"A Xuyên ca…"

"Đêm nay… xin huynh đừng phụ tấm chân tình của muội…"

"Thà giao phó thân này cho huynh… còn hơn để rơi vào tay họ Trương…"Ánh trăng lạnh lẽo luồn qua những kẽ ngói vỡ, nhẹ nhàng trải xuống căn nhà hoang sơ tiêu điều.

Những tia sáng nhạt nhòa lướt qua bờ vai mảnh mai của thiếu nữ, nơi chiếc yếm đào buông lơi, ánh lên từng nhịp thở gấp gáp.

Nàng không nói thêm lời nào.

Chỉ nhẹ nhàng bước tới, ánh mắt kiên định nhưng đầy dịu dàng.

Ngoài hiên, ánh trăng đổ xuống như một tấm lụa mỏng, phủ lên cảnh vật sự tĩnh lặng đến nao lòng.

Trong bóng tối, hơi thở của hai người dần trở nên gấp gáp, hòa quyện vào nhau.

Tấm phản gỗ cũ kỹ khẽ rung lên, phát ra những âm thanh kẽo kẹt trầm đục, như hòa vào nhịp điệu của màn đêm tịch mịch.

* * *"Ò… ó… o ——"Tiếng gà gáy vang vọng trong buổi sớm mờ sương, phá tan màn đêm yên tĩnh.

Lâm Xuyên giật mình tỉnh dậy, bật ngồi khỏi tấm phản cứng.

Hai bên thái dương giật từng hồi, đầu đau nhói như muốn nứt ra — cảm giác như bị một luồng sức mạnh vô hình xé toạc tâm trí.

Trước mắt hắn là bức tường đất loang lổ vết nứt.

Góc nhà đặt chiếc bàn gỗ mục xiêu vẹo phủ đầy mạng nhện.

Mái tranh thủng lỗ chỗ, từng tia nắng sớm lọt qua kẽ rơm rạ, rơi xuống nền đất lổn nhổn bụi cát, tạo nên một khung cảnh tiêu điều đến nao lòng.

Nơi này tuyệt nhiên không phải phòng bệnh trong quân khu.

Chỉ là một gian nhà tranh nghèo nàn giữa chốn thôn quê hẻo lánh.

"Chẳng lẽ… đây không phải thân thể của ta?"

Ý nghĩ vừa lóe lên, trong đầu hắn đột nhiên vang lên một tiếng nổ kinh hoàng, đau buốt đến mức khiến mắt hắn tối sầm lại.

Những ký ức xa lạ chợt cuộn trào như dòng nước lũ, ào ạt xâm chiếm tâm trí.

Đây là thôn Liễu Thụ, vùng biên tái của Đại Càn.

Nguyên chủ của thân thể này là một thư sinh xuất thân hàn môn, nhiều năm miệt mài đèn sách với mộng khoa danh, nhưng thi mãi vẫn không đậu.

Gia cảnh túng quẫn, chỉ còn lại căn nhà tranh xiêu vẹo cùng vài quyển sách cũ làm bạn.

Từ nhỏ, hắn đã được định hôn với nữ nhi Liễu gia — Liễu Vân Nương.

Ba năm trước, phụ thân hai nhà đều bỏ mạng dưới lưỡi đao giặc Thát nơi biên ải.

Hôn sự vì thế mà bị trì hoãn, phải đợi mãn tang mới có thể bàn tiếp.

Nay kỳ tang đã gần mãn, chỉ còn hai tháng.

Vốn tưởng rằng sau thời hạn ấy, hai người có thể bái đường thành thân, cùng nhau vượt qua những ngày tháng cơ cực.

Nhưng đời nào ngờ được — Trương viên ngoại phía nam thành bất ngờ dẫn gia đinh đến nhà, tuyên bố rằng phụ thân Vân Nương khi còn sống đã vay hai mươi lượng bạc.

Nay lãi mẹ đẻ lãi con, số tiền đã tăng lên thành một trăm bốn mươi lượng.

Nếu không trả đủ, đợi đến ngày mãn tang, họ sẽ bắt người gán nợ.

Một trăm bốn mươi lượng bạc.

Một gia đình nông dân bốn miệng ăn, làm lụng vất vả cả đời cũng chẳng nhìn thấy nổi một trăm lượng bạc, huống chi là một trăm bốn mươi lượng lãi mẹ đẻ lãi con.

Cả thôn đều biết chuyện này có uẩn khúc.

