Sau khi mọi người hoàn tất việc điền nguyện vọng, Tề Kiệt sẽ tập hợp lại và gửi lên Sở Giáo dục.

Còn một tuần nữa là đến kỳ thi Đại học, thấy các thanh niên trí thức ôn thi đến mức quên ăn quên ngủ, đại đội trưởng quyết định miễn cho họ việc đồng áng.

Ngay cả Lâm Thư cũng chuyển hẳn sang khu tập thể để cùng ăn, cùng ngủ, cùng học với mọi người.

Cô chỉ về nhà ăn trưa và ăn tối, tranh thủ vui đùa với con gái một chút.

Trước ngày thi đại học một ngày, tất cả thí sinh đều lên thành phố xem sơ đồ phòng thi, sau đó tìm chỗ trọ lại.

Tề Kiệt dẫn theo nam thanh niên trí thức họ Vương đến tá túc tại nhà chú họ.

Những người có mối quan hệ thì cậy nhờ người quen tìm chỗ ở, ai không có thì đành bỏ tiền túi ra thuê phòng ở nhà khách.

Phòng trọ ở nhà khách vô cùng khan hiếm, nên các thanh niên trí thức của hai đội sản xuất quyết định nam nữ chia ra thuê chung hai phòng, nằm chen chúc nhau một đêm cho tiết kiệm.

Dù sao cũng tốt hơn việc phải dậy từ tờ mờ sáng, đi bộ rã rời lên thành phố, lãng phí biết bao nhiêu sức lực.

Nhờ sự giúp đỡ của chú họ, Tề Kiệt cũng xin được một chỗ trọ tại nhà hàng xóm, gửi chút tiền bồi dưỡng, rồi nhường lại chỗ đó cho Lâm Thư và nữ thanh niên trí thức Diêu Phương Bình.

Cố Quân tối đó cũng ngủ lại ký túc xá nhà máy.

Sáng sớm, anh mang đồ ăn sáng đến cho vợ và Diêu Phương Bình.

Quán cơm quốc doanh đông nghịt người, nếu xếp hàng mua đồ ăn sáng thì chẳng biết đến bao giờ mới tới lượt.

May mà nhà ăn chỗ Cố Quân làm cho mang thức ăn ra ngoài, giải quyết gọn lẹ bữa sáng, trưa, tối cho cả hai.

Cố Quân cùng vợ ngồi ăn sáng dưới gốc cây, anh hỏi:

"Em đã kiểm tra đủ giấy tờ dụng cụ chưa?"

Lâm Thư, người đã có kinh nghiệm thi đại học từ kiếp trước, tự tin đáp:

"Em kiểm tra kỹ lưỡng cả rồi, tối qua trước khi ngủ kiểm tra một lần, sáng nay dậy lại kiểm tra thêm lần nữa.

"Cố Quân dặn dò thêm:

"Trưa nay thi xong em cứ về thẳng chỗ trọ nghỉ ngơi nhé.

Anh đã nhờ Tề Kiệt thi xong ghé qua xưởng lấy cơm luôn rồi.

"Vợ chồng người chú họ của Tề Kiệt phải đến 12 giờ trưa mới tan làm, trong khi các thí sinh kết thúc môn thi lúc 11 giờ.

Để tiết kiệm thời gian ôn bài, họ quyết định tự túc bữa trưa thay vì làm phiền người nhà.

Chỗ Cố Quân làm rất tiện, anh sẽ nhờ người chuẩn bị sẵn cơm hộp, gửi ở phòng bảo vệ, Tề Kiệt thi xong chỉ việc tạt qua lấy.

Lâm Thư vừa nhai bánh bao, vừa húp một ngụm sữa đậu nành, gật đầu đồng ý:

"Được anh ạ.

"Ăn xong bữa sáng, Cố Quân đưa cô đến điểm thi.

Diêu Phương Bình không muốn làm kỳ đà cản mũi nên đã rủ Tề Kiệt và mọi người đi trước.

Khi Lâm Thư đến nơi, đồng hồ điểm đúng 8 giờ sáng.

Còn 30 phút nữa mới đến giờ vào phòng thi, nhưng lúc này, sân trường đã chật cứng người.

Trong 30 phút ngắn ngủi còn lại, các sĩ tử vẫn cắm cúi ôn lại kiến thức trên sách vở, ghi chép.

Mãi đến khi có thông báo vào phòng thi, mọi người mới luyến tiếc gập sách lại.

Lâm Thư ngoái lại vẫy tay chào Cố Quân đang đứng đợi ở xa, rồi hòa vào dòng người tiến vào phòng thi.

Khi bóng dáng vợ khuất sau cánh cửa, Cố Quân mới quay bước trở lại nhà máy.

Vừa bước vào xưởng, các đồng nghiệp đã xúm lại hỏi han:

"Cảm giác đưa vợ đi thi đại học thế nào hở Cố Quân?"

