Yeletzky tỉnh lại, nhưng dù đã được cứu vớt, anh chẳng cảm thấy chút vui mừng nào.

"Sao các anh lại cứu tôi, đáng ra đừng cứu tôi mới phải…"Người đàn ông cứ lặp đi lặp lại câu ấy, cho đến khi giọng đã khàn đặc vẫn không thôi lầm bầm.

"Thôi nào, anh bạn trẻ, uống miếng gì nóng nóng đã.

"Lão thuyền trưởng Koen đưa tới một bát canh màu vàng nhạt còn đang bốc hơi, bộ râu dày khẽ động khi ông lẩm bẩm mấy câu an ủi ấm lòng.

"Cảm ơn…"Yeletzky nhìn vô hồn, lên tiếng uể oải.

Anh vô thức đón lấy cái bát thiếc lồi lõm, ngửa đầu tu một hớp lớn, rồi ngay lập tức cảm thấy từ đầu lưỡi xuống cổ họng, rồi xuống dạ dày, nửa thân người như bùng cháy lên.

"Khọc khọc khọc, đây là cái gì vậy… Hà!

Hà!

"Nhìn Yeletzky đang há miệng phà phà thở dốc, lão thuyền trưởng phá lên cười khẽ rồi đặt lại chiếc bình thiếc hàn vào cái bếp lò cải tạo từ chỗ nối ống dẫn nhiên tố.

"Đó, nhìn xem, tinh thần lên rồi đấy nhé."

"Người trẻ dù gặp khó khăn lớn đến đâu cũng đừng bỏ cuộc, còn sớm lắm, thời gian để đối mặt vẫn còn dài.

Giải quyết không được một mình thì cứ để mọi người giúp một tay là xong."

"Này, anh bạn trẻ hút thuốc không?"

Lão Koen đưa tẩu thuốc của mình ra, nhưng Yeletzky xua tay từ chối.

"Thôi ạ, tôi không biết hút thuốc."

"Ối, thế thì anh bỏ lỡ một thú vui lớn rồi đấy.

"Lão thuyền trưởng cười tươi nhét cái tẩu đã nhồi sẵn thuốc vào miệng mình.

Hít một hơi dài, thở khói ra từ mũi, lão Koen quay lại nhìn Yeletzky vẫn đang há miệng phà phà.

"Có vậy thôi mà, anh bạn, uống bát canh cay có đến nỗi đó không.

"Yeletzky vừa ho vừa nói:

"Không phải, các anh cho tôi uống gì thế, tôi thấy miệng mình như bốc lửa vậy."

"Gọi là cay, không gọi là bốc lửa.

Trông anh bạn rõ ràng là không biết uống rượu, cái này mà cũng không biết."

"Cay?"

Yeletzky ngẫm lại từ này — rõ ràng không phải tiếng Hydros — và có vẻ không hiểu ý nghĩa của nó.

"Chính là cái vị trong miệng anh đấy.

Từ này Yeglin bảo là của quê anh ấy, dùng để tả cái vị hơi rát miệng ấy."

"Nhưng bát của anh vẫn chưa nhằm nhò gì, Yeglin mà ăn còn chê ít mộc khương ấy chứ.

"Lão Koen nói với nụ cười hỉ hả, chàng trai trẻ đứng lái tàu cũng chen vào một câu:

"Đúng vậy, Yeglin thích ăn cay nhất, chúng tôi chẳng ai bằng được anh ấy.

"Trước sự ngắt lời của đệ tử, lão thuyền trưởng lập tức cự lại:

"Tập trung lái tàu đi, đừng có xen vào, cẩn thận lại đi quá đích như lần trước, mao mao táo táo cái gì cũng làm không nên hồn."

"Tại lúc nãy phải trông coi vị khách này nên mới không để ý được chứ…"Chàng trai trẻ cầm lái rõ ràng có chút không phục, quay mặt đi lầm bầm trong miệng.

Lão thuyền trưởng thấy vậy tức đến mức râu dựng đứng cả lên.

"Hừ, mày còn dám cãi lại tao nữa à?

Muốn ăn đòn không?"

"Yeglin bảo chúng ta là đội ngũ cách mạng, bình đẳng với nhau, không được dùng hình phạt thân xác.

Sư phụ nghĩ như vậy là tư tưởng cũ, không đúng đâu."

"Mày còn biết tao là sư phụ mày, không đánh mày thì tao đá mày một cái vào mông cũng được chứ?"

Lão Koen bực bội nhẹ đá vào mông đệ tử, rồi bước lên trước giúp đệ tử kiểm tra lại lộ trình.

Tất cả những màn đó Yeletzky đều quan sát trong im lặng, và anh cũng yên lòng hơn đôi chút.

Hai người có thể giữ với nhau bầu không khí hòa thuận như vậy, chứng tỏ anh ít nhất không phải đã lên nhầm một con tàu xấu xa.

Tuy nhiên, một vài từ được nhắc đến trong câu chuyện của hai người lại khiến anh cảm thấy quen mà lạ, như thể đã từng nghe đâu đó nhưng lúc ấy chắc không để ý.