Phụ thân Vân Nương vốn là người thật thà, sống thanh bần, sao có thể vay một khoản tiền lớn đến vậy?

Thực tế, Trương nhị thiếu gia đã bệnh triền miên suốt một thời gian dài.

Trương địa chủ nghe lời một đạo sĩ giang hồ, tin rằng chỉ cần cưới được nữ tử có

"bát tự tương hợp"

thì việc xung hỉ sẽ giúp trấn áp bệnh tình.

Vì thế, ông ta mới ngụy tạo khế ước, lấy cớ đòi nợ, thực chất là muốn ép buộc Vân Nương vào phủ làm dâu.

* * *"Ca ca A Xuyên… huynh tỉnh rồi sao?"

Giọng nói dịu dàng vang lên từ phía cửa.

Một thiếu nữ bước vào, trên tay cầm bát cháo còn bốc khói nghi ngút.

Ánh nắng mai xuyên qua mái tranh, phủ lên bờ vai nàng một tầng sáng dịu dàng như mộng.

Khi thấy hắn đã ngồi dậy, đôi mắt nàng ánh lên niềm vui không giấu được.

Nàng đặt bát cháo xuống mép phản, khẽ cúi người, bàn tay thon thả nhẹ nhàng áp lên trán hắn.

"May quá… huynh đã hạ sốt rồi.

"Nàng là Vân Nương.

Bộ áo vải giản dị không che được nét thanh xuân đang rực rỡ.

Mỗi bước chân nàng khẽ lay động, mang theo hương thơm thanh khiết của đồng nội, nhẹ nhàng mà ngọt ngào.

Lâm Xuyên lặng nhìn nàng, trong đầu bỗng hiện lên những mảnh ký ức mơ hồ của đêm qua.

Ánh trăng nhợt nhạt chiếu lên bờ vai run rẩy.

Hơi thở ấm áp phả sát bên tai.

Tiếng nức nở nghẹn ngào giữa đêm trường.

Hắn khẽ chau mày.

Chẳng lẽ… chỉ là mộng?

Vân Nương bắt gặp ánh mắt ấy, gương mặt lập tức đỏ bừng, hàng mi dài cụp xuống che đi cảm xúc.

Ánh mắt Lâm Xuyên từ từ di chuyển xuống tấm chăn thô trải cuối phản.

Trên nền vải bạc màu, một vệt đỏ sẫm lặng lẽ hiện diện.

Tim hắn nhói lên.

Không phải mộng.

Đêm qua… là thật.

Hắn đưa tay nắm lấy tay nàng.

Bàn tay nhỏ nhắn, lạnh buốt.

"Vân Nương… tại sao nàng lại làm vậy?"

Nàng không trả lời, chỉ cúi đầu.

Đôi mắt hoe đỏ, ngón tay run rẩy siết chặt mép áo, trắng bệch.

Trong thời loạn thế này, danh tiết của nữ tử còn quý hơn cả sinh mạng.

Vậy mà nàng lại tự tay cắt đứt đường lui của mình — chỉ để thoát khỏi bàn tay của Trương gia.

Nhưng đồng thời, điều đó cũng có nghĩa là… khi Trương gia tìm đến, nàng sẽ không còn đường thoát.

"Không.

"Lâm Xuyên khẽ lắc đầu.

Ánh mắt hắn dần trở nên sâu thẳm, kiên định.

"Ta sẽ không để điều đó xảy ra.

"Từ giờ phút này, bất kể thân phận thật sự của hắn là ai — hắn chính là Lâm Xuyên.

Nếu ngay cả nàng hắn cũng không thể bảo vệ, thì công danh, quyền thế có ý nghĩa gì?

* * *

Hắn hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên sắc lạnh.

Trong thời loạn lạc này, kẻ yếu chẳng khác nào cỏ dại bên đường — chỉ cần một vó ngựa lướt qua cũng đủ nghiền nát.

Muốn sống sót… hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ.

Những ký ức thuộc về thời đại này hòa quyện với tri thức từ kiếp trước, từng chút một đan xen trong tâm trí hắn, tạo nên một bức tranh tựa bàn cờ — nơi thiên hạ chao đảo giữa những cuộc tranh đấu không ngừng.

Từ ngày lập quốc đến nay, chư hầu các phương chia nhau chiếm cứ, bề ngoài tỏ vẻ thần phục, nhưng trong lòng lại âm thầm tranh giành quyền lực.

Triều đình áp dụng chính sách phong trấn để ổn định, nhưng không ngờ lại vô tình dung túng cho thế lực địa phương, khiến tình hình thêm phần rối ren.

