“Đối với trẻ con mà nói, nơi này chẳng phải nơi tốt lành gì đâu.

Câu nói của cô nhân viên khiến Shelly đầy một đầu chấm hỏi.

Anh ta vừa định há miệng hỏi cho ra nhẽ thì từ phía bên cạnh bỗng vang lên một giọng nam thô lỗ:

“Charlie, Charlie!

Cô ở đâu rồi, mau lại đây giúp một tay!

“Đến đây!

” Cô nhân viên tên Charlie kiễng chân, hét lớn đáp lại về hướng có tiếng gọi.

Nói xong, cô quay đầu làm một thủ thế xin lỗi với Shelly:

“Cửa hàng trưởng có việc tìm tôi.

Vậy thì, hẹn gặp lại lần sau.

Dứt lời, không đợi Shelly kịp phản hồi, cô đã hớt hải băng qua các kệ hàng rồi chạy mất dạng.

“.

“Vô lý, đúng là vô lý hết sức!

Quả nhiên là nơi nhỏ bé, không chỉ hàng hóa ít đến đáng thương mà còn bày đặt bịa chuyện hù dọa khách hàng!

” Sau khi cô nhân viên đi khỏi, Shelly vừa đẩy xe hàng đi xuyên qua trung tâm mua sắm, vừa không ngừng lầm bầm chửi rủa.

Anh ta cảm thấy Charlie đang nói dối.

Cái gì mà “nơi này không nên ở lâu”, “thị trấn không tốt cho trẻ con”, nghe qua là biết giả tạo, tuyệt đối là do cô nhân viên đó muốn lấp liếm việc trung tâm mua sắm thiếu hụt chủng loại hàng hóa nên mới bày ra chuyện quỷ quái đó.

Shelly từng nghe người ta nói, nơi nào càng hẻo lánh thì lòng tự ái và danh dự tập thể của cư dân lại càng cao;

khi người ngoài chỉ ra khuyết điểm nào đó, họ rất dễ xuất hiện tình trạng bài ngoại theo kiểu phản ứng cực đoan như vậy.

Uổng công trước đó anh ta còn khen ngợi trấn Pukati không ngớt lời, cảm thấy nơi này dân phong thuần phác, phong cảnh hữu tình;

giờ xem ra, cảnh đẹp thì đẹp thật, nhưng dân phong kiểu này rõ ràng là phải xem xét lại!

Ngồi trong giỏ xe đẩy, Avery lại có cái nhìn khác.

Cô cảm thấy thái độ của Charlie rất ôn hòa, lời nói cũng chân thành, trông không giống đang nói dối.

Nhưng nếu lời khuyên của cô nhân viên là thật, chẳng phải điều đó chứng minh trấn Pukati thực sự tồn tại một số nguy hiểm nào đó không thích hợp để cô sinh sống sao?

Cảm giác vế sau càng khó chấp nhận hơn đấy.

Đứa bé sơ sinh mút ngón tay hết lần này đến lần khác, cuối cùng hai tay buông xuôi, quyết định bỏ cuộc.

Cô tuổi tác thực sự quá nhỏ, ngay cả nói còn chưa biết nữa là;

cái thị trấn này an toàn cũng được, nguy hiểm cũng xong, người duy nhất có tư cách quyết định đi hay ở luôn là gã cha ngốc Shelly kia.

Việc cô có thể làm, chỉ có mở to mắt quan sát kỹ lưỡng mà thôi.

Shelly ôm đầy bụng oán hận thanh toán tiền tại quầy.

Đồ đạc trên tay quá nhiều, chân tay lại bất tiện, anh ta bèn mang đồ đã mua về nhà một chuyến trước, sau đó bế Avery vừa đi vừa hỏi đường, tìm đến hai cửa hàng quy mô nhỏ khác trong trấn với hy vọng mua được đồ dùng cho trẻ em.

Nhưng ——

“Đồ dùng trẻ em sao?

Xin lỗi, chỗ tôi không bán thứ đó.

“Anh cứ lái xe sang trấn Kate bên cạnh mà mua đi, chỉ ở đó mới có những món anh cần thôi.

Nghe anh ta muốn mua sữa bột này nọ, các chủ tiệm đều lắc đầu, cho biết cửa hàng nhỏ không kinh doanh đồ dùng trẻ em.

Shelly vô cùng thất vọng.

Anh ta bế Avery quay người định rời đi, một người chủ tiệm trong số đó bỗng gọi anh ta lại:

“Tiên sinh, anh đã đến Bảo tàng Lịch sử của thị trấn chưa?

Shelly khựng bước:

“Chưa.

