Lưu Thừa đứng bên bờ, bước qua chiếc áo Cát rách treo trên cành, thò đầu nhìn xuống.

Không có nữ nhân giặt lụa như trong tưởng tượng.

Giữa khe suối chỉ thấy một hán tử hơi gù lưng, trần thân đứng giữa dòng nước cạn.

Trước sau có đá cuội và đám thủy thảo chất tạm che chắn.

Trong tay hắn cầm tấm lưới rách, chuyên chú quăng kéo giữa vũng nước.

Thiếu niên bật cười:

“Cát Lợi huynh, Lưu huynh… Hôm qua ta còn lấy làm lạ, sao huynh không ra chợ bán chiếu nữa, lại đổi nghề bắt cá rồi sao?

Hán tử quay đầu, nheo mắt nhìn kỹ.

Nhận ra là Lưu Thừa, nhưng ánh mắt vẫn còn cảnh giác.

“Lưu Thừa, ngươi ở Nhậm công không trụ nổi, đến nương nhờ ta ư?

“Doanh trại Nhậm công ở phía nam, ta chỉ đi ngang.

Thấy áo huynh phơi đây, sợ kẻ vô lại thuận tay lấy mất, nên nhắc một tiếng.

Lưu Cát Lợi giật mình, bỏ lưới chạy lên bờ mặc áo.

Vì vội, dây buộc trên áo Cát rách toạc.

Lưu Thừa liền cắt một đoạn dây mây, giúp hắn buộc tạm.

Lưu Hổ đã thúc ngựa đến gần, tay còn cầm cung.

Thấy hai người quen biết, mới hạ cung xuống, xuống ngựa chắp tay:

“Huynh cũng là đồng tông Bành Thành Lưu thị?

“Bành Thành Lưu Lãng, tự Cát Lợi.

” Hán tử đỏ mặt đáp.

“Gia tộc tan tác, một mình lưu lạc.

Lưu Hổ gật đầu.

Loạn thế này, đồng tính đồng tông vốn là dây neo giữ mạng.

Một hồi hàn huyên, Lưu Thừa hỏi:

“Cát Lợi huynh sao một mình ở đây?

Lưu Cát Lợi trầm giọng:

“Ta vốn nương ở doanh Lưu Nghênh công, bán chiếu giày mưu sinh.

Bị kẻ tiểu nhân vu cho tội giấu tiền, phụ tử họ Lưu mặc kệ.

Ta tức khí, xin một tấm lưới, một cây rìu, tự ra đi.

Lưu Hổ cười lạnh:

“Vậy là họ không phải.

Rồi quay sang Lưu Thừa:

“Đúng không, A Thừa?

Lưu Thừa chỉ khẽ gật.

Sau một hồi vòng vo, Lưu Thừa chủ động nói:

“Nhậm công tuy nghèo nhưng trọng nghĩa.

Hôm nay còn bái phỏng Cao đồn tướng, ít ngày nữa có thể diện kiến Đại đô đốc.

Nếu huynh chưa có chỗ nương, sao không cùng chúng ta?

Nghe nhắc đến việc săn hổ làm lễ, Lưu Hổ lập tức hứng khởi.

Lưu Cát Lợi do dự giây lát rồi chắp tay:

“Xin được Nhậm công cùng A Hổ thu nhận.

Hai bên thuận ý.

Nhắc đến hổ, Lưu Cát Lợi quả nhiên thông thuộc địa hình, nói rõ vùng nào rừng rậm, nơi nào từng có dấu chân thú dữ.

Lưu Thừa nghe mà rùng mình.

Kinh Khẩu vốn là nơi Tôn Quyền từng thân chinh bắn hổ, rừng núi còn hoang, hổ báo chưa tuyệt.

Lưu Hổ muốn lập tức cùng về, song nhớ chỉ có một con ngựa.

Lưu Cát Lợi lắc đầu:

“Các ngươi đi trước.

Ta bắt xong con cá này sẽ đến.

Như A Hổ muốn săn hổ làm lễ, ta ít nhất cũng phải mang một con cá ra mắt Nhậm công.

Lưu Hổ không khách khí, quay ngựa đi trước.