Trong triều, các phe phái kết bè kéo cánh, không ngừng công kích lẫn nhau;

ngay cả hoàng đế cũng dần trở thành một hình bóng mờ nhạt, bị quyền thần che khuất, chỉ còn lại hư danh.

Phương Nam liên tục chịu cảnh thủy tai, đói khát lan tràn, xác chết rải rác khắp nơi.

Ở Bắc cảnh, khói lửa chiến tranh chưa bao giờ tắt.

Đông Bắc thì Nữ Chân đang mài dao chờ thời cơ;

Tây Bắc, Lang Nhung luôn dòm ngó biên giới;

còn tại Lũng Tây, Khương tộc cũng âm thầm khơi mào loạn lạc.

Liễu Thụ thôn — nơi họ trú ngụ — không thoát khỏi vòng xoáy tranh đấu ấy.

Kỵ binh Lang Nhung thường xuyên vượt qua biên giới, xâm nhập cướp bóc, đốt phá, giết chóc không chừa một ai.

Ở đây, lời nói chẳng thể so với sức mạnh của lưỡi đao.

Ai không có vũ khí trong tay, chỉ có thể trở thành kẻ bị giết.

Còn như giấc mộng khoa cử mà nguyên chủ ngày đêm ấp ủ… Nếu là thời thái bình thịnh trị thì còn có thể theo đuổi;

nhưng trong thời buổi quốc gia điêu linh, xã tắc đứng trước nguy cơ sụp đổ thế này, chẳng phải chỉ là một giấc mộng viển vông hay sao?

Vậy nên —

Bỏ bút theo binh, mới là con đường đổi thay vận mệnh.

Gần đây, Lang Nhung liên tục quấy nhiễu, quân biên thùy đã ban cáo thị chiêu mộ:

giết một tên Đát tử — giặc Thát — thưởng bạc mười lượng;

chém ba thủ cấp, phong làm Tiểu Kỳ quan.

Với kinh nghiệm quân sự từ kiếp trước, việc trảm địch với hắn chẳng phải điều khó khăn.

Quan trọng hơn, nếu được phong Tiểu Kỳ, tức là đã có quan vị trong tay!

Có quan vị, tức miễn quỳ trước quan trên, lại có quyền điều động phụ binh.

Ngay cả Trương viên ngoại, trước mặt hắn cũng không dám ngông cuồng!

Bởi trong thời loạn thế này, binh quyền mới thực sự là vương đạo.

May mắn thay, còn đúng hai tháng nữa mới mãn tang của cha Vân Nương.

Hai tháng… đủ để hắn trở thành một người khiến Trương viên ngoại cũng phải kính nể, không dám coi thường.

* * *

Lâm Xuyên khẽ thở ra một hơi dài, xua tan những suy nghĩ nặng nề.

Thời thế này, hoặc bị nghiền nát… hoặc tự mình đứng lên.

Nếu đã được sống lại một lần… hắn tuyệt đối không muốn lặp lại những sai lầm cũ.

Hắn nhẹ nhàng ôm lấy Vân Nương vào lòng, bàn tay vỗ nhè nhẹ lên vai nàng, giọng nói trầm ấm vang lên.

"Hãy tin ta."

"Từ nay về sau, nàng và Liễu di sẽ không còn phải chịu bất kỳ ủy khuất nào nữa.

"Liễu di — mẫu thân Vân Nương.

Ba năm trước, biến cố kinh hoàng đã cướp đi hai trụ cột gia đình, bỏ lại hai người phụ nữ yếu đuối cùng Vân Nương nương tựa vào nhau mà sống.

Giờ đây, trong mái nhà nhỏ bé chao đảo giữa giông bão đó, chỉ còn lại hắn — một nam nhân — đứng ra gánh vác mọi thứ.

"Ta sẽ tòng quân.

"Giọng Lâm Xuyên trầm mà kiên quyết.

"Gì cơ?"

Vân Nương sững sờ.

A Xuyên ca vốn là một thư sinh, đến việc lao động tay chân còn chưa từng làm qua, nay vì nàng mà lại muốn khoác giáp ra chiến trường?"

A Xuyên ca…"Nàng hé môi định khuyên ngăn, nhưng khi ngẩng lên, ánh mắt nàng chạm phải đôi mắt kiên định như khắc sâu ý chí sắt đá trên gương mặt hắn —

Những lời định thốt ra, cuối cùng lại nghẹn nơi cổ họng.