Chuyện này có khác gì cảnh Cố Quân bị xua đuổi hồi về thăm người thân trước kia.

Trần Hồng và bà lão nhà họ Trần quả là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, đều mang họ Trần và đều có lối cư xử tệ bạc như nhau.

Cố Quân mặt mày tối sầm, dứt khoát nói:

"Chuyện này anh sẽ can thiệp.

"Anh quay sang Quế Lan, giọng quả quyết:

"Em cứ yên tâm, anh tuyệt đối không để em phải lấy lão già đó đâu.

"Trần Quế Lan không kìm nén được nữa, bưng mặt khóc nức nở, giọng run rẩy đứt quãng:

"Nhưng.

nhưng bà nội em đã nhận tiền và lương thực của người ta rồi.

"Lâm Thư bước tới ôm chặt lấy cô bé, nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng gầy gò, an ủi:

"Chị và anh sẽ cùng nhau nghĩ cách, em đừng lo.

"Sống ở cái thời đại mà không có giấy giới thiệu thì nửa bước cũng khó đi, chưa kể vật chất thiếu thốn, sinh mệnh của cô gái trẻ này gần như bị gia đình nắm giữ hoàn toàn.

Nếu không vì bị dồn vào bước đường cùng, chắc chắn hai đứa trẻ này đã không cất công lên tận đây tìm họ.

Cố Quân từng kể, đoạn đường từ nhà cô anh lên đây phải băng qua mấy ngọn núi.

Hai đứa trẻ này chắc cũng đã sáu bảy năm không đặt chân đến đội sản xuất Hồng Tinh, vậy mà vẫn có thể tìm được đường nhờ vào những ký ức mờ nhạt từ thuở nhỏ.

"Đã bảo là anh hai sẽ lo liệu chuyện này thì chắc chắn anh ấy sẽ làm đến cùng, em cứ yên tâm.

"Bên cạnh, cậu bé Quế Bình cũng oà lên khóc nức nở.

Lâm Thư và Cố Quân đưa mắt nhìn nhau, bất lực thở dài.

Phải một lúc lâu sau, hai chị em mới nguôi ngoai phần nào.

Uống cạn bát nước đường đỏ, khuôn mặt tái nhợt của hai đứa mới hồng hào trở lại đôi chút.

Chúng vẫn tỏ ra vô cùng bồn chồn.

Đường đỏ vốn là thứ xa xỉ, từ khi mẹ mất, Quế Lan chưa từng được nếm qua.

Quế Bình là con trai nên thỉnh thoảng mới được chia cho một ngụm.

Nhưng trong nhà không chỉ có mình cậu là con trai, nên cũng chẳng được cưng chiều gì cho cam.

Thấy hai chị em đã bình tĩnh lại, Lâm Thư khuyên nhủ:

"Tạm thời đừng nghĩ ngợi gì nữa, hai em cứ nghỉ ngơi cho khỏe, anh chị đi nấu cơm đã nhé.

"Quế Lan vội vàng xua tay:

"Dạ.

dạ thôi ạ, bọn em phải về luôn đây, không đi đường núi buổi tối nguy hiểm lắm, dễ gặp sói ạ.

"Cố Quân cương quyết:

"Tối nay hai đứa cứ ngủ lại đây, mai anh đưa về.

"Lâm Thư cũng đồng ý, giữ hai chị em lại đêm nay là quyết định đúng đắn, để còn bàn bạc xem nên giải quyết chuyện này ra sao.

Quế Lan đỏ mặt tía tai:

"Nhưng.

bọn em không mang theo lương thực.

"Lâm Thư dịu dàng trấn an:

"Mẹ hai em ngày xưa cũng cưu mang anh hai nhiều lắm, hai đứa đừng lo nghĩ gì cả, cứ ăn uống thoải mái, gạo nhà anh chị đủ cho cả nhà ăn mà.

"Cố Quân xúc gạo chuẩn bị thổi cơm.

Bé Bồng Bồng cũng lẫm chẫm đứng dậy, lon ton chạy theo phụ bố.

Nhìn đôi bàn tay nứt nẻ, chai sạn của hai chị em Quế Lan, lòng Lâm Thư chợt chùng xuống, cô nhẹ giọng:

"Khách đến nhà là khách quý, hai em cứ ngồi chơi xơi nước, để anh hai trổ tài nấu nướng cho mà xem."

"Ngoan nào, nghỉ ngơi cho khỏe đi.

"Vượt qua quãng đường núi đèo dốc chắc chắn hai đứa đã rã rời rồi.

Nghe vậy, hai chị em mới chịu ngoan ngoãn ngồi lại.

