Buổi sáng ở Tô thị tiêu cục chìm trong một mảng tĩnh mịch.

Tô Đức Vinh vừa đẩy mở cổng chính của tiêu cục, bước chân bất giác khựng lại.

Bên trong viện thật sự quá mức yên ắng.

Không còn tiếng ồn ào gào thét khuân vác hàng hóa của đám tranh tử thủ như ngày xưa, không còn tiếng vó ngựa gõ lộc cộc trên mặt đá xanh giòn giã, cũng chẳng nghe thấy tiếng hô quát thổ nạp luyện quyền của bọn hán tử vào sáng sớm.

Chỉ có từng cơn gió lùa ô ô thổi qua, cuốn lấy vài chiếc lá khô xoay vòng trên nền gạch xanh, rồi lại lặng lẽ rụng xuống.

Trong lòng hắn trầm xuống, bàn tay nắm quạt cũng bất giác siết chặt lại.

Cửa sảnh đường vẫn mở, bên trong thấp thoáng bóng người lay động.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, trong sảnh đường, đám người Chu Dũng, Vương Quý, Triệu Thiết Sơn kẻ đứng người ngồi, trên mặt ai nấy đều ngưng trọng vô cùng.

Thấy Tô Đức Vinh bước vào, mọi người đều đứng dậy.

"Thiếu bang chủ.

"Tô Đức Vinh đưa tay ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, bản thân thì sải bước đi đến trước chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn đặt ở vị trí chủ tọa, nhưng cũng không vội ngồi xuống.

Ánh mắt hắn lướt qua đám đông trong sảnh đường, cuối cùng dừng lại trên mặt Chu Dũng:

"Chu tiêu sư, thương thế của ngươi thế nào rồi?"

Chu Dũng giật giật khóe miệng, cố nặn ra một nụ cười, nhưng thoạt nhìn còn khó coi hơn cả khóc:

"Chỉ là vết thương ngoài da, không chết được.

Chẳng qua.

chúng ta đã tổn thất mất năm vị huynh đệ.

"Tô Đức Vinh trầm mặc một lát, chậm rãi gật đầu:

"Sự tình, ta đã biết cả rồi.

"Yết hầu Chu Dũng lăn lộn một chút, nhỏ giọng lên tiếng:

"Thuộc hạ vô năng, xin Thiếu bang chủ cứ việc trách phạt.

"Tô Đức Vinh không lập tức mở lời.

Hắn xoay người, thong thả đi đến trước bức hoành phi mạ vàng treo trên bức tường phía Bắc sảnh đường.

Bốn chữ lớn

"Tín Nghĩa Làm Đầu"

được khắc trên bức hoành phi, chính là cái gốc lập thân của Tô gia tiêu cục, cũng là do năm xưa tự tay tổ phụ Tô lão gia tử chắp bút đề tự.

"Trách phạt?"

Tô Đức Vinh bỗng nhiên bật cười, trong tiếng cười xen lẫn vài phần tự giễu,

"Trách phạt các ngươi chuyện gì?

Trách các ngươi đã liều mạng bảo vệ chuyến tiêu, dẫu có huyết chiến cũng không chùn bước ư?

Hay là trách phạt các ngươi.

không có bản lĩnh lấy ít địch nhiều, phản sát được ba tên cao thủ Ám Kình của phe địch?"

Hắn xoay người lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt trong sảnh đường:

"Chuyến tiêu này là do Tô gia chúng ta nhận.

Tuyến đường là do tiểu thúc ta sắp xếp.

Còn các ngươi, bất quá chỉ là những người bán mạng vì Tô gia.

Nếu thật sự phải truy cứu trách nhiệm, kẻ đầu tiên đáng bị trách phạt, chính là tên Thiếu bang chủ ta đây.

"Chu Dũng há hốc mồm, vừa muốn nói gì đó, lại bị Tô Đức Vinh giơ tay ngăn lại.

