Bữa tối hôm ấy, Lưu Thừa được chia một bát canh cá bằng gỗ, trong đó quả thực có mấy lát thịt.

Cộng với bữa trưa ở đồn sở, hôm nay coi như được hai lần cải thiện.

Đêm đến không cần nằm trên đống rơm mà tưởng tượng đậu hũ cuộn dưa muối nữa.

Khí sắc trong doanh trại cũng khác hẳn.

Lưu Nhậm công mang về không ít muối thô, giấm chua và vải bố, lại thêm một bao bột mì.

Nghe nói ngày mai cả nhà sẽ ăn “bột thác” — chưa rõ là món gì, nhưng chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến người ta chờ đợi.

Lưu Cát Lợi nhân cơ hội dâng cá, được Nhậm công cho lưu lại doanh, cùng bàn việc săn hổ.

Quan trọng hơn, Lưu Nhậm công tuyên bố tin tốt:

ít ngày nữa sẽ diện kiến Đại đô đốc xin an trí.

Mọi người không được lười nhác, phải dựng rào, tích củi, gom lau khô và rơm bện áo, chuẩn bị vượt đông.

Toàn doanh trại như được rót vào một luồng sinh khí.

Phía trước dẫu còn gian nan, nhưng mùa đông năm nay dường như có thể vượt qua.

Qua được đông này, sang năm khai khẩn gieo trồng, mọi việc ắt dần vào nề nếp.

Một lời mà nói:

thế cục đã khởi sắc.

Chỉ là Lưu Thừa vẫn cảm thấy người nhà Lưu Nhậm công nhìn mình nhiều hơn trước.

Hắn đâu có ăn thêm phần?

Ăn xong, Lưu Thừa xin kim chỉ từ trưởng nữ nhà Lưu Hổ, giúp Lưu Cát Lợi khâu lại dây áo, rồi đưa hắn về đống rơm của mình.

Đêm xuống, hai người nằm đối diện qua lớp rơm khô.

Lưu Thừa rốt cuộc cũng tìm được một người hiểu thời cuộc để dò hỏi thế sự.

Vĩnh Hòa năm thứ năm.

Tiểu hoàng đế mới đăng cơ bốn năm, chỉ là đứa trẻ tám chín tuổi.

Thái hậu họ Chử nhiếp chính, lại thêm Hội Kê vương Tư Mã Dục nắm cấm quân, kiêm lĩnh lục thượng thư, phụ chính triều đình.

Lưu Thừa nghe mà ngẩn người.

Ngoại thích cầm binh:

Đại đô đốc Chử Bào giữ Kinh Khẩu và Bắc phủ quân, chính là thân phụ Thái hậu.

Tạ thị Trần quận nắm Tây phủ quân ở Dự Châu, lại là ngoại tộc bên mẫu hệ.

Thân vương phụ chính, ngoại thích nắm binh — một tầng cân bằng.

Lại thêm Hoàn Ôn ở thượng du, vừa diệt Thành Hán, thanh thế như mặt trời giữa trưa — tầng cân bằng thứ hai.

Nhưng tất cả sắp bị phá vỡ.

Tháng năm năm nay, Thạch Hổ chết.

Triệu quốc chấn động, phương Bắc lại bước vào một vòng tranh đoạt mới.

Đông Tấn tự xưng chính thống, tất không thể bỏ lỡ cơ hội Bắc phạt.

Nghĩ đến đó, Lưu Thừa vừa định chợp mắt thì Lưu Cát Lợi chợt hỏi:

“Ngươi từ phương Bắc tới, biết rõ tình hình chứ?

Lưu Thừa giật mình tỉnh hẳn.

“Huynh muốn hỏi điều gì?

“Triệu quốc thật sự không cứu được?

“Không cứu được.

” Lưu Thừa đáp chậm rãi.

“Thạch Hổ bạo ngược, lấy Hồ trị Hán, dựa uy khi còn sống.

Một khi chết, lòng người tất tan.