Lâm Thư theo Cố Quân vào bếp nhóm lửa, còn anh thì xách xô cá ra ngoài sân mổ.

Anh chọn ra năm con cá to nhất, làm sạch sẽ rồi cho vào rổ tre để ráo nước, sau đó mang vào bếp.

Lâm Thư ghé tai anh thì thầm:

"Lát nữa em chạy ra đại đội mua hai bìa đậu phụ về kho với thịt nhé.

"Cố Quân gật đầu đồng ý:

"Cũng được.

"Tề Kiệt về quê ăn Tết nên để lại chiếc xe đạp ở nhà Cố Quân.

Đạp xe ra đại đội mua đậu phụ chỉ mất mười lăm phút cả đi lẫn về.

Đợi cá ráo nước, Cố Quân rắc chút muối xuống đáy chảo, thêm chút dầu ăn rồi bắt đầu chiên cá.

Lâm Thư bế con gái trở lại nhà chính, đặt con xuống sàn:

"Quế Lan trông em giúp chị một lát nhé, chị có việc phải ra ngoài một chuyến.

"Quế Lan vội vàng gật đầu:

"Dạ vâng ạ.

"Thấy than trong chậu đã tàn bớt, Lâm Thư vội chạy ra bếp lấy thêm mấy thanh củi bỏ vào, không quên dặn dò:

"Đừng để Bồng Bồng nghịch lửa nhé.

"Dặn dò xong, cô cầm theo ít tiền rảo bước ra đại đội mua đậu phụ.

Lúc Lâm Thư xách đậu phụ về, bé Bồng Bồng đã bắt đầu quen hơi với hai anh chị Quế Lan, Quế Bình.

Nhìn cô nhóc Bồng Bồng bụ bẫm, đáng yêu, trên môi hai chị em cũng dần xuất hiện những nụ cười.

Lâm Thư mang đậu phụ vào bếp.

Rồi cô lấy mớ rau xanh ra rửa.

Cố Quân thấy vậy liền can:

"Tay em dễ nẻ lắm, đừng đụng vào nước lạnh, cứ ngồi nhóm lửa cho anh là được rồi.

"Lâm Thư ngoan ngoãn nghe lời, kéo ghế ngồi xuống, vừa hơ tay sưởi ấm vừa thêm củi vào lò.

"Anh bảo dượng anh có lấy vợ hai không?"

Cô tò mò hỏi.

Cố Quân lắc đầu:

"Chắc là không đâu, ngày trước anh có ghé qua nhà họ, thấy gia cảnh cũng khó khăn lắm.

Dượng anh lại là con thứ, tính tình nhu nhược, tài cán gì mà đòi cưới thêm vợ."

"Đã không lấy vợ hai, cớ sao lại để con ruột mình phải sống cảnh khổ sở như vậy?"

Cố Quân thở dài:

"Ông ấy lúc nào cũng nhất nhất nghe lời mẹ.

Hồi trước mẹ anh phải chịu không biết bao nhiêu ấm ức vì chuyện này, may mà tính mẹ anh cương trực, chứ không thì bị người ta bắt nạt đến chết."

"Thế sao mẹ anh lại gả cho một người như vậy?"

Cố Quân trầm ngâm:

"Thời đó nhà anh nghèo xơ xác, trên mặt mẹ anh lại có vết bớt to, khó kiếm được tấm chồng ưng ý, nên đành nhắm mắt đưa chân gả cho ông ta.

"Cơm canh đã dọn sẵn ra bàn.

Nhìn những món ăn thịnh soạn, hai chị em Quế Lan không kìm được tiếng nuốt nước bọt ừng ực.

Lâm Thư bưng nồi cơm điện từ bếp lên, xới cho mỗi người một bát đầy ắp.

"Hai đứa ngồi xuống ăn đi.

"Hai chị em rụt rè ngồi xuống ghế, điệu bộ lóng ngóng, vụng về.

Lâm Thư xới một ít cơm vào bát nhỏ, gắp thêm vài miếng đậu phụ, thịt kho và mấy cọng rau xanh, rồi đặt lên chiếc bàn ăn nhỏ của Bồng Bồng, để con bé tự xúc ăn.

Hai chị em nhà họ Trần cứ cắm cúi và cơm, chỉ dám gắp những cọng rau luộc nhạt nhẽo, chẳng dám đụng đũa vào đĩa thịt hấp dẫn.

Thấy vậy, Lâm Thư gắp đầy thịt vào bát hai đứa, giục:

"Ăn tự nhiên đi, đừng ngại.