Cố Quân xắn tay áo chuẩn bị làm việc, cười đáp:

"Tất nhiên là tự hào rồi.

"Trần Minh Lượng góp chuyện:

"Trong nhà máy mình cũng có khối người xin thi lại đại học đấy, không biết sau đợt này có bao nhiêu chỗ làm bị bỏ trống nhỉ?"

Cố Quân gật gù:

"Thi thì thi vậy thôi, chứ đâu phải ai cũng đỗ.

"Một đầu bếp khác xen vào:

"Đúng thế, bỏ sách vở bao nhiêu năm rồi, ôn lướt hai ba tháng làm sao đỗ nổi.

"Trần Minh Lượng quay sang hỏi Cố Quân:

"Thế anh nghĩ vợ anh có đỗ không?"

Trong thâm tâm Cố Quân, anh tin chắc vợ mình sẽ đỗ, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra khiêm tốn:

"Cái này cũng khó nói lắm, đại học thì ít mà người thi thì đông.

"Chứng kiến cảnh tượng biển người chen chúc, chật ních tại điểm thi hôm nay, Cố Quân thực sự cảm nhận được sức nóng của kỳ thi Đại học.

Nếu đổi lại là anh, chắc chắn sẽ rớt đài ngay từ vòng gửi xe.

Kiến thức của anh chỉ dừng lại ở bậc tiểu học và trung học cơ sở, những bài toán cao cấp của vợ, anh nhìn vào cứ như vịt nghe sấm.

May ra quyển sách Vật lý thì anh còn lõm bõm hiểu được vài phần.

Đến trưa, sau khi nấu xong bữa, Cố Quân nhờ một đầu bếp khác múc đầy bốn hộp cơm, đưa tem phiếu rồi dặn mang ra phòng bảo vệ.

Tề Kiệt không gặp Cố Quân, chỉ lấy cơm ở phòng bảo vệ rồi quay về nhà.

Cả nhóm thanh niên trí thức dùng bữa tại nhà chú họ Tề Kiệt.

Mở hộp cơm ra, thấy thức ăn và cơm đầy ắp, Vương thanh niên trí thức xuýt xoa:

"Quen biết người trong nhà ăn sướng thật đấy.

"Ăn uống đầy đủ dưỡng chất, tinh thần thi cử cũng phấn chấn hẳn lên.

Kỳ thi Đại học diễn ra trong hai ngày ròng rã.

Ngoại trừ lúc làm bài đầu óc còn tỉnh táo, thời gian nghỉ ngơi còn lại, Lâm Thư cứ trong trạng thái lơ mơ, mơ hồ.

Chớp mắt một cái đã tối, chớp mắt một cái nữa đã lại sáng.

Đến mức Cố Quân nói gì với cô trong hai ngày này, cô cũng chẳng nhớ nổi.

Sau hai ngày thi cử căng thẳng, bước ra khỏi phòng thi cuối cùng, Lâm Thư cảm thấy cơ thể như bị rút cạn sức lực.

Kết thúc kỳ thi, mọi người ai nấy đều bơ phờ, uể oải hơn cả Lâm Thư.

Hơn hai tháng cày cuốc ngày đêm đã vắt kiệt sinh lực của họ.

Thêm vào đó, cảm giác làm bài không được như ý càng khiến tâm trạng họ thêm nặng nề.

Suốt quãng đường về, không ai buồn cất lời, sự tĩnh lặng bao trùm cứ ngỡ như họ đang đi đưa đám chứ không phải vừa thi đại học xong.

Lâm Thư không đợi Cố Quân mà cùng các thanh niên trí thức khác cuốc bộ về đội sản xuất.

Nỗi lo thi trượt ám ảnh mọi người, chẳng ai dám ho he dò hỏi đáp án.

Tám giờ tối, Cố Quân trở về đến nhà.

Bước vào sân, anh thấy căn phòng của mình chìm trong bóng tối.

Anh dắt xe đạp vào phòng khách, Bồng Bồng từ phòng bà nội chạy ùa ra, cất giọng lanh lảnh:

"Bố!

"Cố Quân bế bổng con gái lên, hỏi:

"Mẹ đâu rồi con?"

Bồng Bồng ngoan ngoãn đáp:

"Ngủ khò khò.

"Bà cụ cũng từ trong phòng bước ra, kể lại:

"Con bé từ thành phố về là chui tọt vào phòng ngủ luôn, bà gọi dậy ăn cơm tối cũng không chịu ăn.

"Bà hạ giọng, vẻ lo lắng:

"Liệu có phải A Thư làm bài không tốt không cháu?"

Cố Quân chưa từng có kinh nghiệm đi thi đại học, cũng chẳng rành tình hình thế nào, nghe bà nói vậy, anh không khỏi cau mày lo âu.

