Thu xếp xong xuôi, đôi bên mới bàn đến chính sự.

**Lưu Nhậm công** thấy đối phương thành khẩn, trong lòng cũng nhẹ đi đôi phần, bèn nói thẳng, song vẫn không giấu được vẻ thấp thỏm:

“Văn Trấn, lão phu quả thực đã hết đường xoay xở mới tìm đến ngươi.

Sắp Trùng Dương, qua tiết ấy thời tiết tất lạnh.

Tộc nhân ta nay cùng quẫn, nhà cửa tránh rét không có, áo chăn củi đốt đều thiếu, đến cả lương thực mùa đông cũng chưa liệu xong.

Thực chẳng biết xoay xở thế nào.

Ta biết việc này có phần thất lễ, nhưng trong mười ba trấn Kinh Khẩu, lão phu chỉ quen mỗi mình ngươi.

Triều đình định an trí chúng ta ra sao?

Chúng ta phải chống đỡ thế nào?

Mong ngươi chỉ giáo.

**Cao Kiên** thần sắc bình thản, hiển nhiên đã đoán trước câu hỏi này.

“Nhậm công, ta cũng từ phương Bắc lưu ly mà đến, há lại không hiểu nỗi khổ ấy?

Khi lệnh lang đến bái phỏng, ta đã đoán được ý Nhậm công.

Năm xưa ở Bành Thành, Nhậm công cứu tế toàn tộc ta mấy trăm khẩu, ân ấy đến chết cũng không quên.

Trước đây Nhậm công chưa tìm tới, ta trấn giữ nơi này, thật không hay biết các vị đã đến Nam Lang Nha.

Nay đã đến trước mặt, ta tất dốc toàn lực tương trợ, bằng không còn mặt mũi nào lập thân giữa đời?

Mọi người nghe vậy đều mừng rỡ.

Nhưng Cao Kiên nói tiếp:

“Chỉ là Nhậm công cũng nên hiểu, ta đến sớm hơn các vị bất quá hai năm.

Dốc sức giúp đỡ không khó, song chưa chắc giúp được bao nhiêu.

Huống chi lần này Nhậm công nam hạ, e có hơn ngàn hộ theo cùng?

Lưu Nhậm công gật đầu:

“Thực có tám chín trăm hộ, mấy ngàn nhân khẩu.

Nghĩ đến đã thấy nặng gánh.

Nghe con số ấy, **Lưu Hổ** và **Lưu Thừa** không khỏi liếc nhìn nhau.

Báo thực như vậy khi cầu cứu, quả thật quá thành thật.

Cao Kiên trầm ngâm:

“Nếu muốn bảo toàn hương lý, trông cậy duy nhất vẫn là quan phủ cứu tế.

Thực ra Nam Từ Châu không phải hoàn toàn bỏ mặc lưu dân, chỉ là quan lại đều tập trung ở Quảng Lăng, Qua Châu độ, để Đại đô đốc trông thấy mà thôi.

“Ta trấn Giang Thừa, không có giao tình với Lang Nha quận, muốn điều động họ cũng không thể.

Muốn xoay chuyển việc này, chỉ còn cách tìm đến Đại đô đốc.

Lưu Nhậm công không khỏi do dự:

“Đại đô đốc là nhân vật bậc nào?

Hiện ở Quảng Lăng chăng?

Có chịu cứu giúp chúng ta?

“Có lẽ sẽ chịu.

” Cao Kiên đáp thẳng.

“Xuất thân của Đại đô đốc không phải cao môn hiển hách.

Phụ tổ chỉ hàng Thái thú, đến đời ông mới đàm huyền dưỡng vọng, thành danh sĩ.

Theo lẽ thường, dù có phát tích cũng phải đợi đời sau, nhưng vì Thái hậu nhiếp chính, ông mới đại khởi.

“Điều đáng quý là ông thuộc thế hệ danh sĩ đầu tiên, từng trải dân gian khốn khổ.

Theo ý ta, chỉ cần đích thân trình bày rõ ràng, ông sẽ không cố ý làm khó.

Lưu Nhậm công và các con đều thở phào.

Chỉ có Lưu Thừa âm thầm suy tính:

“Không cố ý làm khó” — tức là nếu không trình bày được trước mặt ông, hoặc đắc tội kẻ quanh ông, thì kết cục e sẽ khác.

