ tuyết trắng, thái dương hôm nay bị che khuất bởi bầu trời xám xịt.

Dọc rừng Eldmoor, năm cỗ xe gỗ nối đuôi nhau, bánh quấn dây xích chống trượt, thân xe phủ bạt da thú. Ánh đuốc của ba mươi người trong đoàn phản chiếu lên những thùng hàng nặng trĩu chất sau lưngnăm cổ xe gỗ.

Zed đứng đầu hàng, áo choàng đen bay phần phật trong gió. Hắn nói khẽ: “Fenrath đã mang mùa đông đến sớm. Anh em cố gắng di chuyển, nếu dừng lại thì tuyết sẽ chôn xác chúng ta.“ Phía sau, Nhất Đô từ giữa hàng bước tới bên cạnh hắn, thở hổn hển: “Đại ca, đoạn này tuyết rơi dày rồi, xe khó đẩy quá. Chắc phải nhờ xe ngựa của anh kéo phụ thôi.”

Zed gật đầu: “Lý do mà anh mang nó theo đây.”

Con [Ngựa Đen Thông Thường – Common Black Horse] này có sức kéo lên tới một tấn. Một mình nó có thể thay cho mười người trong đội.

Zed leo lên ngựa, buộc dây đầu xe thứ nhất vào yên. Con ngựa bắt đầu bước, hai chân sau hất tuyết, thân xe nặng trĩu chuyển động theo, giảm gần 20% áp lực cho runner phía sau. Nhất Đô cất tiếng gằn lệnh: “Xe một, xe hai kéo! Xe ba, bốn hãm dốc! Năm giữ khoảng cách! Đội runner ca một, vào vị trí!”

Ngay sau hiệu lệnh, sáu mươi runner chia thành năm nhóm mười hai người, quấn dây kéo quanh hông. Họ bước vào tuyết, thân nghiêng về trước, bàn chân cắm xuống lớp tuyết dày để kéo đoàn xe đi.

Dưới sự phân công của Nhất Đô và hỗ trợ từ xe ngựa của Zed. Mỗi xe mười hai người chia thành ba tổ để có ba vòng thay ca, đảm bảo stamina không tụt dưới 120 điểm. Ba mươi hai thằng đệ Zed Corp chia nhỏ đội hình đi xen giữa, gia nhập đội hình runner, bảy người dẫn đầu kéo dây chính, ba người cuối hãm, còn hai chuẩn bị thay ca.

05:30, bìa rừng Eldmoor.

Sau hơn một giờ di chuyển trong rừng. Xe nặng, tuyết ngập nửa bánh. Bọn hắn đối diện với con dóc cao đầu tiên. Xe hàng tấn mà leo dóc thì chỉ có một cách.

Nhất Đô hô to: “Cắm neo!

Bốn runner lao lên phía trước, chia làm hai bên, vác theo cọc gỗ hình chữ T dài gần một mét rưỡi. Họ dùng búa đóng sâu cọc vào nền tuyết cho tới khi đầu cọc chôn xuống lớp đất cứng bên dưới, tạo thành neo chịu lực.

Dây kéo chính được quấn quanh thân cọc hai vòng rồi nối lại với xe. Nhất Đô hô: “Một! Hai! Ba! Kéo!”. Zed lập tức thúc ngựa đi trước để kéo mở màn, những runner phía sau cũng kéo theo, cọc neo giữ lực ngược, tránh xe trượt lùi.

Cứ mười mét, đội sau lại rút cọc cũ, chạy lên trước cắm lại. Cứ thế, đoàn hàng như bò lên từng bậc đốc tuyết nhân tạo. Zed thúc ngựa kéo phụ, bánh xe đầu lăn chậm rãi, con ngựa gầm khẽ, toàn thân căng lên. Runner phía sau hô vang: “Một! Hai! Ba! Kéo!”

Cả bọn thở hổn hển. Một runner trượt ngã, Zed hô: “Đừng dừng hàng! Đổi người!”

Đội dự bị lao vào kéo thay, nhịp không đứt dù chỉ một giây.

Cuối cùng, bọn hắn thành công vượt dóc tuyết. Lại đi tiếp một giờ sau đó, áp dụng cách tương tự để leo qua ba con đóc cao. Cuối cùng, một đoạn suối đóng băng chắn đường xuất hiện. Nước bên dưới đen kịt, sương. bốc nghi ngút. Trước khi tuyết rơi thì nó chỉ là một con suối dễ qua, nước chỉ dâng ngập bánh xe, còn trời lạnh hiện tại đã khiến nó đóng băng, nếu đang đi mà sụp thì đổ hàng, trôi hàng không nói. Xe rơi từ mặt băng cao hơn một mét xuống đáy suối thì cái xe này coi như rả thành từng mảnh.