Anh suy nghĩ một lát rồi dặn dò:

"Thôi mình đừng hỏi cô ấy, cũng đừng nhắc gì đến chuyện thi cử nữa.

"Bà cụ gật đầu đồng tình:

"Từ lúc nó về, thấy mặt mũi buồn thiu, bà cũng chẳng dám ho he nửa lời.

"Cố Quân hướng mắt về cánh cửa phòng đóng kín bưng, thầm thở dài một tiếng trong lòng.

Giấc ngủ của Lâm Thư kéo dài từ sáu rưỡi tối đến tận mười hai giờ đêm.

Tỉnh dậy, toàn thân cô nhức mỏi, rã rời, chẳng còn chút sức lực nào.

Lúc cô cựa mình ngồi dậy, Cố Quân, người vẫn trằn trọc không yên vì lo lắng cho cô, cũng lập tức tỉnh giấc.

Giọng anh khàn đặc cất lên:

"Em dậy rồi à?"

Lâm Thư áy náy:

"Em làm anh thức giấc hả?"

Cố Quân lắc đầu:

"Không đâu, anh cũng đang định đi vệ sinh.

"Anh nhỏm dậy, lần mò ra cửa kéo công tắc.

Bóng đèn chớp nháy vài cái rồi sáng rực cả căn phòng.

Anh với tay lấy chiếc áo khoác choàng lên người, ân cần hỏi:

"Chắc em đói lắm rồi phải không?

Để anh nấu bát mì cho em, tiện thể đun ít nước nóng cho em ngâm chân luôn.

"Lâm Thư ngáp dài một cái, uể oải đáp:

"Dạ vâng.

"Cơ thể mỏi nhừ sau giấc ngủ dài, cô chẳng buồn nhúc nhích.

Cố Quân đi khoảng mười phút, khi quay lại, trên tay bưng bát mì nóng hổi, nghi ngút khói, bên trong có trứng chần và vài cọng rau xanh mướt.

Lâm Thư quấn chặt chiếc áo khoác, ngồi trên mép giường xì xụp ăn mì, còn Cố Quân tất tả đi lấy nước nóng cho cô ngâm chân.

Ăn xong bát mì, cô đợi thức ăn tiêu bớt một chút rồi mới ngâm chân vào chậu nước.

Cô kéo cả Cố Quân vào ngâm chân cùng, rồi tinh nghịch đặt đôi bàn chân nhỏ nhắn, trắng muốt của mình lên mu bàn chân to bè của anh.

Sự đối lập giữa hai đôi bàn chân trông thật ngộ nghĩnh.

Ngắm nhìn một lúc, Lâm Thư ngước lên hỏi anh:

"Sao anh không hỏi xem em thi thế nào?"

Cố Quân có vẻ bất ngờ khi chính cô lại chủ động nhắc đến chuyện thi cử:

"Bà nội bảo lúc về em cứ giam mình trong phòng, ngủ li bì, đến bữa cũng chẳng buồn ra ăn.

"Lâm Thư phì cười:

"Thế nên hai người tưởng em thi trượt, đang buồn chán chứ gì?"

Cố Quân thẳng thắn:

"Chắc bà nội nghĩ thế."

"Còn anh thì sao?"

Cố Quân trầm ngâm một lát rồi đáp:

"Anh luôn tin em sẽ đỗ, nhưng thú thật, nghe bà nói vậy, trong lòng anh cũng lo.

"Lâm Thư dở khóc dở cười, cô giải thích:

"Hai tháng trời ròng rã vừa làm đồng vừa vùi đầu vào sách vở, đầu óc em căng như dây đàn.

Thi xong, người em cứ lân la như người mộng du, chẳng còn tí sức lực nào."

"Lúc bước ra khỏi phòng thi, trong đầu em chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải về đánh một giấc thật đã, nên vừa về đến nhà là em chui tọt vào phòng đóng cửa ngủ luôn.

"Nhưng ngẫm lại, bộ dạng của cô lúc đó quả thực rất giống người vừa trượt vỏ chuối, trách sao bà nội lại lo lắng thái quá.

"Nghe em kể vậy, chắc chắn là em làm bài rất tốt đúng không?"

Nhìn nét mặt tươi tỉnh của cô, anh đoán cô không hề buồn phiền chút nào.

Nước ngâm chân hơi nóng, Lâm Thư nhấc chân ra, đặt hờ lên mép chậu.

Nhân lúc cô nhấc chân ra, Cố Quân cũng lén rút chân mình lên.

Với cái độ nóng của nước này, dù da anh có dày đến mấy cũng phải xuýt xoa.

Nhưng vì thích cảm giác cô dẫm chân lên chân mình nên anh mới cắn răng chịu đựng.

Lâm Thư nở nụ cười rạng rỡ:

"Em làm bài tốt lắm, hầu hết các câu hỏi em đều giải quyết gọn gàng.