Cái thị trấn này còn có Bảo tàng Lịch sử sao?

“Đúng vậy, bảo tàng ở ngay trung tâm trấn, mở cửa miễn phí cả ngày.

Hãy đến đó xem thử đi, nó có thể giúp anh hiểu thêm về lịch sử và các điều cấm kỵ của thị trấn —— ví dụ như, anh đã nghe nói chưa, vào những ngày sương mù dày đặc tuyệt đối không được mang trẻ con ra ngoài.

“Bà Christina có nhắc với tôi —— ‘Đừng mang trẻ con ra biển, đừng mang trẻ con ra ngoài vào ngày sương mù, không được phơi quần áo của trẻ trong sương, đừng để trẻ con chiếu trúng ánh sáng từ ngọn hải đăng’, chẳng phải là bốn điều này sao?

“Chính xác, trí nhớ của anh thật tốt.

Vậy anh có biết nguồn gốc của những điều cấm kỵ này không?

Shelly không biết, nhưng anh ta giỏi đoán:

“Không mang trẻ con ra biển là để phòng đuối nước.

Còn về hai điều liên quan đến sương mù —— tôi có tra trên mạng, Pukati là nơi khai thác vàng sa khoáng, việc đào mỏ chắc chắn sẽ mang lại ô nhiễm;

không cho phơi đồ trong sương và mang trẻ ra ngoài chắc là vì sương mù lúc đó chứa một số chất độc hại, lo lắng tổn thương đến cơ thể đứa trẻ.

Còn điều cuối cùng ấy mà —— hê, hải đăng không phải dùng để chỉ đường cho tàu thuyền sao, ánh sáng của nó làm sao chiếu vào đất liền được?

Nói đến đây, Shelly tự cảm thấy mình vừa kể một câu chuyện cười rất thú vị, tự mình cười ha hả.

Chủ tiệm cũng cười:

“Anh nói không đúng rồi.

Sương mù của Pukati đến từ biển khơi, thành phần rất sạch sẽ, không tồn tại sự ô nhiễm như anh nói đâu.

“Vậy tại sao không cho ra ngoài vào ngày sương mù?

“Nguyên nhân cụ thể anh cứ đến bảo tàng sẽ rõ.

Hãy nhớ kỹ, sinh sống ở Pukati, nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt bốn điều cấm kỵ này, tuyệt đối ghi nhớ!

” Nói đến đoạn cuối, chủ tiệm chậm rãi thu lại nụ cười, vẻ mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị.

Shelly bị thái độ trước sau khác biệt rõ rệt của ông ta làm cho hơi ngẩn ngơ.

Gật đầu bừa một cái, anh ta bế Avery nhanh chóng rời khỏi cửa hàng.

Bôn ba suốt một buổi sáng, Shelly cảm thấy hơi mệt.

Ngay trung tâm thị trấn có hai nhà hàng duy nhất, Shelly lười về nhà nấu cơm nên quyết định tốn kém một lần, bế Avery vào một trong số đó ăn trưa.

Trong lúc tản bộ tiêu thực sau bữa ăn, nhớ lại lời chủ tiệm nhắc về bảo tàng, Shelly quyết định qua đó xem thử —— với tư cách là một nghệ sĩ, anh ta luôn cần thu thập linh cảm từ những thứ kỳ quái, biết đâu cái Bảo tàng Lịch sử Pukati này lại mang đến cho anh ta bất ngờ nào đó không chừng.

Thị trấn không lớn nên bảo tàng rất dễ tìm.

Nó nằm ở tầng một của tòa nhà chính quyền ngay trung tâm trấn, thực chất là một phòng triển lãm nhỏ được tách riêng ra.

Trong phòng đèn sáng trưng, kê ba dãy tủ kính trưng bày theo hình chữ U.

Ngoài các hiện vật, trong phòng triển lãm chẳng thấy bóng dáng một nhân viên nào.

Thấy cái gọi là “bảo tàng” nhỏ bé như vậy, Shelly vốn dĩ không ôm hy vọng gì, nhưng không ngờ, những thứ bên trong lại thú vị đến bất ngờ.

Dãy tủ trưng bày đầu tiên ngay bên tay trái cửa vào đặt một bản gia phả, vài bức chân dung, một chiếc cuốc chim, một đống quặng đá dạng cát màu vàng sẫm và một chiếc huy chương.

Trên bức tường phía trên tủ kính dùng chữ nghệ thuật khắc lên những câu chuyện liên quan đến các hiện vật này.

Avery biết chữ, nhưng trình độ tiếng Anh có hạn.