“Vậy ai sẽ thay?

Lưu Thừa cố nhớ, đáp:

“Trước mắt chưa ai thống nhất.

Hà Bắc có Mộ Dung, Quan Trung có Bồ thị.

E phải thêm vài chục năm phân tranh, mới rõ thắng bại.

“Bồ?

Lưu Cát Lợi cau mày.

“Bồ Hồng ở Phảng Đầu chăng?

Nghe nói hắn tin sấm vĩ.

Lưu Thừa chột dạ.

Hắn chỉ nhớ mơ hồ về Phù Kiên, vốn họ Bồ.

Liền thuận theo:

“Có lẽ sẽ đổi họ vì sấm ký.

Lưu Cát Lợi gật đầu, lại nhắc đến Diêu Dịch Trọng người Khương, hỏi triều đình có ý tranh Quan Trung hay không.

Lưu Thừa càng nghe càng thấy mình lộ hư thực, đành kết lại:

“Đại đô đốc hiện còn bận đánh Thanh Châu…”

Lưu Cát Lợi không hỏi thêm.

Đêm dần lặng.

Một lúc sau, hắn lại nói:

“Chẳng lẽ không có hào kiệt Hán nhân nào dẹp được cục diện?

Thạch Mẫn?

Lý Nông?

Lưu Thừa đã khẽ ngáy.

Lưu Cát Lợi thở dài, xoay người ngủ.

Sáng hôm sau, Lưu Hổ đến bàn chuyện săn hổ.

Lưu Thừa muốn lánh, nhưng bị giữ lại.

“Đại trượng phu chí tại thiên hạ, sao cứ lo dệt chiếu?

Lưu Hổ quở.

Lưu Cát Lợi cũng nói:

“Nếu ngươi lo cho dân doanh, thì săn hổ mới là việc lớn nhất — vì chỉ Đại đô đốc mới cứu được họ.

Lưu Thừa đành theo.

Đoàn người theo Cát Lợi đi về phía nam, rẽ lối nhỏ, vượt một gò thấp, thấy một khu chợ có rào bao quanh.

Càng đến gần càng thấy khác lạ.

Phụ nữ trẻ nhiều bất thường, y phục điểm sắc đỏ, khăn trùm đỏ.

Cờ xí cũng đỏ.

Lưu Hổ hạ giọng:

“Thiên Sư đạo?

Cát Lợi gật:

“Chủ nơi này là Đỗ Minh sư ở Kinh Khẩu.

Đừng nhắc danh.

Lưu Thừa nghe vậy, trong lòng lập tức tỉnh táo.

Hóa ra đây là tư trường của Thiên Sư đạo.

Vào trong, khí cụ đầy đủ, cung, thương, đao, kích đều có.

Nhưng khi họ hỏi loại cung mạnh, thương dài, chủ tiệm quanh co từ chối.

Hiển nhiên không muốn bán cho nhóm ngoại lai.

Lưu Hổ dần mất kiên nhẫn.

Lưu Cát Lợi cũng do dự.

Chỉ có Lưu Thừa đã sớm “giải độc” Thiên Sư đạo dọc đường, liền bước thẳng vào trong.

Hắn chắp tay:

“Nhị vị đạo hữu an khang.

Không biết nơi này có Thiên quan thụ lục tại chăng?

Chúng tôi xuất thân Bành Thành Lưu thị.

Ngoài kia là tôn tử của tiền Nhạn Môn thái thú, lại được Giang Thừa Cao đồn tướng ủy thác, muốn vì Đại đô đốc Chử công săn hổ làm lễ Trùng Dương.

Nay tìm khí cụ bền chắc.

Nếu có người chủ sự, xin dẫn kiến.

Hai người trong tiệm nhìn thiếu niên áo vải thô mà nói năng trôi chảy, lại nhắc đến Chử công và Cao đồn tướng, sắc mặt tức khắc đổi khác.

Trong khoảnh khắc, thái độ đã hoàn toàn biến chuyển.