Lão Koen đã rất già, nhưng câu chuyện của ông lại không dài.

Hay có thể nói, tất cả những cay đắng đều được gói gọn trong khuôn khổ ngắn ngủi ấy, phần còn lại chẳng qua là những giọt nước mắt người nghèo đã khóc cạn từ lâu.

Hồi còn trẻ, ông là một trong những tay giỏi nhất vùng, kỹ cao gan dạ, dám một mình lái thuyền nhỏ xông ra biển khơi.

Nhờ ba phần dũng cảm, ba phần tài nghệ và chín mươi bốn phần may mắn, ông lần nào cũng đánh được không ít tôm cá hiếm gặp ở vùng biển gần.

"Hồi tôi còn trẻ, Tháp Thông Thiên ở đây vẫn chưa xây xong, tàu thuyền ra biển một quãng vẫn còn có thể nhìn thấy mặt trời.

"Lão Koen nói với giọng đầy hoài niệm, ông mãi mãi không thể quên nổi cảnh tượng tuyệt đẹp của ánh nắng vàng rực rỡ trải dài trên mặt sóng bát ngát.

"Tiếc là đám trẻ bây giờ không còn thấy được nữa rồi.

Ông già tôi mà không liều lén lái thuyền ra ngoài đó năm ấy thì cũng khó mà tin được rằng cái mặt trời mà các bậc tiền bối hay nhắc đến là có thật.

"Nhờ vào bản lĩnh ấy và cái tinh thần không sợ chết, năm ba mươi tuổi lão Koen đã mua đất xây nhà trong làng, lấy được vợ và sinh được hai đứa con bụ bẫm.

Thế nhưng những ngày bình yên êm ả ấy chẳng kéo dài được bao lâu, một lần ra khơi thất bại của lão Koen đã làm đảo lộn tất cả.

Lần ra biển đó ông gặp phải một thứ gì đó thật lớn, không rõ là cá khổng lồ hay quái vật biển, nhưng cả ba cây lao phóng ra cũng chẳng có tác dụng gì, ngược lại còn chọc giận con vật đó.

Tuy rốt cuộc lão Koen cũng giữ được mạng sống trở về, nhưng chiếc thuyền của ông đã bị phá nát không còn gì.

Gia đình tốn cả khoản tích cóp để chữa thương cho ông, và họa vô đơn chí, đám tay sai của lãnh chúa quỷ hút máu cũng phát hiện ra rồi kéo đến như bầy linh cẩu.

Bọn chúng không chụp lấy chuyện lão Koen dám lén ra biển khơi đánh cá, mà cáo buộc ông cố tình truyền bá ngôn luận tà giáo.

Tà giáo gì?

Tất nhiên là những lời đồn đại về mặt trời rồi!

Lão Koen hồi đó dĩ nhiên là không chịu thua, thế rồi ông bị đánh gãy một chân và tống vào ngục.

Đến khi vợ ông góp đủ tiền chuộc ông ra thì mới phát hiện nhà cửa đất đai đã mất sạch, cả nhà giờ chỉ còn biết nương nhờ dưới mái nhà người khác mà sống qua ngày.

Nếu như bọn đầu gấu đó đã đánh gãy chân phải của lão Koen, thì những năm tháng ăn nhờ ở đậu tiếp theo đã đánh gãy cái chí khí dám bươn chải của ông.

Lão Koen dần buông xuôi tuyệt vọng và mau chóng nghiện rượu, có khi biết rõ nhà đã cạn gạo vẫn tìm cách vay mượn tiền để mua rượu uống.

"Đứa con trai lớn của tôi khi đi nhặt củi thuê bị bọn lưu manh địa phương đánh chết, quản gia lãnh chúa phán họ đền tôi một khoản tiền, kết quả tôi quay đầu đi mua ngay một chai rượu ngon, uống xong mới say khướt kéo xác tiểu Ivan về nhà.