Đi được một đoạn lại quay lại, ném bộ cung tên cho Lưu Thừa:

“Hổ nhiều.

Cẩn thận.

Nói xong liền phóng đi.

Lưu Thừa quay lại bờ suối.

Lưu Cát Lợi đã xuống nước.

“Thật có cá lớn?

“Thật.

Một lát sau, hắn bỗng hỏi:

“Lúc nãy các ngươi định lấy áo ta, phải không?

Lưu Thừa thản nhiên:

“Phải.

Hắn dừng một nhịp, rồi nói tiếp:

“Nhưng nếu không phải huynh, ta cũng sẽ cố làm ồn để người kia giữ được áo.

“Ngươi nghèo đến vậy, còn nói đạo nghĩa?

“Người cùng cực, trộm cũng chẳng phải không hiểu.

Nhưng nếu trộm, cũng nên trộm của kẻ giàu.

Một kẻ cô thân bắt cá, chỉ còn chiếc áo ấy, lấy đi thì hắn sống sao?

Lưu Cát Lợi lặng đi một lúc.

Rồi chậm rãi nói:

“Nhậm công nhận ngươi làm đồng tông, Cao đồn tướng cũng thuận theo mà nhận.

Nếu không, tuổi ngươi, lại thổi sáo, bị bắt làm nô khách cũng là chuyện thường.

“Ân của Nhậm công, suốt đời khó trả.

” Lưu Thừa đáp.

Một lát sau, Lưu Cát Lợi lại hỏi:

“Ngươi muốn gì?

Làm quan?

Hay bán giày cỏ cả đời?

Lưu Thừa vốn còn lơ đãng, nghe vậy liền tỉnh hẳn.

Trong khoảnh khắc, hắn suýt buột miệng nói đến mộng dựng ấp lũy.

Nhưng rồi kịp kìm lại.

Thân phận hắn là Bành Thành Lưu thị lưu lạc, sĩ nhân thất thế.

Sĩ nhân trẻ tuổi phải nói chí làm quan, chí Bắc phạt — không thể nói mộng an nhàn làm phú hộ.

Nghĩ thông, hắn ôm cung, chậm rãi đáp:

“Ta cũng muốn làm quan.

Nhưng không vì gia thế, mà vì Bắc phạt.

“Gia tộc ta tan nát ở phương Bắc.

Không biết loạn binh nào giết — Hán hay Hồ?

Có khi chết đói ven đường.

Muốn tìm thù cũng chẳng biết tìm ai.

“Nhưng phụ tổ chi cừu, không thể vì không rõ thủ phạm mà bỏ qua.

Nếu phải chỉ một kẻ, thì là Hồ lỗ cường bạo, sĩ tộc suy đồi, khiến thần châu lục trầm, dân chúng ly tán, phụ tổ ta cùng mất.

“Vậy nên ta nghĩ, muốn tận hiếu, chỉ có Bắc phạt.

Thành hay bại chưa luận, chỉ một lòng hướng Bắc.

“Tổ Địch từng giữa dòng mà thề.

Nếu ta có cơ hội, chết nơi Trung Nguyên, nhìn về Hà Bắc, cũng cam lòng như dòng suối này chảy về tây mà không quay lại.

Ánh chiều đỏ phủ lên mặt nước lấp lánh.

Lưu Cát Lợi đứng giữa suối, sững sờ.

Bỗng trong rừng vang lên tiếng Lưu Hổ:

“Nói hay!

Nếu không bị cha đuổi quay lại đón người, suýt nữa bỏ lỡ lời chí khí ấy.

Ta muốn làm đại quan để không ai dám khinh nữa, nhưng cưỡi ngựa giương cung, thu phục Trung Nguyên, cũng chẳng trái!

Lưu Thừa quay lại, thở nhẹ một hơi.

Đúng lúc ấy, dưới chân Lưu Cát Lợi, nước vọt tung.

Một con cá quế dài gần một cánh tay nhảy bật lên.

Hắn lao xuống bùn nước, ôm chặt lấy.

Ánh hoàng hôn phủ lên ba người — một kẻ ôm cá, một kẻ ôm cung, một kẻ ôm chí lớn — còn dòng suối vẫn lặng lẽ chảy về phía tây.