Nhất Đô quỳ xuống kiểm tra, gõ cán rìu ba nhịp: “Băng mỏng tầm năm phân. Không chịu nổi một tấn đâu đại ca. Băng này chỉ chịu tải tầm 700 cân thôi.”

“Bảy trăm cân?” Zed xuống xe, hắn bước tới nhìn qua địa hình, suy nghĩ một chút rồi ra lệnh:

“Móc dây qua thân cây cổ thụ bên kia, kéo chếch góc 40 độ. Dùng hai xe sau làm đối trọng, từng chiếc qua một.”

Nhất Đô nghiêng mặt nhìn hắn: “Kỹ thuật Ice-hauling trong quân sự và cứu hộ phải không đại ca?”

Nhất Đô từng là lính đánh thuê giải ngũ của Liên Bang Nga, tác chiến trên băng đối với hắn quá quen thuộc, vừa nghe Zed nói liền biết đó thao tác cơ khí dã chiến của đoàn vận tải hạng nặng khi phải vượt qua mặt băng yếu.

Zed gật đầu: “Chiến tranh không biết kéo dài bao lâu, chúng ta không có thời gian đợi băng dày hơn.”

“Được.” Nhất Đô gật đầu, hắn đứng đậy, hét lón:

“Đội hai, dựng neo! Runner ba, theo tao kéo dây chính!”

Hai nhóm lao vào vị trí, Những cọc gỗ hình chữ T được chôn sâu xuống lớp tuyết bên bờ, nghiêng chéo ra hướng dòng nước. Runner nhanh tay luồn dây thừng qua ròng rọc tay, móc đầu dây vào thân cây cổ thụ bên kia bò.

Zed quan sát toàn cảnh, giọng đều:

“Đặt góc bốn mươi độ. Hai xe sau nối dây đối trọng, cọc neo giữ chân. Không ai đứng trên băng khi xe di chuyển.”

Hắn quay sang Nhất Đô:

“Mày chỉ huy đầu bờ này. Tao đi xe ngựa kéo dẫn.”

“Rõ.” Nhất Đô gật đầu, rồi hô lớn: “Chuẩn bị dây chính! Tất cả runner rời mặt băng, chỉ còn dây và xe thôi!”

Zed leo lên lưng ngựa, siết cương, khẽ thúc gót. Con ngựa hý vang, móng sắt đập mạnh xuống mặt tuyết, kéo đây căng dần. Dưới chân hắn, xe đầu tiên bắt đầu trườn chéo, bánh lăn chậm rãi, tiếng băng nứt rắc rắc lan ra.

“Kéo nhẹ tay! Giữ lực đều!” Nhất Đô quát.

Hai xe đối trọng phía sau rùng mình, dây xiên căng như cung bạc, cọc neo rung lên từng. nhịp. Một runner hét:

“Đang ổn! Băng chưa võ!”

Nhưng khi xe đi được nửa chừng, một tiếng rắc vang lên, một vệt nứt chạy dài, nước lạnh phụt lên thành cột băng nhỏ.

Zed hét: “Tăng lực kéo phụ!”

Runner hai đầu bờ lập tức ra sức kéo mạnh.

Ngựa đen gầm, móng cày mạnh, tuyết bắn tung tóe. Xe nghiêng ngã rồi chạm được vào mép bờ bên kia, băng băng lên bờ.

Cả đoàn vỡ òa tiếng reo. Nhất Đô vẫy tay:

“Ổn! Khóa dây! Chuẩn bị cho xe thứ hai!”

Zed quay đầu, giọng khàn nhưng bình thản:

“Đoạn này mỏng, chỉ đủ cho từng xe. Chuyển hàng nhanh, đừng để tuyết nặng thêm.” “Rõ!

Những tiếng ròng rọc quay rít vang khắp rừng, hơi thở người hòa với hơi ngựa, tuyết bay trắng xóa. Mỗi xe qua là một vệt dây được thu lại, một dấu ấn của sự liểu lĩnh mà chính xác. Đến chiếc cuối cùng, Zed tự mình xuống ngựa, nắm dây phụ, cùng runner cuối kéo qua băng. Khi bánh xe thứ năm chạm đất, Cả đám mừng rỡ hô lên:

“Qua rồi! Còn nguyên năm xe!”

“Tập trung di chuyển tiếp. Chúng ta còn rất xa!” Zed lập tức ra lệnh.

08:15. Tuyết dày hơn, gió gào rít từ phương. bắc. Mỗi bước tiến là một cuộc vật lộn. Runner phải nghiêng người, kéo theo dây hông. Cứ 500 mét, Nhất Đô cho thay 6 người, còn Zed đi dọc đội hình, kiểm tra hơi thở từng runner, ra lệnh thay ca liên tục.