"Nhìn miếng thịt trong bát, những giọt nước mắt của Quế Lan rơi lã chã xuống mâm cơm.

Lâm Thư hốt hoảng:

"Sao thế, đang yên đang lành sao lại khóc?"

Quế Lan nức nở:

"Ở nhà, chị em em chỉ được ăn bánh ngô trộn với cháo loãng, không bao giờ được ăn cơm trắng, lại càng không dám mơ đến thịt thà.

"Lâm Thư vỗ nhẹ lưng cô bé, dịu dàng dỗ dành:

"Ở nhà anh hai thì không có chuyện phân biệt đối xử đó đâu, cứ ăn thật no, thật ngon miệng vào.

"Cố Quân nhìn vợ, khoé mắt rơm rớm, nhưng trên môi lại nở một nụ cười mãn nguyện.

Anh cũng từng trải qua những năm tháng tủi nhục, bất hạnh, tuy không may mắn gặp được một người nhân hậu, tốt bụng ở độ tuổi như hai đứa nhỏ này, nhưng ông trời cũng đã đền bù cho anh một người vợ hiền thảo, bao dung.

Quế Lan đã quên mất hương vị của thịt từ lâu lắm rồi, khi miếng thịt tan trong miệng, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu lại tuôn rơi, cô bé vội vàng lấy tay áo quệt đi.

Thấy Quế Lan ăn xong miếng thịt, Lâm Thư lại gắp cho cô bé một con cá, dặn dò:

"Cá này nhiều xương lắm, em nhớ nhằn cẩn thận nhé.

"Nói rồi, cô cũng gắp một con cá vào bát Quế Bình.

"Em cảm ơn chị dâu."

Giọng Quế Lan nghẹn ngào.

Quế Bình cũng bẽn lẽn lí nhí:

"Em cảm ơn chị.

"Ăn xong, hai chị em tranh nhau dọn dẹp, rửa bát, Cố Quân và Lâm Thư cũng không ngăn cản, cứ để hai đứa làm cho khuây khỏa.

Trở về phòng, Lâm Thư lục tung tủ quần áo.

Cô tìm ra mấy bộ quần áo lao động cũ kỹ của mình, cùng chiếc áo sơ mi dài tay sờn cũ của Cố Quân.

Cố Quân bước vào, thấy vợ đang soạn quần áo liền hỏi:

"Cho hai đứa nhỏ mặc à?"

Lâm Thư gật đầu:

"Tuy không được lót bông ấm áp, nhưng ít ra cũng chắn gió được phần nào."

"Với lại áo của anh rộng thùng thình, có khi lại vừa vặn để sửa thành bộ quần áo mới cho Quế Bình đấy.

"Cố Quân cao tới mét tám, nhưng thằng nhóc Quế Bình vì thiếu ăn nên còi cọc, mới 9 tuổi mà chỉ cao hơn mét mốt, gầy gò ốm yếu.

Cái ống tay áo của Cố Quân khéo còn xỏ vừa vặn cái chân của Quế Bình.

Cô định bụng sẽ lấy chiếc áo khoác cũ, thêm chiếc áo cộc tay sờn rách, cắt ghép những mảnh vải còn lành lặn lại với nhau, biết đâu lại may được một bộ quần áo tươm tất cho cậu bé.

"Bà nội hồi trước có khâu mấy đôi lót giày bằng vải vụn, lát nữa lấy lót vào đôi dép rơm của hai đứa, đắp thêm lớp vải bên ngoài nữa, đi lại cho đỡ lạnh chân.

"Nhìn vợ chu đáo, tỉ mỉ lo toan từng chút một, Cố Quân xúc động nắm lấy tay cô:

"Cảm ơn em nhiều lắm, vợ yêu.

"Lâm Thư ngước lên lườm yêu chồng:

"Cảm ơn cái gì, việc nên làm mà."

"Vợ chồng mình đâu phải loại người vô tình bạc nghĩa, mẹ anh từng cứu mạng anh, giờ anh chị em nó hoạn nạn, mình phải có trách nhiệm cưu mang chứ.

"Khi hai chị em rửa bát xong và vào phòng khách, Lâm Thư gọi vọng ra:

"Quế Lan, Quế Bình, hai đứa vào đây chị nhờ chút việc.

"Hai chị em rụt rè bước vào, không dám đưa mắt nhìn ngang ngó dọc.

Lâm Thư đưa chiếc áo khoác mỏng màu xanh kẻ sọc của mình cho Quế Lan, bảo:

"Nhà chị không còn áo bông nào dư, em mặc tạm cái này cho đỡ lạnh nhé.