Đúng lúc này, bên ngoài sảnh đường chợt truyền đến tiếng bước chân loạng choạng dồn dập.

Vị quản sự phòng thu chi là lão Chu ôm một cuốn sổ sách thật dày, thần sắc luống cuống bước vào.

Vị lão tiên sinh đã gắn bó với phòng thu chi của Tô gia hơn hai mươi năm ròng rã này, giờ phút này sắc mặt xám ngoét như tro tàn, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán, đôi tay bưng cuốn sổ sách cũng đang run rẩy kịch liệt.

"Thiếu.

Thiếu bang chủ.

.."

Giọng nói của lão Chu run bần bật.

Tô Đức Vinh nhìn về phía lão:

"Chu tiên sinh, xảy ra chuyện gì?"

Lão Chu đặt cuốn sổ lên mặt chiếc bàn lớn rồi mở ra, ngón tay run lẩy bẩy chỉ vào mấy dòng chữ số được phê bằng mực đỏ son trong đó, giọng nói bộc lộ nỗi tuyệt vọng tột độ:

"Kể từ lúc đại gia dẫn người áp giải chuyến tiêu quan trọng kia lên phía Bắc, thấm thoắt đã hơn hai tháng trôi qua.

Trong khoảng thời gian đó, tiêu cục chúng ta tổng cộng xuất hành chín chuyến.

Thế nhưng.

năm chuyến bị cướp, ba chuyến may mắn hòa vốn, chỉ vớt vát được một chuyến duy nhất có lãi chút đỉnh.

Tính tổng cộng trong khoảng thời gian này, tiêu cục chúng ta đã lỗ vốn.

đã lỗ nặng mất bốn trăm lượng hoàng kim!"

"Cái gì?."

Vương Quý giật mình đứng bật dậy, va chạm mạnh đến nỗi làm chiếc ghế dài phía sau ngã lật nhào.

Triệu Thiết Sơn hít sâu một hơi lạnh, sắc mặt thoáng chốc đã xám xịt như tro tàn.

Chu Dũng gắt gao nhìn chằm chằm vào những con số giật mình kinh tâm động phách ghi chép trên mặt giấy, hai nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.

Bốn trăm lượng hoàng kim.

Dù là vào thời kỳ huy hoàng nhất của Tô thị tiêu cục, khoản tiền khổng lồ này cũng tương đương với ròng rã một năm lợi nhuận ròng.

Thế đạo hiện giờ vốn đã muôn vàn khó khăn, mối làm ăn của tiêu cục cũng ngày càng teo tóp, khoản tổn thất to lớn này, dư sức móc rỗng hơn phân nửa của cải tích cóp của Tô gia.

Lão Chu lại tiếp tục báo cáo, giọng nói dần dần trầm xuống:

"Khoản này vẫn chưa tính đến tiền trợ cấp cho những huynh đệ tử trận, chi phí thuốc thang cho thương binh, cùng với số tiền bồi thường cho lô hàng hóa bị cướp.

Nếu như tính gộp tất cả lại với nhau, chỉ sợ là.

chỉ sợ là.

"Lão không dám nói tiếp nữa, nhưng những người có mặt trong sảnh đường lúc này đều đã thầm hiểu rõ kết cục.

Tô Đức Vinh chầm chậm cất bước đi đến trước chiếc bàn lớn, cúi người nhìn xuống cuốn sổ ghi chép.

Hắn xem xét vô cùng cẩn thận, lật qua từng trang từng trang một, ánh mắt chăm chú dừng lại trên từng dòng con số.

Sảnh đường im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng giấy sột soạt lật giở vang lên đều đặn, cùng với tiếng hít thở thô nặng của mọi người.

Rất lâu sau, Tô Đức Vinh mới nhẹ nhàng khép lại cuốn sổ.

Hắn ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt không còn vương lại chút nào biểu cảm nặng nề cùng khiếp sợ như lúc nãy, thay vào đó là một sự bình tĩnh đến đáng sợ.