"Vừa nói, cô vừa dùng đầu ngón chân nghịch ngợm khều nhẹ lên mu bàn chân anh.

Hiểu ý vợ, Cố Quân lại ngoan ngoãn dìm chân xuống nước để cô tiếp tục làm

"giá đỡ"

Nghe tin cô làm bài tốt, nỗi lo âu trong lòng Cố Quân tan biến sạch, nụ cười hạnh phúc nở trên môi anh.

"Thế bao giờ thì biết điểm em nhỉ?"

Lâm Thư lắc đầu:

"Em cũng không rõ lắm, nhưng hình như họ không công bố điểm thi đâu.

Ai nhận được giấy báo trúng tuyển thì coi như là đỗ, không nhận được thì là trượt."

"Chắc khoảng tháng Giêng, tháng Hai năm sau là có giấy báo đấy.

"Cố Quân thở dài:

"Năm nay, mấy sĩ tử vừa thi đại học xong chắc chẳng còn tâm trí đâu mà ăn Tết nữa.

"Lâm Thư nhún vai:

"Người khác thì em không biết, nhưng em thì chắc chắn là có tâm trí ăn Tết rồi.

"Ngừng một lát, cô hào hứng đề xuất:

"Năm nay mình đón cả Quế Lan và Quế Bình sang ăn Tết cho vui anh nhé.

"Năm nay bà nội sẽ về Khai Bình ăn Tết, vắng bà, nhà cửa chắc chắn sẽ đìu hiu đi nhiều.

Hơn nữa, đây cũng là điều kiện tiên quyết khi thỏa thuận để bà cụ ở lại với gia đình họ.

Cố Quân gật đầu đồng ý:

"Được đấy, hai tháng nay bận rộn quá, vợ chồng mình chẳng sang thăm hai đứa nó được, không biết giờ chúng sống ra sao.

"Trong suốt hai tháng Lâm Thư miệt mài ôn thi, Cố Quân tranh thủ những ngày nghỉ để quán xuyến mọi việc nhà, nên cũng chẳng có thời gian sang đội sản xuất Phượng Bình thăm hỏi hai chị em Quế Lan.

Năm nay, có lẽ nhiều thanh niên trí thức sẽ chọn về quê đón Tết.

Vì vậy, Lâm Thư đã đưa bà nội ra ga tàu về Khai Bình trước một tuần.

Đến ngày 28 Tết, Cố Quân đạp xe sang đội sản xuất Phượng Bình để đón hai chị em Quế Lan lên ăn Tết.

Theo dự tính, khoảng 3-4 giờ chiều là anh sẽ về đến nhà, thế mà phải đến lúc nhá nhem tối, ba người mới xuất hiện trước cổng.

Vừa về đến cửa, hai chị em đã rụt rè gọi

"Chị dâu"

Lâm Thư vồn vã mời hai chị em vào nhà.

Khi ánh đèn điện bật sáng, cô sững sờ khi nhìn thấy mái tóc ngắn cũn cỡn, lởm chởm như con trai của Quế Lan.

Sắc mặt nhợt nhạt của cô bé cũng khiến Lâm Thư thót tim lo lắng.

Thấy chị dâu cứ nhìn chằm chằm, Quế Lan lúng túng đưa tay vuốt mái tóc nham nhở của mình.

Lâm Thư tế nhị không gặng hỏi ngay, chỉ cười bảo:

"Hai đứa vào nhà đi, chị hâm lại thức ăn là mình dùng bữa được rồi.

"Khác với vẻ tiều tụy của chị gái, Quế Bình lại tỏ ra khá vui vẻ vì được sang nhà anh chị họ ăn Tết.

Vừa bước vào nhà, cậu bé đã hớn hở gọi bé Bồng Bồng là

"em gái"

, cưng nựng con bé không rời.

Quế Lan nhắc nhở em trai:

"Đó là cháu gái của em, không phải em gái đâu.

"Quế Bình gãi đầu gãi tai, lúng túng:

"Nhưng cứ nhìn thấy Bồng Bồng là em lại muốn gọi là em gái.

"Nhìn thấy tinh thần hai chị em vẫn khá ổn định, Lâm Thư cũng bớt lo lắng phần nào.

Tuy nhiên, cô vẫn thắc mắc tại sao tóc Quế Lan lại bị cắt ngắn nham nhở như vậy.

Tranh thủ lúc hâm thức ăn, cô kéo Cố Quân vào bếp hỏi nhỏ.

"Sao hai người về muộn thế?

Quế Lan bị làm sao vậy anh?"

Cố Quân hạ giọng thì thầm:

"Xảy ra chút chuyện không hay, nhưng may là giải quyết ổn thỏa rồi.

Tối nay anh sẽ kể rõ mọi chuyện cho em nghe."