"Quế Lan vội vàng xua tay từ chối:

"Dạ thôi ạ, anh chị cho hai chị em em nương náu, lại còn đãi ăn cơm trắng thịt cá là quý hóa lắm rồi.

Tụi em không dám nhận thêm gì của anh chị nữa đâu.

"Lâm Thư giũ chiếc áo ra, khoác lên người cô bé:

"Không sao đâu, chị dâu cho thì cứ nhận lấy.

"Cô quay sang nói với Quế Bình:

"Áo của anh hai hơi rộng so với em, để lát chị sửa lại một chút, tối nay em mặc đi ngủ cho ấm nhé."

"Nếu thấy lạnh quá thì ra sưởi lửa thêm một lúc cũng được.

"Quế Bình lắc đầu:

"Dạ không lạnh ạ, em quen rồi.

"Câu nói

"quen rồi"

của cậu bé khiến tim Lâm Thư thắt lại vì thương xót.

Lâm Thư lại lục tìm được một chiếc quần cũ thời cô gầy gò nhất, định bụng tối nay sẽ đưa cho Quế Lan mặc.

Nhưng ống quần vẫn hơi dài so với chiều cao mét rưỡi của Quế Lan, nên cũng cần phải sửa lại.

Lâm Thư hỏi Quế Lan:

"Em có biết may vá không?"

Quế Lan gật đầu:

"Dạ biết sơ sơ ạ.

"Lâm Thư lấy ra mấy đôi lót giày, vải vụn cùng kim chỉ, đưa cho Quế Lan.

"Em khâu lót giày vào dép rơm, rồi dùng vải vụn bọc bên ngoài lại, mai về đường xa cho đỡ cóng chân.

"Quế Lan toan mở lời từ chối thì Lâm Thư đã nghiêm mặt ngắt lời:

"Chị cấm không được cãi.

"Quế Lan đành gật đầu, rụt rè nói lời cảm ơn:

"Dạ, em cảm ơn chị dâu.

"Lâm Thư ôm đống quần áo cũ sang nhà đại đội trưởng mượn máy khâu.

Dù không thành thạo lắm nhưng hồi trước cô có học lỏm được vài chiêu từ bà nội nên cũng biết chút đỉnh.

Đến nhà đại đội trưởng, gặp lúc vợ ông không đi chúc Tết nên ở nhà.

Lâm Thư kể chuyện nhà có em họ Cố Quân đến chơi và hoàn cảnh đáng thương của hai đứa trẻ.

Vợ đại đội trưởng nghe xong, nhíu mày bức xúc:

"Cái nhà họ Trần đúng là đồ cầm thú, không bằng loài súc vật.

"Nhìn đống quần áo cũ trên tay Lâm Thư, bà thương tình bảo:

"Thôi để thím sửa cho, cháu mà tự sửa thì biết đến bao giờ mới xong.

"Bình thường vợ chồng Cố Quân hay giúp đỡ, biếu xén đồ ngon cho đại đội trưởng nên vợ ông cũng rất quý mến Lâm Thư.

Lâm Thư mừng rỡ, vội vàng mô tả lại chiều cao, cân nặng của hai đứa trẻ cho bà nghe.

Trong lúc cặm cụi sửa quần áo, vợ đại đội trưởng tò mò hỏi:

"Chuyện của em họ Cố Quân, nhà cháu định nhúng tay vào thật à?"

Lâm Thư gật đầu quả quyết:

"Chắc chắn phải can thiệp chứ thím, hồi trước mẹ Cố Quân cũng giúp anh ấy nhiều lắm.

"Vợ đại đội trưởng tán thành:

"Ừ, thím nhớ ngày xưa mẹ thằng Quân tuy cuộc sống khó khăn nhưng vẫn giấu giếm, lén lút tiếp tế cho cháu trai."

"Lúc mẹ thằng Quân còn sống cũng đối xử rất tốt với cô em dâu, đúng là ở hiền gặp lành, nhân quả tuần hoàn mà."

"Cơ mà có can thiệp thì cũng đừng làm ầm ĩ quá, dù sao con bé cũng là con cháu nhà họ Trần, lại đang sống trên địa bàn người ta, làm ầm lên cũng chẳng mang lại lợi ích gì đâu."

"Chưa kể giờ Cố Quân đã là công nhân viên chức nhà nước, chuyện bé xé ra to lại ảnh hưởng đến thanh danh.

"Lâm Thư trấn an:

"Thím cứ yên tâm, vợ chồng cháu đã bàn bạc kỹ lưỡng rồi, sẽ tìm cách giải quyết êm đẹp, hạn chế tối đa việc gây sự chú ý."