"Chu tiên sinh, "

Hắn từ tốn mở miệng, giọng nói rành rọt mà vững vàng,

"Tiền trợ cấp cho những huynh đệ tử trận, cứ theo quy cách cao nhất mà phát.

Nếu trong nhà có người già trẻ nhỏ, mỗi tháng phải cấp thêm hai lượng bạc làm phí phụng dưỡng, cho đến khi người già mất đi, con út khôn lớn trưởng thành.

Tiền thuốc men cho thương binh, tiêu cục sẽ gánh vác toàn bộ.

Kẻ nào bị tàn tật không thể tiếp tục đi theo áp tiêu nữa, cứ thu xếp cho bọn họ ở lại tiêu cục làm mấy việc vặt thanh nhàn, bổng lộc hàng tháng vẫn phát y như cũ.

"Lão Chu sửng sốt:

"Thiếu bang chủ, chuyện này.

khoản chi tiêu này.

"Tô Đức Vinh lập tức cắt ngang lời lão, giọng điệu mang theo vẻ kiên quyết không thể nghi ngờ:

"Cứ làm theo lời ta nói.

Nếu bạc không đủ, ta tự có cách xoay xở.

Nhưng số tiền trợ cấp cùng thuốc men kia, một đồng cũng không được thiếu, một khắc cũng không được chậm trễ.

"Hắn hơi dừng lại một chút, đoạn nói tiếp:

"Bắt đầu từ hôm nay, tiêu cục chúng ta sẽ tạm thời không nhận những chuyến áp tiêu hàng hóa quan trọng đi đường dài nữa.

Toàn bộ nhân thủ phải thu hẹp lại, tập trung binh lực, cố sống cố chết giữ vững tuyến đường phụ có khoảng cách ngắn cuối cùng kia.

Tuyến đường đó mặc dù kiếm được ít tiền lời, nhưng bù lại lộ trình lại ngắn, ít trạm gác, đây chính là.

con đường sống duy nhất của chúng ta ở thời điểm hiện tại.

"Triệu Thiết Sơn không nhịn được mà lên tiếng hỏi:

"Thiếu bang chủ, một tuyến đường chính cuối cùng cùng với hai tuyến đường phụ kia.

cứ như vậy mà chắp tay nhường cho kẻ khác sao?"

Tô Đức Vinh phóng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào lão:

"Không nhường thì còn có thể làm gì?

Triệu sư phụ, ông xem chúng ta bây giờ còn lại bao nhiêu tiêu sư có sức chiến đấu?

Còn lại bao nhiêu gã tranh tử thủ khỏe mạnh hoàn hảo?

Nếu cứ cố đấm ăn xôi, đem cái mạng già cùng chút của cải cuối cùng này ra đánh cược, bảng hiệu Tô thị tiêu cục, lúc đó coi như sẽ sập xuống thật sự đấy.

"Triệu Thiết Sơn há miệng cứng họng, cuối cùng đành phải chán nản cúi gầm mặt, không nói thêm lời nào nữa.

Tô Đức Vinh lại xoay người bước về vị trí chủ tọa.

Lần này, hắn không chút chần chừ do dự, vung tay hất nhẹ vạt áo, vững vàng ngồi xuống chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn tượng trưng cho quyền hành cùng trọng trách vô bờ bến kia.

Tấm lưng hắn vươn thẳng tắp, hai tay đặt ngang hai bên tay vịn, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt trong sảnh đường.

"Ta biết, những năm qua ta luôn lêu lổng ở các võ quán, đến Câu Lan nghe hát, hoàn toàn không dòm ngó gì đến chuyện của tiêu cục."

Hắn thong thả mở miệng, sắc mặt vô cùng nghiêm túc,

"Các vị thúc bá huynh đệ đã thay Tô gia ta chống đỡ phần gia nghiệp này, vất vả cho mọi người rồi.

