Trời vừa tảng sáng, một luồng hàn ý thấm vào da thịt khiến Lưu Thừa giật mình tỉnh giấc.

Lần này hắn không bật dậy như mọi hôm, mà nằm yên trong ổ rơm riêng, ngẩng nhìn mái che ghép tạm bằng hai chạc cây phía trên, trầm mặc hồi lâu.

Đó là “phòng” của hắn, từng chi tiết đều phơi bày địa vị đặc thù của hắn trong đội lưu dân.

Không phải lời khoa trương, mà đúng là như vậy.

Đống rơm dưới thân vốn là tài sản chung quý giá nhất trong đội — nguyên liệu chủ yếu để đan giày cỏ.

Để bảo toàn số rơm ấy, người ta đặt nó trên một gò cao sâu trong doanh trại, phía sau có khe suối nhỏ.

Hai bên chồng cành cây và đá vụn làm vách, bên trên lại che bằng chạc cây.

Khô ráo, thông gió, an toàn, ấm áp;

phần nào tránh được mưa gió.

Đặt trong quân doanh, nơi này cũng phải là chỗ ở riêng của viên lại phụ trách thảo liệu.

Huống hồ đây chỉ là một đội lưu dân, nơi người người áo không đủ ấm.

Thế nhưng, dù là chỗ “đắc địa” như vậy, ban đêm vẫn lạnh buốt.

Áp lực sinh tồn lại dâng lên trong lòng hắn.

Về lý thuyết, chỉ cần nắm vững đội đan giày cỏ và chiếu, sinh kế của Lưu Thừa sẽ không thành vấn đề.

Nhưng dưới tổ nghiêng há còn trứng lành?

Nếu cả đội lưu dân sụp đổ, hắn lấy gì giữ được nhóm người này?

Lưu Nhậm công có thể.

Hắn thì không.

Trừ phi đến lúc phải bỏ lại phần lớn lưu dân, Lưu Nhậm công vì coi trọng đội giày cỏ mà thuận tiện mang theo hắn.

Điều ấy không phải vô căn cứ.

Lưu Thừa đã sớm nhận ra tâm tính của Lưu Nhậm công:

vị lưu dân soái này khí sắc già nua, gặp việc thường muốn né tránh, thiếu hẳn khí phách tận dụng nhân lực trong tay để mưu việc lớn.

Ông ta cầm cự đến nay, chẳng qua vì tình nghĩa hương đảng và đồng tông còn ràng buộc, chưa đến mức đoạn tuyệt.

Nhưng nếu thật sự đến bước ấy, dẫu được giữ lại, hắn tính là gì?

Một nô khách trong nhà họ Lưu sao?

Kế hoạch ban đầu của hắn vốn là “mượn gà đẻ trứng”:

vừa tích lũy của cải, vừa thu nạp nhân tâm — mà thu nạp nhân tâm mới là căn cốt.

Nếu rời khỏi đám lưu dân này, một thân một mình, đến bao giờ mới dựng nổi ấp lũy của riêng mình?

Dĩ nhiên, hiện giờ vẫn chưa đến bước ấy.

Biết đâu vị cố giao của Nhậm công có thể giúp đỡ, giữ vững cục diện?

Nghĩ vậy, Lưu Thừa trở mình ngồi dậy, cẩn thận mặc áo.

Hắn ngủ trần lưng không phải vì thoải mái, mà vì sợ mài rách chiếc áo duy nhất.

Mặc xong, hắn bước xuống khỏi đống rơm, ra suối súc miệng, tiểu tiện, rồi đi về trung tâm doanh trại.

Người đầu tiên hắn gặp là Tề đại ca, dậy sớm cho dê ăn để kịp giã rơm.

Hôm trước vì bị thương nên được chuyển vào đội đan chiếu.

Lưu Thừa mỉm cười chào.