"Lão Koen nói đến đây không khỏi chớp mắt, giọng cũng trở nên khàn khàn.

Còn Yeletzky vốn đang nhìn vô hồn cũng dần dần hồi tỉnh, lắng tai nghe chăm chú.

"Đứa con gái tôi thì may mắn hơn, được ông lớn địa phương chọn đưa vào trang viên lãnh chúa để làm việc."

"Còn có phải thực sự đi làm việc hay là chuyện khác, lúc đó tôi cũng chẳng buồn quan tâm, trong đầu chỉ nghĩ đến số tiền đó mua được mấy chai rượu…"Tự giễu cợt bản thân, nụ cười méo mó đắng cay trên miệng, người già ấy thở dài thật sâu.

"Cho đến khi vợ tôi cuối cùng bệnh chết trước mắt tôi, tôi vẫn chưa dứt được cái miệng rượu ấy.

"Lão già thở dài nặng nề, hồi tưởng lại cái cảm giác u uất bất mãn ngày ấy rồi tiếp tục kể:

"Tôi đương nhiên biết mình đang tự bỏ mặc bản thân, tôi là đứa tệ bạc, nhưng tôi có ích gì chứ?

Ngay cả mạng sống của mình cũng không phải của mình, tôi còn có thể làm được gì?"

"Họ theo tôi đến với cái gia đình nghèo hèn này, cả đời chỉ biết chịu khổ, cái khổ của chính mình tôi còn chưa chịu hết, làm sao có thể gánh đỡ thêm phần của họ được?"

Nói đến đây lão Koen vỗ mạnh lên vai Yeletzky.

"Vì vậy tôi mới nói, tôi rất khâm phục mày, đứa con ạ.

"Lão già ngoảnh đầu lại với khóe mắt lóng lánh nước, miệng kéo ra một nụ cười chua chát khó coi.

"So với thằng tệ bạc như tôi, mày mới là người chồng tốt thực sự!

"……

Không rõ có phải câu chuyện của lão Koen đã khiến Yeletzky tìm được chút an ủi nào đó hay không, anh như thấy chuyện của mình hình như chưa đến nỗi tồi tệ đến thế, ít nhất cái kết của anh và Agna tốt hơn lão Koen nhiều.

"Vậy sau đó thì sao?"

Yeletzky khản giọng hỏi khẽ, phản ứng ấy khiến lão thuyền trưởng gật đầu hài lòng.

"Hầy, xem ra cái chuyện tệ của ông già này còn khá làm cậu tò mò đấy.

"Lão Koen trêu đùa một câu rồi buông miệng hỏi về phía trước:

"Luka, nghe đủ chưa?

Mau mang canh ra cho vị khách này đi."

"Đây thầy ơi!

"Thằng nhỏ này rõ ràng cũng là lần đầu tiên nghe sư phụ kể về quá khứ của mình, đến mức quên luôn cả nồi canh cá bên cạnh.

Đến khi bê ra đưa vào tay Yeletzky thì canh đã hầm sệt lại rồi.

Một con cá bằng ngón tay cái, nửa bát nước, hơi bỏng tay một chút được đặt vào tay Yeletzky.

"Được rồi anh bạn, muốn nghe chuyện của ông già thì ngồi dậy ăn chút gì đi.

Hai ông cháu mình ngồi bệt nền lạnh mà tâm sự thì cũng không ra cái thể thống gì phải không?"

Đi theo lão thuyền trưởng ra phía sau buồng lái, hai người tìm được cái ghế đẩu ngồi xuống.

Đường ống nhiên tố cũ kỹ rò rỉ khá nặng, nhưng lại khiến nơi này ấm hơn bên ngoài nhiều.

Nhìn dáng vẻ dè dặt của Yeletzky, lão già mỉm cười rồi duỗi chân tựa nửa người vào vách sắt, mới tiếp tục kể câu chuyện.

"Về sau, tôi già rồi, kiếm sống ngày càng khó hơn.

