Hai đứa trẻ vừa quay gót vào nhà dọn đồ, Trần Lão Nhị liền lầm lũi bám theo cậu con trai.

Hai bố con vẫn phải chen chúc trong một căn phòng chật hẹp.

Cố Quân đứng nhìn Trần Lão Nhị khuất sau cánh cửa, chẳng buồn theo vào.

Dù ít dịp gặp mặt, Cố Quân vẫn nhận ra sự cứng cỏi ngày một lớn trong tính cách của Quế Bình.

Thằng bé giờ đây chẳng còn e dè, sợ sệt người bố bạo hành của mình nữa.

Bên trong phòng, Trần Lão Nhị hạ giọng quát mắng:

"Làm gì có chuyện năm nào cũng tồng tộc sang nhà người ta ăn Tết?

Mày bảo người ngoài nhìn bố mày bằng con mắt nào!"

"Lát nữa ra bảo với chị mày, năm nay ở nhà, cấm tiệt không đi đâu sất.

"Ngày xưa Quế Bình bị bố đánh đập tàn nhẫn cũng chỉ biết nghiến răng chịu đựng, không dám chống trả.

Nhưng giờ đây, sự che chở của người anh họ và cơ thể đang độ tuổi lớn bổng đã tiếp cho cậu bé nguồn sức mạnh vô hình.

Sự sợ hãi đối với ông bố nhu nhược ấy đã hoàn toàn biến mất.

Cậu bé cứ lờ đi như không nghe thấy những lời đe dọa của bố.

Thấy thằng con coi mình như không khí, Trần Lão Nhị tức tối tột độ.

Ông ta giật phắt bộ quần áo cậu bé vừa cầm lên, ném mạnh xuống sàn nhà.

"Mày thích sang nhà người ta ăn Tết đến thế cơ à?

Tao thách mày bước chân ra khỏi cái nhà này đấy!

"Quế Bình từ từ quay mặt lại, ánh mắt sắc lẹm, lạnh lẽo ghim chặt vào người bố.

Trong một khoảnh khắc, Trần Lão Nhị như thấy ánh mắt sắc lạnh của Cố Quân hiện lên trong đôi mắt con trai mình, khiến ông ta bất giác rùng mình ớn lạnh.

Quế Bình liếc nhìn ra ngoài sân, giọng điệu thách thức:

"Anh họ tôi đang ở ngoài kia, ông giỏi thì động tay đụng chân thử xem?"

Trần Lão Nhị nghẹn họng, mọi cơn giận dữ bỗng chốc tan biến.

Quế Bình thản nhiên cúi xuống nhặt bộ quần áo, cẩn thận phủi sạch bụi đất rồi ôm gọn trong tay.

Cậu bé bước ra khỏi cửa, gọi lớn:

"Chị ơi, em xong rồi.

"Một lát sau, Quế Lan cũng bước ra.

Cố Quân dẫn hai đứa trẻ rời khỏi nhà họ Trần.

Anh lấy từ trong gùi ra hai chiếc áo khoác, bảo chúng mặc tạm vào.

Dù Lâm Thư năm ngoái đã cho hai chiếc áo bông, nhưng vốn dĩ là áo cũ, lại bị mặc liên tục suốt hai mùa đông nên chẳng còn giữ ấm được là bao.

Cố Quân đưa cho Quế Bình, đứa trẻ ngồi vắt vẻo trên gióng xe, chiếc áo mưa để chắn gió.

Phần gùi đồ thì giao cho Quế Lan ngồi sau lưng đeo, rồi cả ba cùng thẳng tiến về đội sản xuất Hồng Tinh.

Về đến nơi, Lâm Thư nhìn thấy hai đứa trẻ cao lớn phổng phao, nhỉnh hơn hẳn so với hồi nghỉ hè, trong lòng không khỏi vui mừng.

Cô mang bánh bao và canh trứng ra mời cả ba cùng ăn.

Quế Lan rụt rè hỏi:

"Chị dâu không ăn cùng mọi người ạ?"

Lâm Thư mỉm cười đáp:

"Chị ăn rồi, mấy đứa cứ tự nhiên đi.

"Ăn xong, Quế Lan định dọn dẹp bát đũa thì Quế Bình đã nhanh nhảu tranh làm:

"Để em làm cho, chị cứ nghỉ ngơi đi.

"Lâm Thư và Cố Quân đưa mắt nhìn nhau, khẽ mỉm cười.

Xem ra, Quế Bình ngày càng ra dáng một cậu con trai chững chạc, đáng tin cậy.

Đêm giao thừa, cả nhà quây quần bên chậu than hồng rực rỡ ấm áp.