Zed nghiến răng: “Buôn hàng mùa đông quá khó khăn. Nếu có bốn con ngựa thì mọi chuyện sẽ khác rồi.”

09:50 — Tới DP-01: Wolf Den.

Cả đoàn đến một thung lũng trắng xóa, nơi những tảng đá dựng đứng thành hình răng sói – Wolf Den. Đây là hang sói cổ, nay trở thành điểm trung chuyển đầu tiên của Zed Line.

Nhất Đô lệnh cho runner:

“Xe một, hai vào hang. Ba, bốn, năm dựng lều và nhóm lửa. Đội hai kiểm hàng.”

Anh em lập tức châm đuốc, gom củi lại đốt đống lửa, ánh lửa hắt lên mái hang đóng băng sáng như pha lê. Cả đội mệt rã rời, nhưng không ai than vấn. Zed và Nhất Đô ngồi cạnh nhau, hơi thở thành khói.

Trong này ngoài Zed ra thì ai cũng lạnh cóng, cơ thể run tẫy. Nhất Đô nói: “Một cái áo da 2 bạc không đủ để mấy thằng em chịu được cái nhiệt này rồi đại ca. Sau chuyến này. chắc bọn nó đi không nổi nữa.”

Tam Trư run giọng nói tiếp: “Đại ca, Zed Line của chúng ta mà không có xe ngựa thì coi như mùa Đông này không đi được chuyến lớn cỡ năm tấn như vậy nữa đâu. Không đủ sức. Tuyế càng ngày càng lớn.”

Zed gật đầu: “Cung cấp xe ngựa và tăng độ an toàn cho Zed Line là kế hoạch đầu tiên của anh mà. Trước mắt, cứ cố gắng chuyến này đã, nhân lúc tuyết rơi chưa dày.”

11:30 — Rời Wolf Den, hướng về Hallow Bridge.

Cả đoàn tiếp tục lên đường khi bầu trời vẫn xám đục. Tuyết rơi dày, gió rít liên hồi. Zed cho tái bố trí:

Xe 1, 2: Nhóm dẫn đầu -— Zed Corp hỗ trợ chính, kiểm đường.

Xe3, 4, 5: Runner chủ lực, đi theo nhịp đồng hồ cát, 1.2 km đổi đội.

Nhất Đô hét: “Đường phía trước dốc, đóng dây hãm! Giữ góc 20 độ thôi, trượt là c-hết cả lũ!” Cả đoàn bắt đầu leo qua sườn núi băng. Runner dùng rìu cắm bậc, từng bánh xe lăn qua lớp tuyết nén. Gió quất nghiêng người, tuyết táp vào mặt rát buốt.

Một runner trượt chân, dây kéo suýt đứt. Bát nhanh như chớp lao tới giữ lại, cả người đầm tuyết. Zed và Nhất Đô kéo dây phụ, trợ lực, giữ lại cả xe đúng khoảnh khắc dây chính căng như sợi gân.

“Mạng còn, hàng còn.” Zed nói lạnh lùng, lau máu róm trên môi.

Ba mươi phút sau, năm xe đều qua an toàn. Cầu đá hiện ra giữa cơn bão tuyết, Hallow Bridge, chiếc cầu nứt nẻ bắc qua vực đen sâu thẳm.

14:00 — Hallow Bridge.

Zed giơ tay dừng đoàn.

“Đây là DP-02. Sau điểm này, không còn bảo hộ của Greyfang Pack.”

Toàn bộ runner nằm sõng soài, thở ra khói, tuyết bám đầy tóc và râu. Zed đứng giữa cầu, nhìn lại vệt bánh xe kéo dài trên nền trắng, khẽ thở ra: “Tuyến Zed Line đã có dấu chân đầu tiên trong mùa đông.”

Cả đoàn dựng trại tạm ở đầu cầu, nhóm lửa hồng trong cơn gió dữ.

Đúng lúc này, có một người đàn ông chùm áo lông kín người từ phía chân cầu bên kia xuất hiện. Ông ta khẽ vén áo để lộ huy hiệu Sói Bạc của Greyfang Pack rồi bước tới chỗ Zed. Bát cảnh giác nhìn ông ta.

Người đàn ông vừa đến liền nói: “Ngài Zed của Zed Corp đúng chứ?”

Zed gật đầu: “Tin tình báo?”

Người đàn ông của Greyfang Pack khẽ cúi đầu trước Zed, giọng khàn: “Tôi là số 2, mang tin mới từ phương Bắc, thưa ngài Zed. Phu nhân Mirra đã lệnh cho chúng tôi hỗ trợ thông tin cho ngài để buôn hàng.”