Cao Kiên tiếp lời:

“Ta giữ đất có trách, không tiện rời trấn, chỉ có thể viết thư dẫn tiến.

Nhưng hiện Đại đô đốc còn ở Quảng Lăng chuẩn bị Bắc phạt, không tiện nói chuyện an trí lưu dân.

Phải đợi ông hồi Bắc Cố Sơn mới được.

“Bao giờ hồi Giang Nam?

Lưu Nhậm công hỏi.

“Chậm thì đầu tháng chín, nhanh thì ba năm ngày nữa.

” Cao Kiên đáp.

“Các vị cứ đợi tin ta.

Lưu Hổ bỗng buột miệng:

“Vậy Bắc phạt đã bại?

Cao Kiên nhìn thẳng hắn, giọng trầm lại:

“Thận ngôn.

Không khí tức khắc lạnh đi.

Sau đó ông nghiêm giọng:

“Có một điều then chốt, xin Nhậm công ghi nhớ.

Khi diện kiến Đại đô đốc, chỉ nói có ngàn hộ lưu dân quy phụ, nay cùng quẫn không nỡ bỏ, xin an trí nơi trú đóng, cấp cứu tế qua đông.

Ngoài ra, một chữ cũng không nên nói.

“Đừng nhắc việc bị cướp ở Hoài thượng.

Đừng nói quan lại Lang Nha bỏ mặc.

Càng không được nhân đó cầu quan tước, cầu tiền đồ.

Lưu Nhậm công vội đáp:

“Lão phu hiểu.

Cả đời chưa từng làm quan, nay tuổi đã cao, còn cầu quan vị chẳng hóa làm khó người sao?

Còn cáo trạng ư?

Ta đâu đến nỗi hồ đồ.

Cao Kiên quét mắt nhìn mấy người trẻ tuổi:

“Giang Đông từ khi Nguyên Hoàng đế Nam độ, sĩ nhân kéo đến quá đông.

Danh nghĩa chỉ phân nhị phẩm giáp môn và thứ môn, nhưng thực tế đã phân tầng chằng chịt.

Chúng ta là bạch tịch lưu nhân, được nhận là sĩ nhân đã là may, đừng mong quan vị.

“Đại đô đốc nhân hậu, nhưng quanh ông, không thiếu kẻ kiêu ngạo, cũng chẳng ít hạng lưỡi nhọn.

Chỉ cần đắc tội họ, lập tức bị dẹp bỏ.

Mọi người nghe mà lòng lạnh đi.

Ra khỏi trấn môn, khi mọi người đã lên ngựa, Cao Kiên bỗng quay lại, chỉ vào thiếu niên từng liếc nhìn Lưu Thừa:

“Vừa rồi trên đường không giữ quy củ, đánh mười roi, đuổi đi.

Lưu Thừa lúc ấy mới hiểu — đó là nô khách, không phải dịch phu.

Chiều thu nắng nhạt.

Đoàn người trở về.

Việc lớn dường như đã có lối, nhưng ngoài Lưu Nhậm công phấn chấn, những người khác đều trầm mặc.

Đi được nửa đường, rẽ khỏi Kinh Khẩu đại đạo sang hướng Câu Dung, Lưu Hổ bỗng nói:

“Cha, diện kiến Đại đô đốc, nên chuẩn bị lễ vật.

“Cao thế thúc sẽ thay ta lo.

” Lưu Nhậm công đáp.

“Dẫu vậy, thêm lễ vẫn hơn.

” Lưu Hổ nói.

“Chi bằng săn một con hổ, lấy da và cốt làm lễ.

“Ngươi săn được hổ rồi hãy nói.

” Lưu Thắng cười lạnh.

Mọi người im lặng.

Đi thêm một đoạn, Lưu Hổ bỗng ghìm cương:

“Cha cứ đi trước.

Con thấy tổ chim, lấy trứng mang về cho A Thừa đem theo.

Mọi người không để ý, tiếp tục đi.

Lưu Hổ quay ngựa lại, hạ giọng:

“A Thừa, ta thấy bên suối có chiếc áo Cát phơi trên cành cây.

Ắt có người đang tắm hoặc bắt cá.

Ngươi lén lấy đi, khỏi để chúng ta mãi mặc áo vải thô mà bị khinh rẻ.

Lưu Thừa sững lại.

Một lát sau, hắn lặng lẽ xuống ngựa, bước về phía dòng suối.