Đúng khoảnh khắc giao thừa thiêng liêng, Quế Bình hồ hởi chạy ra sân châm ngòi pháo.

Tiếng pháo nổ giòn giã vang lên không ngớt, hòa cùng tiếng cười nói rộn rã của mọi người.

Lâm Thư thầm nhẩm tính trong đầu.

Đây đã là cái Tết thứ ba cô được đón ở thế giới này.

Điều ước năm nay của cô vẫn vẹn nguyên như năm trước.

Cầu mong cho những người thân yêu ở cả hai thế giới đều được bình an, khỏe mạnh.

—

Sau kỳ nghỉ Tết, mọi người lại tất bật quay trở lại Quảng Châu, tiếp tục guồng quay học tập và làm việc.

Qua Rằm tháng Giêng, Lâm Thư và Cố Quân tìm được một lớp mẫu giáo tư thục gần nhà cho bé Bồng Bồng, phần để con bé được giao lưu vui chơi, phần để bà nội có thời gian nghỉ ngơi, thư giãn.

Hàng ngày, con bé được đưa đến lớp lúc tám giờ sáng và đón về lúc bốn giờ chiều, hoặc phụ huynh có thể đón muộn hơn sau giờ làm.

Lớp mẫu giáo thời bấy giờ đơn giản chỉ là một sân chơi cho lũ trẻ, không có bất kỳ chương trình học tập nào.

Lâm Thư quan sát thấy những đứa trẻ ở đây, có đứa sạch sẽ tươm tất, có đứa lại lem luốc, mũi dãi thò lò.

Nhưng đó cũng là hình ảnh đặc trưng của trẻ em thời đại này, cô cũng chẳng lấy làm phiền lòng.

Học phí mỗi tháng là ba cân phiếu lương thực và hai đồng bạc.

Khoản tiền này bao gồm cả phí trông trẻ và tiền ăn trưa.

Ngay từ đầu năm học, Lâm Thư đã nộp đơn xin phép ra ngoài trọ.

Với thành tích học tập xuất sắc, luôn đứng đầu khoa, cô là một trong những sinh viên cưng của các thầy cô giáo.

Dù ban đầu nhà trường e ngại việc ra ngoài trọ sẽ làm ảnh hưởng đến tinh thần đoàn kết của sinh viên, nhưng cuối cùng, thời gian phép ngoại trú của cô vẫn được kéo dài từ một tuần lên thành hai tuần.

Lâm Thư khéo léo sắp xếp lịch ngoại trú trùng với thời gian Bồng Bồng đi học mẫu giáo, nhờ vậy cô có thể tự tay đưa đón con mỗi ngày.

Ngày đầu tiên đến lớp mẫu giáo, Bồng Bồng vô cùng háo hức:

"Bồng Bồng cũng được đi học giống mẹ rồi.

"Lâm Thư tỉ mỉ tết hai búi tóc nhỏ xinh xắn cho con, cẩn thận khoác chiếc áo khoác nhỏ, rồi thoa một chút kem dưỡng da lên đôi má ửng hồng.

Cô dịu dàng dặn dò:

"Đúng rồi, Bồng Bồng của mẹ giỏi lắm.

Mẹ đi học rất ngoan, nghe lời thầy cô, Bồng Bồng cũng phải ngoan ngoãn nghe lời cô giáo nhé, nhớ chưa con?"

Bồng Bồng gật đầu cái rụp, dõng dạc đáp:

"Bồng Bồng ngoan.

"Lâm Thư và Cố Quân đưa con đến lớp, trong lòng không khỏi lưu luyến.

Họ ân cần dặn dò cô giáo:

"Cháu có mang theo ca uống nước trong túi vải, cô nhớ nhắc cháu uống nhiều nước nhé.

"Bà giáo già xởi lởi đáp:

"Hai anh chị cứ yên tâm, chúng tôi sẽ chăm sóc cháu cẩn thận.

"Nói rồi, bà âu yếm nhìn cô bé Bồng Bồng với hai búi tóc thắt nơ bướm xinh xắn, đáng yêu vô cùng.

"Con bé kháu khỉnh thế này, nhìn là thấy cưng rồi.

"Lâm Thư cũng đã lường trước điều này.

Ngày đầu tiên con đi học, cô cố ý diện cho Bồng Bồng thật dễ thương, cốt để cô giáo có thiện cảm và để mắt đến con nhiều hơn.

Cố Quân liếc nhìn đồng hồ, nhắc nhở:

"A Thư, 7 giờ 45 phút rồi, em không đi là trễ học đấy.

"Lâm Thư ngồi xổm xuống, đặt nụ hôn nhẹ lên má con:

"Mẹ đi học đây, con ở lớp ngoan nhé.