Nhưng may là sống một mình lâu thì cái gì cũng nhìn nhạt đi rồi, thế là liều mạng mò đến chỗ mấy người vớt xác xin một chỗ làm cho qua ngày.

"Trong giọng kể trầm buồn của lão Koen, Yeletzky cũng dần dần hiểu được về cái nghề đặc biệt này.

Công việc của người vớt xác luôn trong tình trạng thiếu người, dù là trong thế giới dưới sự cai trị của huyết tộc khi xác người đã xuất hiện khắp nơi, nghề này vẫn thực sự khá nguy hiểm.

Vấn đề phổ biến nhất tất nhiên là dễ bị lây bệnh, còn mối nguy hiểm lớn nhất lại là dễ gặp phải dịch quỷ.

Cái gọi là dịch quỷ thực ra là do những tên huyết tộc không tuân quy tắc tạo ra.

Trong tất cả các vùng đất dưới sự cai trị của Đế Quốc Silvania, mỗi người còn tim đập đều phải nộp ít nhất 100 ml máu tươi mỗi tháng như một phần thuế.

Số máu thuế này đương nhiên được dùng làm

"thức ăn"

để phụng dưỡng toàn bộ tầng lớp quý tộc Thánh Huyết.

Nhưng dù kỹ thuật bảo quản có cải tiến đến đâu, đối với những kẻ thèm khát máu đó,

"thức ăn"

để qua đêm vẫn không được ưa chuộng bằng đồ tươi sống.

Tuy nhiên trong quá trình thưởng thức

"thức ăn tươi sống"

, có vài tên huyết tộc tình cờ phát hiện ra rằng nếu trước tiên truyền ngược lại một phần máu của mình vào rồi mới uống, hương vị sẽ trở nên mê ly đến mức khó tả.

Thủ thuật ăn uống na ná Sơ Ủng này nhanh chóng lan rộng trong giới quý tộc Thánh Huyết trẻ tuổi.

Rồi một vấn đề nảy sinh:

nếu có một tên huyết tộc dùng cách này uống đến nửa chừng đã no, thì phần còn lại kia sẽ tồn tại dưới dạng gì?

Câu trả lời tất nhiên là sẽ mắc bệnh huyết dịch nặng rồi chết.

Tuy nhiên phần lớn những người tội nghiệp đó còn chẳng sống đến ngày chết vì bệnh.

Bởi vì theo quy định của luật Thánh Huyết, mỗi

"ổ bánh mì"

đã bị quý tộc Thánh Huyết ăn qua đều phải được

"tẩy tịnh"

Điều khoản này về bản chất là để ngăn những gia tộc trẻ không giữ quy tắc tùy tiện mở rộng tộc khẩu, gây gánh nặng không cần thiết cho toàn bộ đế quốc.

Cái gọi là

"tẩy tịnh"

đó cũng chỉ là cách nói khéo léo của việc xử tử mà thôi.

Nhưng điều khoản này tuy có tính đến việc các gia tộc trẻ lách luật, lại không lường trước được sẽ có những tên huyết tộc trẻ coi nghi thức Sơ Ủng thiêng liêng như trò đùa, chỉ vì muốn nâng cao hương vị của

"bánh mì"

Vì phương thức ăn uống kiểu đó rất gần với nghi thức Sơ Ủng dùng để truyền tộc của huyết tộc, chỉ là thiếu đi phước lành của Giáo Hội Thánh Huyết mà thôi.

Vì vậy trong số những

"mảnh bánh thừa"

bị vứt đi đó, cũng luôn có một số

"kẻ may mắn"

có thể sống sót sau khi bị tẩy tịnh.

Nhưng thứ tồn tại được tạo ra từ Sơ Ủng không hoàn chỉnh đó lại không phải là huyết tộc còn giữ được lý trí, mà sẽ biến thành một con quái vật chỉ bị ham muốn máu thôi thúc.