May mà Shelly có thói quen vừa xem vừa đọc lẩm bẩm, khiến cô có thể vừa nghe vừa đoán, hiểu được đại khái câu chuyện ——

Vài trăm năm trước, vào một ngày năm 1783, một người tên là Socrates Nicolo Plos tỉnh dậy sau một giấc mơ.

Ông ta thần thái rạng rỡ, hớn hở nói với mọi người rằng mình đã bước lên một chiếc thang xoắn ốc bằng vàng trong giấc mộng, và nhận được sự chỉ dẫn của Thần ở tận trên đỉnh cao.

Thần bảo ông ta hãy đi về phía Đông, tại một nơi

[Nội dung bị che]

hoang vu (Avery nghe không hiểu)

, chôn sâu kho báu mà ông ta hằng theo đuổi.

Socrates bèn tập hợp một nhóm bạn đồng hành, vượt suối băng rừng, cuối cùng cũng đến được nơi Thần chỉ dẫn.

Ông ta vung cuốc chim đập vỡ nham thạch, dưới lớp đá lộ ra một nắm vàng sa khoáng tượng trưng cho sự giàu có.

Sự xuất hiện của mỏ vàng đã thu hút một lượng lớn phu đào vàng tìm đến, nơi mọi người tụ họp dần dần hình thành nên hình hài sơ khai của trấn Pukati.

Còn Socrates, hiển nhiên trở thành thị trưởng đầu tiên của thị trấn.

Năm 1796, dưới sự khai thác không ngừng nghỉ của mọi người, mạch vàng sa khoáng đầu tiên bị tuyên bố cạn kiệt.

Socrates lập một đàn tế lớn trong trấn, đích thân đảm nhận vai trò chủ tế, tổ chức một nghi thức

[Nội dung bị che]

long trọng để cầu nguyện với thần linh.

Thần linh đã đáp lại lời cầu khẩn của ông ta, thông qua những giấc mơ tiên tri, Socrates lại lần lượt phát hiện thêm ba mạch quặng mới xung quanh thị trấn, kéo dài sự hưng thịnh của nơi này.

Thời gian nhảy đến năm 1802, ngày 13 tháng 7 năm đó, đêm khuya, Socrates mồ hôi đầm đìa bừng tỉnh khỏi giấc mộng.

Ông ta nói với những người xung quanh rằng giếng mỏ

[Nội dung bị che]

sắp sụp đổ, yêu cầu đội vệ binh lập tức phong tỏa hang mỏ đó.

Sáng sớm hôm sau, giếng mỏ kia quả nhiên đã xảy ra sụp đổ do cấu trúc địa chất không ổn định.

Những người sống sót vây quanh Socrates, gọi ông là vị tiên tri vĩ đại, là người cha nhân từ, là người đại diện của Thần đi lại trên mặt đất.

Chính quyền thị trấn từ đó đã trao tặng Socrates huy chương cống hiến đặc biệt.

Câu chuyện ở tủ trưng bày thứ nhất kết thúc tại đây.

Gia phả, chân dung và huy chương trong tủ thuộc về Socrates.

Chiếc cuốc chim chính là cái đã đào ra mạch vàng sa khoáng đầu tiên năm đó, cực kỳ có ý nghĩa kỷ niệm.

Còn đống cát vàng kia chính là quặng vàng sa khoáng chưa qua chế biến.

Chuyển sang dãy tủ trưng bày thứ hai, những thứ bên trong càng mang đậm màu sắc kỳ ảo hơn.

Đặt ở phía trước nhất là vài tờ báo địa phương cắt rời, trên đó in những bức ảnh đen trắng cũ kỹ và một loạt các tiêu đề gây sốc —— “Đứa trẻ mới 2 tuổi biến mất khỏi nhà, hiện trường cửa sổ đóng kín không có dấu vết xâm nhập”, “Lại một vụ trẻ em mất tích, ai đã đánh cắp con tôi!

”, “Con gái cưng Mary của thị trưởng mất tích, phu nhân thị trưởng ngất xỉu giữa đám đông!

”.

Shelly lướt nhanh qua các hiện vật, ngẩng đầu đọc dòng chữ trên tường:

“Năm 1821, một người phụ nữ đến đồn cảnh sát báo án, cậu con trai nhỏ 2 tuổi của bà đã mất tích ly kỳ khỏi nhà.

Tân cảnh sát trưởng Patia tiếp nhận vụ án, sau khi điều tra, ông kinh ngạc phát hiện ra rằng từ ngày thị trấn mới thành lập, mỗi năm đều có vài đứa trẻ không rõ tung tích, đến sau năm 1815, tình trạng mất tích càng trở nên nghiêm trọng.