"Bồng Bồng cứ ngỡ mẹ chỉ đi một chốc lát rồi về ngay nên chẳng hề khóc lóc, níu kéo.

Hai vợ chồng vẫy tay chào tạm biệt con gái, rồi Cố Quân đèo Lâm Thư đến trường bằng xe đạp.

Ngày đầu tiên Bồng Bồng đi học mẫu giáo, giao con cho người lạ chăm sóc, Lâm Thư ngồi trong lớp mà lòng cứ bồn chồn, không sao tập trung học được.

Tan học buổi chiều, cô hối hả nhận cơm rồi rảo bước ra cổng trường.

Vừa ra đến nơi, cô đã thấy bà nội dắt tay Bồng Bồng đứng đợi sẵn.

Thấy mẹ, Bồng Bồng mếu máo giang hai tay ra đòi bế:

"Mẹ ơi bế con.

"Lâm Thư vội đưa hộp cơm cho bà nội, bế thốc con lên, lo lắng hỏi:

"Con sao thế?"

Bà nội kể lại:

"Lúc bà đến đón, cô giáo bảo hôm nay con bé cũng khóc mấy lần giống mấy bạn khác, cứ đòi tìm bố mẹ với bà cố.

"Nghe vậy, Lâm Thư xót xa vuốt ve mái tóc con, dịu dàng hỏi:

"Bồng Bồng đi lớp không vui à con?"

Bồng Bồng gật đầu:

"Vui ạ.

"Nhưng rồi cô bé lại tiu nghỉu:

"Nhưng con nhớ bố mẹ, nhớ bà cố lắm."

"Mẹ ơi, ngày mai con không đi học nữa đâu.

"Lâm Thư và bà nội nhìn nhau, rồi Lâm Thư kiên nhẫn giải thích:

"Nhưng bạn nhỏ nào cũng phải đi học mà con.

Không đi học thì làm sao con biết nhiều thứ giống mẹ, làm sao con giỏi giang như mẹ được?"

Bồng Bồng phụng phịu:

"Bồng Bồng không cần giỏi giang, Bồng Bồng muốn làm một đứa vô tích sự cơ.

"Nghe câu nói ngây ngô của con, Lâm Thư trợn tròn mắt ngạc nhiên, rồi cùng bà nội bật cười nắc nẻ.

Cô cố nhịn cười, hỏi con:

"Con học câu đó ở đâu ra thế?"

Bồng Bồng hồn nhiên đáp:

"Thím hàng xóm bảo chú ấy là đồ vô tích sự ạ.

"Sau tràng cười sảng khoái, Lâm Thư nghiêm mặt nhắc nhở:

"Đó là từ xấu, con không được học theo đâu nhé.

"Ba bà cháu vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ về nhà.

Sau bữa tối, cả nhà cùng nhau đi dạo cho tiêu cơm.

Lúc về đến nhà thì trời cũng đã sập tối.

Khi Cố Quân đi làm về, Lâm Thư kể lại câu nói ngộ nghĩnh của con gái.

Cố Quân cũng phì cười, hỏi:

"Con bé học ở đâu ra cái từ đó vậy?"

Lâm Thư giải thích:

"Chắc nghe người lớn nói nhiều nên học lỏm theo thôi, trẻ con mà, không tránh được.

Mình cứ từ từ dạy bảo con là được.

"Cố Quân gật gù đồng ý.

Anh đi tắm rửa sạch sẽ, rồi bưng chậu nước nóng vào phòng cho Lâm Thư ngâm chân.

"Anh nghe nói chính sách kinh tế mà các lãnh đạo cấp cao họp bàn hồi cuối năm ngoái sắp được ban hành chính thức rồi đấy.

"Lâm Thư đáp:

"Đã đưa ra họp bàn thì chắc cũng sớm thôi.

"Cố Quân thở phào nhẹ nhõm:

"Nếu năm nay chính sách này được áp dụng, nhà nước cho phép tự do buôn bán, thì sang năm mình có thể đón Quế Lan và Quế Bình lên Quảng Châu rồi.

"Lâm Thư đặt chân vào chậu nước ấm, ngước nhìn chồng:

"Sao, anh quyết định định cư ở Quảng Châu luôn rồi à?"

Cố Quân tâm sự:

"Ban đầu anh chỉ tính lên đây đồng hành cùng em trong bốn năm đại học, chưa có dự tính gì xa xôi.

Nhưng nghe Tề Kiệt phân tích, cơ hội phát triển ở các thành phố ven biển như Quảng Châu sẽ rất lớn, nên anh cũng muốn bám trụ lại đây."

"Hơn nữa, điều kiện sống ở đây quả thực hơn hẳn Quảng Khang.