Tề đại ca miễn cưỡng đáp lại, rồi hỏi:

“A Thừa, sao ngày nào ngươi cũng cười?

Mấy hôm nay ai nấy đều lo đến cuống cuồng.

“Trời mưa mà không có nhà, khóc cũng ướt, cười cũng ướt, chi bằng cười một tiếng.

” Lưu Thừa ôn tồn đáp.

“Huống hồ xe đến trước núi ắt có đường.

Nhậm công đang nhờ người.

Tề đại ca khẽ gật, nhìn con dê đang gặm cỏ.

Lưu Thừa lại nói đùa:

“Đại ca chẳng phải muốn cưới vợ sao?

Trong đội có không ít quả phụ.

Đại ca chăm làm, biết đâu chẳng cần dê cũng cưới được vợ, rồi cùng nhau nuôi dê.

Nếu gặp người cũng có dê, dê sinh dê, chẳng mấy chốc thành phú hộ chăn dê.

Tề đại ca đỏ mặt, chỉ xua tay.

Lưu Thừa không nói thêm, bước đến bếp lửa lớn nơi gia đình Lưu Nhậm công cư trú.

Hắn hành lễ với Lưu Nhậm công và các nô khách thân cận, rồi kiểm tra nguyên liệu:

gai dại, cỏ khô, dây mây và đống rơm đã giã mềm từ hôm trước.

Xong xuôi, hắn ăn sáng cùng gia đình Lưu Nhậm công — một đại gia tộc hơn năm mươi miệng ăn.

Trong doanh trại còn hai ba trăm hộ họ Lưu khác, đều là thân tộc xa từng sống gần Bành Thành và Bái quận.

Chỉ cần Lưu Nhậm công có tâm, dựa vào số hộ ấy để nắm bảy tám trăm hộ còn lại, quả thực thuận lý thành chương.

Ai tòng quân thì tòng quân, ai khai khẩn thì khai khẩn, ai đan giày thì đan giày.

Uy vọng do gia môn mang lại khiến Lưu Thừa nhìn mà thèm khát.

Đó cũng chính là nguyên do cho kế hoạch “mượn gà đẻ trứng” và nỗi lo ban sáng.

Không có một sĩ tộc tầng đáy chính hiệu đứng ra làm lưu dân soái, căn bản không tụ nổi người.

Đến giờ lên đường.

Cuối cùng chỉ bốn ngựa một la.

Lưu Thừa bị gọi tên.

“A Thừa, ngươi vóc nhỏ, có thể cưỡi chung với A Hổ chăng?

Hắn vội đáp:

“Nhậm công, con chưa từng cưỡi ngựa, e lỡ việc…”

Chưa dứt lời, Lưu Hổ đã kéo hắn lên yên.

Lưu Thừa không dám giãy — sợ rách chiếc áo duy nhất.

Đoàn người rời doanh trại.

Trong lòng hắn thấp thỏm.

Hắn sợ bị xem như kẻ linh nhân, thậm chí bị bán vào đồn thành làm nô khách quân doanh.

Nếu thật vậy, chẳng khác nào mở màn địa ngục.

Yến tiệc dọn lên.

Không rượu, chỉ rau dại, cơm kê, canh đậu.

Một con gà rừng chặt làm hai:

một nửa cho Cao Kiên, một nửa cho Lưu Nhậm công.

Những người còn lại — kể cả hai hạ cấp quân quan họ Cao và Lưu Thừa mặc áo vải — đều ăn giống nhau.

Đó mới là lễ.

Chủ ăn gì, khách ăn nấy — ấy là trọng lễ.

Lưu Thừa ăn bát kê mới năm nay, thấy thơm lạ thường.

Dọn bát đũa xong, một thiếu niên mặt đen, tay chai sạn — không rõ là nô khách hay dịch phu — lén nhìn hắn mấy lần.

Hai người đều mặc áo vải thô.

Lưu Thừa mỉm cười đáp lại.