“Tình trạng trẻ em mất tích ngày càng dữ dội, khi cô con gái yêu quý của thị trưởng Achilles cũng trở thành nạn nhân, cư dân trong trấn đã phẫn nộ tột cùng.

Thị trưởng nén lòng đau buồn, bảo cư dân giấu lũ trẻ vào hầm rượu, chỉ để lại cậu con trai út duy nhất của mình là Raleigh ở bên ngoài làm mồi nhử.

Sau một thời gian dài chờ đợi, cuối cùng, hung thủ của vụ án mất tích —— Nữ yêu biển cả tà ác đã lộ mặt.

Avery vểnh tai, vừa nghe ông bố đọc bản thảo, vừa cúi đầu xem hiện vật.

Phía sau đống báo cắt rời đặt ba bức tranh sơn dầu.

Bức tranh thứ nhất vẽ một nữ yêu mình người đuôi rắn, khuôn mặt dữ tợn, ả đang chiếm cứ trên một ngọn núi xương trắng cao ngất, khóe môi dính máu, trong lòng ôm một đứa bé đã chết đầy vết thương, chắc hẳn đây chính là “Nữ yêu biển cả” được nhắc đến trong câu chuyện.

“.

Sự chính trực và vô tư của thị trưởng Achilles Nicolo Lopes đã làm cảm động thần linh.

Một nhà trừ tà hùng mạnh nghe tin đã tìm đến và tham gia vào cuộc chiến.

Dưới sự dẫn dắt của thị trưởng và nhà trừ tà, cư dân trong trấn đã tiến hành một cuộc chiến sinh tử với nữ yêu.

Trận chiến kéo dài ba ngày ba đêm, máu của nữ yêu nhuộm đỏ cả đại dương.

Sau cuộc chiến đấu gian khổ, cư dân đã thành công giết chết nữ yêu, đem

[Nội dung bị che]

sau đó bí mật phong ấn.

Tiếp sau bức tranh về nữ yêu là bức tranh sơn dầu thứ hai và thứ ba với màu sắc nồng đậm, nét vẽ mạnh mẽ, miêu tả chi tiết hai cảnh tượng “cư dân huyết chiến với nữ yêu” và “nữ yêu bị cắt thành nhiều mảnh, máu nhuộm đỏ đại dương”.

Xem đến bức thứ ba, Avery chợt hiểu ra, hóa ra cái cụm từ

[Nội dung bị che]

mà cô nghe không hiểu kia chính là “phân thây”, “chặt xác”.

Thật tốt quá, hôm nay lại là một ngày thu hoạch đầy đủ, lại học thêm được một từ mới rồi :

Cô hướng ánh mắt đầy hứng thú vào hiện vật cuối cùng:

một mảnh vảy màu xanh đen to bằng đồng xu.

Đó cũng là hiện vật mà cô cảm thấy vô lý nhất trong toàn bộ phòng trưng bày.

Bên dưới nó đặt một nhãn dán giới thiệu như sau:

“Vảy đuôi của Nữ yêu biển cả —— do cư dân dũng cảm Rosa Smith hiến tặng”.

Vừa có lai lịch vừa có người hiến tặng, trông có vẻ thật đến mức như thật, cứ như thể thực sự từng có một con nữ yêu chuyên bắt cóc trẻ em ăn thịt đã huyết chiến với dân trấn, nâng một câu chuyện dân gian bình thường lên tầm cao “dựa trên sự kiện có thật”.

Nhưng thế giới hiện thực làm sao có thể có nữ yêu chứ.

Ờ, khoan đã, hình như thực sự có thể đấy!

Nhớ lại vài sự kiện linh dị mình từng trải qua, nụ cười trên mặt Avery bỗng chốc cứng đờ.

Sao cô có thể quên mất, đây là một thế giới kỳ lạ nơi mọi sự đều có khả năng xảy ra chứ!

________________________________________

[GÓC NHÌN CỦA TÁC GIẢ]

Nội dung chính của truyện là nữ chính thông qua các dấu hiệu trước khi sự việc xảy ra, kết hợp với các mô-típ thường gặp trong phim kinh dị để phát hiện sớm các mối đe dọa tiềm ẩn và tránh né chúng.

Do đó, cô bé sẽ ít khi trực tiếp dấn thân vào hiểm cảnh, mà đa số thời gian là đứng bên lề quan sát (OB – Off-Balance/Observer)

, thấy tình hình không ổn là chuồn trước.

Câu chuyện sẽ tập trung vào quan sát, thu thập thông tin và tìm hiểu sự việc sau đó;

những cảnh chiến đấu hay mạo hiểm sẽ tương đối ít.