Nhìn cái chợ hải sản sông là thấy, người dân được thoải mái mua cá mà không cần tem phiếu, chuyện này ở Quảng Khang là không tưởng."

"Quảng Châu đã đi trước Quảng Khang một bước, chắc chắn sau này sẽ còn nhiều cơ hội phát triển vượt bậc hơn nữa.

"Nói đến đây, Cố Quân âu yếm nhìn vợ, hỏi:

"Thế còn em, em muốn định cư ở Quảng Châu hay muốn quay về Quảng Khang?"

Lâm Thư mỉm cười:

"Tất nhiên là ở lại Quảng Châu rồi.

Anh nói đúng, nơi đây có nhiều tiềm năng phát triển hơn.

"Hai vợ chồng đang trò chuyện rôm rả thì bỗng từ phòng bên cạnh vang lên tiếng gọi thất thanh của bé Bồng Bồng:

"Bố ơi, bố ơi!

"Lâm Thư hốt hoảng, vội vàng xỏ dép lê cùng Cố Quân chạy sang phòng bà nội.

Mở cửa bước vào, thấy bà cụ đang loay hoay với chiếc đài radio, Cố Quân hỏi:

"Có chuyện gì thế bà?"

Bà cụ đáp:

"Bồng Bồng đang nghe kể chuyện thì đài bỗng dưng tịt ngòi.

"Cô bé đang lim dim ngủ, nghe tiếng đài tắt phụt thì tỉnh hẳn ngủ.

Lâm Thư thắc mắc:

"Hay là hết pin rồi ạ?"

Bà cụ lắc đầu:

"Không thể nào, mới thay pin mới cách đây hai ngày mà.

"Cố Quân tiến lại kiểm tra một lúc.

Dù đã đọc không ít sách vở về vật lý, hóa học, nhưng thời bấy giờ thiết bị điện tử còn hiếm hoi, anh không dám tự tiện tháo lắp.

Lâm Thư gợi ý:

"Chuyên ngành của Tề Kiệt hình như cũng liên quan đến máy móc điện tử, cuối tuần nhờ cậu ấy sang xem giúp xem sao.

"Cố Quân gật đầu đồng ý:

"Cũng được.

"Sáng hôm sau, tiếng khóc của Bồng Bồng vang dội khắp nhà:

"Con không đi học đâu, con không đi học đâu.

"Tiếng khóc nức nở, xé ruột xé gan của cô bé khiến ai nghe thấy cũng không khỏi mủi lòng.

Lâm Thư dỗ dành mãi không được, đành nhờ Cố Quân vào tết tóc cho con, còn mình thì ra ngoài sân chờ.

Bà cụ nghe tiếng chắt khóc thét, xót xa khuyên cháu gái:

"Hay là từ từ hẵng cho con bé đi học, đợi lên bốn tuổi rồi tính."

"Không được đâu bà, giờ chiều chuộng, sau này gặp khó khăn con bé lại dùng tiếng khóc để đòi hỏi."

"Với lại, ba tuổi đi học cũng khóc, bốn tuổi đi học cũng khóc, đằng nào chả phải trải qua giai đoạn thích nghi.

Đã cho đi ngày đầu rồi thì phải tiếp tục, không thể bỏ dở giữa chừng được.

"Bà cụ biết tính cháu gái, bình thường rất chiều chuộng con, nhưng một khi đã quyết định thì vô cùng cứng rắn, tuyệt đối không vì vài giọt nước mắt của con mà nhượng bộ.

Bà thở dài, không khuyên can nữa.

Cố Quân bế Bồng Bồng, hai mắt sưng húp vì khóc, từ trong phòng bước ra.

Cô bé rơm rớm nước mắt, không còn gào thét đòi nghỉ học nữa.

Quay sang nhìn mẹ, Bồng Bồng mếu máo hỏi:

"Mẹ ơi, chiều mẹ đến đón con được không?"

Lâm Thư thở phào nhẹ nhõm, làm nũng lại với con:

"Nhưng mẹ cũng phải đi học mà, mẹ tan học trễ hơn con, không đón con được đâu.

Hay là chiều con tan học rồi đến đón mẹ nhé?"

Bồng Bồng ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu cái rụp:

"Vâng, chiều con sẽ đi đón mẹ.

"Lâm Thư mỉm cười, tiến đến hôn nhẹ lên trán con gái:

"Vậy giao hẹn rồi nhé, chiều nhớ đi đón mẹ đấy.

"Dù đã tạm thời dỗ dành được con, nhưng Lâm Thư thừa hiểu, những ngày tháng khóc lóc ỉ ôi mỗi sáng vẫn sẽ còn kéo dài một thời gian nữa.