"Hắn từ từ đứng lên, hướng về phía đám người trong sảnh đường, cúi mình thật sâu vái chào một cái.

"Chư vị, đã vất vả rồi.

"Đám người Chu Dũng, Vương Quý, Triệu Thiết Sơn cuống quít đứng dậy, hốc mắt thoáng chốc đã đỏ bừng lên, luống cuống chắp tay khom người đáp lễ, thanh âm nghẹn ngào:

"Thiếu bang chủ!"

"Không được!

"Tô Đức Vinh đứng thẳng người dậy, dõng dạc tuyên bố:

"Tiểu thúc hiện tại đã đổ bệnh, trọng trách này, nay đến phiên ta gánh vác.

Đoạn đường sau này chắc chắn sẽ còn đầy rẫy gian truân, nhưng Tô Đức Vinh ta hôm nay để lời lại tại đây, chỉ cần ta còn một miếng cơm ăn, thì tuyệt đối sẽ không để các vị huynh đệ phải chịu đói.

Tấm biển hiệu Tô thị tiêu cục này, chỉ cần ta còn thở, thì tuyệt đối sẽ không thể đổ vỡ."

"Chu tiên sinh, khoản chi tiêu tiền trợ cấp cùng thuốc men kia, ông mau chóng đi hạch toán ngay bây giờ, một canh giờ sau mang con số cụ thể đến cho ta."

"Triệu sư phụ, toàn bộ binh khí, giáp trụ cùng xe ngựa trong kho, lập tức đem ra kiểm kê sửa chữa lại toàn bộ, một món cũng không được bỏ sót."

"Chu Dũng, Vương Quý, hai người các ngươi lập tức chép lại danh sách những huynh đệ còn có thể chiến đấu, dựa theo thương thế và võ công mà chia thành ba ban, phân chia chức trách cho rõ ràng rành mạch.

"Từng mệnh lệnh rõ ràng rành mạch được truyền đạt xuống, không hề có lấy nửa phần do dự.

Mọi người trong sảnh đường mừng rỡ ra mặt, tựa như tìm lại được chỗ dựa vững chắc, đồng thanh hô lớn:

"Rõ!

"Sau đó lập tức lĩnh mệnh rời đi.

Trong sảnh đường rộng lớn lúc này chỉ còn lại một mình Tô Đức Vinh.

Hắn chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế thái sư, ngửa đầu nhắm nghiền hai mắt lại, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

Trên khuôn mặt vốn luôn mang theo nụ cười hời hợt kia, giờ phút này lại viết đầy vẻ mệt mỏi rã rời, hai bên thái dương thậm chí còn lấm tấm những giọt mồ hôi.

Khoản thâm hụt bốn trăm lượng hoàng kim kia.

Khoản tiền trợ cấp cho những huynh đệ tử trận.

Tiểu thúc đang nằm liệt giường.

Cả một cái tiêu cục đang trong cảnh bấp bênh nay còn mai mất.

Hắn bỗng nhiên mở bừng mắt, từ trong ngực móc ra chiếc túi gấm lúc nào cũng mang theo bên người, dốc ngược toàn bộ ngân phiếu cùng bạc vụn bên trong ra.

Đếm đi đếm lại, cũng chẳng được bao nhiêu, chỉ vỏn vẹn hơn một trăm lượng.

So ra cũng chỉ như muối bỏ biển.

Tô Đức Vinh cẩn thận cất lại số bạc vụn vào túi gấm, đứng thẳng người dậy, vuốt ve chỉnh đốn lại y phục.

Hắn cúi đầu nhìn lướt qua một cái, bỗng nhiên bật cười.

Chỉ là nụ cười này mang theo chút đắng chát.

"Hóa ra làm đương gia.

là tư vị như thế này sao."

Hắn thấp giọng lẩm bẩm, rồi dứt khoát xoay người sải bước ra khỏi sảnh đường.