"Anh bạn trẻ, khỏe lại chưa?"

Lão thuyền trưởng hỏi rồi tiến lại gần Yeletzky, thấy anh bình tĩnh hơn trước nhiều thì gật đầu hài lòng.

Ông lấy nửa ổ bánh mì đen từ tủ bên cạnh, đưa cho Yeletzky rồi tiện thể an ủi:

"Khóc đủ rồi thì ăn chút gì đi, ông già tôi đây là lần đầu tiên thấy một người đàn ông lớn mà khóc lâu đến thế, ngay cả lúc chúng tôi vớt Yeglin lên từ dưới nước cũng không thấy anh ấy khóc nhiều vậy."

"Hả?

Sư phụ, Yeglin cũng biết khóc à?

Con không biết đấy?."

"Thôi thôi!

Mày còn muốn biết gì nữa, có nhiều thứ mày không biết lắm — tập trung lái tàu đi!

"Hai thầy trò cãi vã qua lại có vẻ là chuyện thường ngày, Yeletzky lặng lẽ nhìn và trong lòng thoáng chút ghen tị — bởi trước khi vợ bệnh, anh và Agusha cũng từng như vậy.

Hồi tưởng lại tình yêu đã mất, ngay cả miếng bánh mì đen thô ráp trong miệng cũng phảng phất vị đắng ngọt ngùi.

Yeletzky ăn rất chậm, nhưng nửa ổ bánh mì chẳng mấy chốc đã hết sạch.

"Nửa ổ chắc chưa đủ, hay để ông già tôi đi bắt thêm con cá nào, đừng để đói đấy.

"Vừa hỏi đủ chưa, lão Koen đã khoác áo ngoài đi thẳng ra ngoài khoang tàu.

Yeletzky định khách sáo từ chối thì đã bị ông chặn lại, thư sinh như anh làm sao cự lại được lão Koen — một lão thủy thủ bươn chải trên sông nhiều năm.

"Này, anh bạn không hiểu rồi, tính sư phụ tôi thế đó, đừng có cãi với ông ấy, lát ông ấy về khen một câu nấu ăn ngon là được."

"Đảm bảo ông ấy cười đến râu xoắn tít lên ấy.

"Chàng trai cầm lái tốt bụng nhắc nhở Yeletzky, cũng khiến anh bắt đầu tò mò không biết rốt cuộc mình đã được những ai cứu vớt.

"Anh hỏi về chúng tôi à, chúng tôi đương nhiên là dân vớt xác đầm lầy Rei…"Câu nói mới đến giữa chừng thì đối phương đột nhiên dừng lại.

Đúng lúc Yeletzky đang thắc mắc thì nghe thấy giọng đối phương băn khoăn nói xin lỗi:

"Tại tôi, lúc nãy cứ mải cãi với sư phụ, quên mất hỏi Yeglin xem thái độ với anh là thế nào rồi."

"Thôi thế này, nhiều lời cũng không nói làm gì, anh chỉ cần biết chúng tôi là dân vớt xác ở hạ lưu sông Goton vùng đầm lầy Reiman là được.

"Dân vớt xác đầm lầy Reiman?

Yeletzky nhớ lại lời tiểu Viktor đã nhắc nhở anh trước đó, hình như cũng là về nhóm người này.

Chính vì nghe nói về những chuyện họ làm mà Yeletzky mới đưa ra quyết định đó, giờ mình lại tình cờ được họ cứu vớt, cũng coi như là sự chỉ dẫn của vị thần nào đó vậy.

Yeletzky ngẫm nghĩ sự đời vô thường, rồi đang miên man thì anh chợt nhận ra một điều vô cùng quan trọng:

Nếu mình đã được dân vớt xác đầm lầy Reiman cứu lên, vậy Agusha thì sao?

"Agusha?

Các anh có tìm thấy Agusha không?

"Yeletzky lao một cái từ dưới đất đứng bật dậy, túm lấy cánh tay của chàng đệ tử trẻ, giọng vô cùng dồn dập bức bách.

"Agusha nào, anh nói rõ ra đi!

"Chàng đệ tử cũng muốn làm rõ Agusha là ai, và cái anh chàng này giật lên giật xuống rốt cuộc là chuyện gì?

Nhưng lúc này Yeletzky đã mất kiểm soát cảm xúc hoàn toàn, đầu anh tràn ngập hàng đống ý nghĩ hỗn độn mà lại như trống rỗng hoàn toàn.

Trạng thái hỗn loạn đó khiến anh không nghe rõ người trước mặt đang nói gì, chỉ một mực kéo níu đối phương mà cuống quít.

"Thôi nào, anh bạn.

Có chuyện gì thì nói với tôi, đừng quấy người cầm lái!

"Lúc đó lão Koen trở vào, ông một tay kéo Yeletzky ra rồi đứng chắn giữa hai người.

"Bây giờ ở đây chỉ có chúng ta thôi, có chuyện gì cứ từ từ nói, ông già tôi lắng nghe đây.