Zed mỉm cười nhạt: “5% phí đơn hàng đáng giá thế nhỉ? Nói đi.”

Số Hai rút từ trong áo ra một cuốn sổ da, đọc báo cáo:

“Đây là tin chiến sự, tính tới 12 giờ này hôm nay, toàn bộ Rừng Thầm Thì đã bị thiêu rụi hơn 90%. Ngày đầu tiên 2 triệu Dire Wolves tiên phong. Còn hôm nay Fenrath the Boundl-es: phát tín hiệu triệu tập chiến tranh, hợp nhất các đàn Greyfang Wolves và War Wolves thành một cơ cấu qruân đrội hoàn chỉnh. Cấp độ trung bình của Greyfang Wolves là 10, ngang với Vệ binh chính quy Wind Land, nhưng. số lượng là 2 triệu, gấp đôi so với lực lượng vệ binh.” “Rừng Thầm Thì bị đốt có chủ đích để mỏ đường tiến quân, chặn hoàn toàn tuyến phòng thử tự nhiên phía Bắc Wind Land.”

Số Hai lật sang trang khác, giọng trầm xuống:

“Phó chỉ huy Wind Land Draven Ironmark đã tổ chức phản công toàn diện bằng Ky sĩ Thép. Toàn quân tiến vào biển lửa để bao vây Fenrath. Chiến sự cực kỳ khốc liệt, thương v-ong nặng”

Thiết Quân Luật được ban hành, toàn bộ người chơi dị giới trong phạm vi Wind Land bị bắ buộc nhập ngũ. Những ai chống lệnh đều bị xử tử công khai.”

Zed nghe tới đó, tay cầm bao thuộc sững lại, hắn nhíu mày nhớ tới ba thằng đệ còn ở Wind Land.

Số Hai dừng lại một nhịp, rồi khẽ nói tiếp:

“Thống kê tổn thất tạm thời. 8.000 Ky sĩ Thép trử trận, 235.000 quân chính quy tử trận. 500.000 người choi thiệt mạng do chiến đấu và lệnh hành pháp. 12 khu dân cư s-ơ tán, toàn bộ thương nghiệp vùng Bắc Wind Land tềê Liệt. Rừng Thầm Thì cháy rụi, tuyến phòng ngự Elyria phía Bắc bị xóa khỏi bản đồ.”

Đám Nhất Đô phía sau hít hơi lạnh. Mới một ngày trôi qua mà tử thương gần triệu người rồi?

Số 2 gấp sổ lại, ngẩng lên:

“Cảng Harbor và Riverside, kho của Merchant Guild đã bị qruân đrội trưng dụng làm kho tiếp vận. Hàng hóa tư nhân bị tịch thu, lệnh phong tỏa thương nghiệp có hiệu lực.”

“Silver Sewers mất quyền hoạt động tại bờ sông, chỉ còn một số nhánh cống ngầm chưa bị kiểm soát.”

Zed châm điếu thuốc lên, mùa đông lạnh giá đang khiến v-ết thương bị chặt lìa ở ngón tay đau nhứt dữ đội. Hắn gật đầu: “Tôi biết rồi, cảm ơn. Giờ tôi cần thêm tin tình báo về chiến tranh với Fenrath, đặc biệt là khu Craftsman Quarter. Hãy cho tôi biết khi tôi về Zed Corp Đông Trại Lón.”

“Mỗi tin 50 bạc thưa ngài.” Số2 cúi người.

“Được.” Zed gật đầu.

Đợi số 2 đi rồi, Zed mới nghoảnh đầu ra lệnh: “Anh em nghỉ xong chưa? Tiếp tục lên đường. Đoạn kế tiếp đường bằng phẳng hơn nhưng sẽ không có bảo kê. Chuẩn bị tỉnh thần đi.” Một runner đưa tay lên: “Thưa ngài, bọn tôi làm việc chạy hàng cho Silver Sewers thôi, nếu các ngài có xảy ra xung đột thì chúng tôi sẽ không tham gia.”

“Tôi biết rồi, xuất phát.”

Zed không biết rằng, ở bìa rừng bên kia cầu, có một gương mặt lạnh lẽo đang nhìn chằm chằm vào hắn. Phía sau lưng hắn ta còn có một tổ đội mười mấy người nữa.

Sổ Tay Zed – Ngày thứ 16. Thời gian đăng nhập còn 4 ngày.

Tài sản: 80 Bạc.

Kho hàng: x2.500 [Dire Wolf Hide – Loại cao cấp Elder Greyfang]

No: Trống.