"Dù Yeletzky lúc này đang đứng trên bờ vực của sự điên loạn, lão Koen vẫn thể hiện sự bao dung và ân cần quen thuộc của mình.

Ông vỗ về người đàn ông đang trên đà sụp đổ ngồi xuống, choàng tấm chăn dày lên vai anh, rồi như một người cha già hiền từ, bắt đầu nhẹ nhàng dẫn dắt Yeletzky nói ra những điều anh muốn nói.

Chờ đến khi nồi canh cá trên tủ đã nguội lạnh, Yeletzky cũng cuối cùng kể xong câu chuyện của mình.

Khoang tàu nhỏ bé chìm trong tĩnh lặng hoàn toàn.

Mắt lão già đỏ hoe, còn người đệ tử quay lưng cầm lái cũng không biết đã lén lau bao nhiêu lần nước mắt.

"Ái…"Lão thuyền trưởng thở dài nặng nề, lắc đầu, một tay vỗ mạnh lên vai Yeletzky.

"Tội nghiệp đứa con, những chuyện này đều đổ lên người mày, mày đã cố hết sức rồi."

"Không!

Tôi chưa cố hết, đáng ra tôi phải cố hơn nữa, tôi…"Yeletzky nghẹn ngào, dòng nước mắt hối hận từ đôi mắt đã khô kiệt lại tuôn trào.

Anh khóc lóc, ai oán, bằng giọng gần như cầu xin nói rằng:

"Là lỗi của tôi, tất cả đều là lỗi của tôi… hu hu hu…"

"…Tôi không nên kiêu ngạo, không nên vì thể diện mà đi mua nhà trên đại lộ Zadov, nếu tôi còn tiền thì… tôi cũng sẽ không…"Nghẹn ngào, anh có vẻ mãi mãi không thể nói hết tội lỗi của mình, tiếng khóc hối hận còn suýt khiến anh không thở được.

May thay lão Koen bên cạnh nhanh tay đỡ lấy, vỗ vỗ vào lưng anh, giúp anh thở lại bình thường.

Đợi hơi thở của Yeletzky ổn định trở lại, lão thuyền trưởng vẫn nhẹ nhàng vuốt lưng anh, giọng nặng trĩu:

"Đứa con ơi, đây không phải lỗi của mày."

"Không!

Đây chính là lỗi của tôi!

"Yeletzky đang cúi đầu bỗng ngẩng phắt lên, anh gào thét như điên như dại:

"Là lỗi của tôi!

Chính tay tôi đã đưa con tôi lên xe thánh phẩm!

Chính tôi đã giết con tôi!"

"Là tôi… đã giết Agusha của tôi…"Yeletzky cuối cùng cũng thốt ra được tội lỗi của mình, nhưng điều đó đã tiêu hao hết sức lực cuối cùng của anh.

Anh sụp xuống, toàn thân liệt lả ngồi bệt xuống đất.

Lúc này anh không còn sức để đưa tay lên che mặt khóc nữa, chỉ có hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy từ khóe mắt, đôi mắt vô hồn đăm đăm nhìn vào khoảng tối đen ngoài cửa sổ.

"Này, Luka.

Canh nguội rồi, hâm nóng lại đi.

"Lão Koen khẽ gọi đệ tử đi hâm nóng canh cá, còn ông thì nhặt tấm chăn rơi xuống một bên, lại choàng lên người Yeletzky.

Chậm chạp ngồi xuống cạnh chàng trai trẻ đã mất hồn, lão thuyền trưởng lấy tẩu thuốc của mình ra khỏi túi, cẩn thận nhồi vào đó mớ thuốc cuối cùng còn sót lại.

"Đây, anh bạn trẻ, cái này sẽ giúp anh khỏe hơn đó.

"Lần này Yeletzky không từ chối, nhưng sau khi lão Koen kẹp tẩu thuốc vào bên miệng anh cũng chẳng thấy có động tĩnh gì, chỉ có làn khói xanh mỏng từ tẩu thuốc bốc thẳng lên.

"Lúc nãy ông già nói đây không phải lỗi của mày, mày biết tại sao không?"

Yeletzky không có phản ứng, nhưng lời lão Koen vẫn không dừng lại, ông tiếp tục:

"Vẫn là câu đó thôi, đứa con ơi, mày đã cố hết sức rồi.

"Lão Koen nhẹ vỗ vai Yeletzky, giọng trầm nặng.

"Mày nói là chính mày đã đưa con mày lên bàn ăn của bọn quỷ hút máu, mày nói chính mày đã giết chết vợ mày."

"Nhưng mà, đó không phải là điều mày muốn phải không?"

Lời của lão già khiến Yeletzky xúc động phần nào, ánh mắt anh dường như sống lại đôi chút.

"Thật ra, ông già tôi rất ngưỡng mộ mày đó, đứa con ơi, mày đã thực sự dốc hết sức để gìn giữ gia đình mình, điều đó còn hơn tôi nhiều.

"Nói đến đây giọng lão Koen cũng trở nên bùi ngùi, ông thở dài một tiếng rồi quay sang khẽ hỏi:

"Này, mày có muốn nghe chuyện của một ông già không?"